Маг направил Алистраи к вершине пика. Они поднялись вместе, старшая мать Дома Огня и наёмники, сопровождающие её рядом.
Вначале она видела только странное искажение, окутывающее площадку на вершине. Будто подвижный дымок витал под лёгкими касаниями сквозняка. Он выглядел чернилами в воде, невесомые росчерки, медленно меняющие форму.
И только когда они поднялись над уровнем камня, эльфийка увидела хозяина грота.
Вытянутое гибкое тело было больше полусотни шагов в длину. Треугольную голову создания поддерживала изящная шея, четыре тонкие ноги поднимали его над землёй на десяток шагов, и кончались удивительно широкими, мощными когтистыми лапами.
А на спине распахнулись огромные перепончатые крылья, чуть приподнятые, будто он собирался сорваться в полёт в сей же миг.
Создание стояло в центре полупрозрачной дымки. Тусклый даже на взгляд дроу свет едва выхватывал очертания бесцветного и... почти бесформенного тела.
— Это же... — ошарашенно прошептала дроу.
Как и о многих вещах, Алистраи никогда не задумывались всерьёз о древних создания. У неё не было времени на такие глупости, на сказки и дурацкие истории.
Но теперь она стояла прямо перед такой легендой.
— Именно, — поразительно кисло поддакнул Кей.
Это был дракон.
Он издал свирепый рык и махнул крыльями. Удар воздуха прошёл по площадке мощной волной, зависших рядом нарушителей обдало ветром.
Создание явно их заметило. Алистраи вдруг поняла, что тело дракона не просто тусклое, но... будто полупрозрачное. Движения дракона словно размывали его в воздухе, крылья обращались в мутное облако на секунду.
Кей требовательно подтолкнул дроу вперёд. Алистраи и белокожие встали на землю на самом краю площадки. Битва внизу возобновилась — обе стороны пытались использовать замешательство противника. До вершины, впрочем, долетали лишь смутные отголоски.
Движение дракона были неуловимы для глаз, хоть он и двигался не слишком быстро. Создание будто изящно перетекло ближе к нарушителям. Гладкая треугольная голова опустилась ниже, к двуногим букашкам. На Алистраи уставились блестящие и круглые бело-голубые глаза.
— Ты. — Голос дракона вновь звучал у неё в голове, пасть даже не открылась. — Ты одна из них. Ты дроу.
Старшая мать замешкалась с ответом. Глаза создания сияли как два фонаря, хоть не испускали света, внутри белых кругов радужки где-то глубоко лежала чёрная точка.
— Ты ведёшь тех, кто сидит под основанием моей колонны? — потребовал голос.
— Да... — Алистраи опомнилась и взяла себя в руки. — Я Алистраи Молувитар. Дроу в лагере мои подданные и поданные моих... союзниц.
Вблизи эфемерность тела существа стала совершенно очевидной. Дракон сложил крылья, и казалось, они просто растворились при движении, меняя свою форму. Его облик размывался. Алистраи казалось, что она смотрит на какую-то иллюзию.
— Мило, — сухо отозвался дракон. — Кто другие? Они хотели обрушить мой дом! Ты хоть понимаешь, что я могу уничтожить вас всех до последнего двуногого отродья?!
Со стороны мечника донёсся смешок.
— Уу-у. Злицца!
Морда дракона будто телепортировалась к нему впритык. Мечник поспешно попятился от массивного тупого носа у его головы.
— Ты. Ты пахнешь знакомо...
На голове дракона неожиданно поднялись костяные пластинки, похожие на странные прямоугольные то ли крылышки, то ли ушки.
— Невозможно, — отрезал Джей.
— Мы тебя впервые видим, — сдержанно заметил маг.
Дракон выровнялся и, подняв голову повыше, презрительно чмыхнул носом. Алистраи ощутила волну ветра и странный приятный запах, который обычно оставляли после себя сильные молнии магов.
— Я вас знаю, — констатировал дракон. — Это ваш булыжник болтается на привязке у соседнего континента?
— Это наш арсенал, — прохладно ответил Кей. — И не булыжник, а монокристаллическая конструкция.
