Мерси приподняла бровь. "У вас есть основания подозревать, что я солгу?" Ее отношения с Лексом были сложными, но она думала, что это уже давно прошло.

"Нет", — сказал он, качая головой, — "но вы, возможно, будете ... осторожны в выборе слов, когда слышите вопрос. Я говорю вам, что я бы предпочел, чтобы ваш первоначальный ответ был без сахарного налета. . "

На этот раз она подняла обе брови, но ответила: "Хорошо, Лекс".

"Что вы думаете о моем поведении и деловой хватке с тех пор, как я заболел?" — спросил Лютор.

Мерси нахмурилась. "Откровенно говоря ... вы были отвлечены и несколько небрежны. Ваше внимание к Супермену граничило с одержимостью, и вы потеряли часть своей способности правильно оценивать и снижать риски".

"Вы не думали, что это стоит моего внимания?" — спросил он, хотя ее оценка во многом совпадала с его собственной.

"Лекс, ты бы не стал слушать, и ты не делал ничего, что превышало бы параметры, которые мы установили для моего вмешательства и проверки внешних влияний. Да, ты был более напряженным, но только на тех вещах, на которых всегда сосредотачивался. прошлое. Я предполагал, что это частично связано с твоей болезнью ". Говоря это, Мерси выглядела слегка обеспокоенной. "Почему вы спрашиваете?"

"Прошлой ночью меня похитили", — сказал он, хотя, с его точки зрения, на самом деле это было несколько недель назад.

Мерси напряглась. "Почему не было предупреждения о безопасности?"

Лекс действительно улыбнулся ее озабоченности. "Похитители были очень искусными и в конечном итоге пришли сюда, чтобы заключить со мной сделку. Во-первых, они вылечили меня".

Теперь Мерси выглядела потрясенной. "Правда? Вы проверили лекарство?" Учитывая, как долго Лютор пытался вылечить свою болезнь, у нее были основания для сомнений.

"Я перепроверил это трижды", — сказал Лекс. "У меня не только нет признаков рака, но и исправлено все, что со мной когда-либо было не так. Мое колено, которое всегда болит при перемене погоды? Ушел." Он заметил, что она посмотрела на его лысую кожу головы. "Мне пришлось побрить голову, пока я не понял, что со всем этим делать". Щетина на его коже головы была приятным сюрпризом, но он понял, что внезапно растущие волосы вызовут много вопросов, и он еще не определился с ответами.

"Кто были эти люди?" — спросила Мерси.

"Я бы не поверил, если бы сам не видел, — сказал Лекс. "Они были буквально инопланетными ящерицами из другого измерения". Мерси смотрела на него. "На самом деле, я не придумываю это. Если бы я это сделал, я бы придумал что-нибудь более правдоподобное. Однако оказывается, что они разделяют мои опасения по поводу Лиги справедливости и их роли в этом мире. "

"Есть ли причина, по которой они заботятся?" — спросила Мерси с искренним любопытством.

Лютор усмехнулся. "Хотите верьте, хотите нет, но они столкнулись с кем-то из нашей вселенной и согласились помочь, когда узнали определенные вещи". Взгляд Мерси ясно дал понять, что она хотела, чтобы он объяснил. "Судя по всему, на самом деле Олсен не был похищен парадемонами. Он провалился через портал в другую вселенную. Пока они пытались вернуть его домой, они обнаружили некоторые тревожные факты о нашей реальности — проблемы, которые вызвали их интерес".

"Проблемы, которые вы знаете, как исправить?" — спросил Грейвз.

"Скажем так, у меня есть навыки, которые могут внести свой вклад". Он посмотрел на часы и заметил, что уже поздно. "Пусть они привезут машину. У меня назначена встреча с доктором Векслером в STAR Labs через сорок пять минут".

