Девушка с искренним смущением вспыхнула щеками. Мать отпустила её, позволяя выровняться.
— Но я всё равно не понимаю, — тихо произнесла фаворитка. — Прошу, твои слова всё для меня...
Алаурун тихо рассмеялась и указала рукой возле себя. Девушка немедленно оказалась рядом на коленях, жадно заглядывая в лицо обожаемой хозяйке.
— Ты ведь знаешь обо всём, что случилось с того момента, как дочери Алистраи вернулись с поверхности?
— Да, госпожа.
— Ты видела ту девочку, которая вела патруль в тот день?
— Да. Я отослала её обратно в её дом, как ты приказала.
— Ты допросила её?
— Нет, — качнула головой девушка. — Но я была там, когда она докладывала.
— Жалобно мычала, скорее, — перебила настоятельница. — Эти белокожие... Не знаю, кто их научил, но они хорошо её напугали. Девчонка теперь совершенно бесполезна... Как и те, кто был тогда на страже у Трона.
— Но они оправились уже неделю назад... — озадаченно протянула дочь инквизиции.
Алаурун снисходительно погладила её по голове.
— Может они и делают вид, что готовы служить нам снова, но... я вижу это в их глазах. Сомнение.
Настоятельница откинулась в кресле, глядя в потолок.
— Пол в Соборе всё ещё не удаётся восстановить, — ровно сказала она.
— Но ведь, — удивилась девушка, — его перекрыли уже на следующий день!
— И после ты там больше не была, — закончила мать. — А в это время пол, по которому ударила магия Матери, вновь деградировал. Плиты просто плавятся, как от кислоты.
— Что?..
Повисла напряжённая тишина.
— Но они выжили. Эта парочка белорожих ублюдков просто вышла из храма, из святилища, будто это долбанная купальня!.. И они уничтожили моих лучших агентов в тот же день...
Девушка испуганно сжалась от кошмарно спокойного тона госпожи. Мать-настоятельница была в бешенстве, тайно кипевшем где-то в глубинах, как магма в толще базальта.
— А теперь Кверсати вламывается ко мне и требует, чтобы я отправила всех солдат города на штурм крепости Молувитар, — закончила мать.
Девушка, озарённая догадкой, приподнялась, заглядывая Алаурун в лицо. Та ответила выжидающим взглядом, поглаживая фаворитку по щеке.
— Но неужели... — пролепетала девушка. — Это же... просто парочка дикарей! Старшая мать, неужели ты!.. Ты...
Она сбилась и потупилась, не в силах даже косвенно обвинить хозяйку в трусости. Алаурун, видя её насквозь, лишь ласково провела пальцами по резной шее, как гладят любимую ручную ящерицу.
— Мне всё равно, что или кто ведёт этих созданий, — вкрадчиво протянула она. — Но я не собираюсь проверять их силы за свой счёт. Ты понимаешь?
Девушка задумалась. Очевидно, что Старшая мать тайной семьи Дэв-Пала не желала связываться с войной, которую неизбежно начнёт Кверсати. Но в тоже время казалось нелепым, что она останется в стороне от приказа богини. Разве что...
— Её видение, — вскинулась девушка, — оно... Неужели она солгала?
— О нет.
Настоятельница вновь откинулась в кресле.
— Я ощутила волю богини в ту ночь. Одной из вас повезло, что тогда я спала сама... Пробуждение было грубым. Именно поэтому я знала, что Кверсати припрётся сегодня.
Несколько мгновений она молчала, заставляя фаворитку дрожать от волнения.
— Но разве тогда мы не должны следовать за ней? — несмело подала голос девушка.
— Нет. — Ответ Алаурун был острым. — Наша семья призвана оберегать город. Для того нам дана вся эта власть, дана волей нашей богини.
Мать-настоятельница не глядя коснулась склонённой головы дочери:
— Я не позволю никому разорвать Трон Богини на части. Будь это пришлые дикари или благородные дочери.
— Но что если...
— Неважно кто победит, а кто проиграет, — властно перебила Алаурун. — Выжившие неизбежно ослабнут до крайности. И затем...
