На один из этих отрядов и опустился дракон. Хвост и лапы рассекли воздух — в облаке чёрной крошки раздались вопли раненых и умирающих. Кровь вновь обильно залила базальт.
Но со стороны площадки ритуала вдруг ударила волна холодной тёмной дымки. Быстро увеличиваясь в размерах, возникло облако темноты. В нём открылись белые раскосые глаза, так хорошо знакомые жрицам Тёмной Матери.
Дракон издал короткий рык и, припав на передние лапы, распахнул пасть. Воздух пошёл волнами, новый призрачный луч ударил в темноту.
В этот раз взрыв раздался прямо перед глазами Матери. Взлетели в воздух осколки камня. Тёмное облако резко рванулось вперёд, облекая собой крылатое создание.
Защитники тревожно следили, как темнота увеличивается. Потом медленно оформляется в высокую, в сотню шагов фигуру женщины.
Невидимое лицо обратилось к лагерю, его рассекли белые росчерки...
Но прежде чем глаза Матери успели открыться полностью, в фигуру врезался раскалённый огненный шар.
Алистраи ворвалась в темноту незнакомой магии, не имея ни малейшего понятия что происходит.
Даже в книгах она никогда не видела ничего подобного. Может, только отдалённо подобное, в древних писаниях об их богине...
— Кверсати!!!
Зобный крик подкрепила волна пламени — огонь ударил во все стороны, пожирая чужую магию. Раньше Алистраи сжигала чары других магов как сухой мох. Теперь она едва могла сдвинуть их на десяток шагов.
— Ты хочешь моей смерти?! Тогда покажись!!!
Темнота постепенно расступалась. Огонь раздвигал её как груды песка. Сверху она смыкалась давящим сводом, пустая и чёрная.
Рядом пламя лизнуло что-то странное. Алистраи оглянулась, чтобы увидеть, как темнота обнажает полупрозрачную плоть.
— Она здесь...
Дракон лежал бессильно, покрытый магией Тёмной Матери. Он никак не реагировал на огонь Алистраи, белые круги глаз были неподвижны. Неожиданно колдунья ощутила, что рядом есть слабина. Огонь рванулся в брешь, жадно ища жертву, чтобы испепелить...
Но это было просто приглашение.
Кверсати стояла окружённая тёмной дымкой, пламя обтекало её как вода. Все эти потрясения не оставили и следа на тёмной эльфийке — Старшая мать Аллатсенери была угрожающе изящна.
Её лицо ничего не выражало, застыв прекрасной маской чёрного базальта. Алые прежде, теперь глаза Кверсати были непроглядно белыми. И они сияли.
— Ты...
Хриплый шёпот сорвался с губ Алистраи.
Богиня дроу смотрела прямо на неё. Тонкая рука одержимой верховной жрицы поднялась, указывая на предательницу.
В ответ Алистраи судорожно сжала зубы — раскалённая плазма обвела её тело сияющим ореолом...
— Я создала вас.
Волна всепожирающей тёмной магии ударила по щиту Алистраи. Она отчаянно ухватилась за последние крохи своих сил, отдавая все, что имела осколку первородного пламени...
И неожиданно в стороне вырвались тонкие щупы полупрозрачного тумана. Они впились в щит — и раскалённый огонь потёк по ним как живой.
Тонкие белые линии исчезли в темноте. И вдруг там, как в ночном небе, вспыхнули две яркие звезды.
Белая громада встала над застывшей в огне дроу. Дракон раскрыл пасть, обернувшись к воплощению Тёмной Матери...
— Ну так гордись же нами.
Тихий шёпот Алистраи поглотил гром удара раскалённой плазмы.
Фигуру Кверсати окутало сияние, сравнимое только со взрывом солнца. Белые глаза тёмной богини дроу растворились в свете.
* * *
Первыми на место взрыва, нещадно гоня ящеров, примчались дочери Дома Огня, Вьерна и Ирае. Бросив позиции, они рванулись к месту, где в ослепительной вспышке исчезла их мать.
