— Я уже понял. Чему быть, тому не миновать, — и хоть нутро протестовало, смирился. Каждый выбирает свой путь. — Но поклянитесь, причем обе, что будете безукоризненно следовать Плану!
— Конечно, Поттер! — захлопала ресницами женушка, — Мы, конечно, любящие и верные жены… — и почему она так покосилась на Лиззи, что та аж вспыхнула? — Но не самоубийцы.
Мы с мастером коварно переглянулись. Есть у нас одна мыслишка по поводу наших дражайших женушек. Как их привлечь с пользою, и одновременно оградить от общей участи.
— Отрадно слышать. Учитель, что там люди Гранте?
— Вчера прибыли. Как и мои парни, и наша «та самая» рота.
Я кивнул на девушек, намекая. Мол, не при них. Но было поздно.
— Это что ещё за «рвота», дорогой? — заискивающе начала Беллатриса.
— Неважно. Часть плана.
— И все-таки?
— Наш маггловский артиллерийский отряд! — жестко обрубил Каркаров. — Чтобы сравнять Хогвартс с землей, если что пойдет не по плану!
— Ч-чего?! Поттер, ты совсем крышей поехал?! Это — ХОГВАРТС, Поттер! Наша Школа Чародейства и Волшебства! Наш дом! Твой дом!
Я поднял на нее полные боли глаза. Она осеклась.
— Учеников мы эвакуируем, не волнуйся. Однако, если мы терпим крах… мы обязаны уничтожить Его, Белла, понимаешь? Мир уже не будет прежним. Он непоправимо меняется. Я чувствую перемены в воздухе, в воде. Моя кожа покрывается мурашками. Ветра поют: Эпоха сменится, колесо провернется и все пойдет иначе.
— Почему так грустно? — только и спросила она.
— Такова жизнь. А всякая жизнь рождается и перерождается в страданиях.
Мы ненадолго умолкли, но учитель, поглаживающий револьвер, оборвал уныние.
— Отставить! Ещё ничто не решилось! Возможно, все пойдет точь-в-точь, как мы и задумали. Мы практически бескровно уничтожим Реддла и восстановим мир в Англии. В любом случае, уныние до битвы — половина поражения. Так что отставить плохие эмоции! Мы долго готовились, собирали силы! Наша подготовка и план отточены и отработаны! Мы владеем Оружеем, которого не видел мир! Если не нам суждено победить, так кому?
— Никому! — твердо ответил я, поднимаясь. Каркаров сумел вселить уверенность в сердце. Никто, кроме нас! Только мы знали о крестражах и уничтожили их! Только мы владеем знанием, силой и возможностью атаковать Лорда. Коль не мы, то кто? А значит, если больше некому, то мы обречены на успех!
— Мы справимся!
— Да! — с энтузиазмом воскликнула Лиззи.
— Бесспорно, Поттер, — улыбнулась Белла.
— Мы — вместе! — подтвердил Учитель, и поправил свой красный галстук на черной рубашке. И отложил любимую игрушку на столик. — Я ещё вернусь за тобой, — бросил он последний взгляд на револьвер.
*
— Белла, пожалуйста…
— Я решила Поттер. Отстань. Не разочаровывай меня. И так запихнул меня в этот ужасный замколет.
— Самолет, — машинально поправляю. — И все же…
— Тихо там! Готовность — одна минута!
Все стихло. Замок отливал черным монолитом вонзаясь в небеса опасной бритвой. Хогвартс. Школа Чародейства и Волшебства. Удел мечтаний миллионов, и дом для тысяч волшебников и волшебниц. Хогвартс был всем.
Спросите любого. Каждый волшебник магической Англии скажет вам, что школа — его теплейший уголок души. Средоточие детской ностальгии, и ежегодно сотни взрослых посещают старого друга во внеурочное время. Пройтись по коридорам, провести ладонью по древним камням, поприветствовать старых знакомых призраков…
Для магов последнего полувека шпили и квиддичная площадка Хогвартса, белоснежная борода директора Дамблдора и Хогвартс-Экспресс наряду с тыквенным соком и конфетками Берти-Беттс олицетворяли дух всего самого теплого и сокровенного. Первые чары, полеты на метле и шоколадные лягушки… Дух приключения Запретного Леса, школьные балы и первые поцелуи…
Пожиратели уничтожили Ховартс-Экспресс. Волан-де-Морт убил Альбуса Дамблдора.
