На следующий день после обеда новая попытка побега уже на пятом участке. На этот раз привезли всего три браслета. Всего она отправила восемнадцать человек, десять уже убиты, двое ушли с Горшком, значит осталось пятеро. Или затаились, надеясь дождаться ухода стражи, или уже погибли, а, может, и в самом деле отправились в земли на поиск своей свободы. Ничего, она подождёт. Кормёжка отличная, а чтобы девочки не растолстели, можно и погонять их на тренировках.
Ещё три дня спокойствия, а на шестой прямо с утра снова тревога — пересечение на первом участке, совсем рядом с заставой. Вот это было странно. Смертники совсем не обязательно дураки и прекрасно понимали куда идут. И вдруг решили сбежать рядом с заставой? Хотелось поехать и проверить, но Этера одёрнула себя. Людей она подбирала сама, и дуры у неё не задерживались. Что бы там ни происходило, десятница не будет по-глупому рисковать людьми.
А ближе к обеду доклад часового — всадники возвращаются. Ну что ж, если рысью туда, быстро уничтожить, рысью обратно, то по времени как раз. Она встала у ворот, поджидая отряд. Вот въезжает первая пара, вторая... а это ещё что? Третьей парой оказались те двое, которых она отправила с Горшком! За ними в поводу две лошади, что дали им для перевозки воды, затем снова её девочки, как раз шесть, значит, вернулись без потерь. А... а где Горшок?! Неужели оказал сопротивление и его зарубили?
С трудом сдерживая рвущуюся ругань, Этера всё же осталась на месте. Десятница Талия легко спрыгнула с лошади и подбежала к Этере. Довольная, весёлая.
-Нарушители задержаны, потерь нет — бодро доложила она.
-А где третий? — Этера старалась выглядеть спокойной.
Талия даже оглянулась назад, словно пересчитывая, и немного удивлённо ответила.
-Какой третий?
-Я отправила эту группу в составе трёх человек и пяти лошадей. Сейчас я вижу только двоих человек и четыре лошади. Где ещё один человек и ещё одна лошадь? — терпеливо разъяснила Этера.
Талия снова оглянулась назад, вытянулась по стойке смирно и сухо доложила.
-После получения приказа выдвинулись в сторону границы земель. Вскоре была обнаружена группа из четырёх лошадей и двух человек. Скрыться не пытались, приказы выполняли беспрекословно, приказу выдвигаться к заставе даже обрадовались. Задержание и сопровождение проводилось по уставу, с соблюдением мер безопасности и выставлением дозоров. Никого больше обнаружено не было. Допрос не проводили, оставив это на усмотрение командира — доложив, Талия расслабилась, и заинтересованно спросила — Что случилось-то?
Не отвечая, Этера двинулась к прибывшим. Те уже спешились, и смертники под внимательными взглядами охраны стаскивали с лошадей тяжёлые мешки. Как только Этера подошла, все сразу замерли, ожидая команд, но Этеру сейчас интересовал только один вопрос.
-Где Горшок?
Смертник, который отзывался на клику Хрюн, сначала не понял, потом сообразил.
-Так это... Ушёл на разведку и не вернулся. Мы прождали его три дня, как он и сказал, а потом поехали на заставу.
-Какая ещё разведка? Какие три дня? Ты что несёшь? — начала злиться Этера.
-Так это... Приехали в земли, быстренько набили мешки. Повернули назад, а на стоянке Горшок и говорит: мол, я ещё на разведку съезжу, а вы здесь подождите. Если через три дня не вернусь, значит всё, ждать бесполезно. Ну, мы три дня подождали, а сегодня и поехали. Как столбы проехали, так нас почти сразу и встретили. Ну и всё.
Смысл сказанного постепенно доходил до Этеры.
-Ты хочешь сказать, что Горшок уехал от вас четыре ночи назад?
Хрюн закатил глаза к небу, что-то высчитывая.
