-Так может, по ночам его в своей палатке под одеялом прятать?
Вокруг раздался смех.
-Ой, Карина, не советую — покачала головой Этера — Рядом с ним магиня, а она может не только лицо расцарапать, но и что похуже сделать. Но раз уж ты об этом заговорила, будешь сегодня с Талиной присматривать за парнем. Близко не лезьте, но хотя бы одна из вас должна быть неподалёку от него. Вы в любой момент должны знать где парень и чем он занят.
-Так мы что, всю дорогу за ним будем смотреть?
Этера кивнула.
-Да, до тех пор, пока не вернёмся из Земель. Понимаю, скучно, поэтому пары будут меняться каждый день — Этера вскинула руку — Всё, шутки кончились. По коням!
Дорога в земли
Сама дорога запомнилась только скукой. Мы ехали, ехали, ехали, ехали. Пенал и Шарина, похоже, были наёмниками, но молчаливыми. Может, из-за того как меня представила Винара, но болтать со мной они совершенно не горели желанием. Только если уж без этого не обойтись, да и то на бытовые темы. Да и я особенно не горел желанием поболтать. Отвык как-то за последний год.
Винара на людях не афишировала наши отношения и большую часть времени проводила с другими магами. Боевики, в основном, были крепкими мужчинами с грозными взглядами, и эти предпочитали езду верхом. А вот для женщин — целителей и двух пожилых артефакторов приготовили пару дилижансов со всем удобствами. Ехали неспешно, как на прогулку, но вскоре это всем надоело, и народ начал придумывать себе развлечения. И самым первым стали гвардейки. Я, честно говоря, так и не понял как их правильно называть. Если говорить "вообще", то если часть гвардейская, то тех, кто в ней служит, называют гвардейцами. А вот когда это женщины, их частенько называли гвардейками, и вроде, те не обижались на такое. Напрямую меня это не касалось, но я частенько путался с названием, когда видел то меч, то очень приятную попу.
Ну так вот, в отряде сопровождения были очень приятные особы лет двадцати пяти — тридцати пяти. Подтянутые, с фигурами спортсменок, скорее всего, аристократки или близко к этому, и как я заметил, они были совершенно не против приятно провести время в компании магов. И маги были не против. Днём маги ехали в голове колонны в сопровождении нескольких гвардеек, вечером в некоторых палатках было довольно шумно, а если поблизости оказывался какой-нибудь городок, маги с гвардейками могли отправиться туда.
Немного завидно было смотреть на этот загул и разврат, но меня туда не приглашали, да я и сам бы туда не пошёл. Винара вроде для меня никто, всего лишь временный работодатель, но когда она замечала рядом со мной кого-то из женщин (независимо от причины их появления), взгляд её становился... даже не знаю как сказать. Вроде не ревность, но женщины рядом со мной её были неприятны.
Единственной отрадой и радостью стала жратва. Изредка питались в тавернах, но чаще разбивали временный лагерь, Шарина что-нибудь быстренько готовила, потом накладывала полные тарелки, и я отъедался за весь не очень сытный год.
Из работы разве что дров для костра нарубить, воды принести, помочь палатку поставить, а в остальное время я или спал, или дремал, или просто таращился по сторонам, сидя на скамейке рядом с Пеналом. И от такой жизни я стал поправляться. Пока добрались до земель, килограмма на три точно поправился, а впереди ещё месяц экспедиции. Как бы мне потом не пришлось бороться с излишним весом, но это пока не самая страшная проблема.
Первый день в землях
Вчера обустраивались, ставя лагерь в паре сотен метров от границы земель, а сегодня с утра маги решили, наконец-то, заняться своей работой. С утра обычные дела, позавтракали, а потом маги потянулись к границе земель. Винара повела себя как госпожа — глянула на меня, задрав носик, и так это небрежно бросила.
-Тантал, проводишь меня. Отнесёшь коврик для медитаций и стульчик.
Я, естественно, ответил со всей почтительностью.
