— Так может, мне помочь тебе бизнес-советом? — без особой надежды поинтересовался Люциус, крутя в голове мысль об Ургхарте, которому недавно перепала добрая доля состояния его троюродного немецкого деда. Невесты у него еще, кажется, не было.
— Не стоит, — Панси легко качнула головой, — ты же знаешь, я всегда справлялась сама, как и мой отец.
Уголок плотно сжатых губ Люциуса дрогнул, и он манерно развел руками, признавая тактическое поражение. Впрочем, неприятно было признавать, но за все десять лет, что Персия не было рядом, ей еще ни разу не пригодился ни один из его, Люциуса, советов.
В подтверждение слов Панси, Уизли подхватил со столика последний оставшийся сэндвич и протянул ей, а затем вольготно устроил руку на ее талии, легко к себе прижимая. Люциус почти физически ощутил, как его глаза чернеют, но быстро перевел взгляд к часам за головой Прозерпины: шла пятнадцатая минута десятого, и Драко непростительно опаздывал.
Говорить больше никто не намеревался, и тут бы не помешала ремарка Роуз о том, как удались сегодня у их поварихи оставшиеся на столике тарталетки, да в дверь наконец громко постучали. Звук был такой сильный, что, казалось, кто-то долбится к ним ногами, а не бьет дверным молоточком по массиву благородного дерева, выписанным некогда еще Элис из Азии.
— Иду-иду, — в третий раз за вечер выкрикнула Прозерпина и заспешила в прихожую.
Панси заметно оживилась, передала Биллу свой бокал вина и перехватила ее за руку, едва Роуз хотела пройти мимо. Та удивленно оглянулась на сестру, хлопнула глазами, но послушно остановилась, стоило Панси сделать шаг ей навстречу.
— Не переживай, Роуз, я открою, — любезно улыбнулась она и быстро оглядела собравшихся в гостиной гостей. — Давно уже пора было представить тебе моего братца. Он заслуживает отдельного внимания.
Громкий звук стука повторился, и Люциусу показалось, что из-за дверей вслед ему донесся тихий писклявый смех, когда Панси ловко застучала каблучками по направлению к двери. Малфой настороженно поднялся от спинки кресла и расправил плечи, заинтересованно провожая Персефону глазами. Интуиция шептала что-то недоброе, но, в самом деле, что могло быть хуже этого рыжего чучела на приеме благородных господ в доме его любимой названой племянницы?
— Панси, сестренка!
Люциус в шоке вдохнул и не смог выдохнуть, когда дверь распахнулась с громким треском, и Драко ввалился в дом, как медведь-шатун спросонья и бодуна. Он подхватил Панси одной рукой и закружил, второй таща за собой тощую рыжую девицу в коротком красном платье и без мантии. Та звонко ойкнула, когда он чуть не отдавил ей ногу, и отскочила в сторону, поправляя задравшуюся до бедер узкую юбку.
— Драко! — взвизгнула Панси и ударила ему по спине кулачками, как только ее ноги оторвались от земли. — Драко, пусти!
Широко улыбаясь, он вернул ее на землю, скинул с плеч мантию через голову и едва в ней же не запутался, а затем похабно притянул к себе за шею девицу и запустил той руку в огненную шевелюру волос. В этот момент Люциус понял, что до конца своих дней будет питать ненависть ко всему рыжему сброду скопом, не делая скидок на статус и положение.
— Драко, сволочь, сколько раз я просила тебя не оббивать ботинками мои двери?!
Девица в медвежьей хватке Драко только пискнула и высвободилась из его рук, когда ему пришло в голову вновь бросаться к сестренке с объятьями, руша по пути нечастную стойку для зонтов вместе с полкой для обуви.
— Ну Па-а-анс, — пьяно протянул он, бросаясь расцеловывать ей щеки, пока она предпринимала слабые попытки вырываться, — сегодня такой повод! Я наконец могу познакомиться с твоей сестрой!