Земля была раскалённой, как в тот раз, когда белокожий колдун уничтожил, целую армию потоком странного огня. Никто тогда не верил всерьёз, что в этом как-то замешано солнце...
Здесь они обнаружили Шалшари. Она стояла недалеко от матового купола в десяток шагов высотой. Странное образование оказалось впаяно в раскалённый камень.
— Что... это такое? — сдавленно выдавила Вьерна, и, опомнившись, вцепилась в сестру: — Шалшари! Где она?! Ты ведь знаешь, что случилось, да?! Немедленно, ты обязана немедленно!..
Слитным движением вторая дочь оказалась за спиной сестры, без лишней нежности зажимая ей рот рукой.
— Ну ты как маленькая... — проворчала она, сдерживая попытки Вьерны вырваться. — Прекрати дёргаться, и я тебя отпущу.
Сестра неохотно обмякла в её руках. Всё ещё зажимая ей рот, Шалшари обернулась к Ирае. Та бесстрашно шагнула по раскалённому камню, защитившись от жара магией. У купола она растерянно коснулась его рукой:
— Мама...
— Она внутри. — Шалшари выпустила свирепо фырчащую Вьерну из захвата. — Я просто... не думаю, что мне стоит касаться этой штуки.
Словно в подтверждение, раздался хруст — купол треснул посредине идеально ровной полосой.
Раскинув крылья, дракон гибко повернулся к Шалшари и угрожающие заворчал, глядя на неё в упор. Впервые за всю жизнь Вторая дочь дома Молувитар испуганно юркнула за спину старшей сестры.
— Ты думаешь правильно, — свирепо заметил дракон. — И не вздумай ко мне прикасаться, заразная!
Шалшари ничего не ответила, только недовольно зыкнула из-за плеча Вьерны.
— Мама!
Ирае бросилась к лежащей на камнях Алистраи. Пятачок под драконом уцелел, создавая странный контраст с окружающей оплавленной обстановкой.
— Ирае?..
Старшая мать устало выдохнула, пытаясь приподняться... и охнула, когда Ирае, рухнув на колени, повисла у неё на шее.
— Ты живаа...
Алистраи поражённо обняла дочь в ответ.
— Ну же... — Она ободряюще погладила Ирае по спине. — Если ты будешь так жалобно скулить, мне придётся снова сделать тебя младшей принцессой...
Старшая мать поймала взгляд Вьерны.
— Что случилось? Мы... мы много потеряли?
— Я не уверена, мне ещё не сообщили потери и... — Первая дочь осеклась. — Нет, ты имеешь в виду не это. Никого, вообще-то. Взрыв не достал до наших...
Её прервал хруст. Дракон поднялся на ноги, и помахал призрачными крыльями. На землю посыпалась каменная крошка.
Потом создание вдруг просто поджало лапы и неизящно плюхнулось на пол, едва не придавив сидящую рядом дроу.
— Мне нужно поспать, — сварливо сообщила дракон. — Идите отсюда!
Алистраи, при помощи Ирае, поднялась на ноги и неуверенно протянула руку к неожиданному союзнику:
— Ты... в порядке? Я даже не понимаю, что ты...
— Тебе повезло, что я недавно настроилась на термопоглощение! — глухо буркнул дракон. — Сожгла из-за тебя все щупы, я была в короне всего раз, там всё такое горячее!.. Так что принесите мне воды... и тот блестящий... металл...
Сбивчивая речь растворилась в разуме дроу. Над раскалённой площадкой раздалось ритмичное гулкое сопение, словно рядом заработали кузнечные меха. Из тонких щелей на носу дракона потянулись линии дыма.
— Это... очень странное создание, — протянула Вьерна. — Неужели это настоящий?..
— Но те двое сказали когда-то, что они даже на поверхности вымерли! — поразилась Ирае. — Драконы... Мама?
Алистраи напряжённо оглядывалась вокруг.
— Она была совсем рядом... — пробормотала дроу и тревожно посмотрела на дочерей: — Кверсати. Я видела её, она...
Алистраи умолкла.
— Она стала воплощением Матери, правда? — тихо спросила Ирае. — Ты ведь... ты видела её?
