— Итак, — продолжал вести разговор хозяин дворца, — теперь осталось решить основной вопрос, ради чего мы собирались. Как все вы знаете, наследством Вадоса должен владеть исключительно достойный по праву человек, заслуги которого перед всеми нами не подлежат никакому сомнению. Причём, его заслуги должны признавать и простые люди, что важнее всего. Каждый из вас, авторитеты Маф и Хос, хотели бы увидеть на его месте своего человека. Но никто не хотел признать право чужого претендента. Более того, мне тоже неочевидны какие-то большие заслуги ваших вторых рук, про простой народ и вовсе речь не идёт. Ситуация висит уже третий год, и до сих пор никто не хотел уступать друг другу. Сегодня же всё переменилось, у нас появился человек, о ком в последние дни только и говорят во всех городских трактирах. Он сумел в одиночку почти полностью решить проблему разбойников авторитета Фоса и задать перца Слугам Истинного, которых мы все искренне ненавидим. Вчерашний поединок чести, который все присутствующие тут наблюдали лично, ещё больше поднял его достоинство. И мы, главные смотрящие, истинной силой сейчас подтвердили его право стать одним из нас, признавая тем самым имеющиеся заслуги. Потому считаю должным по праву принять наследство Вадоса новому авторитету Виту! Такое положение, по моему мнению, должно полностью удовлетворить нас всех и снять многочисленные взаимные претензии по этому поводу. К тому же дольше просто нельзя тянуть.
Смотрящие Маф и Хос явно не удовлетворились провёрнутой Сомом хитрой комбинацией, но и сильно разочарованными тоже не оставались, судя по их лицам и взаимным переглядам. Видимо, их претензии друг к другу заметно превосходили всё прочее и предложенный Сомом компромисс упал на достаточно благодатную почву. Только сейчас я понял, какую партию разыграл авторитет. Быстро протащив меня как проходную пешку по всей шахматной доске, надел корону ферзя, и свалил на мои плечи непонятное наследство. Судя по всему — это и есть тот самый дом, который он мне формально пообещал, но чувствую, одним этим дело не ограничится. Здесь опять сокрыты острые подводные камни на стремительном течении. Скорее всего, за домом стоит какая-то определённая должность, причём, с немалой ответственностью и весомой долей риска при исполнении служебных обязанностей. И отказаться от неё по собственному желанию мне просто никто не даст, раз подходящую кандидатуру три года найти не могли.
Тем временем Сом достал из-под стола маленький звонкий колокольчик, вызывая им слугу, и передавая меня ему на попечение.
— Накорми нашего гостя, я подойду чуть позже.
Смотрящим потребовалось ещё что-то обсудить в узком кругу без лишних ушей. Мол — 'ты своё чёрное дело сделал — теперь иди, проветрись, и не мешай серьёзным людям вести важные разговоры'. Всё равно лезть к ним со своим досужим мнением категорически не хотелось. Хоть вкусно покормят, кухня тут знатная, а то 'сухари' уже успели набить оскомину, несмотря на всё их разнообразие.
За столом меня опять обслуживала моя собственность — странная девушка Аэль. Вот только её женские чары, столь тлетворно действовавшие прошлые разы, сейчас сильно потускнели. Несмотря на всё так же возникающее к ней страстное желание, мозг уже не отключался от всего остального. Девушка заметила произошедшие во мне изменения и всё время оставалась где-то рядом, то показываясь передо мной во всей своей красе, то исчезая за широкой ширмой, поднося новые тарелки с едой. Какого-либо чувства опасности она не вызывала, наоборот, при её приближении появлялось блаженное умиротворение.
Не отрываясь от еды, перешел на магический взгляд и чуть не подавился куском мяса от большой неожиданности. Тело Аэль буквально светилось от переполнявшей её жизненной силы, а выходящие из неё многочисленные тончайшие лучи буквально оплетали всё окружающее пространство на несколько метров вокруг. Не совсем такие, как щупальце Ведьмы, но имеющие с ним явное сходство. Только собрался обстоятельно расспросить девушку о том, кто она такая и что с ней теперь делать, как она куда-то убежала, а вместо неё, появился авторитет Сом собственной персоной. Пододвинув к себе пару полных тарелок и налив из большого кувшина кисловатый напиток, внимательно посмотрел на меня, и, предвосхищая многочисленные вопросы с моей стороны, заявил:
— Серьёзный разговор отложим до завтра, тебе предстоит кое-что узнать, хотя вижу, ты и так о многом догадался.
— Да, есть некоторые мысли, подразумеваю, наследство Вадоса — не один дом, так? — я поднял на Сома требовательный взгляд.
— Естественно, — заметил хозяин, — наследство Вадоса — это очень важная должность. Многие конфликты среди здешних людей могут иногда решать смотрящие, но кто станет разбирать конфликты между самими смотрящими? Да и отношение простых людей к нам далеко не всегда благосклонное.
— Это слишком мягко сказано... — кивком головы подтвердил его слова я.
— Поэтому у нас обязательно должен быть формально независимый судья, чьи решения добровольно признаются всеми заинтересованными лицами. Особенно простыми людьми и даже те решения, которые им могут сильно не нравиться. Сам понимаешь, найти подходящего человека для такой должности очень непросто.