Панси, отбиваясь от его рук, без сил отступила на шаг назад и сдула с лица налипшую на лоб прядь, отчаянно стараясь сохранить с таким трудом наведенный подобающий ужину вид. Люциус, начиная трезво мыслить, перенес руку со стола к подбородку и кулаком поджал челюсть, чтобы хоть как-то сохранить лицо.
— И поэтому ты уже надрался, как свинья? И вообще, пора бы уже представить… — Панси внезапно замолчала, встретившись взглядом с рыжей девицей, — Джинджер.
Вторая рука Люциуса слабо дрогнула на колене, в унизительной попытке подняться и прикрыть от стыда глаза. Сейчас, когда первый шок прошел, он понял, где уже видел сегодня эту девушку. Удивительным было только то, почему же Драко не решил привести сюда и двух оставшихся шлюх для полного победного парада. Панси, промолчав, наконец проглотила комок в горле и прокашлялась себе под нос, прикрывая поднятой ладонью губы.
— Драко, дорогой, — обстоятельно начала она и настолько сияющее улыбнулась, будто желала скрасить ему последние моменты жизни, — насколько я помню, мы договаривались, что Джинджер, если не ошибаюсь…
— Ну вообще Стейси, — сладким голосом протянула девица, — но если хотите, пусть будет Джинджер…
— Так вот, мы договаривались, что ты будешь приводить Джинджер только вечером и держать ваши визиты в тайне!
Драко утомленно вздохнул, отмахнулся от Панси рукой и неровным шагом прошел в гостиную, шаркая по полу ногами и таща за собой пошатывающуюся на шпильках девицу. Краем глаза Люциус увидел, как Уизли крепче сжимает палочку и с презрительной усмешкой поглядывает в сторону потаскухи его сына, столь удачно выставленной ему на потеху. Люциус ощутил, что его лицо вот-вот пойдет пятнами от позора.
— Знаешь, планы изменились, — лениво бросил Драко через плечо, едва не запнувшись о выступающий над паркетом край ковра. — Сама понимаешь, жизнь такая…
Он невнятно что-то пробормотал себе под нос, все же оступившись на полпути к гостям, и Панси, уже не пытаясь скрыть за улыбкой гнев, взбешенной фурией засеменила за ним следом.
Люциус медленно, опасливо перевел взгляд с сына на Прозерпину, в шоке замершую с полупустым бокалом вина и хлопающую глазами так, будто она впервые увидела приведение, которое перед ней тут же воплотилось и принялось танцевать балет. Малфой проскрипел зубами и встретился глазами с сыном, злобно смяв рукой белоснежную накрахмаленную салфетку. Пьяный он был, как же!
— Планы могут меняться сколько угодно, — злобно бросила Панси в спину Драко и ухватила его за руку, — но это мой дом!
Драко поморщился, когда она с размаха его развернула, и Люциус увидел, как на его лице промелькнула тщательно замаскированная тень досады. Конечно же, куда ему, непризнанному таланту, было до того, чтобы любезно не перегнуть палку! И тут бы он, вероятно, взял себя в руки, да только с его разворота открывалась замечательная панорама на всю замершую от шока гостиную.
— Какого черта тут делает Уизел, Панс? — вмиг протрезвевшим голосом бросил Драко, скривив губы в гримасе брезгливости. — Нет, если ты приводишь этот мусор в свой дом, я и Джинджер можем уйти.
Панси злобно что-то прошипела себе под нос, встречаясь с ним колючим взглядом, а Роуз впервые вздрогнула за ту немую сцену, что образовалась в гостиной с самого появления достойнейшего наследника рода Малфоев. Люциус до бессильной дрожи сжал кулак под салфеткой: если бы Абраксас не вбил ему в голову то, что драть ребенка — дурной тон, сынок бы еще месяц не смел носу казать из дома и умолял ожить маменькин портрет!
— Да нет, Драко, останься. На каждом уважающем себя приеме должен быть хотя бы один шут.
Драко сузил глаза во взыгравшей в нем злобе и прошелся по Уизли оценивающим взглядом, признавая того однозначным и не стоящим его внимания ничтожеством. Уизли же глядел на него таким ледяным взглядом, будто перед Малфоем в своей речи скупился даже на слога.