-Да, госпожа Винара.
Хотя, мне кажется, Пенал и Шарина давно уже поняли наши отношения, разве что виду не показывают. Они-то работают, а я целыми днями бью баклуши и дрыхну при любой возможности. Но кто они такие, чтобы указывать госпоже как себя вести?
Я с готовностью подхватил заранее приготовленный коврик и раскладной стульчик, и отправился за Винарой. Путь недолгий — пара сотен метров до границы и сотня метров за ней. Большинство магов уже были здесь. Расселись на коврики в позе сусликов и чего-то там медитировали. Винара, как только мы перешли границу, с каждым шагом двигалась всё медленнее, оглядываясь на меня, и наконец, остановилась. Я постоял рядом с ней, оглядываясь по сторонам. Вроде всё нормально. Сторожевую систему, о которой столько говорили, вижу, а цветных пятен в пределах видимости нет. Специально проверил во всех диапазонах, но ничего нет.
-Хорошее место для медитации, госпожа.
Винара сразу повеселела, сама выбрала местечко поровнее, сама постелила коврик и уселась в местной позе лотоса.
-Можешь идти.
Я только поклонился. Вернулся в лагерь и до обеда болтался, поглядывая как другие работают. Кто-то занимался лошадьми, кому-то уже понадобилось зашивать одежду, водовозка (телега с бочкой) отправилась на заставу за свежей водой. Все при деле. Даже стража, которая по возможности незаметно следила за мной, и та при деле. Поначалу это меня нервировало, но Винара объяснила, что Этера назвала меня талисманом похода, и если я погибну... Вот и присматривают. Да и фиг с ними. Витара страхуется, Этера страхуется, и гвардейки нашли повод для подглядывания. В общем-то, всё понятно и объяснимо, так что ворчать на кого-то бессмысленно.
На обед Винара пришла, передохнула часок и снова ушла. А я начал мучиться от безделья. Работы нет, с магией не потренируешься, из лагеря не уйти. Хотя...
Когда вечером вернулась Винара, я уже бил копытом от нетерпения. Для хозяйки накрыли переносной столик рядом с её палаткой, обслуживала её Шарина, но не настолько Винара устала, чтобы не заметить мою мнущуюся фигуру.
-Тантал, подойди — я с готовностью подскочил — Если бы я увидела тебя в первый раз, я бы подумала, что тебе очень хочется в туалет, но ты стесняешься попросить разрешения уйти. Я тебя никогда не неволила, так что эта причина отпадает. Значит, ты что-то узнал или придумал, и очень хочешь рассказать.
-Примерно так — хмыкнул я.
-Так рассказывай, только не очень громко — Винара снова взялась за ложку.
-Я тут подумал, что природа опасности земель может быть не магической, а, так сказать, — я замялся, не вспомнив сразу местного названия химии — короче, здесь могут быть рассыпаны отравляющие вещества. Нужно предложить целителям и артефакторам ежедневно брать пробы земли и воздуха по всей ширине пути отряда.
-Они и так будут это делать, — спокойно ответила Винара — только при чём здесь отравляющие вещества? За столько времени они уже давно бы развеялись.
-Да нет, я слышал о некоторых, вредное воздействие которых сохраняется тысячи лет.
-И что это за вещества?
-Ну... — замялся я — я только слышал о их действии. Короче, нужно искать малейшее отклонение от обычного.
-Именно этим они и будут заниматься, — повторила Винара — и будет просто замечательно, если ты подскажешь, что это необычное уже появилось — многозначительно закончила Винара.
-Разумеется, госпожа, — легко согласился я — а еще я слышал, что поле с ловушками иногда проходят, нанося мощный удар узкой полосой, только чтобы пройти.
-Ещё бы знать, что это поможет — вздохнула Винара.
-Так я и говорю — сначала сделать анализ на обычной земле, потом нанести удары стихиями по очереди, потом снова сделать анализы, чтобы определить последствия, а в землях идти по таким полосам. Как только выявится разница, можно будет определить — какая стихия может помочь.
