Я всё больше и больше убеждался, что в роли того Великого Алхимика имею дело с соотечественником. Физиком-атомщиком из Советского Союза, не исключено — ветераном Второй Мировой, понимающим толк в партизанской войне. Правда, по моим прикидкам, уж очень резко он взялся нести свет знаний тёмным заблудшим массам и строить прогрессивное социалистическое будущее, не разобравшись с местными социальными условиями. В итоге, чуть не устроил настоящую революционную ситуацию сразу во всех окружающих феодальных государствах континента. А когда его вполне справедливо за всё это непотребство пришли конкретно мочить, стал использовать любые доступные ему грязные методы. Даже настоящее термоядерное оружие первым применил, по вполне понятной идее — показать сразу всем, что не надо к нему сюда соваться, добром это вряд ли кончится.
Вот только не поняли его весьма толстого намёка, и всё-таки решились сунуться, доведя начатое дело справедливого возмездия за покушение на вековые традиции до победного конца. Сами себе злобные Буратины. Феодалы, лорды — тёмные отсталые люди, одним словом, таких жирных намёков совершенно не понимают. А их войска, можно считать — вообще настоящие зомби, не способные нарушить огненную клятву. Идут смело в бой как на убой. Вернее — как раз именно на убой в данном конкретном случае и идут, тут без вариантов. Ох, и непрост был тот алхимик, очень непрост. Изначально догадывался ведь о том, что его намёки как надо не дойдут до закостеневших мозгов здешних властителей. У них соответствующая понималка к тому времени ещё не выросла, не били их сиволапые мужики-простолюдины так сильно раньше, привыкли к вседозволенности и безнаказанности.
Стоило тому алхимику, ещё один ядрёный батон рвануть, дабы уж точно до всех умственно-отсталых достучаться, нет, начал партизанскую войну техническими средствами. Может, у него просто не было второго готового батона? Скорее всего, я бы на его месте обязательно рванул, недолго думая. Но и остальную оборону ведь тоже не день и даже не два алхимики готовили? С их стороны подготовка к приёму 'дорогих гостей' началась гораздо раньше, чем эти самые 'гости' договорились идти воевать. Ведь умные же мужики, всё правильно понимали. И всё равно окончание этой сказки будет печальным, судя по наблюдаемому в настоящий момент времени. Заметив выражение на лице Питса, говорившее о его большом желании продолжить лекцию, придал лицу внимательный вид благодарного слушателя.
— Первое реальное столкновение между армией королевств и самими алхимиками в той войне произошло около второго города, последнего на пути к столице, — продолжил он длинный рассказ. — Там опять горные склоны медленно приближаются друг к другу, образуя широкую долину, где и раскинулся сам город, рядом с огромным озером. Говорят, когда-то там были очень красивые места, настоящий благодатный край. И в этой долине алхимики попытались остановить королевские войска, которых было ещё много, несмотря на все понесённые ими в пути потери. Попытка ворваться в долину сходу у королевских армий провалилась. Они откатились назад, потеряв множество лучших воинов на непривычно вырытых в земле линиях сплошной обороны, откуда по ним непрерывно хлестала грохочущая непонятная смерть, пробивая насквозь нескольких человек сразу и разрывая их тела на куски. Возглавляемый собравшимися в один ударный кулак Повелевающими силами второй штурм оказался более успешен. Небольшая кучка удерживавших позиции алхимиков благополучно побежала после нескольких ментальных ударов невероятной силы, — в голосе колдуна слышалась истинная гордость за работу коллег.
Меня же больше заинтересовало словосочетание 'ментальный удар'. Стоит позже о нём отдельно расспросить, если не самого Питса, то кого-то друого.