— Если я в неё врежусь при разгоне, это будет груда мусора, — пренебрежительно ответило создание.
— Почему бы не прокладывать курс на пару градусов левее, — едко ответил маг. — Не обязательно каждый раз чесать экватор.
Дракон неожиданно клацнул пастью прямо у лица наглеца. Тот и ухом не повёл. Теперь Алистраи определённо видела, что тело создания ведёт себя как-то странно. И полупрозрачная дымка была будто... его призрачной копией.
— Не зли меня, мелочь! — свирепо рыкнул дракон. — Неважно. С вами я разберусь потом. Я знаю, кто вы такие. Парочка самодовольных идиотов.
Наёмники синхронно фыркнули. Дракон снова приблизился к Алистраи и недовольно спросил:
— Это они притащили вас всех сюда?
— Нет, — твёрдо ответила дроу. — Нас привела... моя дочь. Она видела это место в своих снах и...
Алистраи замешкалась. Признаваться, что они просто бежали, куда глаза глядят, как напуганные гоблины было так унизительно. И не совсем правда.
— Мы искали убежище здесь, — глухо признала старшая мать. — Среди нас никто желает разрушений. Кверсати... та, кто желает провести ритуал, просто пытается уничтожить нас.
— Хмм...
Задумчивый голос неожиданно растаял в уме дроу. И в следующий миг форма огромного создания перед ней пропала. Дымка на секунду обратилась в мутную пелену и сжалась. Затем оттуда выступила другая фигура.
Красивая стройная женщина, схожая с эльфийкой по строению тела и лица — даже её уши были чуть заострены — встала перед Алистраи. Она была совершенно нагой, но на теле не было даже намёка на половые признаки — на полной груди и в паху была только гладкая светлая, почти сребристая кожа. Волосы ей заменял покров полупрозрачного тумана, свозь который торчали знакомые светлые ушки-крылышки.
— Вы прибежали сюда прятаться от своих сородичей?
Прежний бесплотный голос сменился на мелодичное журчание ручейка. Свои "регалии" дракон сохранила частично — за спиной медленно двигался изящный хвост, тело походило на обтекаемую статую из неведомого гладкого материала. Глаза стали изящно раскосыми, не утратив яркости. Крылья же превратились в едва заметный призрачный контур за спиной.
— Я просто увела своих слуг прочь от города, — сдержанно сказала Алистраи. — Я никого не заставляла. Мы ушли оттуда сами.
— Чего же они за вами увязались?
Алистраи зло фыркнула, отводя глаза:
— Тёмную Мать нельзя предать безнаказанно...
— "Тёмная Мать"... — протянула дракон. — Никогда не слышала. Это кто-то из ваших привидений, которым вы на поверхности поклоняетесь?
— Мы... живём в Нижней Тьме, — осторожно ответила Алистраи. — Не на поверхности...
Светлокожая женщина пренебрежительно отмахнулась:
— Ну это же всё равно на планете, да? И почему все так любят копаться в грязи...
— Сказала девчонка, которая спит в обнимку со своей скорлупой... — уязвлённо буркнул Джей.
Неуловимым движением дракон рванулась к мечнику. Косые взмахи рассекли воздух — на тонких пальцах неожиданно возникли мощные когти. Джей уклонившись от атаки, настороженно отошёл в сторону.
— Я точно тебя знаю... — протянула дракон, всматриваясь в наёмника блестящими глазами. Потом резко обернулась к Алистраи: — Почему вы не можете просто выгнать их отсюда, если они ваши враги?
— Но мы... — Алистраи несколько опешила от постановки вопроса. — Мы стараемся. Если бы я могла просто её сжечь, я бы!..
Она прервалась. Совсем недавно она собиралась сделать именно это — просто сжечь всё.
— Да, я видела, что ты можешь, — сухо заметила дракон. — Ты ведь знаешь, что тебя это убьёт?
Дроу посмотрела в яркие глаза.
— Да.
Неожиданно странная женщина хихикнула и скользнула к Алистраи вплотную.
