Я присмотрелся к заклинанию. Сплошное месиво, но с краю необычный отросток, напоминающий силуэт верблюда. Взяв мел, набросал два десятка линий. Когда закончил, маг только вздохнул.
-Утренняя роса — из разряда лечебных. И сейчас развёрнуто?
Это, похоже, он о заклинании. Я кивнул.
-Убери его — я послушно выполнил.
-А теперь его нет? — я снова кивнул.
-Оооочень интересно — мрачно протянул маг и надолго задумался.
Пока маг думал, я тоже решал вопрос — уйти прямо сейчас или дождаться разрешения мага? Вроде, первое его любопытство удовлетворил, и, он, вроде, не сердится.
-На скольких карточках ты увидел заклинания?
Что-то я вопрос сейчас не понял.
-Так на всех, которые перевёрнуты.
Маг сгрёб карточки в кучу, затем достал из кармана новую пачку карт. Разложив десяток из них на краю, отступил в сторону.
-На каких карточках и что ты видишь?
Я прошёлся вдоль стола.
-Так заклинания на всех — наконец, сказал я.
-Ооочень интересно — снова протянул маг — Они чем-нибудь отличаются от тех, что на первых карточках?
-Сложнее — тут же откликнулся я — Если первые были вот такие, — я развёл руки сантиметров на сорок — то эти уже вот такие — я изобразил метровый шар.
Маг снова сдвинул карточки в кучу и достал из другого кармана ещё.
Смотри — сказал он, разложив их на краю.
На этот раз пришлось поднапрячься, но заклинания я всё-таки увидел.
-Заклинания на всех, и размер... — я поднял руку над головой.
Маг вернулся на стул, посидел, сцепив пальцы и что-то обдумывая.
-Ну что ж, поговорим всерьёз. Я — магистр Акура, преподаватель кафедры магического конструирования. Сегодня я проводил здесь собеседование, надеясь подобрать перспективных студентов для работы на нашей кафедре. Много хороших ребят и девочек, но в полной мере не подошёл никто. И вот появляешься ты. Судя по ведру и швабре, ты здесь работаешь уборщиком — Акура замолчал, пытливо глядя на меня, но и я молчал, ожидая продолжения — И вот теперь я не знаю что делать. Судя по твоим ответам, ты — совершенно безграмотный талантливый маг. Ты видишь то, что большинству недоступно. Вопрос первый — почему ты не учишься?
Я только пожал плечами и озвучил давно заготовленный ответ.
-Опоздал на экзамены, буду поступать в этом году.
-Тебе достаточно было прийти на любую кафедру, показать способности, и тебя бы приняли без экзаменов.
Я снова пожал плечами.
-Как сейчас, у меня стало получаться недавно, так что никто ничего не потерял.
Маг задумчиво потёр подбородок.
-Могу предложить тебе устроиться работать к нам на кафедру. Должность мы тебе сделаем, получать будешь точно не меньше, чем сейчас. Осенью зачислим тебя без экзаменов, а работать будешь у нас. Как тебе такое?
Такое? Предложение царское, но если чуть подумать, то получается фигня. Что значит "буду получать не меньше чем здесь"? "Не меньше" вполне может оказаться "столько же". И кем я буду работать — неизвестно. В студенты зачислят, но учиться я не буду. Так что ли? Да и вообще, слова "кафедра магического конструирования" вызывают не очень приятные воспоминания. Я, конечно, сам сглупил, что не сходил в тот раз хотя бы поговорить, но если условия были бы как сейчас, то не много-то я и потерял. Сейчас у меня хотя бы больше свободы. Да и не стоит забывать, что летом мне придётся ехать в Мёртвые земли, и вернусь ли я оттуда, знают только местные боги. Да и вообще, что-то я слишком засветился здесь. Может, будет полезней для здоровья набрать в землях золота и уехать в другое королевство? Академии и там есть.