— Неужели я для неё хорошо подхожу? — сильно удивился такому повороту.
— Подходишь, не сомневайся, — уверил меня Сом, — главное — простые люди признают тебя достойным человеком. Поверь — одно это многое значит. Выполнять обязанности судьи прямо сейчас тебе всё равно не требуется, обвыкнешься за полгода — год, лучше узнаешь местные нравы, тогда и приступишь, — немного успокоил в самом конце, видя моё особенно 'радостное' настроение.
— Осталось разобраться только с моей 'формальной независимостью', — ехидно заметил ему. — Неужто собираешься отпускать птенца из-под своего крепкого крыла?
— Пока ты слишком слаб — нет, — спокойно отреагировал он на мой тон. — Но когда наберёшь достаточную силу, обзаведёшься преданными людьми и личной дружиной — отпущу.
— И ты совершенно не боишься, что тогда мне может захотеться отомстить за все те недавние 'приключения', которые ты мне организовал?
От моего решительного заявления авторитета пробил истерический хохот, он смеялся минут пять, а потом, резко посерьёзнев, заметил:
— Вот видишь, ты сам не хочешь оставаться зависимым от меня, и все простые люди об этом будут знать! А что касается мести... подумай хорошенько, если сможешь меня завалить, то тебе придётся сесть на это место. Таков закон! Ты сейчас первый от меня авторитет по правую руку и формальный претендент на место смотрящего в случае моего, хм... исчезновения. Но мои люди к тебе так просто не перейдут. Некоторые могут, но не самые значимые, да и то, сомневаюсь. Начнётся передел зон влияния, и сколько после этого ты сможешь продержаться против всех прочих, когда они объединятся против тебя? Последним походом ты мастерски стравил всех местных шишек друг с другом, они понесли значительные потери в людях и ещё больше в репутации. Если люди — дело поправимое, новых дураков наберут, то последнего они не простят никогда. Когда я перестану прикрывать тебя — они сразу же попытаются отомстить. Думаю, ты уже догадался о главной причине вчерашнего события на площади, которую я никак не мог убрать или отклонить. Однако благодаря спешке и глупости третьего маркиза, тебе сами авторитеты хорошо заплатили золотом, хе-хе, — Сом усмехнулся, заговорщицки подмигнув. — Теперь сидят и прикидывают, когда же ты против меня пойдёшь, ожидая удобного момента для удара в спину победителю.
Я серьёзно завис, наконец-то определив примерную расстановку фигур на игровой доске.
— Потому о мести и думать забудь. Потом всё сам поймёшь, и даже благодарить станешь! — ещё раз усмехнулся авторитет.
— Благодарю, ох как благодарю тебя, авторитет Сом, — издевательски изобразил фальшивую благодарность, но не добился какого-либо заметного эффекта.
— Если ты считаешь, что я руковожу здесь организацией насилия, и мне здешние порядки сильно нравятся, — задумчиво продолжил он, с явной грустью глядя в мою сторону, — то знай — это совсем не так. Давно хочу всё изменить, но пока нет подходящих условий. Поговорим об этом завтра, возможно, ты меня поймёшь. Сейчас же осталось обговорить твоё последнее задание...
— Опять?! — одной лишь интонацией голоса сумел недвусмысленно выразить всё, что думаю о нём и его заданиях.
Авторитет только усмехнулся, и спокойно продолжил:
— Оно скорее нужно тебе, а не мне. Ты ведь собирался разговаривать с искателями? Не отрицай, я знаю. Так вот, соглашайся с их предложением, но не торопись подтверждать со своей стороны предварительный договор о разделе возможной добычи. Скажи, что тебе требуется ещё подумать и с кое-кем посовещаться. На следующий день иди ко мне.
— Ты знаешь, в чём заключается интерес искателей ко мне? — напрасно я удивился его осведомлённости, знал же — в городе для него практически нет тайн.
— Это ни для кого не секрет, — улыбнулся он мне. — Они давно хотят отбить Посёлок от бандитов, но опасаются тамошних буси и ещё больше возможной реакции смотрящих. Если ты присоединишься к ним, тогда пойдут на штурм, иначе ещё целый год будут пребывать в нерешительности и никогда не соберутся.
— Твой-то интерес в чём? — опять сумел он меня немного удивить. — Если у искателей опять появится независимый посёлок, твои доходы могут серьёзно пострадать... — поделился скороспелыми сомнениями.
— Как раз наоборот — только возрастут, — хмыкнул тот. — Основная торговля через мой город пойдёт. А до интереса других смотрящих мне дела нет, пусть сами с искательскими кланами договариваются.
До меня же дошла мысль о том, кто же станет официально назначен главным виноватым в последующем бардаке. Независимый искательский Посёлок одним своим существованием существенно нарушит сложившееся равновесие. Впрочем, учитывая все прежние 'заслуги', это вряд ли что-то сильно изменит в моей судьбе. Шахматная партия, которую играет другими людьми авторитет Сом, продолжается, только теперь в его руках уже не пешка. Хочется надеяться — ферзь — достаточно ценная фигура, приносить которую в жертву стоит только ради выигрыша всей партии. А мне стоит вовремя понять актуальный расклад, дабы иметь возможность в любое время с этой доски спрыгнуть или научится разыгрывать собственные партии, превратив былых игроков в игровые фигуры. Иногда по жизни шахматные фигуры незаметно начинают сами играть теми, кто считал себя игроком.
