Шоколадная лихорадка

— Ты что снова трусишь?! — раздраженно спросила девочка и, отпустив руки, легко спрыгнула на землю. Ее чуть-чуть шатало. — Вот скажи, когда ты последний раз ел сладости?

— Ну, когда умер папа, — пробормотал мальчик и невольно широко улыбнулся — как наяву он почувствовал безумно сладкий вкус тающего во рту шоколада.

Он тогда весь измазался в растаявшей плитке, а затем вылизал все до последней капельки. Как же он тогда был счастлив! Самый радостный день его жизни! В тот день остальные ребята сняли с него метку изгоя, ведь он наконец-то получил теневой талон. И пусть звание вернулось очень быстро, Уно все равно запомнил полные зависти взгляды. В тот день он почувствовал себя особенным, почти человеком класса А!

— Если ты не рискнешь и не попробуешь этот дым, то, поверь, в ближайшие пару лет тебе не видеть сладостей ни в каком виде! — между тем, заметила Шэр. — В завод не пробраться, там куча атлантов. Ждать теневой талон же можно десятки лет! И представь, что никто из твоих близких в ближайшие пять... нет, десять лет не умрет! Знаешь, сколько я уже жду теневой талон?

— Наверное, пару месяцев? — сочувственно заметил Уно, кинув нерешительный взгляд на пелену зеленого дыма и начиная поддаваться уговорам девочки.

— И того больше! Проболтаешься кому-то — убью. Но я десять месяцев и четыре дня не видела конфет, — с жаром воскликнула подруга. — Ты представь, я с похорон тети не ела сладкого, а когда она умерла, получила всего несколько карамелек! Хорошо, хоть братья помогли — не долго пожили. А теперь скажи мне, сколько ты готов прождать новый талон и, если погибнет кто-то из дальних родственников, получить всего лишь пару леденцов? Годы? Десятки лет потерпишь? Поживешь с меткой изгоя, если другие ребята узнают?

От одной этой мысли мальчика пробрала дрожь. Разве можно столько ждать сладостей? Он бы не смог прождать столько! Неужели найдется хоть один человек, не сошедший с ума от такого долгого перерыва?! Наверняка, отец сошел с ума из-за этого. Теперь, чувствуя урчание желудка и дрожь, прокатывающуюся по рукам, мальчик был уверен в этом.

— Атлантов бояться — в катакомбы не ходить, — подбодрила Шэр, и Уно решился.

Он разбежался и из-за всех сил подпрыгнул. Уцепившись за ободок и чуть не соскользнув вниз, он оказался совсем близко к плотной пелене дыма и даже ощутил слабый сладковатый запах. Дернувшись и перебрав ногами, он подтянулся и почувствовал, как по железной трубе проходит волна вибрации, отдающаяся дрожью по всему телу. А затем с тихим дребезжанием в небо вырвалась новая партия зеленого марева.

— Окунай голову прямо туда! — скомандовала девочка. — Главное не отпускай руки, когда закружиться голова, и не вдыхай за один раз слишком много!

Липкий пот заструился по лбу, но мальчишка решительно наклонился вперед. Дым защекотал кожу и обжег глаза, так что пришлось крепко-крепко зажмуриться.

— А ну вдыхай! — еще один возглас, а может шепот — в плотной пелене сложно было понять, как громко говорит девочка.

Вдох — робкий, сквозь сомкнутые зубы, между которыми осталась лишь узкая щелочка. Невероятно сладкий, будто бы даже вязкий как настоящий шоколад дым ворвался в рот. Осторожно, боясь, что прекрасное ощущение исчезнет, Уно постарался задержать его, но вкус испарился очень быстро. И тогда мальчик сделал еще один вдох — на этот раз жадный и глубокий.

Если бы мальчика попросили описать счастье, то он бы уверенно сказал, что вот оно. Сладкое-сладкое, сводящее с ума. И нет ничего на свете важнее его!

В эти мгновения Уно чувствовал себя настоящим ребенком класса А, который мог есть сладости тогда, когда хотел, а не по глупому теневому талону! Жадно вдыхая дым, он с радостью понимал, каково это — самому решать, когда и что есть. Он мог не останавливаться! Именно так, наверное, и делали дети А, и теперь мальчик почти поверил, что его заветная мечта о чудесном мире исполнилась. Здесь и сейчас он больше не чувствовал себя изгоем!