-Я благодарен за высокую оценку и заботу обо мне, но... — маг напрягся — у меня есть некоторые обязательства, и летом мне придётся... э... уехать на некоторое время, а когда вернусь, я и сам не знаю. Давайте оставим всё как есть. Я решу свои дела, потом вернусь и поступлю на общих основаниях. А там видно будет.
Маг долго молчал, пытливо вглядываясь в меня. А я что, я ничего. Сказал чистую правда. Наконец, маг вздохнул и кивнул головой.
-Хорошо, так и сделаем. Мне самому, наверное, придётся уехать на некоторое время, но потом я тебя обязательно найду. Кстати, как тебя зовут?
-Тантал. Можно я пойду, а то мне ещё убираться надо?
Маг опять вздохнул.
-Иди.
Маг проводил взглядом парня, который, бодро подхватив ведро и швабру, быстро выскользнул в дверь, и снова вздохнул. Вот уж действительно, никогда не знаешь — где найдёшь, а где потеряешь. Половину дня проверял всех желающих приобщиться к науке, а потом случайно заходит уборщик, и все его представления о магии чуть не рухнули. Как такое возможно — в таком возрасте, а уже маг-универсал, с легкостью видящий сложнейшие заклинания. И его объяснения как он это делает, вообще не укладывается в голове. Проекция... Столько лет обучения, тренировок, и вдруг приходит парень, которому природа подарила невероятный дар, позволяющий спокойно разбираться с заклинаниями. Нужны исследования, проверки его дара, нужно привлечь его к исследованиям заклинаний древних, которые они сами даже не могут увидеть. А у него, видите ли, дела, и ему нужно уехать. Правда, ему самому, наверное, придётся ехать в Мёртвые земли, и неизвестно, вернётся ли он назад. Ничего, за место в первых рядах он драться не станет, и без работы точно не останется. А осенью... Маг неожиданно улыбнулся, представив кучу работы с этим непоседливым уборщиком. Учить его придётся по двенадцать часов в день, но и результат, наверняка, будет выдающимся.
"Радостное" известие
Ещё пара недель прошли спокойно, в рутинной работе. Уже началась сессия, и студентов в коридорах стало заметно меньше. Бегали на консультации, тряслись перед дверями во время зачётов и экзаменов, но лекций не было, и прибираться стало легче. Да и погода наладилась, уже твёрдые плюс двадцать пять.
Вчера главный обрадовал сообщением, что на время летних каникул работы будет меньше, поэтому часть людей отправят в неоплачиваемый "отпуск". Разумеется, меня тоже выпнули. Как пояснил главный, я — молодой, сильный, и на несколько месяцев работу найду без труда. В принципе, ожидаемо, но что искать? Есть некоторые наводки, но там одноразовая работа грузчиком во время прихода больших обозов и когда людей не хватало. К тому же, я заначил десяток серебрушек из выигрыша на дуэли, так что протяну. К тому же, намечается поход с Винарой в земли, так что ещё месяц меня будут кормить бесплатно.
Так что на ближайшее время можно смотреть на жизнь достаточно оптимистично, и я спокойно елозил тряпкой, думая сразу обо всём и ни о чём. На одном из этажей заметил Винару. Стоит у окошка задумчивая, вроде кого-то ждёт. Меня? Так вроде ехать ещё рано — сессия ещё не кончилась, да и собраться мне нужно пару минут. К тому же, она сама сказала, что свяжется со мной в самом крайнем случае или перед самым выездом. Значит, ждёт не меня. Успокоившись, я продолжил мыть пол, больше не обращая внимания на магичку. Домыл до окна, у которого она стояла. Стоит, косится на меня, но молчит. Ну и ладно. Стал мыть дальше, и тут магичка словно очнулась.
-Тантал, надо поговорить.
Ну, надо так надо. Дотёр мокрое пятно, поставил ведро и швабру к стенке, а сам встал рядом с магичкой. Стоим, молчим, рассматриваем стенку напротив. Магичка мрачная, мнётся, но говорить не решается.
-Плохие новости? — решил я помочь ей.
Магичка благодарно посмотрела на меня.