Винара задумалась.
-Исследования по воздействию разных заклинаний точно были, а вот попробовать в этих условиях... — она посмотрела на меня — Ты поможешь?
-Я обязательно буду рядом, госпожа — закивал я — Мне это тоже интересно.
-Ну что ж, я попробую объяснить твои мысли завтра на утреннем совещании — я не уходил, и Верона с некоторым подозрением спросила — Что-то ещё?
-Ну... мы недалеко от того места, где я ходил прошлый раз, вот я и подумал — может мне ещё раз туда сходить?
-И как ты это себе представляешь? — устало спросила Винара.
-Так всё очень просто — найду ещё пару добровольцев, и сходим.
-И как ты собрался объяснять своё возвращение?
-Так это... Ты же знаешь, что там дорога отмечена мечами со шлёмами. Ты рассказала, я услышал и захотел обогатиться.
-Ты остальных совсем за идиотов держишь? Целая экспедиция магов осторожно, по шажочку, пытается выяснить опасности земель, а какой-то... — магиня с трудом удержалась от явно бранных слов — какой-то уборщик, третий слуга, с лёгкостью находит дорогу в самую гущу смертей, да ещё и возвращается с добычей. Ты представляешь как за тебя возьмутся?! Будешь ходить уже не со мной, а с боевыми магами, показывая им дорогу. Идиот!
Я тяжело вздохнул, признавая её правоту.
-Так ведь скучно — признался я.
-Скучно?! — повысила голос магиня — Тогда завтра начнёшь копать яму!
-Какую? — загрустил я, проклиная свой язык.
-Большую! — совсем уже рявкнула рассердившаяся магиня — И будешь копать пока мне не надоест!
-Как скажете, госпожа — вздохнул я.
-И до утра мне на глаза не попадайся!
Я торопливо поклонился и постарался побыстрее скрыться за повозкой. Она почти на сто процентов права, но чего орать-то? Могла бы и тихими словами объяснить. Теперь ещё яму копать. Ямок выкопали не один десяток — для туалетов, для мусора и объедков, кто-то сделал холодильники, потому что в повозках было жарко, а мне вот теперь придётся копать отсюда и пока не скажут прекратить. Какой в этом может быть плюс? А ведь можно заняться археологией! Выкопать глубокую яму, сделать по одной стене ровный срез. И что я увижу? Хрен его знает, ведь в этом я полный ноль. Но ведь можно позвать артефакторов — пусть сделают сравнительный анализ изменений почвы за последнюю тысячу лет. Ведь должна же была катастрофа как-то проявиться! Сделать яму здесь, потом в километре от границы, в двух. Мне ведь тоже интересно разобраться.
Я бы и без разрешения прогулялся в земли, но стрёмно. Не земель. Надеюсь, я не растерял свои способности, но меня почти сразу засекут. Днём меня постоянно пасёт стража, а ночью ещё и маги ставят свой охранный периметр. И сразу будут вопросы — куда, зачем? Можно под благовидным предлогом поехать за водой, дровами, за чем угодно, но рядом обязательно будет кто-то из стражи.
Да и вообще, чего я дёргаюсь? Мне что, срочно нужны деньги? Или я хочу исчезнуть, чтобы меня считали без вести пропавшим? А надо ли мне это? Не проще ли сыграть роль разнорабочего, спокойно переждать эту пару месяцев, а на обратной дороге сделать всем ручкой. И Винаре я уже не буду нужен, и страже не интересен, и магам экспедиции. Вот тогда можно будет наведаться в земли за золотом. Мало ли какие дела у меня возникли. Заодно можно подумать и о переезде в другое королевство. А что, к местной жизни я почти адаптировался, а с деньгами я вполне могу купить себе право пару лет проучиться в какой-нибудь академии. Или вообще, стать каким-нибудь местным рантье. Положить деньги под проценты, купить прибыльное поместье и жить на доходы. И путешествовать без ограничений. Чем плохо? Правда, себя в качестве бездельника, прожигающего жизнь, я представляю плохо, но почему бы и не помечтать?
