— А мы не верим! Пляши!
— Тогда не буду! — я демонстративно сел на землю.
— Будешь! Пляши! Пляши!
И вновь я заплясал. Только теперь уже отнюдь не добровольно. Хорошо хоть руками они не заставляли двигать, а то плечо горело просто невыносимо.
— А теперь еще ручками, ручками, — скомандовал духоэльф и я перешел вообще в какой-то дикий танец.
Сначала я молчал, но постепенно боль пересилила терпение.
— Прекратите!
— Пляши!
— Хва-а-атит, я уже не-е-е-е-е могуууу! — взвыл я.
— А, так еще и с песнями! Нет, вообще круто! — я никогда не видел такого скопления духоэльфов, а главное, все сидят... и смеются!
— Помогите!
Пот заливал глаза, ног я уже не чувствовал, руки болели, и к тому же меня не оставляло ощущение, что в результате этих плясок я вывернул себе шею. Да и воздуха катастрофически не хватало. Время для меня перестало существовать, мир приобрел кроваво-красный оттенок и единственной мыслью было — когда же наконец все это кончится... Потом и она исчезла, уступив место бесконечной усталости и всепоглощающей боли.
Наконец все кончилось, и я долго лежал на земле, собираясь с силами. Потом сел.
На камне за пределами круга сидел звездный эльф. Взрослый звездный эльф.
Расцветкой он был похож на Ирлорина, но вот манерами... В каждом его движении присутствовала не только очаровательная грация, а настоящая гармония с окружающим миром.
— Кто ты и как оказался внутри ведьминского круга? — его голос был столь же богат интонациями, но речь приобретала странный певучий акцент.
— Меня сюда вампир затащил. Спасибо, что помогли, — поблагодарил я.
— Я не помогал тебе. И не собираюсь, — эльф жестом остановил готовое вырваться у меня возражение. — Мне просто любопытно.
— В смысле? — не понял я.
— Я прослежу, чтобы ты не покинул пределы круга. Когда я уйду, духоэльфы вернуться.
— Но почему? — я чуть не заплакал от обиды.
— Я не буду помогать тому, кто несет на себе печать мориоградцев. И черного бога.
— Нет на мне никаких печатей, — заспорил я.
— Ты ошибаешься, есть. От Лэта у тебя следящий жучок. Уже довольно старый. А от мориоградцев — т'тага. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я говорю?
— У меня нет т'таги, мне ее вынули... — возразил я.
— Лэт? Нет, я не читаю твои мысли, просто ты создаешь очень яркие образы, — пояснил звездный. — Лэт известен как один из самых великих обманщиков. Глупо было с твоей стороны верить ему.
— Но я сам видел...
— Я не знаю, что ты видел... Иллюзию или настоящего паразита... Только могу тебе гарантировать, что в тебе есть т'тага.
— Нет! — мне не хотелось верить в его слова.
— Но это правда, — его безразличие и легкое отвращение окончательно убедили меня.
— А ты можешь ее вынуть? — почти не рассчитывая на положительный ответ, спросил я.
— Нет. Даже если бы мог, не стал бы этого делать. Я не хочу связываться с мориоградцами.
— Кстати, я что еще за следящий жучок? — я представил себе, что в моей голове еще и насекомое и меня затошнило.
— Нет, он не живой, — рассмеялся эльф. — Простой канал-зацепка. Передает богу твои впечатления и события, которые с тобой происходят.
— Но зачем?!
— Не знаю. Но я слышал, что иногда боги любят развлекаться подобным образом. Устанавливают жучков на только что вывалившихся новых героев и отслеживают их жизнь.
— Для чего им это надо? — недоумевал я.
— Это их дело. А теперь расскажи о себе. Чем интереснее и правдивее будет твой рассказ, тем больше времени ты будешь отдыхать от плясок.
Вздохнув, я приступил к изложению своей истории. Естественно, кое-что скрывая.
— Мне не интересна твоя ложь, — прервал меня эльф. — Хватит.