— Знаешь, я редко вижу здесь таких как ты, — протянула дракон осматривая дроу. — Ты сказала, что вы ищите убежище. Вы собирались жить здесь? Вас так много...
Алистраи помедлила, потом подняла голову:
— Мы найдём себе другое место. Я не могу позволить, чтобы ты убила...
— Если вы выгоните тех, кто хочет уничтожить моё укрытие и, самое главное, мою колонну, вы можете остаться.
Старшая мать Дома Огня замерла на секунду. Дракон сказала это так просто, будто предлагала переночевать.
— Но... что ты хочешь взамен? — напряжённо спросила дроу.
— Для начала...
Неожиданно дракон испарилась — Алистраи шатнулась от странного толчка вперёд, словно что-то её притянуло. Кей поспешно подхватил дроу под руку, Джей оказался перед ними, явно закрывая собой. Дракон нависла над краем площадки, внизу ждало только долгое падение.
Прозрачные крылья распахнулись. Алистраи нутром ощутила, как за спиной дракона собирается страшная энергия. Стальная женщина раскрыла рот — и во все стороны ударила волна. Тонкий луч протянулся из её головы куда-то в темноту, где скрывался лагерь армии Кворвата. Сверкнула короткая вспышка. Секунду спустя до вершины донёсся глухой удар.
— Что ж, я предупредила, чтобы они пришли говорить, — зловеще процедила дракон. — И если пришла только ты, то лучше бы тебе сказать, хотите вы остаться или нет, иначе!..
Над площадкой раздался свирепый, совершенно чудовищный рык злого дракона.
— Мы... не можем остаться просто так, — сдержанно сказала Алистраи. — Чем мы можем заплатить за это место?
Дракон обернулась:
— Во-первых, я хочу, чтобы вы избавились от своих сородичей внизу. Эта дурочка думает, что её магия её спасёт, но это не так! И я не хочу, чтобы они разбежались по моему дому как насекомые.
— И это всё? — подозрительно спросила старшая мать.
— Ну... Наверняка вы можете мне как-нибудь послужить...
Алистраи резко подалась вперёд, сжимая кулаки:
— Нет! Я не позволю чтобы!..
Поймав немигающий взгляд белых кругов, она резко прервалась. Она не была уверена, что сможет выстоять против этого создания. Странные способности были мелочью — Алистраи ощущала, что дракон настоящий сгусток первобытной мощи.
— Не позволишь что? — протянула дракон.
Дроу посмотрела не неё исподлобья, сквозь растрёпанные волосы.
— Не позволю, чтобы мы снова стали просто... просто собственностью.
Повисла напряжённая пауза. Затем дракон неожиданно рассмеялась.
— Ты! Ты думаешь, что я хочу быть вашей богиней?! — воскликнула она весело. — Нелепо! Да кому нужно ваше поклонение! Я не буду вам дурацким идолом, глупые создания! Мва-ха-ха-хах!..
Кей сжал плечо Алистраи, склонившись к её уху:
— Я думаю, она просто...
— Заткнись!
Дракон неожиданно оказалась совсем рядом, и пихнула мага прочь, ревниво обхватывая эльфийку руками.
— Ваш народ умеет делать белый металл? — требовательно спросила она, парализуя Алистраи ярким взглядом.
— Белы... Какой именно? — ошарашенно выдавила та.
— Белый! Блестящий! — Дракон капризно надула губы. — Ну такой, из желтоватой руды, здесь её полно в проходах!..
Алистраи поражённо захлопала глазами, как глупый ребёнок. Странный вопрос застал старшую мать врасплох.
— Мифрил? — догадалась она. — Да среди наших подданных есть мастера по мифрилу...
Дракон смерила её взглядом. Потом отстранилась:
— Вы можете остаться. Ты и твои подданные. Ведите себя хорошо, и ничего не разрушайте. Без спроса. Тебе понятно?
Не дожидаясь ответа, женщина с призрачными крыльями вдруг растаяла. Искажение поблекло почти до прозрачности, но перед двуногими букашками вновь нависло белое крылатое чудище. Когти вгрызлись в камень площадки.
