— Я бы... я бы не посмела!..
Греянна подавила желание отступить. Ей пришлось подавить его снова, когда Алистраи двинулась вперёд, чуть отведя свой меч.
— "Не посмела"? Почему? Ты настолько слаба? Ты настолько бесполезна?
С пары шагов Алистраи неожиданно рванулась вперёд, делая быстрый короткий выпад. Греянна и испуганным вскриком отпрянула, хватаясь за оружие.
В движениях старшей матери не было и капли сдержанности. Она атаковала с намерением ранить. Как минимум.
— Ты благородная дочь правящего дома, Греянна! — с яростью крикнула вдруг Алистраи. — Ты должна взять моё место! Силой! Как велела нам Тёмная Мать!
Отшатнувшись от пары коротких взмахов, Греянна сорвала с пояса палицу и отбила третий удар в сторону, поспешно отскакивая назад.
— Мать Алистраи! — взмолилась девушка. — Что ты делаешь?! Если я в чём-то провинилась, то просто...
Звонкий смех пробрал Греянну до костей. Старшая мать, казалось, веселится как ребёнок, но мрачные нотки обречённости звучали отчётливо до боли.
Подняв меч перед лицом, Алистраи провела пальцами по лезвию.
— Ты знаешь, кто обучил меня обращению с мечом? — Её словно сменила какая-то другая женщина, настолько лицо и голос матери стали отстранёнными. — Твой отец.
Греянна ошарашенно смотрела, как старшая мать ласково гладит лезвие, будто любимую игрушку.
— Ты, может, слышала о нём? С ним я родила также Мидорае. Я не видела её уже много лет...
Алистраи будто погрузилась в особую сферу, где не было ничего, только её меч и воспоминания.
— Он был таким верным воином. Едва ли старше Вьерны, но она его приняла. Всё началось с моей нежданной ревности, я побоялась, что она заберёт его себе — он был простым солдатом. Ах, как я его любила...
Вибрирующий тон прервался вонзившимся в Греянну острым взглядом. Та вздрогнула.
— А потом его забрали у меня. Убили. Пару лет назад. Может, ты помнишь, Греянна?..
На молодую жрицу обрушилась волна ударов. Она едва успевала отражать хищные уколы и отскакивать в сторону от злых взмахов. Алистраи была совершенно спокойна. Но Греянна, опробовавшая пару продвинутых тренировок в школе, с уколом ужаса ощущала, что её противник колеблется.
Колеблется, сдерживая смертельный удар.
— Если продолжишь так и дальше... — прошептала Алистраи, делая короткую паузу. — Я убью тебя, Греянна!
Длинный выпад едва не оставил на груди юной послушницы широкий кровавый след. Отбив меч матери в сторону, Греянна отскочила назад, выбрасывая руку с клубящейся в ней магией.
— Мать Алистраи! Если ты желаешь меня наказать, то скажи хотя бы!..
Её вновь прервал прежний звонкий смех. В этот раз откровенно издевательский.
— Наказать тебя? — протянула Алистраи. — Нет-нет... Это ты наказываешь меня. Ты так жестока, дочка.
Греянна тяжело задышала, ощущая, как сгущается рок.
— Знаешь, я бы хотела убить тебя в бою. Чтобы между нами было хоть что-то... путь даже это окровавленный клинок...
Озвученная цель заставили Греянну внутренне содрогнуться. Она боялась, что она здесь за этим. Её призвали, чтобы уничтожить. Она собрала всю свою выдержку в кулак:
— Что... что я сделала не так, старшая мать?
— Всё. — Бесстрастный ответ резанул ножом. — Ты слаба, ты глупа, ты бездумная и ты алчна — и это всё моя вина.
Тихий шёпот старшей матери, пропитанный незнакомой, непостижимой для Греянны злобой, пугал даже больше чем, если бы она орала как наставница на лекциях.
— О чём ты говоришь? — поразилась девушка. — Я... я единственная кто осталась верной! Я могу представлять наш дом в церкви! Я могу остаться единственной жрицей для нашей семьи!
Бесстрастное лицо матери показывало, что эти достоинства ей не нужны.