Мерси оставила заниматься транспортом, а Лекс размышлял, стоит ли ему делать следующий шаг. В конце концов, он потерял терпение из-за собственной нерешительности и отправил электронное письмо Брюсу Уэйну. Это гарантирует, что Лига справедливости получит материалы, которыми с ним поделились ящерицы. Он ухмыльнулся про себя из-за того уровня усилий, которые Уэйн, вероятно, приложил, чтобы убедиться, что материалы были безопасными и подлинными. Иногда лучшие шутки заключались в том, чтобы вообще не делать ничего обманчивого.

= — = — = — = — = — = — = — = — = — = — =

Вала бродила вокруг, пытаясь найти чем-нибудь интересным. Было ужасно трудно навредить домашнему миру Нокса. Они были отличными хозяевами, но не самыми захватывающими видами в галактике. Она решила, что смотреть сквозь здания в маленькой деревне людей лучше, чем сидеть и смотреть в небо, хотя большинство людей, казалось, было где-то далеко. В одном из жилых домов она наткнулась на высокую блондинку, уставившуюся на компьютерный блокнот. Вала ухмыльнулась при виде женского наряда — серого боди, мало что оставлявшего для воображения. "Ну, ты новенькая", — сказала она многозначительно.

Женщина оторвалась от блокнота, и Вала поняла, что ей над левым глазом вживлен какой-то кибернетический имплант. "Я принял предложение о работе в Семье. Они сообщили мне, что моим первым заданием было обсудить время, проведенное в Коллективе с Ноксом". Женщина не проявила никаких признаков удивления, когда к ней обратились, и, похоже, она вообще не отреагировала на вопросительный тон Валы.

"Коллектив? Это какая-то преступная группировка?" — с любопытством спросила Вала.

Блондинка приподняла бровь. "Коллектив боргов — это кибернетическое групповое сознание, которое доминирует в большой части моей родной галактики. Борги известны тем, что завоевывают другие виды и ассимилируют свою биологическую и технологическую самобытность для служения Коллективу. Я была ассимилирована в Коллектив в юном возрасте. "

"Должно быть, это было сложно ... Между прочим, я Вала, Вала Мал Доран", — сказала брюнетка.

"Я не помню своей ассимиляции. Меня называли" Семь из девяти ", третичное дополнение Unimatrix Zero One".

Вала нахмурилась. "Это немного сложно".

"Экипаж корабля" Вояджер "предпочел называть меня Семь, — сказал Семерка из Девяти.

— Хорошо, Семь! Итак, ящерицы, вы идете на терапию с помощью Нокса? "— спросила Вала.

Семь склонила голову набок, как озадаченная птица." Напротив, меня просто попросили предоставить им информацию. Это не первый раз, когда меня спрашивают о боргах другие, которые их боятся. "

Вала засмеялась. "О, вот как это начинается. Вы думаете, что просто делитесь разведданными. Они попросили меня рассказать о моем времени в качестве Кетеша. Я подумал, что они искали информацию о Гоа'улдах, секретных тайниках с сокровищами, технологиями и тому подобном. Следующее, что вы знаете, я открываю им свою душу, и они заставляют меня противостоять моим проблемам, и я даже не осознавал этого до тех пор, пока позже обедал и думал об этом ".

"Что такое Кетеш?" спросил Семь.

Вала снова засмеялась, но на этот раз в ней был намек на истерику. "Кетеш было именем гоа'улдов, владевших мной". Видя непонимание Седьмой, она продолжила. "Гоаулды — паразитическая форма жизни. Они зарываются в ваше тело и захватывают власть. Большинство из них — садисты, страдающие манией величия, и они делают все возможное, чтобы сокрушить дух своих хозяев. Хозяева застревают, наблюдая, как их тела совершают зверства. . " К концу этого обычно оптимистичная Вала смотрела в пол между ботинок, ее голос был тише обычного.

Семь посмотрела на нее без выражения. Наконец, она сказала: "Когда вы являетесь частью Коллектива, весь ваш разум сливается с ним. Нет ощущения себя. Ваше тело — просто еще один дрон, выполняющий приказы Борга. Коллектив Боргов рассматривает ассимиляцию как дар. ... но большинство других рас в галактике рассматривают это как злодеяние, ворующее индивидуализм целых обществ для нашей собственной выгоды. Как часть Коллектива, я знаю, что мое тело помогало ассимилировать других разумных существ против их воли ".

