Раздался короткий шорох, выдающий замешательство. Потом тревожный голос:
— Старшая мать Кверсати! Это только мы! Мы искали вас...
Из-за неровностей у стен показались стройные женские фигуры в облегающих доспехах. Их лица были закрыты маскировочными масками.
С Кверсати в погоню ушло около сотни верных Первому дому теневых клинков, некоторые служили даже в Дэв-Пала. Она держала их как личных телохранителей — в компании с высшими жрицами они зорко следили друг за другом.
Сейчас клинков было всего шесть. Кверсати на секунду опёрлась о стену, переводя дыхание. Потом выпрямилась, возвращая осанку госпожи, и двинулась к охранницам ровным шагом.
— Нам понадобится транспорт! — резко скомандовала она.
— Разумеется госпожа. Наш отряд находится недалеко, мы готовы двигаться немедленно...
Без лишних слов Кверсати двинулась по тоннелю, позволяя клинкам окружить себя эскортом.
Усталость и раны давали себя знать. Но в её сознании всё ещё горела ненависть и злоба от провала. Она была так близко...
Но судя по отчаянности защитников, они решили назвать эту крысиную нору в Пограничье своей. Это было к лучшему — Кверсати не придётся снова их искать.
Вернувшись в город, она избавится от ничтожеств в совете. Затем, когда дома восстановят силу и окажутся под её полным контролем, она вновь придёт сюда, уже хорошо подготовленная к тому чтобы выжать из суки Алистраи всю кровь до капли! После того, как на её глазах вырежет всю её драгоценную семейку, ради которой дура посмела отвернуться от Тёмной Матери!.. Это даже не займёт много времени...
Неожиданно Кверсати поняла, что шаги за спиной прервались. Она оглянулась готовая зло подогнать сопровождение.
Но замерла — клинков сзади не было.
Волна маги резко окутала Старшую мать Аллатсенери. Заклятия ударили во все стороны, в поисках подходящих жертв. Трое клинков спереди нервно отшатнулись в стороны, обнажая оружие и...
Самый дальний неожиданно вонзила кинжалы в шею рядом стоящей. Вторая резко развернулась, но глухо хлопнули тетивы арбалетов — и стрелы с хрустом прошили её зачарованную броню как крыло светляка.
Маги Кверсати ударила в предателя — опять предатели! — сминая её. Но та успела закрыться телом жертвы, и просто завалилась на землю.
Старшая мать оказалась рядом в миг, размахиваясь подхваченным с земли тонким мечом...
...и со звоном её удар отразила невидимая сталь. Кверсати отшатнулась от атаки... но взмаха не было. Взамен перед ней появилась женская фигура, открытая медленно растаявшей маскировкой.
— Как ты смеешь!!.. — Старшая мать Первого дома захлёбывалась от бешенства.
Магия уже готова была сорваться с её пальцев!.. Но она потрясённо замерла, когда неизвестная, неспешно взявшись за маску, открыла лицо.
— Ты!.. — поражённо выдохнула Кверсати, невольно шатнувшись назад.
— Я не могу позволить тебе вернуться в город, — вкрадчиво протянула Алаурун. — И ты это знаешь, Кверсати.
Мать-настоятельница инквизиции шагнул вперёд, заставляя Кверсати снова отшатнуться. Та быстро взяла себя в руки:
— Ты!! Что ты здесь?.. Как ты смеешь?!.. Я!..
— Ты не принесла ничего, кроме растраты и провала, — холодно перебила Алаурун.
Кверсати не успела отреагировать на короткое движение. Резкая боль в груди парализовала её на миг.
Старшая мать Аллатсенери, Первого дома Кворвата, схватилась за пронзившее её сердце тонкое лезвие.
— Я... была избрана богиней!..
Кровь потекла по судорожно сжимающим лезвие чёрным пальцам. Чуть повернувшись к избраннице плечом, Алаурун слитным движением толкнула клинок глубже.
— Верно.
Провернув лезвие, мать-настоятельница вырвала меч из груди Кверсати. Хозяйка Первого дома Кворвата бессильно упала на камни, кровь застучала о чёрную поверхность базальта. Дыхание хрипло срывалось с губ Кверсати.