-Да, плохие. Меня отправляют в составе экспедиции на исследование Мёртвых земель.
Да уж, новость. О готовящейся экспедиции я уже слышал, а вот зачем Винара там нужна?
-Жаль, — довольно правдоподобно соврал я — а то я уже настроился на поездку вдвоём.
Вирона напряглась, словно готовясь к чему-то неприятному, и словно через силу сказала.
-Тантал, я прошу тебя сопровождать меня в этой экспедиции!
Как говориться, немая сцена. Я смотрю на магичку, та смотрит на меня. Наконец, я немного пришёл в себя от таких слов.
-Винара, я обещал сопровождать в земли тебя, а не экспедицию.
-Но обещал?
-Обещал — вынужден был признать я.
-Так почти ничего и не меняется — ты будешь сопровождать меня, а что будет с экспедицией, это... — магичка вздохнула — как получится.
-И как ты себе это представляешь? — на всякий случай решил уточнить я.
Магичка сразу оживилась.
-Экспедиция довольно большая — кроме меня будет пять боевых магов, пять артефакторов и три целителя. Меня берут из-за того, что я служила в том районе. Никаких походов в глубь земель не планируется. Будем проходить по несколько сот метров в день, и всё вокруг исследовать всеми возможными методами. Так как придётся долго стоять на одном месте, все маги берут с собой слуг, чтобы они обеспечили достойные условия на стоянках. Я тоже возьму троих, один из них — ты.
-Зачем трое-то? — не понял я.
-Я купила специальную повозку, в которой можно хранить вещи и переждать непогоду. Один слуга — конюх, который будет заботиться о лошадях, служанка будет заботиться о моей одежде и еде, а ты... на разные работы. Главное, чтобы ты был рядом и вовремя предупредил, если станет слишком опасно.
-Получается, в сами земли мы не пойдём?
-Надеюсь, что так и будет — вздохнула магичка — Вдвоём мы сможем сходить только осенью или в следующем году.
-Ну... тогда, можно и съездить в эту вашу экспедицию.
Вирона заметно взбодрилась.
-Есть ещё одна новость... — замялась она.
-Да говори уж — я снова прислонился к подоконнику.
-Для нашего сопровождения выделили два десятка гвардии.
-А гвардия-то зачем? — удивился я — И зачем вообще боевым магам какая-то охрана?
-Ну не будут же маги нести охрану повозок — улыбнулась Винара — Важно другое — командиром у охраны будет Этера.
-Этера? Это...
-Это командир конвоя, которая отправила тебя в земли второй раз.
-Так она же меня...
-Я уже говорила с ней — перебила меня Винара — Объяснила ситуацию, рассказала, что никакой метки смертника на твоём ошейнике нет. Она согласна, что мы не будем вредить друг другу.
-Только в экспедиции? — на всякий случай уточнил я.
-Ты уже не смертник, она не командир конвоя. Враждовать нет смысла.
-Может быть — в сомнении протянул я. Врезала она мне всего один раз, но этот удар я помню до сих пор — Ну, раз так, почему бы и не попробовать — сказал я в некотором сомнении — Только мы не будем выглядеть смешно с этой повозкой?
-С чего вдруг? — заулыбалась Вирона — Мы же на исследования едем, а не на войну, так что никто не будет требовать спать по несколько человек в палатке или на земле возле костра. Каждый маг обязательно повезёт палатку, в которой можно не только спать, но и работать. А кто будет её ставить? Кто будет готовить еду? Да и продуктов надо на пару месяцев. Думаю, будет минимум двадцать повозок и под сотню человек. Ты точно не будешь выделяться.
-А, ну тогда ладно. Тихо едем, тихо сидим, никуда не лезем, в землях я всё время рядом с тобой, за экспедицию я не отвечаю. Ты согласна на такие условия?
Вирона тяжело вздохнула, видимо, подумав о судьбе других магов, но ответила твёрдо.
-Согласна.
Я выпрямился.
-Когда едем и куда прийти на сбор?
