— Анита... — укоризненное.
— Закроем тему, — отмахнулась она. — У нас сейчас проблема иная — как вычислить двойника?
— Умеешь ты приоритеты расставлять, — довольно хмыкнул Каттеджирн.
— Спасибо, — чуть склонила голову девушка, принимая комплимент.
— Ладно, — стиснув зубы, Нифонт признал, что она права и сейчас не время разбираться в причинах того, почему она ничего ему не сказала, а нужно быо срочно ловить двойника, пока он не понял, что его игра раскрыта, — Анита и Исао возвращаются на бал, а мы с Теджи организуем поиски двойника.
— У меня предложение получше есть, — Анита лукаво сверкнула глазами. — Этот двойник подбирается ко мне, значит проще его будет поймать на меня.
— Нет! — в один голос возразили Император и Воздушный Властелин.
А вот Седой на миг задумался, а потом согласно кивнул:
— Да, это будет намного быстрее и эффективнее, а прикрытие тебе мы обеспечим, хоть ты в нем не особо и нуждаещься, — усмехнулся он. — Вот только бала осталось всего ничего — пара часов, не больше.
— Тогда пойдем ва-банк, — засветилась от предвкушения Анита. — Вы ведь танцуете? — прищурилась она.
— Вообще-то нет, — замер Седой.
— Не поверю.
— Ладно, твоя взяла, — тяжело вздохнул он — да, он умел танцевать, но слишком долго ему это было запрещено традициями как тому, кто не относится к аристократии, и лишь не так давно, став советником Императора он получил право пользоваться этой привилегией, но так ни разу и не танцевал, стараясь вообще на балах не показываться: косые взгляды придворных и шепоток в спину слишком досаждали. — Чего ты от меня хочешь?
— Просто немного подыграйте мне, — попросила она и повернулась к Исао: — Скажи, есть какая традиция, по которой девушка приглашает мужчину к себе так, чтобы это поняли окружающие, но ее можно было бы списать на незнание? То есть не словесное приглашение, а какое-то действие.
— Это очень рискованно, Анита, — Воздушный Властелин напряженно вглядывался в ее лицо и видел там лишь спокойную уверенность, но ее план ему совершенно не нравился, хотя он понимал, что это самый удачный вариант в сложившийся ситуации. — А если что пойдет не так?
— Все будет хорошо. Ты будешь рядом, а тебе я доверяю безоговорочно, — легкая улыбка касается ее губ, и он сдается.
— Тебе достаточно пригласить будет его на танец, шерити, на любой танец, отказав перед этим кому-то другому, — глухо ответил Исао.
— Вот как, — она на миг задумалась, а потом ахнула и ментально спросила у него:
'Значит, я пригласила тебя к себе? Причем неоднократно?'
'Анита, — его глаза смеялись, — ну и чего ты так испугалась? Ты ведь знаешь, что я не причиню тебе зла, шерити'
'Исао...'
'Да, пригласила, — ответил он. — Но ты ведь не знала этого, — от его чарующей и чуть поддарзнивающей улыбки ей стало жарко. — Анита, я больше не буду ловить тебя на незнании традиций. Да мне и незачем больше это делать'
'Исао, я...', — начала девушка, но ее перебил вопрос Каттеджирна.
— Ты собираешься пригласить меня на танец? — его потрясенный вид вернул ей хорошее расположение духа.
— Да, мы станцуем танец, а потом я выскользну из зала. Уверена, двойник последует за мной...
Они не спорили — времени на спор просто не было, единственное они заставили девушку пообещать, что она пойдет в малую библиотеку, что находилась в двух поворотах от бального зала. На том и расстались, договорившись встретиться уже в бальном зале.
Нифонт провел Аниту и Исао в ее покои для того, чтобы она могла привести себя в порядок, а сам отправился обратно в бальный зал.
— Жаль платья, — посмотрев на себя в зеркало, вздохнула девушка.
