Аня на мгновение посмотрела на нее. Затем она закрыла экран ноутбука и встала из-за стола. "Я думаю, что у меня есть именно то, что нужно. Следуй за мной".

Две женщины последовали за бывшим Демоном возмездия по коридору, где вскоре натолкнулись на другую женщину, одетую в черные кожаные штаны и красный топ с недоуздком. Женщина посмотрела на Валу и Седьмую, рассматривая их наряды, и спросила: "Эй, Ан, а кто твои друзья?"

"Вера", — натянуто улыбнулась Аня. "Это Вала и Седьмая. Они хотят пройтись по магазинам, поэтому я отведу их туда, о которой говорила Саманта".

"Подожди, ты имеешь в виду ту планету, о которой она говорила?" спросила Вера.

Аня кивнула. "Да, это звучит интригующе, и Вала здесь специально просила о розничной терапии. Хочешь пойти с ней?" Последний вопрос прозвучал с некоторым сомнением.

Фейт, казалось, задумалась на мгновение, а затем сказала: "Конечно, а почему бы и нет? Не похоже, что мне нужно что-то срочно сделать".

Четыре женщины прошли через станцию ??телепортации к местным Звездным вратам. Аня набрала адрес по памяти, и они наблюдали, как активировалась червоточина. "Впечатляет", — прокомментировал Седьмой. Технология автономных червоточин в этой вселенной была за пределами возможностей Борга.

Вала был первым, кто двинулся к горизонту событий червоточины, уже будучи знаком со Звездными вратами. "Да ладно, это легко, как только ты научишься".

Пройдя через искусственную червоточину, четыре женщины вышли в приемную зону в очевидно технологически сложном мире. Несколько охранников и агентов ждали, чтобы пропустить посетителей. Один рептильный гуманоид встретил их, когда они спустились с платформы Звездных врат. "Добро пожаловать в Хебридан. Пожалуйста, укажите свой бизнес".

Аня вышла вперед. "Мы пришли за покупками". Она протянула маленький плоский диск. Агент рептилий просканировал диск с помощью портативного сканирующего устройства. Когда он прочитал результат, его брови приподнялись. "Кредит класса" Нова "? Если вы назовете мне свои имена, вы сможете пройти прямо". Назвав свои имена и планету проживания, все четверо вышли в главный транспортный узел столичного города Хебридан, смешавшись с толпой, которая была в основном людьми, но с несколькими рептилиями и россыпью более экзотических инопланетян.

Вала взволнованно положила руку Ане на плечо. "Как ты получил кредитный диск класса Nova?"

"Это хорошо?" спросила Вера.

Вала радостно кивнула. "Это означает неограниченный кредит. Мы могли бы купить наш собственный звездолет с диском класса" Нова "".

Аня посмотрела на диск в руке, слегка расширив глаза, потом улыбнулась. "Так это как черная карта?"

"Круто", — сказала Фейт.

"Если цена не имеет значения, я хотел бы получить несколько примеров местной технологии", — сказал Севен, заинтересованный сейчас возможностью.

"Не думаю, что это будет проблемой, — сказала Вала, — но почему бы нам сначала не съесть что-нибудь?"

"И пьет", — сказала Фейт.

"Похоже, там есть общедоступный каталог", — указал Семь.

Группа подошла к общедоступному терминалу с голосовым интерфейсом. "Какой ресторан самый хороший в этом секторе?" — спросила Вала.

"Пожалуйста, предъявите свой кредитный диск", — попросил искусственный интеллект с ограниченными возможностями, управляющий системой общих каталогов. Система весело пищала, когда Аня показывала свой диск. "The Celestial Table — это ресторан с четырьмя кругами, получивший рейтинг Gal, предлагающий деликатесы со всей известной галактики. Вы бы хотели зарезервировать столик для полуденного обеда?"

"Да, пожалуйста, бронируйте на четверых", — с улыбкой ответила Аня.

"Это будет весело", — сказала Вала.