А теперь, дабы уничтожить порожденное зло, мы шли на Хогвартс.
В паре миль над уровнем моря с оглушительным ревом разрезал воздух военный транспортный самолет. Пилот и сам толком не ведал, куда летел, только знал, что у него есть приказ, и его нужно выполнить.
Ровно в ноль часов пятьдесят минут в кабине прозвенел непонятно откуда взявшийся здоровенный домашний будильник. И взгляд пилота остекленел. Немолодой военный проделал несколько манипуляций над пультом, и самолет стал легче на две с половиной тонны.
— Доставка в пути, — непонятно кому и зачем отрапортовал он в рацию, и изменил курс обратно к аэродрому. Чтобы по приземлении даже не вспомнить, куда и зачем вылетал.
— Готовность номер три!
И, внутренне собравшись, стискиваю Бузинную палочку крепче. Сегодня мне понадобиться вся предоставляемая ею мощь. До тех пор, пока Антимагическая бомба не взорвется.
А затем на смену заклинаниям придут гранаты и пули.
Голос Учителя был тверд и спокоен.
— Готовность номер два, братья мои. Сегодня мы одолеем зло. Оно будет повержено. Неважно, какой ценой, каждый из нас готов отдать жизнь за правое дело! Я, когда-то, был пожирателем смерти, и здесь я не один такой! Среди нас множество тех, кого прямо в глаза кличут тварями и отродьями! — вампиры склонили головы. — Кому никогда в жизни не дали бы шанса покаяться, и искупить прегрешения! — многие склоняют головы. — Те, кого считали избранными, затем сумасшедшими!
Вот и меня коснулось.
— Но где они сейчас?! Те, кто только болтают, но не делают?! — вокруг Каркарова словно сгустилась тугая мощь. Его слова закладывали в сердца непоколебимую уверенность и решимость. Твердый как кремень голос превратился в рык: — Я вас спрашиваю: где они сейчас?! Они продолжают трусливо прятаться в своих норках, не смея высунуть нос! Гордые, самоуверенные и спесивые! Мстительные, завистливые и просто жалкие! Они продали свое отечество на откуп врагу, ещё смея высмеивать нас, «дурачков», гробящих жизни за бесполезное «правое дело».
Его голос перетек в зловещий шепот:
— Пусть говорят… Знайте же, что каждый из стоящих здесь в бесконечное число раз лучше, чем они! Пусть злые насмешки не запятнают вашу бессмертную доблесть! Вы Делом доказали, что выбрали, и претворяете сей Выбор в жизнь! Меня разрывает чувство гордости от того, что я иду в эту битву с вами, братья мои! Каждый из вас, кем бы он не являлся, сегодня — мой родной брат и останется им навеки!
Таймер на поясе пиликал. Трель учащалась, а вместе с ней дыхание бойцов, внимающих последнему напутствию.
— Мы — лучшие дети нашей Эпохи! Мы вышли на смертный бой, и бесстрашно смеемся в злобные лики падших! Кроме нас — никто не достоин! Просто некому.
Мы переглянулись, ощутив внезапное единство. Каждый вдруг понял свою значимость, избранность и уникальность.
— Только мы собрали силы в сей смертный бой! Поймите. Никто больше, других — нет! Неважны пути и дороги ваши, главное —сейчас здесь стоите! Вы — званые и избранные братья мои, и вам вершить судьбу этого мира! Сегодняшним, избранным днем! Этой ночью! Прямо сейчас!!!
Наставник взревел, грозно вскинув кулак. Воины, переполняемые неистовой отвагой, вторили.