— Не увлекайся, ты можешь вдохнуть слишком много! — откуда-то издалека донесся обеспокоенный голос подруги.

Истинный смысл фразы дошел до мальчишки через пару секунд, когда он сделал еще один вдох и вдруг почувствовал, как закружилась голова, а руки отчего-то ослабели.

Сам не поняв, что произошло, он вдруг ощутил полет, а затем растекающуюся от затылка боль.

Седьмая глава. Хочу учиться!

Смутно запомнив весь путь домой и как вообще дошел до кровати, Уно упал на мягкий плед и мгновенно заснул. Бессонные ночи и сладкий дым сделали свое дело, не оставив сил. В мыслях мальчика, где-то далеко на задворках погруженного в сон сознания все еще мелькали счастливые воспоминания о шоколаде, так что он периодически причмокивал губами и блаженно улыбался.

Он знал, что навсегда запомнит этот день, наверное, даже более радостный чем тот, когда мама дала ему настоящую плитку... или все-таки тогда вкус был ярче?

Беглая мысль пронеслась в голове, и Уно проснулся, еще не понимая сколько он проспал или не спал вовсе. А ведь, действительно, настоящий шоколад, наверное, был вкуснее. Отвернувшись к стене, так чтобы солнечные лучи не светили в лицо, мальчик всерьез задумался, пытаясь до мельчайших подробностей вспомнить свои ощущения. Да, в обоих случаях — это божественный вкус, но от дыма во рту все стягивается и слюна исчезает, так что, когда перестаешь вдыхать, остается лишь сухость. А вот после настоящей шоколадки ты еще долго чувствуешь вкус. Но зато дым не заканчивается — его можно вдыхать и вдыхать, представляя себя ребенком класса А!

— Уно, просыпайся! Уже вечер близится,— раздался голос матери и вырвал мальчика из размышлений.— Давай, вставай-вставай, ты что всю ночь не спал?

Лениво перевернувшись на другой бок, мальчик посмотрел в окно — солнце клонилось к закату. Янтарные оттенки уже успели окрасить комнату.

— "Химера"!— подскочил на кровати Уно и чуть не свалился на пол.

Легкий налет сонливости мгновенно слетел, и мальчишка с места кинулся к защитному костюму.

— Аврелий не смог понять, чем заболела Юки,— между тем, спокойно рассказывала мама — судя по журчанию воды и всплескам, говорила она с кухни.— Сопит натужно, кашляет и вялая. Как бы не умерла малышка.

Смолчав о виденном прошлым вечером, мальчик стал поспешно натягивать костюм. Это не его дело, что творит юродивый сосед: сейчас главное — это успеть на Заводскую! А то еще Жан уйдет домой, и ответа придется ждать еще сутки.

Будто во сне мальчик выбежал из комнаты и по ступенькам, перепрыгивая одну за другой, спустился вниз, со страхом и предвкушением представляя: может, уже сегодня он станет ребенком класса А. Точнее, будет учиться с ребятами из-за стены — не такая уж большая разница! Самое главное — он приблизится к исполнению мечты.

Взглянув на ничего не подозревающую маму, которая, экономя воду, отмывала грязные тарелки, Уно очень захотел поделиться новостью, но все-таки сдержался. Лучше скажет потом, когда точно будет знать результаты. Хотя отчего-то внутри крепла уверенность, что он отлично сдал экзамен. Раз всего два человека смогли разгадать загадку с дверью, то вероятность поступить просто громадная!

— Буду через пару часов,— крикнул мальчик и выскочил на улицу.

От переполнявших чувств он сам не заметил, как добежал до знакомого домика с отблескивающей на солнце черепицей. Ноги сами несли по знакомым улочкам.

Волнуясь, Уно поднес руку, чтобы постучать, как вдруг дверь открылась. На пороге, покачиваясь, стоял Жан.

