Я же мысленно отметил какую-то закономерность моего появления и появление моего явного предшественника. Глухое отдалённое место и такое событие. Впрочем, сейчас это место уже успели заселить отбросами общества.
— Многие годы о пришельце ничего не было слышно, никто его не знал и не видел, — Повелевающий мудростью продолжил рассказ хорошо поставленным ровным голосом. — Но постепенно в королевствах стали появляться удивительные по сложности изготовления вещи. От обычного оружия тонкой выделки до амулетов подчинённой силы, которые не могли создать даже сидящие на вулканах и купающиеся в горячей силе Великие Повелители, сравнимые разве только с изделиями древних мастеров. Поначалу этому никто из лордов не придал значения, ну появились где-то далеко новые искусные мастера, и ладно. Торгуют себе помаленьку, деньги за проезд своих купцов по королевствам исправно платят, и за торговлю в городах тоже делятся с кем положено, жить другим не мешают, в серьёзные дела не лезут, — 'крайне разумная позиция', — про себя заметил я.
— Но прошло ещё несколько лет, и по королевствам поползли странные слухи, в которых говорилось, что где-то далеко за высокими непроходимыми горами есть страна, где любой человек может стать тем, кем захочет, невзирая на долг крови. 'Страна равных возможностей' — как тогда говорили слухи. Если человек там захочет — будет землю пахать да еду растить, захочет — Повелевающим силами станет. Всё зависит только от собственных сил и желания, а не от извечного долга крови, неизменно передающегося от предков к потомкам. Абсурд, да? — воскликнул старый колдун, считая подобное нарушением всех мыслимых и немыслимых запретов, я же лишь покачал головой, имея иные представления о справедливости.
— Вот только лордом и Слугой Истинного стать невозможно за их полным отсутствием их в той сказочной стране, — эмоции быстро схлынули, голос Питса снова стал обычным. — Мало кто тогда верил этим слухам, уж больно они были необычны. Когда кто-то рассказывает о прекрасной жизни в далёких-далёких странах, всегда это оказывалось лишь фантазией тех, кто не хотел смириться со своим предназначением, неоправданно считая себя достойным большего. Если бы лорды тогда сразу же приняли решительные меры, ничего бы потом не произошло. Но они опять остались пребывать исключительно в заботах о поддержании должного престижа, а истории про ту далёкую страну, постепенно становились всё невероятнее и невероятнее. Теперь в них говорилось о том, что любой желающий мог там бесплатно получить столько мягкого тепла, сколько мог применить на подчинение сил. И о всеобщем бесплатном образовании тоже. Представить даже не могу, как это может быть — 'всеобщее образование', даже для последних земных и уж совсем никуда не годится — женщин, которым там давали равный статус наравне с мужчинами, хоть это в принципе невозможно. Тем самым и вовсе отменяя последние остатки Вековой Традиции, предписывающей женщинам безропотно служить телом своему хозяину. Это принять было решительно невозможно, но как оказалось — это ещё далеко не всё...
Повелевающий остановил рассказ, чтобы в очередной раз наполнить стакан, внимательно поглядывая в мою сторону. И опять я уловил его явное недовольство моей реакцией. Ибо, факты из его рассказа, подающиеся, как нечто совершенно невозможное, или же решительно неприемлемое — для меня самого, как раз были вполне привычны. Это ведь обыденная норма для нашего мира... и для нашей страны в недавнем прошлом. Уж не из неё ли провалился сюда тот самый Великий Алхимик?
— Слухи стали шириться, расти и ещё больше смущать простой народ, — продолжил рассказывать недовольный гостем колдун. — Многие срывались с насиженных мест, в поисках той далёкой страны вливались в торговые караваны. Много мастеров и низших послушников Повелевающих отправились на поиски лучшей жизни. По королевствам пошел тихий ропот, многие захотели изменения своего долга крови. Позже стали активно возмущаться этим роптаниям масс Слуги Истинного. Они заявляли — если кто-то сильно хочет перемен — пусть проваливают туда, где им будет хорошо, но назад дороги им нет, так как они будут прокляты и отвержены самим Истинным. Поправшим извечный долг крови нет места среди живых людей, и омрачают они взор Его одним лишь своим существованием. Но и это предупреждение не остановило народ, и наоборот лишь подстегнуло тех, кто ещё сомневался! — голос колдуна дрожит от переполняющего праведного гнева.
Да уж вот так в один момент рухнула основа благополучия богатеев и тех, кто к ним прибился. Прежний привычный мир умер, а на его месте медленно проявлялся образ мира нового, в котором богатеям вряд ли найдётся достойное место. Лишь на свалке истории.