— Это моя вина, — повторила Алистраи. — Я отдала тебя им, и они превратили тебя в ничтожество. Жадное тупое ничтожество, одержимое властью. Как и все они. Как я вас всех ненавижу...
Греянна балансировала на грани паники, лихорадочно ища малейший шанс сохранить себе жизнь.
— Я... я не знаю, что случилось, но я!..
Волна атак заставила её отчаянно защищаться. Звон продлился всего пару секунд — Алистраи обошла её неловкую защиту с изяществом атакующей тоннельной тени. Палица ударилась об пол. В панике Греянна выкрикнула слова силы — и заклятье сорвалось с её руки, ударив Старшую мать Алистраи прямо в грудь. Белую фигуру хозяйки Молувитар окутало чёрное облако "Гнева богини".
Греянна испуганно отступила, когда магия рассеялась, не причинив колдунье и капли вреда.
— Ты не посмеешь меня убить... — пролепетала девушка. — Я... я единственная, кто может...
— Скажи, тебе самой-то было интересно, что случилось с Вьерной? Или ты просто следовала их указаниям? Как ручная ящерица.
Греянна окаменела на миг. Алистраи стояла, опустив клинок — но он в любую секунду мог оказаться у Греянны в горле.
— Я... я вернулась потому, что...
— Я знаю, зачем ты вернулась, Греянна.
Алистраи подняла свободную руку. Над ладонью вспыхнул факел ослепительного пламени. Затем она бросила что-то на пол — по чёрному камню со стуком перекатился многогранный кристалл.
Греянна готовилась к этому так долго, что даже не дрогнула.
— Что это? — спросила она поражённым тоном, затем подняла не менее поражённый взгляд на мать: — Я никогда не видела этой штуки! Старшая мать, если кто-то...
— Нет.
Короткое слово перерезало Греянне всё желание спорить не хуже клинка, вскрывающего горло.
— Бесполезно юлить, дочь моя, — равнодушно продолжила Алистраи. — Бесполезно прикрываться шансами, бесполезно говорить, что его подбросили, или что тебя подставили... Ты ведь понимаешь? Скажи, что ты понимаешь, Греянна. Я так хочу, чтобы ты понимала, кто тебя убивает...
Девушка судорожно перевела дыхание. Потом нервно оглянулась на двери зала...
Алистраи с мученическим выражением прикрыла на миг глаза.
— Как я разочарованна, — несчастно прошептала расстроенная мать. — Ты даже не враг. Ты не достаточно умна даже для этого...
Две дроу застыли одна напротив другой.
— Я... только хотела служить нашей семье...
Губы Греянны дрожали — это была её последняя ставка. После этого — конец.
Алистраи взглянула на дочь глазами ледяного янтаря, подтвердив её самые страшные опасения.
— Знаешь, даже самая тупая из высших жриц Собора не могла не сообразить, что в моём собственном доме меня не обмануть, Греянна.
Алистраи слегка подалась вперёд, заглядывая дочери в глаза.
— Когда ты говорила вчера с помощью этого кристалла, это было не для того чтобы узнать, что же этот белый колдун сделал с её телом.
Греянна испуганно всхлипнула, отступая назад.
— Это было, чтобы твоё предательство услышала я, — тихо закончила мать. — Они убили тебя, Греянна. Убили моими руками.
Девушка с трудом проталкивала воздух в грудь, где бешено колотилось истерзанное ужасом сердце.
— Я... я!..
Греянна резко рухнула на колени, склоняя голову перед матерью:
— Умоляю, я только хотела!.. Гииййяаа!!..
Вопль вырвался из груди проигравшей свою жизнь послушницы, когда волна пламени сомкнула вокруг. Жгучая боль сковала ей руки и ноги, пламя как живое пробиралась под одежду, прижимаясь, прилегая к коже плотней. Сжигая её плоть без жалости.
Живая огненная река вскинула Греянну над полом, распиная в беспомощности перед неизбежной гибелью. Алистраи жестом подозвала к себе Безымянное Пламя, подходя к дочери ближе.
— Нет, ты не умрёшь на коленях, как раб, — тихо протянула старшая мать. — Это я ещё могу себе позволить.