Красные глаза на секунду наполнились белым сиянием:
— Тёмная Мать... никогда...
Сияние медленно гасло.
— ...не существовала, — бесстрастно закончила Алаурун.
Взгляд Кверсати потускнел, алые глаза остекленели.
Алаурун полуобернулась на шаги своих приближённых. Три теневых клинка, включая её приёмную дочь, обратившиеся сейчас в тени, безмолвно собрались рядом. Женщина отвернулась назад и направила клинок в темноту тоннеля.
На две неподвижные, безликие фигуры.
— Нападайте сейчас...
Глаза матери-настоятельницы наполнял белый свет.
— ...или убирайтесь прочь. Вы получили, что хотели.
Путешественники с поверхности коротко переглянулись. И неспешно отступили в темноту.
Война в священном городе Квоорвате Анхсати была окончена.
* * *
Путешественники вышли из тоннеля полчаса спустя. Беглая избранница богини забралась довольно далеко на волне своей угасающей магии.
Им не встретилось никого — большая часть армии Кворвата дёрнула в другую сторону, туда же отправились отряды преследования и патрули. Чуть впереди белела туша спящего дракона. Над окраинами разносился лёгкий храп.
— Ты думаешь, что-то из этого получится? — спросил Джей. — В смысле, не то чтобы это был ловко продуманный план...
— А вообще что-то может быть? — пожал печами Кей. — Это место уже не наша забота. Ну так, когда Сел тебя забирает? Я могу тебя просто так отправить, но если дама пожелает, можно посадить эти наши хоромы прямо на Луну...
— Знаешь, иногда я думаю, что тебе не терпится меня спровадить! Тоже мне, друг называется!..
— Вы наконец-то готовы нас оставить?
Женский голос заставил наёмников резко осечься. Маг вскинул руку, мечник схватился за оружие... Но секундой позже они расслабились, узнав голос.
— Что за хрень? — поразился Джей. — Как они спрятались?
Их окружали стройные фигуры тёмных эльфиек.
— Сюрприз, — спокойно протянул Кей.
Алистраи в сопровождении старших дочерей стояла прямо перед наёмниками, соткавшись прямо из воздуха. Магия прорицания указала колдунье след исчезнувшей Кверсати, но Шалшари своей непонятной силой ощутила, что в тоннеле двигается кое-кто другой. Женщины решили подождать, скрывшись в иллюзии.
— Где. Она.
Старшая мать смотрела на наёмников исподлобья. Было очевидно, что возьмись белокожие покрывать её заклятого врага — Алистраи бросится на них немедля.
Джей только покачал головой.
— Мертва, — коротко ответил маг.
— Я хочу увидеть тело — свирепо заявила Алистраи.— Не могу позволить, чтобы эта дрянь опять пришла за нами!
— Я бы посоветовал вам немного отдохнуть, дорогуша.
Звучный мужской голос заставил всех вздрогнуть. Наёмники дружно издали усталый вздох.
— После слияния с драконом последнего поколения я удивлён, что вы вообще на ногах.
Между дроу и путниками с поверхности возникло лёгкое искажение, в нём виднелась окутанная серой дымкой фигура. Широкие птичьи крылья распахнулись из дымки, открывая мужчину с неприметным лицом, в поношенной блеклой одежде.
— Так-так, — обратился неизвестный к наёмникам. — Далеко же вы забрались. Что угодно, только чтобы не работать, ага?
— Не припомню, что бы ты был главным! — возмутился мечник.
— В чём-либо, — сухо добавил маг.
Мужчина рассмеялся и покачал головой, оглядывая путников.
— Джеремайя Кассиус и Джарес Кейн, — с едкой ноткой протянул он. — Лучшие путешественники мира. Так же известны как Катастрофа Второй Эпохи.
— А тыыы?..
Тёмное облако рванулось к странному гостю, окутав целиком... но серые крылья резким взмахом прибили его к земле. Прижатая к земле Шалшари ошарашенно захлопала глазами — маховые перья, острее клинков, скрестились на её шее.