— Снимались и уезжали далеко не все, многие желали такой же жизни там, где их нынешний дом, — в голосе Питса появились характерные обвиняющие нотки. — Но дальше пустых разговоров дело редко шло, лорды и их слуги хорошо следили за соблюдением закона на подконтрольных территориях. Однако вскоре опомнились и они, ибо у них самих стало заметно хуже с деньгами. Многие мастера из королевств уехали, причём, уехали самые талантливые и умелые. А на привозные товары из той далёкой страны, к которым уже привыкли лорды и их окружение, серьёзно выросли цены, особенно на товары истинного престижа. В столице королевств, в доме Верховного Слуги Истинного, произошло редчайшее явление — собрание всех лордов. После бурных дебатов, едва не вылившихся в очередную войну между несколькими лордами, на нём было принято великое решение послать в новую страну карательную армию, дабы та навела должный порядок, вернув порушенную Вековую Традицию, — судя по голосу, Повелевающий мудростью полностью разделял позицию властей, как будто он и сам принадлежал к ним.
'Ну, уж точно не к простому народу, — про себя отметил я.
— Что могут сделать какие-то простолюдины настоящим войскам с большим опытом подавления бунтов и восстаний? — громко воскликнул он. — Как оказалось очень даже могут... — голос сразу упал. — Из горной долины сумели вернуться обратно совсем немногие из вдребезги разбитой армии, принеся с собой поистине пугающие известия. Простолюдины перестали бояться силы и готовы дать достойный отпор. Более того, они показали совершенно невероятную организацию и упорство. А это ещё одно умаление Вековой Традиции! — сколько возмущение в голосе, сколько возмущения, я даже проникся, но не повёлся.
Более того — искренне болел за другую команду. Жаль, она явно проиграла...
— На следующий год против Страны Алхимиков, тогда её так стали называть, отправились сразу три карательных армии, — грозно сверкнув глазами, продолжил рассказывать колдун. — Тридцать тысяч закалённых бойцов и боевых Повелителей сил. Но их здесь уже ждали, а потому обратно опять смогли убежать очень немногие. Вернувшиеся рассказывали совершенно невозможные истории о том, как их разгромили какие-то непонятные мужики общим числом меньше тысячи. Сначала им просто не хотели верить, обвиняя в банальной трусости, но среди рассказчиков имелись весьма уважаемые лордами люди, а потому посылать очередные армии на убой они не решились. Всем стало понятно — проблему алхимиков надо решать всерьёз, отказавшись от неподходящих простых решений.
'Жаль, местные властители иногда прислушиваются к голосу разума', — тогда подумалось мне, — 'но только после получения знатных тумаков', — ехидно добавил внутренний голос.
— Произошло второе собрание лордов, после которого те временно забыли обо всех прежних разногласиях, и стали готовиться к большой войне. Горную долину, единственную, через которую можно попасть сюда, заблокировали войсками по Чёрному Перевалу, тогда, правда, он ещё не был чёрным, как сейчас. Войска собирали по всем королевствам два года, собрали четыре больших армии по миллиону бойцов в каждой. Причём большая часть их была подготовленными воинами, а не простыми ополченцами, которых и гоняли все эти два года гвардейские инструкторы. Королевства собрали практически всех воинов, выгребли все запасы оружия, и призвали в армию тех Повелевающих силами, кто подлежал обязательной мобилизации. Про огромные обозы с продовольствием и обеспечивающих войска персоналом даже не говорю, их собралось куда больше, чем было самих войск.
Повелевающий снова взял долгую паузу, чтобы немного перевести дух, а я представил у себя в голове, как это могло бы быть. Да, масштабная картина вырисовывается, даже если рассказ Питса поделить примерно на пять, обычный 'коэффициент истинности пойманной рыбы' в двойку тут будет явно маловат. На каких-то там неполную тысячу защитников валит четырёхмиллионная армия. Или почти миллионная, если всё правильно поделить. Хорошо, соглашусь на целый миллион, плюс столько же людей в обозе. Поистине огромная сила. Неужели и на этот раз лорды пролетели при таком огромном численном перевесе? А ведь по рассказу получается именно так...
— Первая битва произошла на том самом 'Чёрном Перевале', после которого он и приобрёл нынешний вид и современное название, — продолжая рассказ, бородач заметно воодушевился, такое ощущение, что он как будто сам был непосредственным свидетелем всего произошедшего тогда, и теперь с гордостью рассказывает о своей молодости благодарному слушателю. — Такого буйства огненной силы до того времени никто не мог даже представить. Самая подготовленная и быстрая армия южных лордов совершенно беспрепятственно вошла на перевал и втянулась в широкое ущелье, заполняя её беспрестанно текущей людской рекой, вдруг между гор вспыхнуло настоящее солнце, мгновенно сжигая бойцов тысячами тысяч. Последовавший за вспышкой страшный удар разметал даже далёкие от перевала обозы южан и повалил стоящие по ту строну гор вековые леса, — мне вдруг на миг почудилась яркая медленно угасающая вспышка ядерного взрыва в глазах колдуна.
Вот ведь фантазия разыгралась. А может и не фантазия? Кто их местных колдунов разберёт?