-Примерно через неделю. Точное время и место я скажу в последний день. И это... — она полезла в сумочку на поясе и достала звякнувший мешочек — Купи себе несколько комплектов походной одежды — я начал было открывать рот, чтобы гордо отказаться, но она перебила меня — Мы будем в поездке минимум три месяца, под открытым небом, и купить новую одежду просто негде. К тому же, ты теперь мой слуга, и по твоему виду будут судить о том, какая я госпожа и хозяйка. Так что об этом спорить не будем! — закончила она почти строго.
Ну, пришлось взять.
-Как скажете, госпожа.
Оставшаяся неделя пролетела незаметно. Винара не поскупилась, да ещё после дуэли деньги остались, так что я теперь жил как король, заказывая в тавернах самоё вкусное, что раньше я не мог себе позволить. Поискал магазины с одеждой и купил два комплекта походной одежды из хорошей крепкой ткани. Ну, и всякую походную мелочёвку, которая могла потребоваться.
А в день отъезда с утра пораньше, весь из себя новенький и красивый, стоял на площади, которую Винара назначила местом встречи. Было ещё раннее утро, народу мало, и грохот колёс по мостовой был слышен издалека. А потом появился и это сарай на колёсах. Вот реально сарай — повозка длиной метров восемь на больших колёсах, запряжённая парой лошадей. Очень похоже на повозки дикого запада, но так и предназначение то же самое — длительная поездка на большие расстояния. На скамейке спереди сидел крепенький мужик лет тридцати пяти. Винара с ещё одной женщиной почему-то предпочли ехать верхом.
Когда повозка остановилась возле меня, Винара показала рукой на мужика.
-Пенал — я было удивился, но она пояснила — сторож, конюх, возница и всё остальное.
А, так "Пенал" — это имя такое, а не что-то другое. Винара теперь указала на женщину рядом с ней — А это Шарина — кухня, одежда и прочее.
После этого палец указал на меня
-А это Тантал — будет все помогать, если потребуется.
Смотрели на меня очень внимательно, но никто и слова не сказал по поводу моих странных обязанностей. Если хозяйка решила, что странный слуга ей нужен не пойми для чего, то это её дело.
-Бросай мешок в повозку — скомандовала Винара — Можешь ехать в повозке, можешь идти пешком. Главное — не отставай и не теряйся.
А вот это она зря сказала. Может, мне показалось, но после этих слов другие слуги посмотрели на меня очень уж внимательно. "Не отставай" — это понятно, а что значит "не теряйся"? Не знаю что они подумали, но ничего не сказали. Ну и ладненько. Я закинул свой мешок в повозку и забрался на скамейку к Пеналу.
Ну, я пришёл, можно и трогаться!
Почти все повозки уже собрались, выстраиваясь в колонну, но Этера не давала команды выступать, ожидая кого-то, и лишь когда к колонне подъехали очередная повозка, облегчённо вздохнула.
Но следующая её команда удивила.
— Спешиться!
Солдаты удивлённо переглядывались, но выполнили приказ беспрекословно.
-Подойти ко мне.
Отряд собрался вокруг тесным кругом.
-Слушайте внимательно — негромко начала говорить Этера — Наша задача — сопровождение экспедиции магов. Охрана, помощь и прочее. Это вы знаете. А теперь объявляю самую главную нашу задачу — защита того парень, что сидит на козлах последней подъехавшей повозки. Что бы ни случилось — он должен жить. Будет жить он — будет надежда, что и мы вернёмся живыми. Если он отдаст какой угодно приказ, исполнять беспрекословно. Скажет стоять — будете стоять, скажет ползти на карачках — поползёте.
Слушали внимательно, иногда оглядываясь на непонятного парня, и лишь самая молодая не удержалась от вопроса.
-У него и одежда вся новая, и выглядит молодо. Чей-то сынок, которого потянуло на приключения? Кто он вообще такой?
-Кто он? — улыбнулась Этера — Считай его своим талисманом в этом походе. Ты же не захочешь потерять свой талисман в опасном походе?