— Снимай, пока будешь купаться и заново делать макияж, восстановитель приведет его в порядок, — Воздушный Властелин улыбнулся ее отражению. — Поверь мне, будет, как новенькое, — он отвернулся давая ей возможность раздеться.
— Мне нравятся такие технологии, — повеселела она и попыталась расстегнуть молнию платья, но та не поддавалась. — Исао, — смущенно позвала Анита.
— Да, шерити, — его голос шелком скользнул по ее коже.
— Мне нужна твоя помощь. У меня замок заело...
Мужчина повернулся, подошел к ней, развернул к себе спиной и все это с едва заметной провокационной улыбкой, а потом очень осторожно перекинул ее волосы наперед, открывая спину. Теплые пальцы нежно коснулись шеи и скользнули вниз, чувственно погладили кожу над линией ткани...
— Исао, — выдохнула девушка.
— Шшш, — горячий шепот коснулся ее уха, — позволь мне такую малость, шерити, — и он начал медленно расстегивать платье, одновременно лаская ее спину легкими прикосновениями пальцев. — У тебя что под платьем ничего нет? — хриплый вопрос.
— Практически, — тихий ответ, и она выскальзывает из его рук. — Отвернись, я сниму платье.
Воздушный Властелин глубоко вдохнул и заставил себя отвернуться, так и не напомнив ей, что уже видел ее практически обнаженной.
— Оставь платье на полу и иди в ванную, соблазнительница, — произнес он и рассмеялся, боковым знением заметив, что она подает ему свое платье. — Иди уже, — не поворачиваясь, он протянул руку и забрал платье.
— Спасибо, Исао, — голос полный тепла и осторожное прикосновение к плечу, а затем она тенью метнулась в ванную.
— Для тебя все, что угодно, шерити, — выдохнул он, сглотнул и вышел из ее спальни...
Воздушный Властелин успел принять душ, переодеться и вытащить из восстановителя платье в рекордно короткие сроки. Быстрым шагом он подошел к двери спальни девушки и решительно вошел, не давая себе времени на размышение. Но его ждало разочарование — Аниты в комнате не было. Мужчина аккуратно разложил платье на кровати, а сам отошел в затененный угол спальни и приготовился к ожиданию, но оно оказалось недолгим — двери ванной открылись, пропуская девушку, завернутую, по своему обыкновению, в полотенце. Исао затаил дыхание — в этот раз полотенце было совсем небольшим и позволяло любоваться ее длинными ногами и открытами плечами. Она медленно прошла в гардеробную, а потом вышла оттуда уже в пушистом халате и прямиком направилась к мужчине.
— И давно ты знаешь, что я здесь? — вырвалось у него.
— Сразу как вышла, — ответила она и спросила: — Почему ты спрятался?
— Хотел посмотреть, как ты будешь переодеваться, — честно ответит он.
— Вот как, — одна бровь девушки взлетела вверх, глаза вспыхнули, и проказливая улыбка появилась на чуть влажных губах, заставив Воздушного Властелина судорожно выдохнуть, а следующие ее слова просто приморозили его к месту: — Тогда оставайся, — она повернулась, грациозно пересекла комнату, присела в кресло у туалетного столика и принялась наносить макияж.
— Тебе не нужно все это, шерити, — очень тихо произнес Исао, неслышно приблизившись к ней, он остановился невероятно близко.
— Ну да, — хмыкнула она, — бледная с темными кругами — блеск как хороша.
— Тогда хотя бы губы не крась, — попросил он, отбирая у нее помаду и возвращая ее на столик.
— Исао, — она раздраженно на него посмотрела, но все ее возмущение смыло его восхищенным взглядом.
— Пожалуйста, шерити...
Всего два слова и один долгий взгляд, и она сдалась:
— Хорошо, — тихий вздох и девушка принялась расчесывать волосы.
— Спасибо, — едва слышное и мечтательность в глазах, а затем он отбирает у нее расческу и легко справляется с непокорной гривой ее волос, воспроизводя ту прическу, с которой она была на церемонии помолвки друзей. — А теперь ты должна одеться, — мужчина чуть отступил в сторону и кивнул на приготовленное платье.
