В предрассветных сумерках мужчина осторожно выскользнул из-под одеяла, стараясь не разбудить сладко спящую девушку, но она все же проснулась.
— Рэм, — она накрыла его руку, когда он поправлял одеяло на ее плече, — ты уходишь?
— Я ненадолго, — он склонился и нежно поцеловал ее, она ответила, и его сердце пропустило удар.
— Возвращайся побыстрее, — прошептала она, тая от его полного любви взгляда.
— Я буду к завтраку, — он улыбнулся и чмокнул ее в кончик носа. — Спи, эмуншер, еще очень рано, — Рэм встал и натянул куртку.
— Буду ждать, — девушка сладко зевнула и зарылась в одеяло, засыпая практически мгновенно.
Мужчина помедлил мгновение — ему так не хотелось оставлять ее сейчас, но долг пересилил, и он с тяжелым вздохом телепортировался на Акелдаму.
Анита проснулась и потянулась медленно и прочувствованно так, как довольная кошка. Она вспомнила вчерашний вечер, и мечтательная улыбка поселилась на ее губах — сегодняшний день она могла провести с Рэмом. Девушка еще не знала, чем они займутся, но была абсолютно уверена, что хочет провести этот день только с ним. Удивительно, но она совершенно не чувствовала смущения от того, что провела ночь в его объятьях — его присутствие в ее кровати помогло ей отлично выспаться. Она легко выскользнула из кровати и сделала несколько шагов по направлению к ванной, когда раздался стук в дверь.
— Да, — машинально отозвалась она.
— Анита, я могу войти? — раздался чуть напряженный мужской голос, приглушенный дверью.
— Входи, Исао, — разрешила она, и он вошел, плотно прикрыв за собой дверь.
— Привет, шерити, — он не сводил с нее глаз, в которых мелькала грусть — она так и не вышла вечером из спальни, а он ждал, ждал долго, но все было бесполезно.
— Привет, — он склонила голову к плечу и чуть нахмурилась — он выглядел уставшим и измученным. — Что-то случилось?
— Тебя в гостиной ожидает посыльный от Нифонта, — Воздушный Властелин заставил себя оставаться на месте, тогда как ему нестерпимо хотелось коснуться ее.
— Подождет, — отмахнулась девушка, преодолела разделяющее их расстояние и нежно коснулась рукой его щеки. — Что с тобой? — она с тревогой заглянула в его глаза.
— Я в порядке, — выдохнул он, закрывая глаза и наслаждаясь ее легким прикосновением.
— Пожалуйста, скажи мне правду, — попросила она.
— Если ты переживаешь о Дамире, то зря. Я его не тронул, — он отстранился и хотел уйти, но она удержала его за руку.
— Я переживаю о тебе.
— Анита... — советник Темного Императора был неимоверно удивлен, когда она снова шагнула к нему, а ее глаза стали совершенно серьезными.
— Можешь потом злиться, но я вижу, что тебе плохо, — девушка говорила очень тихо и встревожено.
— Поверь, шерити, со мной все хорошо, — ее внимание было невероятно приятно. — Просто немного устал — не мог уснуть. Прошу, не тревожься, — улыбка осветила его лицо, мужчина завладел ее рукой и осторожно поцеловал, боясь оттолкнуть.
— Исао, пообещай, что отдохнешь сегодня, — ее глаза буквально умоляли.
— Анита, Нифонт не отступит, он снова попробует получить тебя...
— Я буду не одна сегодня. Рэм проведет со мной день, — она почувствовала, как он на миг напрягся, заметив на столике у кровати недопитую бутылку шампанского и пару бокалов.
— Так же, как провел ночь? — непроизвольно вырвалось у него. — Прости, это не мое дело, — он отвел глаза в сторону.
— Ох, — девушка тяжело вздохнула и едва не выругалась вслух — он ревновал, но старался этого не показывать. — Думаешь, я бы вот так просто сдалась? — она прищурилась, наблюдая за тем, как он быстро взял себя в руки.
— Если бы он захотел, — просто ответил мужчина, — то легко смог бы тебя соблазнить, шерити.
— Не верю...