— Королевские войска предприняли стремительный бросок, чтобы ворваться в город на плечах отступающих, но опять не преуспели, — гордость снова сменил гнев и праведное возмущение. — Укрывшиеся в городе Повелевающие силами алхимики, поставили закрывавший сам город и проход между гор совершенно непроницаемый щит силы невиданного размера. Все попытки пробить его оказались безрезультатными, у алхимиков имелся практически неисчерпаемый источник внешнего тепла. Стояние у закрывающего путь на столицу второго города продлилось два месяца, и продолжилось бы ещё дольше, пока у королевских армий хватало запасов еды, эликсиров и боеспособных воинов. Следующие к армиям из королевств обозы оказались весьма нерегулярными и доходили далеко не все даже с серьёзным сопровождением. Воины продолжали массово гибнуть в ловушках, пытаясь обойти стороной закрывшийся город, страдали от атак зверей и нападений маленьких групп неуловимых диверсантов, — я уже мысленно выдохнул, предполагая конец истории.
А также серьёзно задумался, почему тот непробиваемый 'щит силы', ещё одну интересную фишку местной магии, не поставили в проходе на перевале в горную долину. Уж точно она бы там всё надёжно закрыла. Должна быть какая-то веская причина.
— Война могла бы так и кончится в этом бессмысленном противостоянии, если бы к королевским армиям не подошло свежее подкрепление из мобилизованных новобранцев и трёх Великих Повелителей сил, — Питс явно отметил мою задумчивость, но продолжил рассказывать. — До сих пор никому неизвестно, что подвигло этих редких практически бессмертных затворников спуститься со своих вулканов и присоединиться к войне, причём вместе. Такого ранее тоже никогда в истории не бывало. Великие Повелители особо не вмешиваются в дела людей, им до них нет никакого интереса. К ним тоже просто так не подойти даже целой армией, при их-то умениях и могуществе источника тепла, которым они ни с кем не делятся. Всегда сами по себе, — ага, мысленно отмечаю ещё один интересный момент местных реалий, про который стоит разузнать.
— Тем не менее, именно эти трое Великих сумели обнаружить под землёй недалеко от города огромную алхимическую печь, тепло которой и позволяло защитникам города держать щит силы. Что такое какая-то там печь для тех, кто живёт на настоящем вулкане? Великие Повелители и устроили из неё маленький вулкан, бросив высвободившуюся огненную силу против города. Щит мгновенно лопнул, распадаясь сверкающими искрами, а войска кинулись в город, где не было ловушек, дабы быстро добить всех, кто там ещё оставался. Однако с этим им опять не повезло, в очередной раз все защитники куда-то успели благополучно улизнуть, а мирных жителей в городе к тому моменту давно не было. Зато теперь путь на столицу алхимиков был открыт и, не останавливаясь надолго в захваченном городе для грабежа, войска выдвинулись прямиком к ней. Только все они тогда ещё не подозревали, что алхимики выпустили какое-то неизвестное проклятье, действующее исключительно медленно и совершенно незаметно, но, тем не менее, неотвратимо убивая всех, кого оно коснулось. Даже Великие Повелители не смогли вовремя его почувствовать, а когда оно стало как-то проявляться, оказалось уже слишком поздно, — Питс замолк, чтобы приложиться к бокалу.
Как только не спился тут? И алкоголь его совсем не берёт. Меня бы давно развезло. Я видел — история давних событий пробуждает в нём противоречивые чувства. Где-то он даже сочувствовал алхимикам, хотя чаще наоборот. Но и к властям, каким-то там лордам, его отношение тоже понятно, раз его сослали сюда из самой столицы на вечное поселение.
— Больше не встречая активного сопротивления и проходя немногочисленные ловушки, изрядно поредевшие королевские армии подошли к столице, — судя по отчётливо проявившимся морщинкам, колдун устал, его голос стал тише и глуше. — Расположившись недалеко от неё, войска стали готовиться к последнему решительному штурму. Цель их похода оказалась всего в паре часов ходьбы, город был переполнен сбежавшимся в него со всей остальной страны народом. После столь сильного сопротивления все алхимики были обречены. Дошедшие и закалённые долгим путём солдаты предвкушали великую резню и обильную добычу, но город опять закрывал непроницаемый щит силы, с которым, правда, уже знали, как справиться. Где-то тут имелась ещё одна большая алхимическая печь, лишь стоит разрушить её и великое могущество алхимиков исчезнет без всякого следа, — в его глазах и голосе мелькнул лишь жалкий отблеск превосходства колдуна над алхимиком.