— А ты, вшивый предатель крови, вообще молчи, — поморщившись, бросил ему сын.
— Ну я же говорил, шут! — Билл презрительно махнул ладонью. — Так забавно слышать это от тебя. Раз уж тут рядом есть твой отец, может, прямо сейчас спросим, сколько чистой крови на руках его и его приятелей?
Губы Люциуса дрогнули, когда он перевел взгляд с Драко на посмевшего подать голос Уизли, и с омерзением проглотил уже рвущееся наружу оскорбление. Не ему, Люциусу Малфою, было отчитываться в своих действиях перед каким-то презренным защитником грязнокровок в доме его же любимой воспитанницы!
Пауза затягивалась, а Драко все молчал, сверля отца взглядом и не смея встревать в прямой, адресованный ему выпад. Да и что тут, черт побери, Люциус мог ответить? Что Гидеон с Фабианом были слабовольными кретинами, не смевшими отстоять чистую кровь своего рода? Он и помнил-то их с трудом, предпочитая думать о более достойных представителях старых семей! Что тогда он был слишком юн? Что Пруэтты были еще одной неизбежной жертвой? Или что их прирезал Долохов, авторитетом для которого был лишь Лорд? Все это было такой глупостью! Все эти раздражающие старые ошибки давно были учтены и забыты, и повторять их никто не спешил, иначе прямо сейчас ему, Люциусу Малфою, не пришлось бы думать об ответе живому и наглому Уизли, нахально глядящему прямо ему в глаза!
Когда Панси выскочила из-за спины Драко и с распаленной злобой глянула сначала на него, а затем, раздраженно дернув плечом, на своего нелепого аманта, Люциусу показалось, что дом сейчас упадет карающей дланью Мерлина им на головы.
— Заткнулись оба! — раздраженно прикрикнула она, размашисто дернув руками. — Вы одинаково желанны в моем доме, но если у кого-то из вас проблемы с другим, то можете уйти! Держать никого не стану!
Раздраженно прицокнув языком, Драко поморщился, но все же подхватил за руку Джинджер и первым направился в столовую, даже не встречаясь с Уизли глазами.
— Все? — на тон ниже выдохнула Панси, обводя беглым взглядом публику. — Замечательно. К столу!
Роуз пошла вперед, стараясь не отходить от Панси ни на шаг, вслед за ней направился Билл, а Люциус еще мгновение потратил на то, чтобы восстановить дыхание и ровную маску на лице, будто не его только что здесь смешал с грязью какой-то вшивый слуга грязной нелюди, по насмешке судьбы все еще сохранивший чистую кровь.
В столовой Маня уже подавала первое горячее, когда Малфой вальяжно уселся подле Прозерпины за стол и отхлебнул добрую половину из любезно подготовленного ему бокала. Панси, все еще тяжело дыша, сверлила тяжелым взглядом Джинджер, а та, как ни в чем ни бывало, льнула к Драко и тихим сладким голоском о чем-то с ним переговаривалась. Уизли с усмешкой на них глядел и, одной рукой поглаживая руку Панси, неспешно потягивал вино. Роуз бегала взглядом по каждому из присутствующих и не знала, с чего начать ужин. От всего этого вида к горлу Люциуса начала подступать такая дурнота, какой не было даже тогда, когда он разбавлял виски кофе, чтобы совсем не свихнуться за квартальными банковскими отчетами.
— Представляю тебе мою дорогую сестру, Драко, — с нажимом произнесла Панси, когда стало ясно, что отвлекаться ни на что от своей девки сынок не намерен, — Прозерпину.
Драко соизволил поднять к ней глаза и отсалютовал бокалом, а затем криво ухмыльнулся Люциусу. Сохраняя на лице каменное выражение, Малфой заскрипел зубами. Кажется, он только что понял, за какие заслуги Вальбурга взбесилась и выжгла-таки своего сына с гобелена! Но у нее, счастливой, в тот момент еще оставался бедняга Регулус...