— Поверь, Анита, — Исао положил руки ей на плечи и проникновенно заглянул в глаза, — поверь и сделай выбор самостоятельно... Иначе Рэм сделает его за тебя.
— Нет, он не станет...
— Шерити, — он встретился с ее полным недоверия взглядом и только покачал головой: скажи он ей сейчас правду — и она не поверит ему, — возможно и не станет, — он грустно улыбнулся, отчетливо понимая, что если она не сделает выбор в самое ближайшее время, Рэм может сорваться и наделать глупостей.
— Конечно не станет, — легко произнесла она и сменила тему: — Я хочу, чтобы ты за сегодня и завтра хорошенько отдохнул.
— Рэм будет с тобой два дня?
— Нет, только сегодня, — она чуть смутилась, а потом вскинула голову в немом вызове и продолжила: — Я поняла, что для того чтобы разобраться в себе и своих чувствах мне надо провести время наедине с каждым из вас. Сегодня я буду с Рэмом, завтра с Дамиром, а послезавтра — с тобой.
— Значит, ты дашь мне шанс? — хрипловато от едва сдерживаемых эмоций пошептал Воздушный Властелин
— Да, — кивнула девушка и мгновенно оказалась в крепких мужских объятьях.
— Спасибо, — едва слышный выдох, и мужчина зарывается лицом в ее волосы.
— Исао, чего от меня теперь хочет Нифонт? — она чуть отклонилась назад и заглянула ему в лицо.
— Не знаю, — ответил он, стараясь не смотреть на ее губы, что так манили его, так соблазняли. Он отпустил ее и сделал шаг назад, чтобы удержать себя в рамках и не поцеловать. — Могу только сказать, что посыльный ждет тебя с букетом и большой яркой коробкой.
— Неужели подарок с извинениями? — Анита удивленно выгнула бровь. — Как-то мало верится.
— Почему? — Воздушный Властелин поймал себя на мысли, что снова хочет обнять девушку, и заставил себя замереть на месте. — Это обычна практика, шерити.
— В смысле?
— Если мужчина понимает, что девушка зла на него — он делает ей подарок, чтобы она успокоилась и простила.
— Хочешь сказать, что он при этом может даже и не раскаиваться в содеянном? — нахмурилась она, пытаясь осознать очередные правила этого мира.
— Чаще всего так и бывает, — пожал плечами советник Темного Императора.
— Ну уж нет, — буквально выплюнула Анита и вихрем пронеслась мимо него, — со мной такое не пройдет.
— Шерити, — он попробовал ее остановить, но было слишком поздно — она уже выходила из спальни.
Девушка стремительным шагом приблизилась к нервно вскочившему, а затем склонившемуся в низком поклоне пареньку, что был затянут в вычурный камзол, прожгла его яростным взглядом, от которого он вздрогнул и судорожно сглотнул.
— Нубит, Анита, — мальчишка все же нашел в себе храбрость выпрямиться и заговорить, что немного подняло его в ее глазах, — Его Императорское Величество Нифонт искренне молит вас о прощении и просит принять в дар цветы и небольшой знак его внимания, — он с поклоном подал изящный букет невероятно красивых снежно-белых цветов и перевязанную золотой лентой коробку. — А еще он просит принять его приглашение позавтракать в саду.
Девушка нахмурилась и отрицательно покачала головой.
— Я не приму ни его извинений, ни его подарков, ни его приглашения, — холодно произнесла она.
— Умоляю, — парень сильно побледнел.
— Шерити, — Исао подошел сзади, легонько обнял за плечи и, склонившись, прошептал: — Мальчишке плохо придется, если он не выполнит приказ. Не хочешь принимать — возьми сейчас, а потом верни лично. Если хочешь унизить — верни при свидетелях. Но я бы не советовал этого делать.
— Хорошо, — на миг она прикрыла глаза, успокаиваясь, а затем обратилась к старающемуся держаться парнишке: — Положи все на стол и можешь быть свободен.
— Что мне передать Императору? — мальчик с облегчением выполнил ее распоряжение, но не спешил уходить.
— Передай, что ответ я дам ему за завтраком, — усмехнулась девушка.
Парнишка поклонился и буквально умчался, пока нубит не передумала и не передала отказ — а о том, что Император сделал бы с ним за ее отказ, ему даже думать не хотелось.