А я приготовился слушать о мести тем, кто попрал все местные традиции. Вряд ли они остались безнаказанными.
— Но Великие не могли найти печь дюжину дней, а когда нашли, то сходу не смогли обратить её вулканом, алхимики защитили печь щитом, более не полагаясь на защиту одной лишь земной твердью. Однако против многовекового опыта Великих Повелителей алхимикам было далеко. Их не остановят никакие щиты, к тому же, если они стоят под землёй, в привычной для тех стихии. И сами алхимики это прекрасно видели, понимая, что их город вместе с ними обречён. Пока Великие готовили большую систему связанной силы, дабы провалить земные породы над печью, раздавив её вместе с закрывающими щитами, алхимики спешно искали какой-то выход из сложившейся ситуации. Они совсем не хотели умирать, но столица была плотно окружена королевскими войсками. И всего за одну ночь до запуска разрушающей конструкции, за день до последнего решительного броска армий, произошло ещё одно непонятное явление. Из центра города в небо ударил ослепительный луч света и светил до самого восхода солнца. Утром наблюдатели обнаружили совершенно опустевшую столицу, хотя щит силы вокруг неё ещё держался.
Да уж, алхимики действительно смогли уйти от возмездия. Как же я за них рад.
— Командование отдало приказ немедленно разрушить печь и начать захват города, но его уже некому было выполнить. Великие Повелители стремительно умирали и тратили все силы только на поддержание самих себя. В последние дни всё чаще и чаще стало проявляться проклятие алхимиков, с которым ничего нельзя было поделать. Люди быстро умирали от болезней крови и многого другого. У них вылезали волосы, отслаивалась кожа, открывая незаживающие кровоточащие раны. Даже Великие Повелители оказались подвержены проклятью, и им не хватило сил и знаний, чтобы исцелиться, эликсир жизни не помогал, влияние Повелевающих плотью целителей тоже. Войска так и не вошли в опустевшую столицу алхимиков. Умер командующий войском последний лорд и остатки королевских армий сразу же побежали обратно, в надежде вырваться из смертоносного кошмара, так как перестала действовать огненная клятва верности, — колдун снова отпил глоток рубиновой жидкости, прервавшись.
Я же мысленно представлял картину произошедшего. Ужасная, признаюсь, картина.
— Некоторым из беглецов удалось даже добраться до тех лагерей, на месте которых мы сейчас можно сказать — живём... — его вздох показал личное отношение к этим проклятым местам. — Их оказалось совсем мало, но и они быстро умирали от проклятья, которое принесли с собой. И те немногие обозники, а также оставшаяся в лагерях охрана вскоре подверглись бешеным атакам зверей, которых уже ничто не могло остановить. Люди побежали из долины, а за ними по пятам следовала смерть, находя очередные жертвы при первой же возможности. В королевства вернулись меньше сотни из вышедших войной против алхимиков миллионов. Никто из них после не прожил и одного года. Всех догнало неумолимое проклятие, от которого нередко страдали и те, кто с ними близко общался, и даже их наследники. Четыре великих армии навсегда остались в этих землях, получивших позже название Смертных. Земли самой Смерти. Королевства долго пребывали в глубоком шоке от таких небывалых потерь, как среди простого народа, так и лордов. Столь суровой войны никто не ожидал и её последствия никто не хотел принимать как свершившийся факт.