— До сих пор никто так и не узнал, что же там тогда произошло, — со вздохом продолжил он рассказ. — Когда через двадцать дней через перевал перешли разведчики других армий, то они не обнаружили там ничего, кроме чёрных оплавленных скал. Армия южных лордов перестала существовать всего в одно краткое мгновение. Но это не остановило другие армии. Огненная клятва, которую приняли все воины, не позволила им отступить, спасая жалкие жизни перед лицом неведомой опасности. Перевал несколько раз проверили лучшие Повелевающие силами и не обнаружили там никакой опасности, хотя и гарантии никто из них дать не мог. К счастью, больше таких вспышек не произошло, и три оставшихся армии целый месяц быстро шли через перевал в горную долину, отходя от него на три дня пути, ибо рядом с ним ещё медленно догорал лес. Способные легко противостоять огню за счёт своих сил вековые деревья ничего не могли поделать ни поодиночке, ни все вместе с тем невероятным испепеляющим всё пламенем, которое выжгло перевал и его ближайшие окрестности. Даже вулканы так сильно не извергались на памяти человечества, — голос Питса снова стал ровным и размеренным, чувствовался большой опыт лектора.
— И только на большом расстоянии всё оставалось по-прежнему спокойно. Здесь войска поначалу практически никто не беспокоил, а на местах их стоянок после войны и возникли три городка, где сейчас живут люди. Целый месяц армии готовились к стремительному броску на города алхимиков и их столицу, расположенную в развилке реки, чьи истоки теряются далеко в холодных горах. Но стоило им только отойти от своих лагерей, как воины стали попадать в странные ловушки, некоторые из которых сжигали попавших в них, другие превращали людей в мелко резаный фарш, какие-то просто давили чудовищным весом. Ловушек оказалось по-настоящему много, и они поражали разнообразием даже бывалых боевых Повелителей. Армии потеряли лучших бойцов авангарда, даже не вступив в схватку с войском алхимиков. Но это оказались далеко не все трудности, вскоре на солдат и обозы стали нападать чрезвычайно агрессивные звери, способные противостоять воле и силе Повелевающих, и проникать через любые охранные конструкции, основанные на подчинённой силе, — снова на лице лектора появилось заметное возмущение попранием всех основ.
Я же про себя отметил очередную странность и даже знакомость. Вот только пока не уловил связи, с чем именно.
— Звери стали даже большей напастью, чем ловушки, которых тоже меньше не становилось, — лекция продолжилась. — С большим трудом и великими потерями армии королевств подошли к первому городу алхимиков, который оказался абсолютно пустым. Трусливые жители заранее покинули его, оставив армиям только щедро раскиданную смерть на улицах и в домах. Убедившись в пустоте города и опять напрасно потеряв множество бойцов, лорды решили обойти его и двинуться дальше. К тому времени у королевских воинов и Повелевающих силами накопился изрядный опыт в борьбе со зверями и ловушками, благодаря чему сильно снизились потери среди бойцов, но не среди обслуги и обозов. На местах сработавших ранее ловушек, которые считались вполне безопасными, снова возникали удары разрушительных сил. Алхимические артефакты накапливали заряд и били во второй и третий раз. Вытаскивать их из земли тогда ещё не умели, и при подобных попытках напрасно гибли воины и Повелевающие силами.
Он рассказывал и рассказывал, а я всё больше гордился моим предшественником, восторгаясь его умом и находчивостью. Сразу видно — наш советский человек!
— Армиям пришлось временно притормозить, и встать большими лагерями, дабы сначала обеспечить достаточную безопасность обозов. И этим сразу же воспользовались подлые алхимики. Однажды ночью в огромные лагеря королевских войск откуда-то издалека стали влетать небольшие стеклянные цилиндры, не имеющие в себе ни одной капли изменённой силы, а потому пропущенные всеми охранными конструкциями и несущими дежурство Повелевающими. При ударе о землю цилиндры лопались, выбрасывая быстро вскипающую ядовитую жидкость, от которой воины стали задыхаться и заливаться неудержимыми слезами. Сделав всего один вдох этой гадости, человек полностью терял самообладание, заливаясь слезами и желая только одного — как можно быстрее сбежать из этого страшного места, невзирая на стойкость духа и данную огненную клятву.
Я уже догадался, о чём здесь идёт речи и всё же ждал продолжения ужасно интересного рассказа.
— Даже лучшие Повелевающие силами не могли удержать себя, несмотря на все тренировки силы воли и глубины владения телом! — искренне возмутился колдун. — Кто не был отравлен ядом, оказавшись в местах падения стеклянных цилиндров, попали в небывалую давку, в которой погибло великое множество людей. Ещё большее количество попыталось разбежаться, но в округе их ждали многочисленные ловушки и звери, которых стало заметно меньше. Впрочем, для ослепленных страхом и слезами бегущих солдат хватало и их, дабы прийти в убивающий ничуть не хуже всего остального настоящий смертный ужас. Через три дня, когда командование лордов сумело как-то взять ситуацию под контроль и частично вернуть порядок, подвели неутешительные итоги. Армии безвозвратно потеряли не меньше трети воинов, а половина выживших сильно деморализована и не способна вести боевые действия. И ведь на тот момент войска ещё не столкнулись лицом к лицу ни с одним живым алхимиком. Разве может война быть такой бесчестной с их стороны? — колдун попытался в очередной раз заглянуть мне в глаза, ища там какого-либо одобрения или эмоциональной поддержки, но не нашел там ничего.