Мать настоятельница выразительно умолкла. Осенённая пониманием, дочь инквизиции выровняла спину, счастливо глядя на обожаемую хозяйку и наставницу.
— Слабые умирают... — шепнула она.
Настоятельница ласково обняла лицо девушки и всмотрелась в тёмные преданные глаза. Затем отстранилась, огладив напоследок мягкие щёчки дочери.
— Узнай, что случилось с младшей девчонкой и трупом Первой дочери. И куда делась девчонка из Дома Шалдори.
Дочь инквизиции вскочила на ноги:
— Да, моя госпожа!
* * *
Мудрец Востока и Запада готовился к изощрённой казни.
В глубоком подземелье Дома Огня в круглой каменной комнате было совершенно темно. Греянна испуганно оглядывалась вокруг, но стены скрывались от неё, будто их не существовало вовсе. Словно всё вокруг тонуло в полной пустоте.
— Я так и не смог добиться эффекта над бессознательными существами.
Дроу испуганно вздрогнула и повернулась на голос. Из пустоты к ней приближался белокожий маг.
— К сожалению, это часть ритуала. Нельзя стереть то, чего нет в данный момент... — вздохнул Кей. — Я сожалею.
— Ты... ты не смеешь меня тронуть!.. — пролепетала Греянна, тщетно дёргая руками, прижатыми невидимой силой к камню ложа.
Маг не обратил на слова дроу внимания и, взмахнув руками будто собрался показать фокус, встал у изголовья. Вокруг них возникли экраны — голубоватые прямоугольники различных размеров образовали многослойный купол. На каждом речной водой текли бесчисленные формулы магических рун. Греянна секунду завороженно следила за магией. Движение сбоку вернуло её к реальности.
— Ты не посмее!.. смее... ааахх...
Руки мага расположились по бокам висков молодой дроу, заставив угрозы паники смениться тихим лепетом. Её тело расслабилось, девушка почти с наслаждением выдохнула, прикрывая глаза.
На секунду воцарилась полная тишина. В ней дыхание Греянны постепенно стало ровным и глубоким, как во сне.
— Скажи мне своё имя.
Голос мага звучал сухо, как опавшие листья.
— Греянна... — пролепетала девушка.
— Ты помнишь, что было вчера?
— Вчера я... вернулась в дом... я видела девочку... мать сказала... это моя новая сестра...
Речь была почти невнятной, глаза дроу приоткрылась иногда, но сразу же закрылись. Она была не здесь. Формулы на экранах замедлились.
— Потом я говорила с... наставницей... о теле Вьерны...
Маг отнял руку от головы девушки и сделал короткий жест, будто смахивая что-то в воздухе.
— Потом... а потом... я...
Девушка издала тихий стон, мучительно пытаясь припомнить события.
— Скажи, что было позавчера.
— Я была в школе... наставница позвала меня к себе... мы говорили о моей семье... о том, что мы не в фаворе богини... я так хотела стать её фавориткой... я могу... ещё могу...
Маг вновь отнял руку и коротко смахнул что-то.
— И я... я буду... ммх...
— Скажи, что было пять дней назад.
— Я... сделала, как хотела богиня... сестра Вьерна мне поверила... и я сказала, где она будет... меня ждёт... таакая награда...
Греянна счастливо улыбнулась, чуть поворачивая голову. Маг опять двинул рукой.
— И я буду... буду...
Лицо девушки омрачилось.
— Я... что?..
— Скажи мне, что было десять дней назад.
— Я была в школе... на лекциях моя одноклассница... такая наглая... я подставила так чтобы... её выбрали в помощь... старой суке из библиотеки... ненавижу её... наглая..
Довольный лепет журчал бесконечным потоком. Маг поднял руку, но замер неподвижно. Из темноты показалась широкоплечая фигура воина без смерти.
— Явился мне мешать?
— Помнится, ты говорил, что больше никогда не применишь эту технику.
Маг двинул рукой.
— А потом я... я взяла...
Девушка на камне мучительно застонала, наморщив лоб.