— Не советую полагаться на смещение, когда имеешь дело со странником вроде меня, — заметил мужчина.
Крылья, обратившись в нечто вроде живой ткани, окутали эльфийку и, подняв на ноги, деловито отодвинули прочь.
— Я надеялась, что наши беды уже закончились, — мрачно заметила Алистраи.
Ткань "крыльев" обняла плечи неизвестного серым плащом.
— Ваши беды только начинаются, — добродушно рассмеялся тот, машинальным движением поправляя полу. — Теперь, когда вы так близко к поверхности, ко всем остальным. Но не стоит беспокоиться...
Он жестом указал на белеющий в темноте холм спящего дракона.
— Она очень верная. Просто кормите её, и она будет вашему народу лучшим другом. Даже будет вас защищать. Между полётами. И говоря о полётах...
Он повернулся к наёмникам:
— Прежде чем Селен запрёт вас в шкафу, посетите Безветрие. На дне что-то есть, и я надеюсь, что это просто ещё один молодой дракон. Но если нет...
Джей недовольно закряхтел.
— Может, жениться не так уж и плохо...
— Не припомню, чтобы тебя волновала судьба этого мира, бродяга, — сухо протянул маг.
— Но, возможно, это волнует вас? — насмешливо парировал крылатый.
И затем просто растаял в воздухе.
В тот же миг рядом возникла волна теней, из неё выскочила тощая фигура летописца.
— Где?! Он где-то здесь!
— Упустила, — коротко сообщил Кей.
Зит издала тоскливый стон. Метнувшись к Алистраи, она обхватила её за шею и клюнула её в щеку, будто любимую тётушку. И испарилась вновь.
— Только меня это всё утомляет? — недовольно пробурчала Вьерна.
— Не только, — протянула Брия.
Ирае вышла вперёд:
— Мы отправимся в тоннели, мама. Останься в лагере.
— Ты ещё не вправе мне приказывать, глупая девчонка, — сурово ответила Алистраи.
И ласково погладила дочь по голове. Когда дочери Дома Огня двинулись к зеву тоннеля, Алистраи обернулась к наёмникам:
— Вы ещё здесь? — Она выразительно приподняла бровь.
— У меня было ощущение, будто ты хочешь что-то спросить, Алистраи, — ответил маг.
Дроу помолчала. Затем оглянулась на лагерь. Потом обратно на наёмников.
— Вы сказали, что хотите убить Тёмную Мать. Но тогда... Кверсати была... стала ею! Она воплотилась в... Я даже не слышала о!.. — Алистраи резко прервалась, потом зло обронила: — Но вы не явились. Почему?!
В ответ наёмники понимающе усмехнулись. Джей чуть обнажил клинок на поясе:
— Идею не рассечь мечом, Алистраи. — Толчком ладони он задвинул оружие обратно.
— Идею?.. — ошарашенно протянула тёмная эльфийка.
Наёмники развернулись и просто пошли вперёд.
— Можно лишь повредить рождённые ею символы, — добавил Кей не оборачиваясь.
Но мечник обернулся, и на ходу развёл руками:
— Лучше скажи, ты уже придумала название?
И они растворились в воздухе. Без единой капли магии. Словно их никогда и не было.
Алистраи осталась сама.
В своде сиял мягкий свет. Центр лагеря у основания пика медленно оживал, сбрасывая страх войны. Там зажигались новые огни, всё яснее звучали голоса занятых неотложными делами тёмных эльфов. Командиры реформировали отряды, жрицы Союза-во-Тьме исцеляли раненых. Убитых готовили к погребению. Старшие матери собирали эскорты для обхода новых владений.
На бывшем поле боя сейчас копошились далёкие группы сборщиков. Завалы тел необходимо было разобрать, снять трофеи и отвезти в места для ям, прежде чем те начнут гнить. Пока собиратели сгребали тела, представители домов гадали, где им прикажут разбивать новые фермы. Хоть война и кончилась всего час назад, каждый простолюдин спешил первым взяться за дело — и дел было множество!