Решив, что на сегодня разговор окончен, Сом сначала проводил меня до гардероба, а потом и до двери, оказывая тем самым особую честь.
— Да, совсем забыл, — задержал он меня у самого выхода, протянув связку небольших одинаковых ромбовидных амулетов, среди которых один выделялся немного большими размерами. — Вот ключи к твоему дому, его почти привели в порядок. Осталось только наладить управление амулетами подчинённых сил, но с этим справишься сам, золото у тебя есть, а если не хватит — заработаешь ещё. Переселяйся сегодня же из гостиницы, в том доме тебя никто не рискнёт случайно побеспокоить, — ехидная улыбка наглядно показывала его осведомлённость событиями прошедшей ночи.
Никто и не сомневался, прекрасно зная, кто тут пока настоящий хозяин. 'Ничего, мы тоже так обязательно научимся', — с этой оптимистичной мыслью я отправился зачинать великие дела и начинать новую жизнь на новом месте.
Эпилог
Столица королевств.
Открывающийся с вершины главного Храма величественный вид на город надолго завораживал любого, кто попадал сюда впервые. Далеко внизу раскинулся огромный красивый город с широченными прямолинейными главными улицами и немного уступавшими им по ширине радиальными переулками. Прямо внизу зеленел кронами вековых деревьев запретный парк, куда могли войти лишь очень немногие. Дальше располагалось широкое кольцо многоэтажных дворцов, но даже самые высокие из них едва достигали четверти вышины главного Храма. За первым кольцом шло второе, где дворцы были чуть ниже, а за ним третье и четвёртое. В далёкой дымке постепенно терялись утопающие в зелени садов обширные одноэтажные кварталы простых людей.
Любой постоянно живущий в столице самый простой человек обязан соответствовать высоким имущественным стандартам, зарабатывая за год не менее пяти золотых. Про доходы тех, кто проживал ближе к центру, лучше вообще не интересоваться, так как это могло негативно сказаться на состоянии здоровья. И только по покупкам на ежегодном Аукционе Истинного Престижа можно представить, как живут те, кого люди считают владыками мира. Но истинные владыки как раз никогда не принимали участие в тех аукционах, они смотрели на мир свысока. И если хорошо приглядеться, сейчас в их взгляде можно было заметить тщательно скрываемый под маской вселенской безмятежности страх.
Двое мужчин находились в этот момент почти на самой вершине Храма в маленькой комнатке с пропускавшими свет только в одну сторону прозрачными стенами, буквально паря над остальным миром. Выше них сверкало в лучах дневного Светила только изображавшее символ Истинного и его светлый лик огромное кольцо. Один невысокого роста толстячок с лысым черепом в светло-золотом балахоне, а второй высокий крепкий воин с властным взором главнокомандующего в совершенно чёрном атласном одеянии. Толстячок сидел в мягком кресле и неспешно перебирал в руках сделанные из редчайших драгоценных камней чётки, а воин смотрел куда-то вдаль, упёршись лбом в прозрачную стену.
— Плохие новости ты мне принёс, брат Ато... — после явно затянувшейся паузы тихо сказал толстячок. — А теперь расскажи о твоих ближайших планах, не стоит держать меня в неведении.
— Если бы не самовольная дурость твоего старого любимчика, — воин отвлёкся от созерцания лежащих внизу красот и повернулся к единственному собеседнику, — то мне не пришлось бы столь спешно решать свалившиеся на нас проблемы. У него имелся чёткий и недвусмысленный приказ, обнаружив любого Странника только задержать его и ничего более не предпринимать, пока за ним не пребудет моя специальная группа. Но ему сладеньких мальчиков не хватило, чего-то особенного захотел. Мне теперь искать ту Ведьму по всем Смертным Землям? Особенно когда моя оперативная группа пропала, едва сообщив об обнаружении ещё одного потенциального пришельца.
— Меня не сильно интересует твоё мнение о моих людях и их пристрастиях, брат Ато! — в голосе толстячка прорезался металл.
— Если бы твои любимчики не лезли постоянно в мои дела, я был бы тебе сильно признателен, брат Ний, — с заметным раздражением в голосе ответил воин, уничижительно посмотрев на собеседника сверху вниз. — Но не это главное. Моим людям сейчас потребуется проход в хранилище запретных знаний, если ты, конечно, не хочешь, чтобы я самоустранился от той ситуации с Ведьмой и её спасителем, которого вы так сильно хотите публично сжечь.
— Хорошо, я даю тебе проход, но только вместе с моими людьми, — сквозь зубы процедил толстячок. — Мои верные люди должны обязательно стоять рядом, когда твои войдут в хранилище. И немедленно отправь лучших охотников в Смертные Земли, лучше всего тех, кто ранее Великих брал.