— Что же? Я не... не помню...
Она с тихим стоном перекатилась головой по камню. Джей скрестил руки на груди:
— Ну так... что дальше?
Кей вернул руку к голове лишённой воспоминаний дроу. Уже скоро она будет чиста как новый лист бумаги. Готова вобрать всё, чем только её пожелают наполнить.
— А дальше мы убиваем Тёмную Мать.
* * *
Мрачные пещеры и гроты подземного мира часто освещает тусклое сияние растений или даже животных, которых невозможно найти в землях солнца. Истории о Нижней Тьме, рассказанные на поверхности, всегда изобиловали грибами высотой с дом и диковинными лишайниками, растущими на манер кораллов южных морей. И в простых тавернах, и в богатых дворцах путники из дальних краёв охотно вещали жадно внимавшим слушателям о сияющих рощах Нижней Тьмы.
Но мало кто на поверхности знал об этих рощах самое важное — все они были целым маленьким миром, составленным из десятков и даже сотен различных видов.
Дроу разводили эти культуры столетиями. Проводили селекцию, улучшали их магией, делали плодородней. Дикие грибы превращались из почти жалкой бесконтрольной поросли в источник пищи и материалов, две вещи столь редкие в каменных лабиринтах нижнего мира.
Но чего не могли изменить даже лучшие маги, и не могли вымолить самые властные и верные Матери жрицы, так это способ сделать рощи менее капризными. Проклятые грибы, лишайники и мох могли существовать только в идеальном балансе, на тщательно подготовленной и удобренной почве. Иначе мигом вымирали. Фермеры обрабатывали свои владения столетиями, страшно ненавидя их капризную природу, и казня рабов десятками за малейший недочёт в уходе.
Обычно по фермам деловито расхаживали десятки орков — бригадиры, присматривающие за работой гоблинов и кобольдов, которые в их очередь проверяли созревшие побеги грибов и поляны взрослого лишайника. По утрам рабы кругами расходились от своего барака в центре рощи, затем собирались вновь, сгружая урожай в короба или керамические ямы. Дом хозяев обычно стоял с краю, обведённый стеной с крепкими воротами.
Но на одной из ферм к юго-западу от окраин Кворвата роща пустовала. Барак рабов стоял тёмный, без единого движения вокруг, что было странно для глупых и непоседливых низших рас. Дом хозяев, высокий купол с ребристыми стенами, стоял не просто тёмный, но закрытый наглухо.
Белёсый свет грибов, приятный для глаз дроу, неожиданно приобрёл пугающий оттенок. Пара теней двигалась среди высоких грибов с тусклыми белыми стволами и выгнутыми вверх, как широкие плошки, шляпками.
Патрульные продвигались бесшумно, стараясь не становиться в лучах льющегося от грибов света.
— ... и что, ты думаешь, мы сидим здесь не просто так?
Голос тёмного эльфа было едва слышно. Его партнёр раздражённо ответил жестами:
"Хватит трепаться, тупица. Она совсем рядом".
— Мы их оставили за границей, — не унимался патрульный. — Не думал, что ты станешь таким послушным, где твоя гордость?
— Ещё раз услышу это от тебя, выпотрошу как рыбу, — уже вслух буркнул другой.
— Ха! Сраный светлячок вроде тебя? Ты дрожишь от одного вида благородных дочерей!
Обычно такие разговоры у дроу служили прелюдией для чётко выверенного убийства через провокацию. Но патрульные не собирались заниматься глупостями на маршруте. В Доме Огня наказывали даже за превосходно проведённый несчастный случай.
— Если тебе скучно, то почему бы тебе не встать ведущим? — парировал второй.
Первый только хмыкнул.
— Не для того я сбежал из дальней крепости, чтобы меня прирезали в нападении какие-то наёмники.
Идти ведущим, значило почти гарантированно подставить себя под стрелы и клинки противника, неизбежно атакующего из засады. Другой тактики тёмные эльфы не признавали.
Патрульные уже почти закончили обход рощи. Пока что никаких следов проникновения не было.