Повелевающей мудростью закончил долгий рассказ и внимательно смотрел в мою сторону. Да, он действительно произвёл на меня большое впечатление. Особенно, если учесть, что я-то сам слишком хорошо догадывался о том, чем было вызвано это самое 'проклятие алхимиков'. О чём, интересно, они думали, когда разрушили действующий атомный реактор и выбросили кучу сильнорадиоактивного материала в атмосферу? У небольшого вулканчика погреться захотели, да? Вот и погрелись на свою голову. Даже странно, что после такого варварства те 'Великие Идиоты' прожили так долго. Могли бы и побыстрее загнуться. Ну да, они же тут могут напрямую воздействовать мыслью на себя самих, восстанавливая повреждения тела. Но постоянно идти против естественных законов природы и им не под силу. А сколько радиоактивного хабара утащили с собой остатки бегущих? Думаю, немало, тащили ведь самое ценное. И оставили такую 'радость' наследникам. И ведь, судя по всему, тут до сих пор никто не в курсе, что же это такое. Следовательно, и мне стоит об том помолчать, а рассказать совсем о другом.
— Давайте попробую дальше самостоятельно поведать про то, что произошло после той войны... — немного подумал и решил попробовать перехватить инициативу в разговоре, а то что-то сильно подозрительно на меня колдун смотрит, не иначе его напрягает моё безразличное отношение к творимым алхимиками непотребствам.
Не иначе сейчас сильно возражать начнёт, в попытке убедить меня непременно встать на его сторону. Однако явных возражений с его стороны не последовало, он лишь одобрительно кивнул головой, мол — 'говори, говори, говорун, всё равно никогда не угадаешь'. А я и угадывать-то особо не собираюсь, собранных данных вполне достаточно для чёткого аналитического вывода.
— Итак, — начал постепенную выдачу основанных на знании истории родного мира и обычной логики измышлений, — из-за войны королевства потеряли большую часть самых дееспособных мужчин всех сословий. Можно даже говорить — королевства серьёзно обезлюдили. Лорды потеряли не только армии, но и вообще силы, на которых прежде держалась их власть. И они сохранили номинальное положение исключительно как дань традиции, а реальная власть во всех королевствах перешла к наименее пострадавшей стороне — к вашим Слугам Истинного, которые вряд ли могли упустить важный исторический момент, — Повелевающий с видимым удивлением на лице кивнул, подтверждая мои слова.
— Вину за произошедшую катастрофу свалили, естественно, исключительно на алхимиков, назначив их крайними, благо те куда-то исчезли и не могли ничего возразить против такого отношения к себе. Лорды ведь никак не могли ошибаться, особенно когда за их спинами стояли Слуги Истинного и всё делали исключительно по Воле Его. А вот алхимики попрали все писаные и неписаные законы, пробудили тёмные злые силы, которые восстали против самого Истинного. За это он их всех и стёр с лика земли ударившим с небес посреди ночи испепеляющим светом, — продолжал сыпать откровенностями.
Удивления на лице Питса стало ещё больше. Неужели я практически дословно воспроизвожу официально сказанные слова?
— Дальше — больше. Любое возможное проявление алхимии или идей алхимиков было строжайше запрещено под страхом смерти. Больше всех от запрета пострадали мастера, которым какая-то часть алхимических знаний требовалась для работы с материалами, и ещё пытавшиеся разобраться с проклятием или с артефактами алхимиков ваши Повелевающие силами. Вероятно, был издан специальный указ, в котором чётко прописано, что можно делать мастерам и Повелевающим силами, а всё остальное объявлялось жуткой скверной, за которую можно лишиться головы просто от одного подозрения. Ваши 'хранилища мудрости' были основательно перетряхнуты и многие свитки из них были преданы огню. В городах прошли массовые казни уличенных в алхимии или тех, кто просто возражал против новых строгих порядков. Создавалась специальная организация, занявшаяся отловом всех, кто пытался укрываться от справедливого возмездия или укрывать запрещённые знания. Скорее всего, организация действала непосредственно под покровительством именно ваших Слуг Истинного. И она активно действует до сих пор, вызывая ужас и трепет практически у всех, начиная от простых смертных и до самих лордов. Пока ничего сильно не напутал? — я с хитрым прищуром взглянул на Повелевающего, оценивая его изумление постепенно переходящее в настоящую растерянность.