Вернувшись в родной мир Нокса, Ксандер приостановил свою работу над другой резьбой. Почему-то по спине пробежала дрожь. Пожав плечами, он вернулся к работе.

= — = — = — = — = — = — = — = — = — = — =

"Итак, что мы узнали о мисс Хесс на данный момент?" — спросил Пиггот. Оружейник и мисс Милиция стояли перед ее столом.

Первой заговорила мисс Милиция. "Я проверил в местных больницах. Рептилии были правы в том, что раны соответствовали рисунку арбалетных болтов Софии. Травмы также совпадают с временами, когда ее не было в штабе".

Пиггот поджала губы. "Есть ли у нас свидетельства, указывающие на Shadow Stalker?"

"К сожалению, нет. Многие из них не смогли хорошенько разглядеть нападавшего. Другие просто описали фигуру, одетую в темную одежду, которая может соответствовать, а может и не соответствовать Софии", — ответила мисс Милиция.

"Оружейник, что вы обнаружили?" Директор Пиггот посмотрел на него критически. Она все еще злилась на него за его уловки, и у них был долгий разговор, который, как она была уверена, ему совсем не понравился. Она подозревала, что он тоже был разочарован тем, что его показали перед Легендой, но это была его собственная чертова вина.

"Произошел инцидент с издевательствами, подобный тому, что описали наши посетители. Тейлор Хеберт был госпитализирован с рядом травм, связанных с пребыванием в небольшом помещении, заполненном токсинами". Он остановился на мгновение с выражением отвращения на лице. "Лечащий врач сообщил об инциденте в BBPD, но расследование так и не сдвинулось с мертвой точки, потому что кто-то из PRT уведомил их, что это парачеловеческое дело".

Глаза Пиггота сузились. "Удалось ли вам отследить, кто звонил?"

"Звонок от Дженис Вудман", — ответила бронированная накидка.

"Социальный работник Shadow Stalker? Вы говорите мне, что женщина была достаточно глупа, чтобы вмешаться непосредственно в сокрытие своего нападения на другого студента?" Пиггот был явно не так шокирован, как предполагали ее слова.

"По-видимому, да, хотя у нас нет явных доказательств того, что Гесс был причастен к рассматриваемому инциденту ... хотя я признаю, что это наводит на размышления", — мрачно сказал Оружейник.

"Почему школа не связалась с полицией?" — спросила мисс Милиция. "Разве не кажется странным, что звонок должен был сделать лечащий врач девушки?"

"Это очень хороший вопрос", — согласился Пиггот. "Оружейник, я хочу, чтобы вы исследовали школу. Я хочу знать, что случилось, и почему в полицию так и не вызвали ".

"Я предлагаю также установить GPS-слежение на телефоне Shadow Stalker", — сказал местный лидер Протектората.

"Сделай это", — согласился Пиггот. "А что насчет Калверта?"

"Мы смогли убедиться, что Калверт на самом деле является главой Fortress Construction, как и предполагали материалы от наших посетителей, а это означает, что он управляет компанией, которая построила якобы закрытый приют Губитель в финансовом районе города", — сказала мисс Милиция.

"Я также смог проверить по крайней мере дюжину различных дыр в системе безопасности и мин-ловушек, расположенных именно там, где, по информации наших посетителей, они должны были находиться", — с сожалением сказал Оружейник. "Единственным безопасным способом обойти эти проблемы может быть замена всей сети, как предложили Сауриал и Раптавр. Я уже связался с Драконом, чтобы получить необходимые компоненты, и она согласилась помочь".

"Мы также нашли доказательства того, что по крайней мере два из выявленных подозреваемых родинок получали платежи из неизвестных источников за последние двенадцать месяцев", — добавила мисс Милиция.

Пиггот вздохнул. "Похоже, что информация Семьи верна. У нас есть еще какая-нибудь информация о Дине Олкотт?"

"Нет", — без подробностей ответил оружейник.