— Премного впечатлен, — нахально протянул Драко и, не стесняясь, погладил под столом колено Джинджер. — Но как же так вышло, что мы не были представлены друг другу раньше?
— Обстоятельства не сложились, — медовым голоском протянула Панси.
— Я прожила всю свою жизнь в Америке и лишь недавно смогла перебраться в Британию, когда ситуация во власти прояснилась. Слишком опасно было появляться здесь и подставлять сестру под излишнее внимание. Но все это в прошлом! — Роуз легко взмахнула рукой и ослепительно улыбнулась Драко, будто думала, что от ее безупречных манер что-то могло поменяться. — На самом деле Панси многое рассказывала о тебе, Драко, но никогда не говорила, что у тебя появилась девушка.
Люциус едва не захлебнулся вином, и лишь многолетняя выдержка с личным патронажем Волдеморта спасли его от позора. Драко сиял, как начищенный галлеон, наблюдая за его стараниями сохранить лицо, и тем искренней улыбался, чем больше Люциус терял самоконтроль.
— Надеюсь, нет, — прохрипел Люциус на последних каплях своей выдержки.
Драко флегматично вскинул брови, не теряя с лица довольной усмешки, и забрался ладонью Джинджер под юбку.
— Ты не считаешь, что такие заявления не приличны в присутствии, возможно, будущей миссис Малфой? — нахально уточнил он, задирая ее платье все выше.
Люциус возблагодарил Мерлина, что Прозерпина с ее места не могла всего этого видеть, но тут же услышал со стороны веселый перестук ноготков Панси по столу и понял, что даже здесь только что остался в меньшинстве.
— Драко, дорогой, — елейно протянула она, — если ты надумаешь привести Джинджер под венец, то ограничения на ваши визиты автоматически снимаются!
Люциус прокашлялся, едва находя силы на то, чтобы обвести стол взглядом. Роуз, похоже, единственная из всех все еще не поняла, с кем Драко заявился к ней в дом, либо ей одной хватало выдержки и такта не акцентировать на том внимания. Даже перед Уизли они стали посмешищем, и Билл, не скрываясь, забавлялся вместе с Панси, глядя на то, как Драко оттягивает с ноги Джинджер кружевную подвязку.
— Мы обсудим твою возможную женитьбу позже, — собравшись с силами, отчетливо проговорил Люциус.
— Я думал, мы все обсудили еще днем, отец, — Драко быстро отпустил резинку так, что Джинджер, ойкнув, подскочила на стуле. Панси по другую строну стола стрельнула взглядом к Роуз и не сдержала веселого смешка. — Возможно, прямо сейчас ты пересмотрел свое мнение по поводу этого вопроса?
— Нет, Драко, не пересмотрел!
Люциус прикрикнул на него слишком громко, и Прозерпина по его левую руку вздрогнула, едва проглотив кусок уже порядком остывшей утки. Судорожно запив его вином и промокнув губы салфеткой, она обвела притихший стол взглядом, дала знак Мане вновь наполнить бокалы и, судя по всему, так и не нашла, что сказать карикатурно замершим Уизли и Персефоне.
— Эм, — протянула она, по праву хозяйки вечера пытаясь скрасить разговор, — так, Джинджер, и давно вы вместе?
Драко весело скосил взгляд к спутнице, и Люциусу захотелось спрятать лицо в руках. Если его дорогая Роза еще не поняла, кто сидит перед ней, то у ее чистой неосведомленности больше не оставалось никаких шансов на спасение!
— О, совсем недавно, — вольготно взмахнула ладонью девица, ластясь руке его сына, — мы познакомились на одной из вечеринок Рабастана!
Роуз недоуменно приоткрыла рот и вскинула брови, пытаясь понять, что за вечеринки может устраивать глава Аврората, но либо слишком быстро сообразила, либо решила бросить это глупое занятие. Люциус очень надеялся на второе, хотя интеллект Прозерпины недвусмысленно намекал на первое.