-Ну да, так и получается. Он почти вечером поехал. Поужинали, он и уехал. Говорил ему утром ехать, а он только отмахнулся. Мы три дня подождали, а сегодня, значит, сразу сюда.
-И куда он поехал? — Этера не сводила взгляда с Хрюна.
-Так это... в Земли. Откуда мы приехали, так он обратно туда.
-Не в стороны, не сюда на заставу? — допытывалась Этера.
Хрюн было насупился, потом вздохнул.
-Я видел как он ехал в сторону Земель, а как скрылся за холмами, то там я не знаю — всё-таки признался он.
Этера едва сдержала ругательства. Она строит планы, готовит ловушки, а этот... Получается, утром на второй день семеро, на третий день в полдень ещё трое, а вечером или ночью этот... сволочь проскользнул. В то, что человек, спокойно гуляющий ночью по Землям Мёртвых, может там погибнуть, она уже не верила. И тогда у него два пути — или вглубь земель, что бессмысленно, или через границу к обжитым землям. Она ещё только собирается отправлять людей, а он уже дня три спокойно гуляет на свободе. Стоп, а как он прошёл границу? Почему магиня ничего не сказала о ночном нарушении на второй день? Или нарушения не было и Горшок всё ещё в землях? Ладно, не будем пороть горячку. Сначала разговор с магиней, и лишь потом принимать решение.
Она снова обратила внимание на Хрюна.
-Почему решили вернуться на заставу? Почему не стали собирать ценности?
Она думала что Хрюн начнёт изворачиваться, но тот натурально обиделся.
-Да куда ещё собирать-то? Мешки и так неподъёмные!
Только теперь Этера обратила внимание на мешки, стоявшие у лошадей. Чуть кивнула головой — мол, показывай, и Хрюн с готовностью принялся развязывать узел на одном из них. Развязал и приподнял края мешка так, чтобы содержимое было видно только Этере. Она заглянула и замерла — мешок был полон золотых монет. Судя по размерам мешка, внутри было... она даже представить не могла такое число. Тысяча? Две? Три?
Хрюн торопливо завязал мешок и выпрямился.
-Что в остальных?
На лице Хрюна появилась горделивая улыбка.
-Там ещё лучше — Этера пыталась прийти в себя от увиденного, и тут Хрюн подошёл к лошади, отвязал продолговатый свёрток и протянул Этере.
-Горшок сказал, что это лично для вас — важно произнёс он.
Этера вообще растерялась.
-Что он сказал?! — В недоумении переспросила она.
-Вот, я тоже сначала не понял, но Горшок сказал, что это значит "Только для вас". И смотреть это лучше одной, а ещё лучше с магиней. Ей Горшок тоже передал пакет — Хрюн достал из-за пазухи сравнительно небольшой пакет, перевязанный верёвкой, и протянул Этере — Это лично для госпожи магини.
Всякого повидала Этера, но это "Лично для вас" совершенно выбило её из колеи. Мешки с золотом, вежливый смертник, передающий подарки "Лично для неё". Нет, сегодня никаких решений принимать нельзя. Она несколько раз глубоко вздохнула, приходя в себя.
-Так, двое, отведите этих... — у неё впервые не получилось сказать слов "заключенные" — отведите в камеры. Обращаться вежливо, воду и еду давать сколько влезет. У меня к ним очень много вопросов.
Проводив взглядом смертников, более внимательно оглядела сгруженные мешки. Два небольшие по объёму, в них золото. Три удлинённые, собранные из двух.Скорее всего, оружие, которое не хотели показывать. Ещё два забиты под завязку, и один средней наполненности. Итого восемь. Пригляделась — три мешка из тех, что выдают для похода, а остальные собраны из порезанных мешков для воды. А с чем тогда поехал Горшок? Ладно, с этим потом разберёмся.
Так, что теперь? Мешки надо открывать, всё проверять, считать и описывать, и если её подозрения верны, то магиня ей точно понадобится. Что бы ни было в свёртках, слова о присутствии магини просто так бы не прозвучали.