— Тогда заткнись и исполняй приказ, — отрезал ведущий. — Если тебя подстрелят, я тебя назад не потащу, даже если госпожа Вьерна прикажет лично!
— Можно подумать, что она вообще будет с тобой говорить, — парировал второй. — Она же отдаёт приказы только капитанам.
— Она отдаёт приказы, кому считает нужным, идиот. Уж тебе знать неоткуда, ты никогда не был в её отря...
Солдат резко умолк и прильнул к стволу гриба, скрываясь от кого-то впереди. Несмотря на ветреное поведение, его напарник немедленно повторил манёвр.
— Трое, — коротко сказал он, мигом лишаясь шутливого тона.
— Нет... их точно больше, — добавил ведущий. — Орки. Эти только приманка...
Дроу застыли. Затем ведущий подался вперёд.
— Избавимся от них...
Напарник дёрнул его за плечо и зашипел:
— И кто теперь не слушает приказов?! Нам же сказали...
— Ты глухой? — оборвал ведущий. — Они приманка, тупица!
Второй пожевал невидимыми под капюшоном губами и досадливо фыркнул. Ведущий молча двинулся вперёд.
Безмолвными силуэтами дроу скользнули среди светящихся грибных колонн, неслышно ступая по мягкому ковру спелого мха. Тонкие стебельки споровых нитей тянулись понизу стволов, иногда с незаметным шорохом разрываясь под шагами.
Три мускулистых орка с грубыми тесаками в руках, одетые в примитивные обмотки дикарей из восточных племён нервно оглядывались по сторонам. Рабы, без сомнения. Отправленны в рощу, чтобы проверить наличие патруля собственными глотками.
Дроу, безошибочно выбирая интервалы, когда орки отворачивались, подошли вплотную. Дикари притормозили на поляне, озираясь по сторонам. Не сговариваясь, воины дроу вырвались из-за укрытия стволов, как только ближайшие орки отвернулись.
Всего трое противников — патрульные не стали даже стрелять. Первые рабы не успели развернуться, клинки вошли в их тела одновременно, прошивая почки и лёгкие. Первый рухнул в густой мох, подняв облачко едких спор.
— Чт?!.. Гадство!..
Болтливый напарник машинально подхватил обмякшую тушу орка второй рукой, нервно дёргая оружие. Меч прошил тело до такой степени превосходно, что застрял лезвием где-то в рёбрах. Ведущий рванулся к последнему орку, обрушивая удар на дикаря. Не иначе как случайно, но орк с паническим воплем отбил атаку кривым взмахом, но тут же получил ногой в низ живота. Дроу коротким движением полоснул раба по шее, с удовольствием услышав хриплое бульканье.
Но возможно, было уже поздно — плоскомордый успел крикнуть, пусть всего раз.
— Ну да... вай!..
С напряжённым выдохом второй вырвал меч из тела и угрожающе указал в сторону тёмного пятна, где под капюшоном скрывалось лицо его товарища:
— Даже. Не. Думай!
Ведущий помолчал секунду, потом едко хохотнул. Напарник издал злобное шипение и резко сбросил с меча кровь.
Синхронно оба рванулись в разные стороны — с шелестом воздух пронзили тонкие копья грубой работы.
— Они уже здесь?! — поражённо выпалил второй.
— Я же сказал, эти просто приманка!
Из-за стволов показались орки. Все, как и прежняя троица, дикари с востока, возможно проданные дому Крендиал их же сородичами целым отрядом. Десяток метателей размахнулся новыми копьями. Дроу поспешно рванулись на другой конец поляны, скрываясь среди грибов.
— Если мы заведём их глубоко, с нас шкуру снимут! — нервно выдохнул болтливый.
Подтверждая его догадку, за спинами патрульных раздался топот и боевые кличи орков.
— Поворачивай!
В отчаянно попытке исправить положение, ведущий свернул. Погоня сдвинулась к границе рощи. Дроу оставляли во мхе едва заметные следы, легко несясь по мягкому покрову. Толпу орков окутывала пылевая волна спор.