— А, это ты,— выдохнул старик, остановив взгляд на взволнованном мальчишке и качнувшись вперед.— Не ждал уже тебя. Ешкин кот, что-то я перебрал с ко... чаем. Да, определенно, перебрал. Лучше пойду-ка я спать.

— Я хотел спросить,— робко начал мальчик.— Я поступил в "Химеру"?

— "Химеру"?— будто бы удивленно переспросил Жан, а затем кивнул. Уно в этот миг забыл как дышать.— Да, лучшее решение — это таки поспать. Ах, а ты — нет, не поступил, мне жаль.

Сердце мальчишки просто перестало биться. Он, не в силах пошевелиться, просто стоял и смотрел, как Жан дрожащими руками закрывает дверь дома. С такими же стуком перед лицом ребенка закрывались двери в новый прекрасный мир.

— Аврелий продает те желтые настойки по-прежнему по одному серому талону?— вдруг уточнил старик, схватившись одной рукой за голову, но потом посмотрел на бледного как смерть мальчика и отмахнулся.— Хотя откуда тебе знать.

Сев на щебенку, ребенок со странным спокойствием наблюдал, как Жан разворачивается и, чуть шатаясь, уходит прочь. В голове еще не укладывалось, что это конец. Вот и закончилась сказка. Остались только закрытые двери, привычная серая жизнь и никаких даже мечт о еде без талонов.

— Будешь сидеть на земле — затопчут и не заметят,— раздался серьезный голос Сутулого.— Давай лапу, помогу встать. А то атлантам тебя сейчас сдам за непотребное поведение!

Наверное, последней фразой Сай пытался развеселить мальчика, но тот лишь покачал головой и даже не улыбнулся. Ему сейчас было совсем не до смеха. Да разве можно веселиться, когда он не поступил в школу и позорно упустил, возможно, самый главный шанс в жизни?! Лучший день в жизни превратился в кошмарный сон.

— Я не поступил,— очень тихая фраза сорвалась с губ мальчика после небольшой паузы.— "Химера" не для меня!

— Ой, да ладно тебе, не самая большая катастрофа!— присел рядом на землю Сутулый и подмигнул. — Авторитетно тебе скажу, еще и не такое в жизни случается. Сидение на заднице и нытье еще никому не помогало. Сам я тоже так... правда, не просидел, а пролежал, когда спину повредил. И ныл, и жалел себя, а потом понял, что нужно жить дальше. И ведь живу теперь замечательно! Только бесценное время потерял.

Сай задумчиво набрал горсть щебенки в ладонь и стал с сосредоточенным видом ее изучать, а Уно, в свою очередь, уже куда внимательнее присмотрелся к нежданному советчику. Внушающим доверие Сутулого сложно было назвать: тем более, мама всегда говорила мальчику, что люди с тонкими губами и глубоко посаженными глазами не отличаются хорошими характерами. Почему, она не могла объяснить. Говорила, что житейский опыт.

— Думаешь о том, кто же я такой?— вдруг с улыбкой спросил Сай. — Отвечу просто — друг. Сам подумай: в прошлую нашу встречу я дотащил тебя до дома, а теперь сижу на щебенке, которая, кстати, больно впивается в задницу, и утешаю тебя, а мог бы просто пройти мимо.

Недоверчиво посмотрев на Сутулого, Уно нехотя признал, что доля правды в словах была. Да только это ничего не меняло! В свои одиннадцать лет мальчик уже прекрасно знал, что за любую помощь нужно платить. Брат Шэр лишь еще раз подтвердил прописную истину.

— Если ты друг, то скажи, откуда ты меня знаешь?

Деловитый тон отчего-то рассмешил Сая, и он звонко рассмеялся.

Людей вокруг не было, так что мальчику стало немного не по себе, будто он остался один на один с сумасшедшим.

— Я, наверное, сейчас кажусь чокнутым, но, извини, не смог сдержаться,— сквозь смех выдохнул Сутулый.— Как же ты сейчас напоминаешь своего отца! Тот с точно таким же серьезным лицом слово в слово повторил этот же вопрос при нашей первой встрече. Лучше находки для "Людей Моро" и ожидать нельзя было!