Схватив девушку за волосы, она приподняла её голову. Греянна не могла сдержать дрожь. И слёзы.
— Я только хотела... — пролепетала она, отчаянно сжимая руки в режущих болью путах.
— Я знаю, чего ты хотела, Греянна, — холодно отрезала старшая мать. — Но знаешь ли ты? Ты хотела быть дочерью другого дома. Ты хотела грызться с сёстрами за место во тьме. Хотела планировать ловкие предательства и годами вынашивать планы желанного возвышения. Хотела бесконечно карабкаться по этой... этой пирамиде...
Алистраи отпустила волосы дочери. За спиной колдуньи соткался вихрь пламени и, изогнувшись золотой змеёй, направил своё острие прямо в грудь пленницы. Греянна заворожённо смотрела в ослепляющее пламя. С дрожащих губ сорвался жалобный голос, оплетённый детским отчаянием:
— Но ведь... это жизнь дроу...
— Я знаю, дочка, — тихо шепнула Алистраи. — И именно поэтому ты умираешь.
Старшая мать вскинула руку. Пламя взревело, сжимаясь в ослепительный белый клинок. Греянна обречённо зажмурилась.
Алистраи двинула рукой, раскалённая магия скользнула над её плечом, срезая локон волос и...
...с резким ударом о пустоту, всё вокруг застыло.
Подавив мгновенную панику, Алистраи распознала ощущение. Это была очень странная... пауза во времени. Какую она видела совсем недавно.
— Я приказала оставить меня!
С яростным рычанием затравленного зверя, Алистраи резко обернулась вокруг, ища ненавистного в этот миг нарушителя.
— У меня есть предложение.
Кей возник из воздуха в паре шагов, спокойно глядя в перекошенное бешенством лицо старшей матери. Алистраи направила на него взревевший столбом пламени посох:
— Прочь.
— Ты так желаешь её смерти? — невозмутимо поинтересовался маг.
— Она теперь просто мусор, — зло выпалила Алистраи. — Мне плевать, если это моя вина! Я не могу позволить, чтобы кто-то угрожал моей семье! Пусть даже!..
Боль потерь навались на неё лавиной, прорывая многолетние барьеры. Алистраи тяжело опёрлась на Пламя.
— Пусть даже это моя собственная дочь, — хрипло выдавила она, закрывая глаза. — Пусть лучше она, чем все...
Кей деловито прошёл мимо разбитой горем женины и осмотрел застывшую на миг от смерти дроу.
— Такая потеря... — протянул он. — Члены семьи — ценная вещь. Особенно для тебя...
— Вещь?..
Алистраи, вернув контроль, обернулась к Кею с каменным лицом.
— Прочь отсюда, белокожий.
— Я ещё не озвучил предложение, — заметил маг. — Уверяю, тебя это заинтересует. Ты слишком любишь своих детей.
Алистраи горько рассмеялась.
— И что теперь колдун? — с едкой злостью вопросила она. — Вновь вернёшь время вспять? Но это было так давно!
Женщина снова горько рассмеялась, почти на грани истерики.
— Что ты сделаешь? Заставишь её вернуться в моё лоно? Ты не вернёшь мне дочь! Только не эту!!!
Отчаянный крик был адресован дальне стенке — Алистраи уже не могла смотреть ни на наглого чужака, ни на свою обречённую дочь.
— Есть... метод.
Старшая мать замерла на вдохе.
— Это не менее опасно, чем мои прежние... эм... действия. Но он даст тебе шанс. Шанс попробовать ещё раз.
Кей обернулся к Алистраи, вскинув палец:
— Но только один шанс. К сожалению, это оставит на ней... след.
Повисла пауза. Дроу сверлила его полубезумным взглядом исподлобья.
— И что ты хочешь... взамен? — протянула старшая мать. — Даже не пробуй отвертеться в этот раз, белый дьявол...
С деловым выражением лица Кей подошёл ближе:
— Верно. Смерть Вьерны была помехой. Досадной, досадной помехой...
Встав рядом, маг, не глядя на женщину, чуть склонился вперёд:
— Но то, что я сделаю, — если ты согласишься, конечно — создаст помехи другим. Это более не только между нами.