— Сегодня мы выполним свой долг, и в очередной раз спасем мир от участи могилы! Не на жизнь, а на смерть зову за собой!
— На Смерть! — завопили мы единым гласом.
В далекой туманной мгле, за линией Запретного Леса закурился невидимый дымок. Наша артиллерийская дивизия дала залп.
Прости меня, Хогвартс! К сожалению, ты — преграда на пути к победе. То, что дарило нам столько удивительных возможностей: колдовать, творить, повелевать природой… оно же и породило Зло, стало проводником и убежищем недобрых сил с которыми мы вышли на смертный бой.
Школа не отличает, где плохие, а где хорошие. Магии замка не объяснить, что волшебник в Тайной комнате злой, а мы — белые и пушистые. Она лишь защищает тех, кто внутри, от тех, кто снаружи.
Ученики — отдельная история.
Мы замерли в полной боевой готовности. Бывшие пожиратели, вампиры, европейские авроры и один стандартный демон. Обернувшись щитами, ожидали, слушая нарастающий свист, а затем защитный купол над Хогвартсом вспыхнул и засиял подобно солнцу.
Магглы не видят школу. Но зато отлично отрабатывают по координатам.
Три полных залпа понадобилось, чтобы великий щит прогнулся, будто мыльный пузырь от ветра, замерцал и лопнул. Тяжесть жахнула по барабанным перепонкам.
— Бегом, бегом, бего-ом!!! — завопил Каркаров.
Началось!
Я вырвался впереди всех, освещая пространство сиянием Старшей палочки. А за мной бежали мои братья.
Мы рассредоточились по территории, как и планировалось. Но основной костяк — клин нашего лезвия сохранялся монолитным. Мы шли на прорыв к логову Темного Лорда.
Вот только одна незадача — Пожиратели Смерти готовились. Они знали. Их было невообразимо много.
Если среди всех минусов разразившейся через мгновенье бойни искать плюс, то один все-таки находился. Даже у пожирателей хватило ума эвакуировать студентов, избавив нас от головной боли. Правда, скорее, из-за боязни удара в спину.
Перед Главным входом разразилась грандиозная свалка. Сотни бойцов с обеих сторон обстреливали друг друга режущими, взрывными, либо Непростительными. Наша маленькая армия, изначально собиравшаяся рассредоточиться, оказалась почти что в окружении. Стрелковое оружие не работает в столь насыщенном магическом поле, и у моих парней не было преимущества.
Зеленый газон вокруг превратился в перепаханное рытвинами побоище. Прошло не больше минуты, а взгляд везде натыкался на трупы. Трупы и смерть.
«Взрывай!!!» — воплю Маришке через связующий артефакт.
«Так точно! Волна настигнет вас через… пять минут…» — и обрыв. Вампирша-то стояла на бомбе.
Но то, что плохо для нас в целом, хорошо для меня в частности. Я ощутил злую сытость внутри.
И переродился. В один миг всепожирающее пламя, подкрепляемое мощью Бузинной Палочки накинулось на супостатов. Враги дрогнули. Щиты их лопались, не выдерживая сокрушительно мощи. Пламя растекалось вокруг не щадя никого. Мои союзники слажено отступили, памятуя о беспощадности огненной злобы.
Возникла пауза. Я бросаю вокруг мимолетный оценивающий взор:
Хижина Хагрида пылает. Прощай, любимый домик великана — неизменный паззл в любимом пейзаже Хогвартса. Адское Пламя прошло беспощадной рекой, скатываясь вниз по холму. Разрушило оранжереи мадам Стеббль и её теплицы с мандрагорами. Исчезли в пламенном вихре гигантские тыквы, как и кареты запрягаемые фестралами.
Волна докатилась до кромки Запретного Леса и деревья вспыхнули свечками.
Второй вал охватил школьный Стадион. В сознание врезался кадр, как кольца на горизонте ниспадают в прожорливое пламя. Издалека донеслось шипение и поднялся толстый паровой вал: огонь сошелся с водой Большого Озера.