— Хорошо, — она поднялась и подошла к кровати, оглянулась — он смотрел на нее, не отводя глаз, она разрешила ему остаться и теперь не могла отказаться от своих слов.
Девушка повернулась обратно к платью, глубоко вздохнула и развязала пояс халата, а затем решительно скинула его на пол — потрясенный выдох Воздушного Властелина придал ей смелости, и она медленно взяла платье и так же медленно позволила ему скользит по ее коже, пока одевала.
'Анита, ты играешь с огнем', — Рунихера был встревожен ее поведением.
'Я должна точно знать, Ру', — ответила ему она.
'Так нельзя поступать...'
'Он первый начал'
'Анита, опомнись!'
Но даже холодный голос нефа не смог заставить ее передумать.
— Поможешь застегнуть? — спросила через плечо девушка, и поймала жаркий взглядИсао.
— Конечно, шерити, — тихий, чуть хрипловатый голос, нежное прикосновение сильных пальцев к белоснежной коже спины... утонченная ласка, от которой захватывает дух...
Но вот он расправляет ее волосы и настойчиво разворачивает ее лицом к себе, чуть подрагивающие пальцы вносят некоторый беспорядок в ее прическу.
— Так надо, шерити, — с лукавой улыбкой отвечает он на ее невысказанный вопрос.
— Зачем? — удивление в широко распахнутых глазах.
— Сейчас поймешь, — соблазнительный шепот, и ее губы обжигает долгий страстный поцелуй, который сменяет мягким и осторожным: его губы больше не захватывают, а нежно скользят по ее губам, успокаивая и извиняясь за слишком сильный напор.
Она ошеломлена его поведением, а глаза полны недоумения и разочарования. Девушка касается кончиками пальцев ноющих губ.
— Почему? — едва слышное.
— Ударь, я заслужил, — он с отчаянием вглядывается в ее полные слез глаза. — Только не плачь, шерити...
Она только качает головой и отворачивается, обнимая руками себя за плечи.
— Анита... — он пытается обнять ее, но она скидывает его руки.
— Все нормально, Исао, — девушка поворачивается — на ее лице снова маска безмятежной холодности. — Я сама виновата. Не нужно было тебя провоцировать.
— Анита... — как же ему хочется объяснить ей все, но он пока не может: эта ее отстраненность и холодность по отношению к нему сыграют им на руку, не будь ее никто бы ни на миг не поверил, что она решила выбрать другого, особенно после того КАК они танцевали.
Мужчина подавил вздох и предложил ей руку:
— Нам пора возвращаться, — как он ни старался, а легкий оттенок боли проник в его голос, вызвав секундную вспышку удивления у нее.
Девушка снова коснулась губ и слегка поморщилась, невысказанный упрек полоснул Воздушного Властелина, и он едва смог сдержать рвущееся из него 'прости', но пообещал себе, что обязательно потом ей все объяснит.
Их возвращение не прошло незамеченным: множество глаз внимательно выискивали мельчайшие детали в их облике, чтобы подтвердить свои догадки — легкий беспорядок в ее прическе, отсутствие перчаток, а главное — припухшие от страстных поцелуев губы. Но, похоже, не все было так радужно, как могло показаться на первый взгляд: девушка выглядела холодной и отрешенной, не улыбалась своему спутнику и явно не хотела, чтобы он к ней прикасался. Тихий шепоток пронесся по залу — самые невероятные предположения строились и разбивались одно за другим — всех интересовало, что же такого произошло между этими двумя, что она теперь едва терпит его.
Исао мог до мелочей предугадать все слова, что сейчас тихо передавались друг другу придворными, он слишком хорошо умел играт в эти игры, чтобы допустить промах — все пока шло по плану, вот только ему почему-то было тревожно.
Мужчина подвел Аниту к Императору, рядом с которым напряженно стоял абсолютно невредимый Тенри, одетый в строгий костюм того же цвета, что и платье девушки.