— Я не хочу об этом говорить, — напряжённо ответила Алистраи. — Но её тело... Я ничего не вижу!
— Наверно, обратилась в пепел, — сказала Вьерна. — Посмотрите вокруг, здесь же...
— Нет!
Ирае заботливо поддержала мать под руку. Лихорадочно сверкая глазами, Алистраи тревожно сжала плечо дочери:
— Найдите её! Найдите, или мы никогда от неё не избавимся!..
* * *
Одинокая фигура медленно пробиралась по тёмному тоннелю в южной части окружающих странный грот Пустот. Дроу шла, придерживаясь рукой за стены, хриплое дыхание тяжело вырывалось из обожжённых губ.
Её руки ныли от ожогов, некогда роскошное чёрное платье висело горелыми тряпками. Магия закрыла её от взрыва и плавящей базальт огненной волны, но не защитила от раскалённого камня под ногами и руками, когда она в бессознательности бежала прочь.
Кверсати очнулась в сотне шагов от раскалённого купола на месте её противницы, лёжа на потрескивающем, тошнотворно воняющем горечью красном камне. Она понятия не имела, что погнало её прочь, но в её разуме всё помутилось на миг. А может на час, она не знала. Ясность мысли вернулась, только когда Кверсати оказалась глубоко в окружающих проклятое место тоннелях.
— Уничтожу... я уничтожу!..
Боль почти не заглушал куда более острое, выворачивающее на изнанку ощущение.
Она жаждала крови. Её душила ненависть и унижение от провала.
Алистраи была у неё в руках, но опять что-то помешало! Кверсати уже ощущала как жизнь проклятой еретички, той, которую она ненавидела все эти годы, дрожала у неё в руках! Откуда взялась крылатая тварь, почему богиня покинула её в последний момент?!..
— Ничтожные суки!.. Я убью их всех, если понадобится...
Это всё была вина ничтожеств, которых она оставила в городе! Весь этот "совет", те, что смели звать себя "правой рукой богини" — ей придётся убить их всех.
Проблемы возникли немедленно, как только Алистраи и её прихлебательницы сбежали в Пустоты. Вначале Варатас, этот бесполезный червяк, которого следовало раздавить ещё много лет назад — и что только её удерживало? — отказался восстановить полотно Призрачного моста! Лучшие маги преклонились перед её волей — но Варатас всё равно не пожелал исполнить её приказ. Утверждал, что это невозможно, что Мост потерян навсегда. Мало того, проклятая сука из Айммарис заняла его сторону — впервые за сотню лет Кверсати получила личное послание от матери Сулрае! Это был лёгкий шок, посланник явился прямо в покои Кверсати, обратившись в магическое окно. Вопреки всем слухам о её затворничестве, Сулрае выглядела превосходно, и лично заявила, что воссоздание Моста невозможно. Кворват потерял свою превосходную оборону навсегда.
— Предатели!.. Все они...
Возведение новой переправы заняло больше двух недель. Пришлось перебить весь выводок гигантских летучих мышей. Кверсати быстро подавила слухи о том, что это неугодно богине. Но простолюдины продолжали роптать, даже под угрозой её теневых клинков. Они боялись "ужаса глубин". Дома вдоль Разлома неудержимо пустели. Зато с южной стороны начали надвигаться первые языки гнилой поросли. Сотни магов отбросили свои распри, отчаянно пытаясь остановить рост проклятой заразы. Даже магический огонь не мог её остановить. Кверсати пришлось избавиться заодно и от слухов, что уход Алистраи был наказанием богини.
Более того, из-за уничтожения Второго дома всплыли на поверхности сотни демонологов, которых мать Слестинае держала в узде. В городе, раньше прилежно покорявшемся своим хозяйкам, теперь царил тихий хаос. Словно война с Домом Огня никогда не кончалась. Младшие дома опять взялись делить территорию, используя новые уловки, призывая демонов. Даже занося поросли Гнилого леса.
В узде их держала только стальная хватка Дэв-Пала. И при этом Алаурун всё ещё не показывалась на совете!
— Бесполезные сучки... жадные бесполезные твари!..