Решено! С завтрашнего дня тише воды, ниже травы. Никаких идей и предложений. Только сопровождаю Винару на новое место, и не более. Рою яму, коплю энергию в свой камень, изредка подсматриваю заклинания магов, если уж совсем перед носом будут строить. И вообще — это для меня оздоровительный лагерь, где хорошо кормят, посильный физический труд и много свежего воздуха. А строить планы буду через пару месяцев. Не раньше.
На утреннем совещании Вирону выслушали спокойно. На предложение проводить анализы почвы только хмыкали: "А чем, по-вашему, мы занимаемся?"
Предложение использовать разные стихии для создания полос для прохода вызвало небольшой спор. Общий смысл — можно и так, но мы пока даже не знаем что нужно очищать и чем именно. Короче, пока решили отложить.
Все уже направились к выходу, и вдруг магистр Рейс неожиданно спросил.
-Госпожа Винара! Я не собираюсь вмешиваться в ваши методы воспитания слуг, но у нас здесь не совсем обычные условия, и любой разговор на повышенных тонах может помешать нашей работе или спровоцировать новые ссоры. Могу я поинтересоваться причиной вашего разговора?
Кровь бросилась в лицо магини, но она сдержалась.
-Мой слуга хотел вчера получить разрешение сходить в земли.
Почти все маги стали оборачиваться к Винаре, и даже магистр удивился.
-Он что, до сих пор не понял где он находится и чем мы здесь занимаемся?
-Всё он понимает — буркнула Винара.
-Тогда уже я ничего не понимаю — искренне сказал маг — Мы тут собрались, что-то планируем, что-то пытаемся понять, боимся лишний шаг ступить, а ваш слуга собрался в земли как на прогулку? Он что, какой-то особенный?
Чувствуя, что разговор сворачивает на скользкую тему, Винара насупилась.
-Я как-то сказала при нём, что есть путь, отмеченный мечами, вот он и загорелся пройти по нему. А я этому идиоту запретила. Закончится экспедиция, пусть идёт куда хочет, а пока он должен исполнять мои распоряжения, а не свои хотелки.
Магистра такой ответ вроде устроил, но остальные маги только ещё больше заинтересовались.
-Что значит — есть путь с мечами? — спросил один из магов — Мы тут ищем непонятно что, а, оказывается, есть уже разведанный путь в земли?
Винара покосилась на магистра, но была вынуждена отвечать сама.
-Некоторое время назад одна из групп смертников сумела пройти в земли примерно на день пути. Собрали некоторое количество артефактов и ценностей, а обратную дорогу отмечали воткнутыми в землю мечами. Начало тропы должно быть слева от нас примерно в двух часах ходьбы. Вернулись двое из трёх. Через день они снова пошли по этой тропе, но обратно уже не вернулись. Где и от чего они умерли — неизвестно. Можно ли считать эту тропу действительно безопасной, я не знаю. Куда приведёт тропа, я не знаю. Можно ли сходить с неё и какие ждут опасности, я не знаю. По сути, всё остаётся по-прежнему — пока не поймём природу опасности, как её обнаруживать и как с ней бороться, бежать в земли сломя голову — это бежать к собственной смерти.
Заметив на лицах некоторых магов задумчивость, Магистр Рейс криво усмехнулся.
-Здесь все взрослые разумные люди, и наш план о порядке исследования земель вы все знаете. Я также понимаю, что соблазн сходить в земли и найти там что-нибудь важное, очень велик. Я мог бы запретить это ради вашей безопасности, но кто-то может воспринять это как попытку скрыть что-то важное. Поэтому, если кто-то из господ магов решит поискать эту тропу, я возражать не буду. Разумеется, риск и последствия, будут полностью ваши.