— Покрой костюма парня демонстрирует его новый статус равного, а цвет говорит, что вы родственники, — едва слышно пояснил девушке Воздушный Властелин.
— Вы передумали? — сдавленный вопрос мальчишки, помрачневшего от ее отстраненного взгляда.
— А разве сестре говорят 'вы'? — делано удивилась она и тепло улынулась парнишке. — У нас нет.
— И у нас нет, — довольная и счастливая улыбка превратила его в большого ребенка.
— Анита, — Нифонт чуть замялся, а потом все же сказал, — я хотел тебе напомнить, что...
— Сама-то я пригласить не могу, — хитрый взгляд на Тенри, — а братишка тормозит.
— Не торможу, а жду нового танца, — он чуть склонил голову и все же немного напряженно спросил: — Потанцуешь со мной?
— Конечно, — ответила она, и довольный мальчишка повел ее в центр зала...
Тенри, несмотря на свой очень юный возраст, танцевал просто неприлично хорошо, а кроме того был идеальным партнером, руки которого не позволяли себе ничего лишнего, и девушка разрешила себе немного расслабиться, станцевав в ним целых два танца, чем несказанно его обрадовала.
— Потанцуй со мной, — Исао подошел неслышно и осторожно взял ее за руку.
— Нет, — не думая, ответила она.
— Пожалуйста, шерити, еще есть время, — просил он.
— Нет, — уже громче сказала Анита.
— Прошу тебя, — его глаза действительно умоляли. — Откажешь мне в следующем, если так хочешь...
— Что тут непонятного, я не хочу с тобой танцевать, — чеканя каждое слово произнесла она и резко выдернула руку из его ослабевших пальцев, развернулась и отошла в сторону.
Воздушный Властелин на секунду прикрыл глаза: ее отказ не был игрой, она действительно больше не хотела танцевать с ним. Он слишком увлекся флиртом с ней и не заметил, как начал откровенно провоцировать, она поддавалась, как же легко она поддавалась, и это было чудесно, а потом тот поцелуй... Горькая усмешка скривила его губы — он перестарался с достоверностью ее облика, и теперь она боялась его.
Первые звуки вальса вывели девушку из ступора и напомнили ей про план поимки двойника. Она быстро нашла глазами Нифонта и Каттеджирна, что не сводили с нее удивленных взглядов, которые сказали ей, что ее представление было идеально, вот только они не знали главного: она не играла, ни капли не играла.
Под прицелом множества взглядов Анита приблизилась к Императору и его Первому Советнику.
— Нит, — ослепительная улыбка, — я украду у тебя советника, — многозначительная пауза и лукавое, — на этот танец.
— Конечно, Анита, — чуть склонил голову Император, внутренне аплодируя ее игре.
Девушка шагнула вплотную к мужчине, положила руки ему на плечи и мурлыкнула довольно тихо, но так чтобы стоящие рядом смогли с трудом, но разобрать ее слова:
— Ты ведь потанцуешь со мной, Тед.
Мужчина сглотнул, едва его имя слетело с ее губ как обещание, как ласка, за которыми буде еще много чего. Если бы он не знал, что она играет, то мог бы поверить ей. Он согласно кивнул, не в силах сейчас нормально говорить, именно в этот момент он понял, что нашли в ней Исао и Рэм, что увидел Нифонт, и это одновременно и пугало, и завораживало его.
Седой последовал за ней в круг танцующих, где привлек ее к себе и закружил под звуки медленного вальса.
— Вы отлично танцуете, — спустя минуту произнесла она, вблизи рассматривая интересный цвет его глаз.
— Хотела сказать для старика? — усмехнулся он.
— Бросьте, какие глупости, вы ведь ненамного старше Нита, — она прищурилась и выдала: — лет на десять-двенадцать.
Мужчина едва не сбился с шага и пораженно на нее уставился.
— Угадала?
— Да, — он кивнул. — Чуть больше, чем на двенадцать.