— Но я говорю правду!
— Слишком мало правды. Я вижу образы в твоих мыслях они гораздо ярче и четче, чем слова. Хватит. Я не интересуюсь рабами.
— Стойте!.. — но звездный встал и начал неспешно удалятся. Я умолял его вернуться, обещая рассказать все как было, но он даже не оглянулся.
Когда он скрылся из виду, я попытался покинуть круг до возвращения духоэльфов. Но его окружала невидимая стена, которую мне не удалось расколдовать, несмотря на все мои попытки.
Тогда я сел и заплакал. Все мои надежды рухнули. Мало того, что меня укусил вампир и теперь я заточен в пределах ведьминского круга... Я еще и не свободен! Т'тага, это адское существо все еще во мне! Лэт жестоко посмеялся надо мной, а я то был ему благодарен! Жалкий глупец!
Даже если мне удасться выбраться из круга, я не обрету такую желанную свободу. Я останусь рабом навечно, и в любой момент меня может скрутить новым приступом!
Выходит, все мои усилия были напрасны! А я-то распланировался...
В это время вернулись духоэльфы.
— Чего ревешь? Смейся давай, и пляши! У нас никто не умирает несчастным!
— Хватит с меня ваших плясок... Все одно...
— Смейся! Пляши!
Я вновь пустился в пляс, хохоча, как сумасшедший. Теперь я понял, что духоэльфы ничуть не лучше мориоградцев!..
Я не знаю, сколько времени продолжалась эта дикая пытка. Потом она кончилась и отлежавшись, я обнаружил что настало утро. Выходит, я являюсь пленником ведьминского круга уже больше десяти часов!
Я сел и огляделся. Духоэльфов не было видно. В надежде, что они боятся солнечного света, я попытался выбраться из круга, но духи мгновенно появились на грибах.
— Отдохнул? Ну, тогда поплясали дальше!
Следующий перерыв был в полдень.
— Когда же это кончиться? — простонал я, не в силах пошевелиться. Кроме всего прочего, вампир, похоже, внес мне в рану своими немытыми когтями какую-то заразу... Я закашлялся. Вместо слюны была кровь.
— Ничего, это твой последний отдых, — "ободрил" меня духоэльф. — Три — магическое число. Мы всем своим жертвам даем отдохнуть ровно три раза. Ни больше, ни меньше.
— Зачем?.. — я мечтал о прохладе и ледяной воде из ручья. Солнце припекало.
— Просто так... Так они дольше продержаться. Первый раз ты отдыхал, беседуя с одним обнаглевшим воином-магом... А дважды тебя отпускали мы. Не бойся, скоро все кончиться... В следующий раз ты будешь плясать пока не умрешь.
— Не надо... — безразлично прошептал я. Мне было уже почти все равно.
Потом мое тело вновь поднялось, и начались пляски. Конечно, они были гораздо менее болезненны, чем наказание т'тагой... особенно эрго-т'тагой, зато гораздо более продолжительны.
Мир превратился в Ад. Кроваво-красные деревья на фоне алого неба... Жара... Хотелось пить... Прохладной, нежной воды... Хотя бы глоток... Зима... Снег... Лава... Солнце... Огонь... Боль...
Я очнулся от боли. Неужели духоэльфы опять устроили мне передышку?! В который раз? Сколько можно?!
Моих губ коснулась прохладная кисловатая жидкость, но я настолько ослаб, что не мог ее проглотить. Однако она придала мне сил, и через некоторое время мне удалось сделать глоток.
— Еще, — хотел попросить я, но у меня вырвался лишь жалкий хрип.
— Глупенький мой принц... Который раз уж приходится тебя спасать, — раздался из темноты мягкий голос Дирита. — Полежи. Скоро станет легче.
Действительно, еще через несколько минут мрак перед моими глазами рассеялся и я увидел дроу. Начинался рассвет. Сколько же времени я провел в плясках?!