— Анита, ты опять нарываешься, — Воздушный Властелин был невероятно напряжен.
— Не переживай, я просто верну его подачку, — ей было уютно в его объятьях, и она накрыла своей рукой его. — Не думаю, что захочу с ним когда-либо завтракать.
— Не зарекайся, шерити, — его голос звучал тихо и невероятно мягко, — да и слишком опасно будет для тебя придти на завтрак, а потом просто уйти, вернув ему подарок.
— Плевать...
— Анита, не настраивай против себя Нифонта. Он злопамятен и безжалостен с врагами, — он на миг прижал ее к груди, а потом отпустил и отошел на шаг. — Прошу, не делай этого, шерити. Оставь подарок.
— Я так не могу, Исао, — она вздохнула, — пойми меня правильно...
— Я понимаю, шерити, — он грустно улыбнулся. — Позволь тогда сопровождать тебя.
— Не надо, я справлюсь. Да и Рэм должен скоро появиться, я отправлю ему сообщение, где меня искать, — она дотронулась до его руки. — Тебе надо отдохнуть.
— Как скажешь, шерити, — он поцеловал ее руку. — Займу вторую спальню, все равно Витольд здесь не появляется.
— Вот и отлично, — сверкнула она улыбкой и отправилась одеваться.
Советник Темного Императора проводил ее взглядом и прикинул, через сколько она будет готова — выходило, что он успевал связаться с Рэмом и объяснить ему ситуацию, а потом тенью последовать за ней. Больше оставлять ее без присмотра наедине с Нифонтом он не имел ни малейшего желания.
Нифонт ожидал Аниту на небольшой лужайке в живописном окружении цветущих кустов. Сегодня он просто хотел попытаться наладить с ней отношения, что так неосторожно испортил вчера. Она была интересной, загадочной и интригующей, а еще единственной, что сказала ему 'нет'. Мужчина подошел к изящному сервированному на две персоны столику и разлил сок в бокалы — с минуты на минуту должна была показаться девушка. Он поправил цветы в высокой вазе и задумался. Если она действительно была нубит, то это могло бы многое объяснить в ее поведении, и невероятно усложнить ему жизнь — советники точно тогда совсем замучают его, настойчиво требуя сделать ее Императрицей, а ему этого не хотелось. Да, она была красива и соблазнительна, и он хотел ее в своей постели, но не более. Конечно, он мог по политическим мотивам сделать ее своей Императрицей, а после, когда она подарила бы ему ребенка, потихоньку от нее избавиться. Но нет, для этого она слишком сильно ему нравилась, особенно после того, как проявила несгибаемую волю в борьбе со сладким ядом. Ее сила притягивала его намного сильнее, чем красота. Император вздохнул — он никак не мог принять решение, как же ему быть с ней. Единственное, что он знал точно — Темному Императору он ее не отдаст.
Анита быстрым шагом пересекла лужайку и остановилась рядом с Нифонтом, который удивленно рассматривал ее обычный наряд: джинсы, водолазку и короткую кожаную курточку. Вместо приветствия она отстраненно протянула ему коробку, что он лично перевязал утром изящной лентой и отправил ей пажем.
— Почему? — он понял, что она возвращает ему подарок, даже не поинтересовавшись содержимым.
— Это мой ответ 'нет', — она сверкнула стремительно темнеющими глазами и швырнула в него коробкой, которую мужчина инстинктивно подхватил.
— На какой вопрос, Анита?
— На все, — отрезала она и хотела уже развернуться и уйти, но почувствовала резкий рывок и инстинктивно ударила — приглушенное ругательство сказало ей, что она попала, но хватка мужских пальцев на запястье стала еще сильнее, но все же была довольно осторожной.
— Анита, я действительно сожалею, что подлил тебе наркотик, — она вскинула глаза и встретилась с его виноватым взглядом: удивительно, но он действительно чувствовал вину. — Прости мне мою глупость.
— Подарок не приму, — прищурилась она, раздумывая стоит ли верить ему сейчас.