И неизгладимая тоска с той поры поселилась в сердце моем. Уже было заплачено слишком много…
Адское пламя иссякало, становясь обычным. Но если повсеместно догорали привычные глазу кострища, то Запретному Лесу не повезло. Страшный лесной пожар разрастался, грозя поглотить все живое на своем пути. А я ничего не мог сделать. Победить зло важнее чудес воспетой вотчины. Важнее магии.
И я внезапно понял, отчего мой родной мир был лишен её.
— Тем, кто ранен, и не может продолжать битву! — бросаю по связи отрывисто, — отступать к кромке леса и пытаться затушить пламя по мере сил.
Все, что я мог сделать.
Уцелевшие пожиратели перегруппировались. Где-то там, в небесах, три красавицы замедляли и контролировали спуск. Белла и Лиззи с Маришкой расположились верхом на контейнере, подвешенном на нескольких парашютах. Островок безопасности для наших воинственных женщин. Антимагическое поле уже должно накрыть нас, иначе несдобровать. Хорошо хоть, Реддла не видно. А где он, кстати?
А тому, похоже, было вовсе плевать. Он даже не вышел на битву, предоставив разбирательство своим слугам. Сидит, небось, в своей Тайной Комнате и попивает кофе, пока верные рабы отдают жизни во имя его.
Пожиратели занимали позиции, и мы поспешили вмешаться. Снова завязался бой, уже перетекший под крышу замка. И, несмотря на то, что нас было много меньше, общая выучка, слаженность и многочасовые тренировки давали свои плоды.
Мы дрались как львы, отдавая одного за троих. Мы занимали позиции, удерживали их, вырывая каждый клочок с боем.
Но наши силы непоправимо таяли. В какой-то момент битва затянулась, и нас уже стало слишком мало. Я понял — сейчас или никогда.
Но отчего, черт подери, так долго?!
Слишком много неучтенных факторов. Слишком сильны пожиратели и их количество минимум втрое выше ожидаемого.
А для свирепой и стремительной бойни… пять минут — целая вечность.
Мы все же дорвались до Большого зала, точнее те, кто выжил. Поблизости непрерывно орудовал палочкой Каркаров, скрыв лицо за серебристой маской. Черные пряди выбились из-под капюшона и тяжелое дыхания орошало воздух.
А вражьими силами, будто симфоническим оркестром дирижировал Северус Снейп. Ужас подземелий, подобно ворону витал над подчиненными раздавая указания налево и направо.
Я внезапно подумал, насколько же наивным было пытаться скрыть в тайне настолько масштабную операцию. Информация о таком просто не может не просочиться.
И в какой-то миг, я осознал — все. Конец. Иначе смерть.
И дал приказ опустить палочки.
Где взрыв?
Нашу избитую группку из сорока человек окружила стена вражьих сил. Отовсюду на нас целились палочки — целый лес, и не было видно прорехи. Сколько их? Двести? Триста?
— Так-так-так, — холодный голос Северуса Снейпа разрезал искрящийся от напряжения воздух. — Наглый щенок Поттер снова сует нос куда не нужно. И никак не поймет, что не его скудному умишку тягаться со взрослыми-великими мира сего.
— Неужто тобой? — спрашиваю ехидно. Нас взяли в кольцо и в лица целились сотни палочек. Пытаюсь хотя бы словом уколоть. Однако зельевар сама невозмутимость.
— Последние слова обреченного? Ты знаешь, что твоя бомба не взорвется?
Мой мир погиб. Рядом судорожно дернулся Каркаров. Внутренности оледенели, сердце остановилось, а воля разбилась на мелкие кусочки. Я внезапно остро ощутил стоящих вокруг выживших товарищей. Каждого из них: избитого, раненого… обманутого. Словно я их всех предал, послав на убой.
— Есть тайные агенты, Поттер, внедренные столь глубоко, — начал Снейп своим тихим, завораживающим тоном, будто читал очередную лекцию по зельям. — что не выдают себя до самого последнего, решающего момента. Момента, когда все на кону. И лишь тогда они наносят последний, решающий удар в самую спину.