Эмили Пиггот нахмурилась, обдумывая свои дальнейшие шаги. "Вы оба видели то видео, которое они нам дали?" спросила она. Обе кейпы кивнули. "Моя первая склонность — думать, что эти ящерицы пытаются выставить нас за дураков. Большая часть этого видео выглядит как хорошо сделанный фильм ужасов".

"Я проверил видео на предмет манипуляций, и оказалось, что оно подлинное", — сказал Оружейник. В частном порядке он был впечатлен эффективностью психоанализа ящериц, но отказался от своего мнения, учитывая настроение директора.

Мисс Милиция посмотрела на него. "Если это видео точное, то у них есть оценки по грубому, шейкеру, мыслителю, незнакомцу ... почти по каждой категории. Я думаю, что это маловероятно ".

"И все же, — сказал Директор, — у нас есть отчеты, подтверждающие их силу, скорость и способность создавать материю, когда они проводили поисково-спасательные операции, а двое других, очевидно, являются опытными целителями".

"Они могут быть такими козырями, как Эйдолон, или многое из этого может быть работой мастеров. У них есть доступ к технологиям, которые явно очень продвинуты, и неясно, сколько из них на самом деле механические", — добавил Оружейник. "Тогда возникает вопрос, почему Левиафан отступил, как только они появились на месте происшествия. Что-то заставило его отступить".

Пиггот нахмурился. "Мне это не нравится. Чего хотят эти ящерицы? Они появляются посреди атаки Губитель,отпугнуть, и провести остаток дня, спасая, исцеляя людей и ремонтируя город лучше, чем это было до нападения, иникто никогда раньше не видел и не слышал о них. Теперь они хотят помочь нам победить суперзлодея и помочь другой команде злодеев перейти на другую сторону. Если что-то кажется слишком хорошим, чтобы быть правдой ... "

" Вероятно, — закончил оружейник. — Тем не менее ... они еще ничего не сделали, кроме как помочь ".

" Можем ли мы позволить себе отказаться от их помощи? " — спросила мисс Милиция. — Они точно указали, насколько скомпрометирована наша собственная безопасность, и нужно подумать о Дине Олкотт. Если она действительно предсказательница, которую держит Coil, то мы не можем допустить никаких задержек ".

"Нет, мы не можем", — неохотно признал Пиггот. "Хотя я был бы счастливее, если бы у нас была какая-то страховка на случай, если эти посетители не так дружелюбны, как кажутся".

"Легенда все еще здесь", — сказала мисс Милиция. "Он довольно хорош в том, что касается страховых полисов".

Оружейник кивнул. "Мы также могли бы увидеть, могут ли Эйдолон или Александрия быть под рукой. Если Триумвират не может справиться с Семьей, я не уверен, что может". По крайней мере, наличия полного Триумвирата может быть достаточно для деэскалации любых проблем.

"Если Сион не соизволит показать себя", — прокомментировала мисс Милиция.

Пиггот усмехнулся. "Я сомневаюсь, что нам когда-нибудь повезет".

= — = — = — = — = — = — = — = — = — = — =

Каррин остановилась на пути через территорию. Она направлялась к стрельбищу, установленному в дальнем конце старого лабораторного комплекса, и, судя по звуку, он уже использовался. Учитывая, что она думала, что единственными людьми поблизости были она, Гарри и девушки, а остальные трое вернулись в свои апартаменты, она не знала, кто будет использовать тир. Перед тем, как продолжить, Мерфи убедилась, что клапан на ее кобуре свободен.

Ее вид на стрельбище был закрыт одним из сборных домов, используемых для сухого хранения. Когда она завернула за угол здания, она увидела нынешних обитателей полигона. Женщина была невысокой, но все же на несколько дюймов выше Каррин. На вид ей было чуть больше двадцати, стройная, привлекательная, с рыжими волосами до плеча. Ее одежда соответствовала климату: синие джинсы и серый пуловер. Она стреляла из "Глока-26" с двуручной стойкой и чертовски хорошо справлялась с этим, основываясь на том, что Каррин могла видеть из целевых бумаг. Женщина опустошила магазин, затем положила пистолет на скамейку и сняла средства защиты органов слуха. Она повернулась, чтобы посмотреть на Каррин, очевидно, осознавая ее присутствие, несмотря на то, что ранее была сосредоточена на стрельбе. "Вы, должно быть, Каррин Мерфи", — сказала она.