— Я не буду настаивать, — он отпустил ее и поднял руки в примириряющем жесте. — Это чувствительный удар по моему самолюбию, но я это переживу. Прошу, позавтракай со мной, мне хотелось бы кое-что обсудить с тобой. Клянусь, сок и пища чисты, — добавил он, когда она скептично хмыкнула. — Тебе ведь все равно нужно поесть.
— Хорошо, — после длинной паузы полной колебания, она присела в плетеное кресло, — но я тебе не доверяю, — она взяла бокал и, прежде чем сделать глоток, активировала анализатор...
Император удивленно следил за тем, как девушка касается указательным пальцем всего, что собирается есть, замирает на миг, а потом перекладывает себе на тарелку. То, что она ему совершенно не доверяла, хоть и было неприятно, но совершенно ожидаемо, а вот ее поведение за столом было совершенно неожиданным: после того как накануне она демонстрировала идеальные манеры такой резкий контраст ставил в тупик. Но когда она вдруг взяла нож с вилкой и принялась за еду, мужчина вдруг понял, чему только что был свидетелем.
— Встроенный анализатор? — спокойно уточнил он.
— Да, — не стала скрывать правду девушка.
— Не пойми меня неправильно, Анита, — он задумчиво посмотрел на нее, — но почему ты не воспользовалась им вчера?
— Я не думала, что ты станешь мне что-то подсыпать в пищу, — она усмехнулась немного цинично. — Исао меня предупреждал, что ты это можешь сделать, но я не поверила. Думала, что ты... — она невесело рассмеялась и махнула рукой. — Впрочем, это неважно.
— Прости, — он почувствовал легкий укол боли от того, что разочаровал ее, а еще желание заслужить ее прощение. — Клянусь, никогда больше не пытаться подмешивать тебе наркотик.
— Не нужно клятв, — она покачала головой и откинулась в кресле, — это бесполезно. Я совершенно не доверяю тебе.
— Как я могу это исправить? — Нифонт не ожидал от нее такого откровения и был несказанно удивлен.
— Я не вижу смысла это исправлять, да и не хочу, — девушка сделала несколько глотков сока.
— Но почему?
— Сразу после помолвки Вита и Джун я собираюсь на Акелдаму, — она внимательно наблюдала за реакцией мужчины на ее слова и именно поэтому не пропустила быструю изумрудную вспышку его глаз и стиснутые зубы.
— Но ведь потом ты вернешься на Тахиру? — ровный голос Императора не давал ни малейшего шанса заподозрить, что он встревожен и зол одновременно, причем зол сильнее всего на самого себя за то, что умудрился ее оттолкнуть и настроить против себя.
— Не уверена, — небрежно пожала плечами она, — я еще не бывала на Акелдаме, может мне там понравится больше. И если это будет так, то я останусь.
— Я приложу все силы, чтобы тебе понравилось, эмуншер, — раздался бархатный голос Рэма, и теплые руки нежно скользнули на ее плечи. — Нифонт, — поприветствовал Императора он и с издевкой слегка поклонился.
— Рэм, значит, — усмехнулся Император, — и какими судьбами?
— Мы с Анитой договорились встреться за завтраком, и вот я тут, — он чуть заметно сжал плечи девушки, давая ей понять, что просит ее не вмешиваться. — Кстати, я рад, что встретил еще и тебя — мне очень нужно было с тобой поговорить, — его голос стал ледяным, а в сузившихся глазах зажглись алые искры...
Скорость, с которой Рэм завершал все дела на Акелдаме, после того, как с ним связался Исао и предупредил, что Анита снова собралась завтракать с Нифонтом, поражала воображение. Мужчина злился на девушку, что так неосмотрительно вела себя, злился и невероятно сильно переживал — Нифонт был не тем противником, с которым ему бы хотелось сейчас сталкиваться, особенно когда он все еще был в ярости от того, что тот подлил его любимой сладкий яд. Как бы то ни было, а Рэм отчетливо сознавал, что ему придется пересечься с Нифонтом, и понимал, что шансы на спокойную беседу отсутствуют, оставалось только попытаться спровоцировать того, чтобы он проявил агрессию первым. Мужчина обреченно вздохнул — он и сам мог не сдержаться и устроить дипломатический конфликт, набросившись на Императора.