— Пей, — увидев, что я пришел в себя он поднес к моему рту флягу и приподнял мне голову. — Одни проблемы с тобой, Донгель.
— Откуда... — мне не хватило дыхания закончить вопрос.
— Откуда я здесь? Эрго-т'тага, в отличие от "трутневки", позволяет определять местонахождение своего носителя. Похоже, я успел как раз вовремя.
— Почему?
— Потому что ты жив. И будешь жить. Прости, что задержался, но у меня были дела. А теперь помолчи.
— Расскажи, что с тобой приключилось, — приказал он, когда я оправился настолько, что уже мог сидеть.
Я начал говорить, но он прервал меня.
— Я хочу услышать обо всем, что с тобой было. Не скрывай от меня ничего. Понял?
Пришлось мне пересказывать все заново...
Когда я рассказывал о своей встрече с Лэтом, и потом, о разоблачении его лжи о т'таге звездным эльфом, я не смог сдержать слез.
— Минутку... Звездный был мальчиком? — на мгновение прервал меня Дирит.
— Да.
— Тогда ладно... Продолжай.
Когда я закончил, он некоторое время сидел неподвижно.
— Как ты? — спросил он, когда солнце уже засияло над горизонтом.
— Лучше, — я все еще горевал о вновь потерянной свободе.
— Хорошо, — кивнул дроу и вновь протянул мне флягу.
На сей раз я смог удержать ее сам.
— Это тебе, — передо мной упал черный кошелек, а Дирит встал и начал удаляться по пляжу.
— Что это?
— Деньги. Когда доберешься до Эльфограда, они тебе пригодятся, — дроу остановился.
— То есть?.. — я не мог поверить тому, что только что услышал.
— Я отпускаю тебя.
— Но как же т'тага?
— Она останется с тобой. Но я не буду использовать ее. Поэтому не бойся.
— Но...
Дирит вернулся и сев на камень, внимательно посмотрел на меня.
— Ты уже вне ведьминского круга, так что от духоэльфов тебе опасность не угрожает. Судя по твоим словам, плот достроен и ждет своего пассажира. А портал в Эльфоград прямо рядом с берегом, поэтому найти его не составит труда. Что еще?
— Почему Вы меня отпускаете?
— У меня немало моредхелов, — дроу отвернулся и, прищурившись, вгляделся в морскую даль. — Мне не нужны страдальцы.
— Спасибо...
Дирит встал и стал удаляться по пляжу.
Передо мной за несколько мгновений промелькнула вся жизнь... Отец со своим дворцом... Мироград... Лоск и его отвратительные привычки... Дирит... И свобода...
— Подожди!
— Ну, что еще? — дроу обернулся.
— Я хочу домой.
— Я не могу вернуть тебе родину. Выхода из Черной Дыры не существует.
— Я прошу не об этом. Я хочу домой...
Дирит подошел и пристально посмотрел мне в глаза.
— Возьмите меня с собой, — попросил я.
— Ты понимаешь, о чем говоришь?
— Да, я понимаю, — поспешно кивнул я. — Я хочу домой... господин.
Впервые я употребил в разговоре это слово. Впервые, полностью осознавая его смысл. И соглашаясь с ним.
Глава 32. Древград
Вася. 5382 — 5425 года
Если Островлик представляет из себя удивительную смесь между высокими технологиями и магиями, то Древград — город сказок.
Почти все дома здесь живые... Они представляют собой или дупла в гигантских деревьях, или огромных малоподвижных животных, или плетеные беседки из живых веток. Иногда попадались норы или пещеры, но большинство как личных, так и государственных строений — растения.
У нас с Колей дом плетеный. Климат на зеленых широтах теплый, поэтому в обогревателях и печах мы не нуждались, используя только плиту, работающую на мане.
Население Древграда не менее сказочно, чем сам город. Оборотни и маги, живущие в нем, без стеснения используют свои способности и по улицам часто ходят совсем не человекообразные существа, а животные. Причем не магам практически не представляется возможным определить, разумное ли это существо. Лишь те, кто входил в эту избранную касту, видят ауру магии и расы, всегда сопровождающие оборотней.