"Я. Кто ты?" ответила Каррин прямо.

Женщина улыбнулась ей. "Стивен Стрэндж попросил меня пройти с вами поединок. Меня зовут Наташа".

"Спар?" — с интересом спросила Каррин, немного смягченная упоминанием о будущем учителе Гарри. "Что вы практикуете?"

"Джиу-джитсу, айкидо, саватэ, кунг-фу, дзюдо... всего понемногу", — ответила рыжая. "Ты?"

"В основном Айкидо и бокс, хотя я изучал крав-мага, тхэквондо, некоторые вещи, о которых вы упомянули". На самом деле все они, хотя Мерфи не считала себя экспертом по большинству из них.

" — спросила Наташа, указывая на мишени.

Мёрфи подумала об этом, а затем решила, что ей любопытно посмотреть, насколько хороша другая женщина на коврике. "Я могу вернуться позже. Почему бы мне не показать тебе наш спортзал?"

Другая женщина ухмыльнулась, ясно читая намерения бывшей полицейской. "Все в порядке."

Мерфи привел Наташу к зданию, которое было переоборудовано под спортзал, включая зону, предназначенную для занятий различными боевыми искусствами. Она одолжила женщине комплект спортивной одежды и пошла убирать пистолет в шкафчик. Гарри возился с чем-то волшебным и заметил, что она вернулась.

"Что-то не так с диапазоном?" — спросил он, зная, что она пошла на тренировку.

"Нет, Стрэндж послала кого-то помочь мне спарринговать, и я хочу посмотреть, что она умеет", — ответила невысокая блондинка.

Гарри поднял глаза от того, что вырезал на этом. "Кого он послал?"

Когда она ответила, Мерфи быстро переоделась в спортивный костюм. "Она просто сказала, что ее зовут Наташа, и что она изучала множество разных боевых искусств".

Она заметила, что его глаз немного расширился, когда он спросил: "У нее рыжие волосы?"

"Да ... почему? Ты ее знаешь?" — слегка подозрительно спросила она.

"Возможно", — сказал он. "Вы не возражаете, если я посмотрю?"

"Конечно, нет, но почему? Вы видели, как я дрался раньше". — спросила она, теперь уверенная, что Гарри хоть что-то подозревал о женщине, которая пришла в гости.

Гарри усмехнулся ей. "Мне просто интересно."

Она прищурилась, глядя на него, но в конце концов просто пожала плечами и жестом пригласила его следовать за ней. Они вдвоем вернулись в спортзал и обнаружили, что Наташа терпеливо ждет в спортивной одежде. Каррин заметила, что она не растягивается и не разогревается. Кроме того, она не ерзала и не пыталась занять себя, пока ждала, что было необычно. "Наташа, это Гарри Дрезден", — сказала она.

"Мистер Дрезден, Стивен рассказал мне немного о вас, когда попросил меня зайти", — кивнула женщина.

"Наташа, это ведь русское имя?" — спросил он с понимающей улыбкой.

"Да. Я родилась в России, хотя уже давно живу в Америке", — небрежно ответила она. "Может начнем?" — спросила она, глядя на Каррин.

Две женщины смотрели друг на друга через коврик. Они поклонились друг другу. Гарри со стороны наблюдал, как две маленькие женщины оценивают друг друга. Наконец, Мерфи двинулся первым, нанеся серию грамотных, но явно не на полной скорости пробных ударов. Наташа с легкостью уклонилась или отразила их всех, а затем ответила несколькими, чуть более быстрыми ударами. В этот момент обе женщины отступили и посмотрели друг на друга, улыбаясь.