Совет! В совете не осталось даже видимости уважения. Кверсати всерьёз опасалась, что ей придётся принудить их силой. Но они всё же не посмели перечить избраннице богини. Правящие дома покорились её воле и присоединились к созданию армии.
К сожалению, толку от этого было мало. Ей предлагали тысячи воинов — но даже младшие дома старались отослать самых бесполезных бойцов. Кверсати с трудом сдерживалась, чтобы не перерезать их всех самолично. Пришлось полагаться на отряды наёмников. Но даже так, многие оказались хитрее, чем она рассчитывала. Адамантовые солдаты, маги, теневые клинки высоких рангов — все уже ушли под власть богатых покровителей.
Просто забраковать солдат и потребовать новых Кверсати не могла. Это неизбежно привело бы к смуте в городе — дома уже грызлись друг с другом, пока Алистраи уходила всё дальше от заслуженной кары!
И всё это начала мать Мафае дома Иннивашанра!
— Её... её точно придётся!.. лично...
В Старшей матери Иннивашанра ощущался страх. Проклятая собирательница трупов боялась чего-то. Кверсати пыталась нажать, пыталась вернуть этот страх Тёмной Матери. Единственное чего должна бояться дроу, это гнева богини! Но Мафае не поддавалась. Внешне она оправилась, вновь стала самоуверенной. Но Кверсати ощущала, что её не удастся сдвинуть ни на шаг. Может Мафае и не желала исполнять волю богини — её волю! — но она точно посмела бы защищаться.
Если бы тот белокожий колдун просто убил тогда старую суку!..
И за домом Иннивашанра последовали другие. Крендиал забросил дела в городе и отправил сотни солдат на восток — за товаром. Фьеннетал, Мелларун и Зиннатриум неожиданно заняли оборону, прекратив свои вечные интриги, отбросив амбиции. А мать Альвирин даже не пыталась притворяться — мелкая дрянь открыто игнорировала угрозы Кверсати, бросив ей десяток боевых конструктов как подачку. Ходили слухи, что в её руки попало оружие способное обрушить город в хаос окончательно.
— Эту тоже... никого не оставлю!..
Они боялись. Все они боялись. Младшие дома рвали друг друга когтями, как озверевшие ящеры, кровь лилась за бесполезную дрянь, вроде слуг или ферм. И Кверсати ощущала это повсюду. Весь город боялся чего-то. Нападение на Дом Мёртвых, уничтожавший всю гордость Арены дикарь, опустошённый в единый миг Второй дом... Всё это словно надломило сам Трон Богини. А теперь, когда демоны и Гнилой лес сжимались вокруг, дроу дрались друг с другом как паникующие крысы в тонущей лодке.
Раньше Кверсати сделала бы все, чтобы уничтожить трусливых тварей. Тёмная Мать не отказала бы ей в этой чистке. Но нужно было спешить — Кверсати взяла всё что могла и, как только мост достаточно укрепили, по нему прошли войска.
Богиня отвечала на её зов, она указала ей путь. Алистраи сбежала через какие-то ворота в непроглядную темноту. Но Тёмная Мать указала Кверсати куда идти. Она гнала солдат нещадно. Богиня вела их. Неважно, что там тварь Алистраи заполучила у дворфов, Кверсати знала, что ей не уйти от воздаяния за предательство богини...
И когда всё было у неё в руках — снова что-то случилось!
Кверсати окончательно сбилась с дыхания и с рыком сжала кулак, царапая стену. Она почти не ощущала боли в пальцах, хоть на камне осталась её кровь.
— Я никогда не становлюсь! Я была избрана!.. Тёмная Мать...
Она знала, что от её армии осталось одно название. Эти ничтожества сейчас наверняка бежали по тоннелям вокруг, спасаясь от преследующих предателей. Нужно было найти хоть один отряд, наверняка во главе окажется одна из жриц, а они не посмеют перечить Старшей матери Первого дома...
Едва слышный звук шагов заставил раненую дроу резко выпрямиться. Короткое слово — и по тоннелю прошла волна смертоносной магии. В Кверсати всё ещё горел гнев её тёмной богини.