Тысячи дроу готовились остаться в этом гроте надолго. Рядом с матерью Дома Огня раздавалось сопение молодого дракона. Алистраи вздохнула так, словно дышала впервые за сотню лет.
— Название...
Эпилог
Тонкая тень медленно карабкалась по неровной поверхности каменной стены. Характерные обводы тела выдавали молодую эльфийку среднего роста. Белые волосы были стянуты в плотный узел, длинные ушки его будто придерживали. Тёмная одежда тоннельщика плотно облегала хрупкую фигуру. Тонкие чёрные пальцы цепко держались за камень.
Дроу с пыхтением ухватилась за уступ... и камень с шорохом осыпался вниз, вызвав короткий нервный выдох. Девушка ухватилась за надёжный выступ рядом, невольно взглянув вниз. Утёсы у подножья стены с такой высоты сливались в тёмное полотно. Лёгкий ветер нежно коснулся волос, напоминая, что она на высоте в сотни шагов. Девушка ухватилась крепче и подтянулась ещё на шаг. Восхождение почти завершилось...
Совершенно неслышно для занятой подъёмом дроу, сверху медленно опустилась какая-то тень. Укрытая плащом фигура подлетела к карабкающейся эльфийке со спины.
Хулиганский смешок заставил её вздрогнуть, и сразу...
— Цап.
— Гьях!..
Уже не скрываясь, парящая тень звонко рассмеялась, сжимая жертву в крепких объятиях.
— Лан! Я тебе нос расквашу!.. Чего ты вечно мне мешаешь!
Мидорае всё же отпустила камни, позволив Квейлан поднять себя в воздух. Девушки медленно поплыли вверх, до вершины Колонны остался всего десяток шагов.
— А чего ты так зациклилась на своём скалолазании? — с ноткой раздражения спросила Квейлан. — Я прекрасно могу поднять нас обеих, ты знаешь. Чего время терять?
— Её всё равно ещё нет, а я хотела потренироваться, — недовольно ответила Мидорае. — А ты мешаешь! Скучно ей видите ли...
Квейлан ответила недовольным фырканьем... и схватила сестру губами за ухо, заставив Мидорае раздражённо дёрнуть головой. Они медленно облетели выступ сверху, и опустились на круглой площадке.
— И чего я вообще с тобой сюда тащусь... — недовольно буркнула Мидорае, отходя на пару шагов.
Не обращая внимания на ворчание сестры, Квейлан сбросила капюшон и покрутила головой, выравнивая белый хвост. Одежда на ней тоже была тёмным нарядом тоннельщика. И хоть выходить из города без оружия и брони было немыслимо, обе девушки сегодня ограничились только верней одеждой и плащами. Мидорае развернула свой, и небрежно накинула на плечи. Квейлан присела на край уступа, свесив ноги над пропастью внизу.
— Красиво...
Принцесса смотрела на огни ровного узора — город у подножья Колонны.
— Ты всегда так говоришь. — Мидорае подошла сзади.
— Но ведь вправду красиво же, — повторила сестра. — Ты... ты думаешь, Хараяла выглядит лучше, чем Кворват?
Прямо под ногами тёмных эльфиек, в сотнях шагов внизу, тянулись ровные, освещённые цветными огнями улицы молодого города.
Широкие просторные дороги некогда были ущельями и трещинами на дне огромного грота. Их расширили и выровняли, и теперь вдоль дорог стояли полуоформленные строения. Многие комплексы всё ещё походили на угловатые наросты, но с течением времени — и с градацией от подножья к окраинам — они оформлялись в многоэтажные здания, приют для тысяч тёмных эльфов.
"Хараяла" — необычное для языка дроу имя город получил из какого-то древнего текста, найденного Ирае в библиотеке их дома. Молодые принцессы всё ещё понятия не имели, что оно значит. Только то, что это как-то связано со светом.
— Я даже не знаю... — протянула Мидорае. — Мне больше интересно, быстро его строят или нет? Прошло пять лет, а многие здания ещё просто груды камня...
— Но их же опустошают постепенно, — заметила Квейлан. — Даже наш замок сверху просто скала с проходами.