Брюнетка посмотрела на нее с любопытством и сочувствием. "Тебе это не нравится?"

"Как часть Коллектива, я не контролировал действия своего тела и не имел свободы воли для принятия решений", — ответила Седьмая.

"Так ты не чувствуешь вины?" — спросила Вала.

Семь нахмурился. "Я не уверен, что чувствую".

"Я знаю, на что это похоже", — пробормотала Вала. "Итак, что ты делаешь для развлечения, когда не разговариваешь с Ноксом?"

Светловолосая женщина снова посмотрела на блокнот. "Я изучаю алгоритм управления движением кротовой норы корабля, который привел меня сюда, особенно математику многомерного наведения".

На лице Валы появилось решительное выражение. "Ты, мой новый друг, отчаянно нуждаешься в волнении, и я думаю, что знаю именно это!"

Седьмая недоумевала, почему у нее внезапно возникло чувство глубокого беспокойства по поводу другой женщины '' заявление.

= — = — = — = — = — = — = — = — = — = — =

Уиллоу вошла в конференц-зал, упомянутый в сообщении, которое она получила от Метиса. Каким-то образом ее ноутбук продолжал работать, несмотря на то, что находился на чужой планете в другой вселенной. Судя по всему, у Nox есть Wi-Fi и интернет, хотя это была местная земная версия. Как ни странно, с тех пор, как она приехала, ей не пришлось заряжать ни ноутбук, ни телефон. Часть ее была рада, что у нее нет сотового сигнала, поскольку она не была уверена, сможет ли она справиться с открытием, что у MCI Worldcom есть вышки сотовой связи на чужих планетах.

Она подняла глаза, когда голос из дверного проема спросил: "Вы Уиллоу Розенберг?" Человек, которому принадлежал голос, был высоким, с темными волосами и седой бородой. Он был красив как строгий наставник и был одет в сине-красный костюм, украшенный загадочными символами.

"Это я", — сказала рыжая с нервной улыбкой.

"Мисс Розенберг, меня зовут доктор Стивен Стрэндж. Сауриал дал мне ваше имя как человека, который может быть заинтересован в посещении уроков", — сказал мужчина.

Уиллоу искоса посмотрела на него. "Я не знаю, что тебе сказал Сауриал, но я взял отпуск в колледже. Я, конечно, собираюсь вернуться и получить степень, но в Саннидейле дела пошли не так" ...

Доктор Стрэндж поднял руку. "Мисс Розенберг, я не профессор колледжа. Я Верховный чародей своей ветви мультивселенной. Семья познакомила меня с Гарри Дрезденом, волшебником, который путешествовал с вашим другом мистером Харрисом. Я собираюсь буду обучать его в частном ретрите в течение нескольких месяцев. Ваше имя также упоминалось как соученик ".

Уиллоу выглядела заинтересованной, но осторожной. "Что уроки ты собираешься преподавать, потому что я научился быть осторожным в определенных вещах? Я имею в виду, ты не выглядишь таким злым, не то чтобы я судил о тебе по твоей внешности, но я стараюсь держаться подальше от темной магии в наши дни ".

Стрэндж убрал комментарий "в наши дни" для дальнейшего изучения. "Гарри пришел из вселенной, где у магии есть сильная симпатическая склонность, которая, к сожалению, искажает губительные технологические искажения. Сначала мы собирались сосредоточиться на попытке обойти эти проблемы".

"Вы думаете о тауматургическом инверсионном поле?" — спросила она, внезапно заинтересовавшись.

"Возможно, но нам нужно изучить скорость его использования. Это может сработать с фетишем, связанным с батареей маны", — ответил он.

Уиллоу продолжала задавать вопросы, и ее впечатлили общие магические знания этого человека. Она также была удивлена ??тем, как много она узнала из этого единственного разговора. Наконец-то, они достигли естественного перерыва в разговоре.