Сая настолько рассмешила ситуация, что он весь затрясся, напомнив Уно желе. Любимый десерт мальчика трясся точно также. Отличие было одно: сумасшедшее желе ему еще не встречалось, а вот парень перед ним был явно не в себе.

— Мне пора идти,— пробормотал ребенок, уверенно вставая и не сводя взгляда с улыбающегося сумасшедшего — нормальным его язык не поворачивался назвать.— Большое спасибо за советы.

— Смешной ты, Уно,— хмыкнул Сутулый, вставая следом.— Веришь или нет, но ты, действительно, очень похож на отца. Так что, думаю, ты и сам захочешь со мной встретиться еще раз. Ответы, вечный поиск ответов — это было страстью Виттора, а, значит, и тебе должно было передаться. Больше не буду тебя задерживать, но получи напоследок небольшую загадку: "Почему в приемные пункты для поступления в школу смогли попасть семь человек, а успешно сдать экзамен не смог никто?".

Остановившись на секунду, мальчик с еще большим недоверием посмотрел на Сая, а после уверенно направился прочь. Доверять словам чокнутого — глупое занятие, а значит, это просто выдумки, что никто не смог поступить!

— "Люди Моро" ждут тебя, — вдогонку тихо сказал Сутулый, но мальчик не обратил внимание на странную фразу.

Уно думал о другом.

Новостей, тем более, радостных для матери не было, так что он мечтал просто тихо проскользнуть на второй этаж в свою комнату и заснуть. Есть почему-то не хотелось, так что он мог заодно сэкономить талоны. Думать же хотелось еще меньше — легче просто заснуть крепко-крепко, так чтобы дурацкая "Химера" стерлась из памяти. Лучше бы он никогда и не видел этого объявления! Ядовито-зеленый цвет брошюры, из-за которого мальчик и обратил внимание на приклеенную к стене бумажку, теперь стал самым отвратительным цветом на свете!

— "Химера",— раздраженно пробормотал Уно, походя к дому.— Не нужна мне никакая "Химера"!

Самоубеждение помогало слабо, но от грустных мыслей мальчишку внезапно отвлек шум и непонятные крики из дома, где жила Отто. Арчи стоял у дверей, как и сегодняшней ночью, только теперь вместо кучи тряпья крутил в руках игрушечные фигурки людей. Ступеньки скрипели под его ногами, когда он покачивался взад-вперед, словно находясь в непонятном трансе. Грохот, доносящийся из дома, похоже, нисколько не смущал юродивого соседа. Он щербато улыбался, когда по двухэтажному строению прокатывалась ощутимая даже снаружи волна вибрации.

— Арчи, что у вас случилось?— спросил Уно, невольно вспомнив жутковатую сцену с малышкой Юки.

Бледные тонкие губы соседа тронула улыбка, и он, не отрываясь от покачивания, бодро ответил.

— Сестренке стало совсем плохо,— на этих словах в его голосе проскользнули довольные нотки.— Вопить уже не может, просто рот открывает, выпучив глаза. Отходит душа в мир иной, как сказал Аврелий. Будем отпевать ее скоро.

— Она умирает?— ошарашенно спросил Уно, даже забыв о грустных размышлениях о школе.— Как ты можешь спокойно здесь сидеть?

Арчи с любопытством повернулся к мальчишке, и его вытянутое бледное лицо от эмоций как будто бы стало еще длиннее. Носом громко втянув воздух, он улыбнулся еще шире.

— Еще мелкий ты, чтобы понять,— последовал короткий ответ.— Давай, иди домой и не лезь в дела взрослых! Лет в тринадцать поймешь.

— Я видел, что ты вчера делал на улице поздно вечером,— нахмурившись, заметил Уно.— Как ты вытащил Юки прямо под ядовитые пары!

Ловко соскочив со ступенек на землю, сосед в бешенстве посмотрел на излишне наблюдательного рыжего мальчишку, и довольная улыбка наконец-то слетела с его лица. Арчи угрожающе сжал ладони в кулаки, так что игрушки жалобно хрустнули.

— Слушай сюда, мелкий — не лезь в мои дела! Сам потом пожалеешь, если расскажешь кому-то!— голос соседа срывался, а губы подрагивали от злости — Уно стало казаться, что юродивый сейчас накинется на него.