— И... этого ты хочешь? — протянула дроу. — Создать кому-то... помехи?
— Я хочу больше, — резко сказал маг. — Я хочу, чтобы ты сделала кое-что взамен.
Отвернувшись, он шагнул обратно к застывшей в огне дочери-изменнице.
— Греянна снова окажется в твоих руках. У тебя будет шанс сделать всё иначе. Лучше. Взамен...— Маг обернулся. — Я хочу следующее — когда придёт время, ты исполнишь своё самое. Сокровенное. Желание.
Алистраи нервно поёжилась, крепче сжимая пышущий жаром посох.
— Что?..
Белокожий колдун резко указал на неё пальцем:
— В глубине твоей души, внутри тебя, есть нечто. Это что-то, чего ты хотела всю жизнь. Я же хочу, чтобы ты это исполнила. Время придёт. Может даже скоро. Ты согласна на мои условия?
Кей повернул голову к Греянна, и плавно повёл рукой в её сторону:
— И пусть тебя не обманывает пафосная формулировка — это будет испытание. Откажись исполнять, попытайся выкрутиться — и всё вокруг рухнет. Ты вправе отказаться от сделки, но только сейчас.
Маг безмолвно застыл с каменным лицом. В полной тишине, окружённая неподвижным, пустым миром, Алистраи медленно подошла к своей дочери. Греянна висела в её пламени как статуя, с закрытыми глазами и искажённым предсмертным ужасом лицом.
Алистраи колебалась. Предложение белокожего чужака, путешественника из чужих, неведомых ей земель, жгло старшую мать безумием — она не знала, что и как он сделает, но инстинктивно ощущала, что он не лжёт. Греянна вернётся. Снова будет её доверью. Не дочерью их проклятой богини.
Но в тоже время она ощущала и другое — огромное бесформенное нечто клубилось над её выбором. Нечто, от чего она желала бы уйти.
И теперь предстояло решить, чего она хочет больше — свою дочь или лёгкости выбора.
Скрипнув зубами, Алистраи бессильно склонила голову.
— Верни мне её... — Тихий шёпот хранил влажные нотки. — Верни мне мою дочь!
Ответ прозвучал неожиданно близко:
— Сделано.
Алистраи нервно шарахнулась, когда маг шагнул прямо у неё из-за спины и выбросил руку, накрывая лицо Греянны. Одновременно с этим всё вокруг пришло в движение в единый миг, будто сам воздух закружился вокруг.
Раскалённый клинок пламени врезался в пол, едва разминувшись с белыми локонами Греянны, и с хрустом вгрызся в камень. Сверкнула голубоватая вспышка и молодая дроу безвольной куклой рухнула на пол.
Кей жестом приподнял девушку в воздух и... Двери в зал мощно распахнулись, Джей влетел как на пожар:
— Что?! Что это было?! Кей! Кей!..
Он уже сменивший трофейный наряд на привычную потёртую кольчугу и меч на поясе. Глаза воина панически оббежали помещение, и сосредоточились на товарище. Потом на зависшей над полом Греянне.
— О... о нет! Ты это не серьёзно! Просто дай ей её убить, это семейное дело она просто!..
— Тихо, — зловеще перебил Кей. — Или отправишься на поверхность.
— Но ты не можешь просто!.. — От избытка впечатлений слова отказали, и середину Джей заменил хаотичным взмахом рук. — И сказать, что так и было!
Вместо ответа Кей махнул рукой и тело Греянны, набрав неплохую скорость, врезалось в Джея, тот едва успел подхватить опавшую девушку, неловко сжав её в охапку как мешок.
— Идём, в подвале есть подходящее место, — скомандовал маг. — И не держи её головой вниз.
— Да я не...
Джей с раздражённым вздохом закинул ношу на плечо и двинулся за другом, нечленораздельно что-то бурча. Алистраи безмолвно смотрела, как её дочь уносят белокожие. Кей задержался на пороге:
— Я сообщу, когда закончу.
Двери за ними закрылись. Старшая мать осталась одна.
Ноги дроу подкосились, и Алистраи рухнула на пол бесформенной грудой. Только Безымянное Пламя надёжно стояло на камне, даря ей единственную опору.