Коля почти сразу повел меня знакомиться со здешними учеными, занимающимися изучением оборотнических зависимостей и я быстро влилась в работу.
Мы изучали как сами способности к превращениям, так и их связь с расой существ и их развитием. Оказывается, некоторые народы, например люзгены, просто не способны менять свою форму. В любом случае.
Когда я закончила аспирантуру, мы с Колей посовещались и решили остаться в Древграде навсегда. Главной причиной нашего решения послужило то, что в Островлике заработать научным трудом гораздо труднее. Там постоянно задерживали зарплату, да и была она невысока. Единственным плюсом являлись командировки в другие города и страны, и подработка там. В Древграде же проблем с деньгами не возникало.
Потом я начала понемногу преподавать, предпочитая, однако, в основном заниматься исследовательской работой.
В связи с преподавание меня очень смущало мое имя. Если в лицо студенты называли меня мадам Василисой, то за спиной я иногда слышала прозвища "мадам Вася" или вообще "Вася по жизни". Это заставляло меня стесняться и краснеть каждый раз, когда меня представляли или просто упоминали в разговоре.
— Я не понимаю, чего ты боишься? — спросил, заметив это, Коля.
— У меня имя мужское. Дурацкое, — пожаловалась я.
— А мне нравится. Василиса — красиво ведь звучит.
— Не очень, — возразила я. — И студенты смеются...
— А ты заставь их побыть деревьями или статуями — мигом смеяться перестанут! — отрезал Коля.
— Нехорошо же на них отыгрываться... Я так не могу.
— Ну почему ты такая закомплексованная?! — схватился за голову он. — Сколько можно?!!
И с криком выскочил из комнаты.
Теперь, когда мы связали наши жизни, у нас иногда возникали ссоры. Причиной их в основном оказывалась я со своей трусостью и нерешительностью. Мне всегда было очень жалко Колю, который надеялся, что со временем я осмелею.
— Ладно, если ты так хочешь, давай сменим тебе имя, — после очередной моей обиды, согласился он. — Только на какое?
— Я не знаю... Может, не надо?
— Хватит! Если уж менять, так менять! И все!
— Но на что?
— Давай на Эвалису, — предложил он. — Вполне женское имя. И, к тому же, эльфийское. Я ведь знаю, что они тебе нравятся, — посмотрел он на меня. — Ну что?
— Я подумаю...
Я долго колебалась, но, в конце концов, решилась, мы пошли в паспортный стол и подали заявку. Потом я получила новый паспорт. Теперь ко мне обращались как к мадам Эвалисе и я стала гораздо меньше стеснятся... Когда привыкла к своему новому имени.
Однажды Древград посетила Шасива и мы предложили ей остановиться у нас дома. Она рассказала, что за эти годы успела выйти замуж и теперь у нее двое детей, с которыми сейчас муж, а она приехала сюда защищать кандидатскую.
Мы присутствовали при ее защите. Она была великолепна. Прекрасное знание предмета сочеталось с эмоциональностью рассказа, поэтому вся задремавшая было комиссия (ее выступление было последним), заметно оживилась. Шасива без труда ответила на все вопросы и получила прекрасную оценку у оппонента.
— Надо же, даже альваны, оказывается, могут быть хорошими учеными, — поделился с нами председатель комиссии, когда начался банкет. — Я даже слегка вам завидую: вы видели, как она растет.
— Главное ведь не происхождение, а талант и старание, — ответил Коля.
— Да, это конечно так... — кивнул председатель. — Но все же ты не можешь ни признать, что некоторые расы совсем не склонны к интеллектуальному труду.
— Некоторые — возможно. Но альваны к ним не относятся. Ты читал их историю? В их мире была прекрасно развита магия, а также некоторые отрасли технологии. Не все, конечно... Но полным комплектом могут похвастаться очень немногие...