"Могу ли я предположить, основываясь на вашем интересе к этой теме, что вы захотите присоединиться к нам на ретрите?" спросил Стрэндж.

Лицо Уиллоу упало. "Я не знаю, как долго я смогу быть вдали от своих друзей. У нас есть свой мир, который нужно защищать".

Стрэндж улыбнулся. "Поверьте, я полностью понимаю. Я бы не пошел сам, если бы не замедление времени, доступное благодаря движению" червоточины "Семьи. Мы можем вернуться в наши вселенные, не теряя при этом значительного количества времени".

Уиллоу заколебалась. У нее было достаточно причин опасаться магии. "Могу я немного подумать об этом?"

Стрэндж посмотрел на нее понимающим взглядом. "Конечно. Если я могу что-то предложить ... вы можете поговорить об этом с Ноксом".

Ей было интересно, что имел в виду Стрэндж и сколько он знал о ее прошлом. Она хотела спросить его, но вместо этого просто сказала: "Я подумаю". Сначала она поговорит с Ксандером и узнает его мнение.

"Очень хорошо", — ответил волшебник. "Я оставлю тебя в покое. Просто дай знать семье, если хочешь присоединиться к нам".

Уиллоу немного посидела после того, как Верховный Волшебник ушел. Время, которое она провела с Девонширским шабашем, было в основном посвящено обучению контролю и этике колдовства. Часть ее хотела погрузиться в изучение магии без постоянного чувства вины. К сожалению, именно этот призыв заставил ее задуматься. Ее опыт изучения магии на Адской пасти оставил свой след в ее душе.

В конце концов, она пошла искать Ксандера возле его квартиры, но вместо этого наткнулась на Аню. Она сидела и читала деловой журнал, на обложке которого, казалось, был портрет Лекса Лютора. "Аня, Ксандер здесь?"

Аня оторвалась от журнала и покачала головой. "Он поехал в Броктон-Бей, чтобы проверить некоторые строительные проекты, над которыми работают профсоюзные парни. Зачем он вам нужен?"

Уиллоу обдумала вопрос. Они с Аней мало общались, но после возвращения Ксандера женщина казалась более спокойной и уверенной. "Я ищу его мнение о Ноксе".

"А, ну, я потратил много времени на разговоры с ними. Что вы хотите знать?" — спросил бывший демон с слегка искусственной улыбкой.

Полагая, что она мало что потеряла, она ответила: "Я только что говорила с человеком по имени доктор Стрэндж, и он предложил мне поговорить с ними о моем прошлом".

На лице Ани промелькнуло понимание. "Ах, ты хочешь присоединиться к Дрездену во вселенной с ксеноморфами, но ты беспокоишься о том, что злая с черными прожилками Уиллоу снова появится, верно?"

Уиллоу поморщилась. "В основном правильно".

"Поговори с ними", — просто сказала Аня.

"Поговорить с кем?" спросила ведьма.

Аня пожала плечами. "Поговорите с любым из них. Если они не подходят для того, чтобы помочь, они свяжут вас с нужным. Ноксы похожи на лучших терапевтов мультивселенной. Они помогли мне понять, как много из моего прошлого был демон, и сколько в нем было меня ".

Слегка сбитая с толку, Уиллоу спросила: "Сколько из этого было в тебе?"

Аня вздохнула. "Уиллоу, люди могут привыкнуть практически ко всему. Я привык делать ужасные вещи с мужчинами по самым надуманным причинам, и отчасти это было так легко, потому что это давало мне чувство силы, и, что более важно, контроль. Это то, что я должен был признать, и в этом я чувствую себя виноватым ".

"Кажется, вы почти счастливы по этому поводу, — сказала Уиллоу.

"Вина подобна страху, Уиллоу. У нее есть цель. Важно научиться преодолевать ее, чтобы стать лучше", — необычайно серьезно сказала Аня. "Вы не можете изменить свое прошлое, но вы можете изменить свои поступки в будущем".