— А теперь, — голос опять стал бесплотным, — я хочу избавиться от всего этого шума!
Крылья ударили воздух, дракон воспарил над землёй в грациозном прыжке. Его движения были совсем не такими, как и у летающих созданий.
— Но прежде, кое-что...
Уже сорвавшийся с края пика дракон неожиданно кувыркнулся в воздухе с пластикой водного змея, и повернулся носом к стоящим на краю. Пасть раскрылась.
Тонкий полупрозрачный луч ударил в Джея. Наёмник резко закрылся руками, принимая смертельный выстрел силовой волны. Энергия обошла вокруг него как вода, врезавшись в пол и прошив воздух.
Мечник пролетел в воздухе дюжину шагов и с ловким кувырком оказался на ногах.
— Это так вы обращаетесь с гостями?! — издевательски крикнул он.
В ответ раздался ядовитый смех. Путешественник застыл на миг... потом с изменившемся лицом резко вскинул голову вверх!
Его окружал нежный серебристый свет.
Снаружи была ясная ночь. Джей бессильно рухнул на колени.
— Вот дерьмо...
Дракон вновь кувыркнулся в воздухе, паря как пушинка, и поразительно невесомо для такого мощного создания спланировал в темноту. Кей подошёл к товарищу и заглянул в тоннель в своде. Там сияла полная луна.
— Она, наверно, за тебя награду даёт. — Маг похлопал Джея по плечу. — Одной не миновать.
Мечник издал жалобный скулёж и как убитый рухнул в пыль.
— Что происхо?.. — начала Алистраи.
Резкий взрыв ударил где-то внизу, заставив её прерваться. Затем раздался пронзительный злой рёв. Старшая мать Молувитар рванулась к краю площадки.
— О нет...
Внизу сверкали вспышки магических атак, молнии и волшебные снаряды летели с обеих сторон. Линия огня прорезала темноту, словно граница между беглецами и слугами Тёмной Матери.
Чуть поодаль клубилось облако непроглядной тьмы. Дракона нигде не было видно.
— Кверрсатии!..
Окутавшись огнём, Алистраи сорвалась с посадочной колонны как комета. Кей рассеянно прошёлся к краю и прищурился, вглядываясь в темноту внизу.
Когда он обернулся, рядом с его бессильно лежащим на камне товарищем возвышался стройный силуэт. Хрупкая девушка с волной парящих в воздухе светлых волос, сквозь которую выглядывали кончики острых ушей.
Нагое серебряное тело излучало лунный свет...
* * *
Когда из темноты грота неожиданно упал дракон, ряды солдат Кворвата смешались.
Тёмные эльфы побежали. Они умели противостоять ужасам Нижней Тьмы. Но они умели делать это, только когда всё было под контролем. Когда ужасы были чётко видны и их действия понятны, неважно, насколько загадочной была их природа.
Но они не нанимались умирать от лап невесть откуда взявшегося монстра из сказок! Собственно, никто не нанимался умирать вовсе — каждый ведь думал, что умрёт кто-то другой.
Удержать отступающие отряды удалось не все и не сразу. Множество жриц лишились жизней в бою с предателями, те же, кто остался, были не слишком хороши, и больше беспокоились о своей шкуре, чем о приказе хозяйки. Вдобавок большинство женщин, которые могли бы живо навести порядок, оказались под тем ударом по ритуальной площадке. Госпожа Кверсати пожелала самых лучших — успешных — жриц. Из них выжило лишь три. Из этих две неожиданно умерли вскоре от ранений клинком...
Крылатый монстр прошёл на бреющем полёте над отрядами Кворвата. Из пасти вырвался мощный поток пламени — сначала некий удушающий газ, он за миг воспламенялся, будто сам по себе. Дракона пытались атаковать. Кажется, никто даже не попал. Маги быстро обнаружили, что заклинания словно игнорируют странного монстра.
Атака захлебнулась. Защитники, не получив приказа преследовать, со смесью облегчения и насторожённости следили, как за линиями пламени самые свирепые жрицы хлыстом и руганью сгоняют воинов в свои отряды.