-Так, хватайте мешки и тащите к магине. Ты, Лейда, позови туда же коменданта. Всё, шевелитесь!
"Хватать и тащить" не получилось. Хрюн всё-таки был мужиком, и её девочкам, судя по кряхтению, взваливать на себя мешки было нелегко. Но справились, и цепочкой потянулись к дому магини.
Так уж повелось, что маги подчинялись командирам только в случае боевых действий или исполнения прямых обязанностей, в остальное же время они были вольны заниматься чем угодно. А ещё, из-за возможной опасности от их экспериментов, им старались выделить отдельно стоящие здания. В крепости, рассчитанной на присутствие в военное время до тысячи человек, сейчас размещалось всего сотня постоянного состава (на всякий случай) плюс три десятка прибывшего конвоя, и свободных зданий было более чем достаточно.
Дом магини располагался рядом с плацем, и идти пришлось недалеко. Перед домом несколько клумб с цветами, и Этера привычно подавила лёгкое раздражение от их вида. Она сама не против цветов и прекрасно понимает, что в этой глуши надо себя хоть чем-то занять, но всё равно испытывала какой-то диссонанс от вида девушек с оружием на фоне цветов.
Магиня была хоть и мелкой ненаследной аристократкой, но даже это требовало соблюдать определённые правила поведения, и Этера, сдержав нетерпение, не очень сильно постучала во входную дверь. Примерно через минуту дверь всё-таки открылась, и на пороге появилась магиня. Как всегда бесстрастная, в приталенном платье, с высокой причёской. Ну что ж, она может себе это позволить. Отвечая на вопросительный взгляд магини, Этера коротко поклонилась.
-Нужно срочно поговорить. И нужно помещение с большим столом.
Магиня окинула взглядом Этеру, девушек с мешками на плечах и кивнула.
-Пойдёмте.
Пройдя по коридору мимо лестницы, ведущей на второй этаж, зашли в большую комнату, выполнявшую ранее роль гостиной или столовой. Пара диванчиков у стен, небольшой комод у дальней стены и большой вытянутый стол в центре комнаты. У стола пять стульев, хотя при желании здесь свободно разместились бы и двадцать человек. Да и вообще, в этом двухэтажном доме спокойно разместились бы и пятеро магов со своими слугами, так что магине явно было неуютно здесь по вечерам, оставаясь в одиночестве.
Мешки по указанию Этеры поставили прямо на стол, и она отпустила солдат. Магиня отошла к окну и бесстрастно ожидала объяснений. Этера покосилась на неё, оглядела комнату и подошла к комоду. Аккуратно положила "личные" подарки прямо на комод, вернулась к столу и тоже замерла, обдумывая ситуацию.
Почти сразу появилась и комендант. Зашла спокойно, но было заметно, что она чуть запыхалась от быстрой ходьбы. Оглядела стол, замершую магинюи обратилась уже к Этере.
-Докладывай!
Та выпрямилась.
-Утром поступил сигнал о нарушении границы земель. Был отправлен отряд из десяти всадников, который вернулся примерно четверть назад. Также они доставили четыре лошади и двух заключённых. При них были эти мешки — Этера указала на стол — Заключённых отправили в камеры, более подробный допрос проведу вечером.
Комендант глянула на мешки.
-И к чему такая спешка, что потребовалось моё присутствие?
-Эти из группы Горшка — с чуть заметным намёком ответила Этера — Сам он, по словам другого смертника, уехал на разведку и больше не вернулся.
-Интересно, конечно, но, может, перейдёшь к сути?
Кивнув, Этера подошла к приметному мешку с золотом и одним лёгким движением кинжала, вдруг оказавшегося в её руке, вспорола завязки. Медленно наклонила, и на стол потёк золотой ручей. Вытряхнув всё, она небрежно отбросила мешок к стене и поглядела на других женщин. Может, и не жадность, но интерес в их глазах появился точно. Обступив стол, они осторожно касались монет.
-Так это же... да сколько же их здесь?! — раздавались невольные возгласы.
Наконец, комендант немного пришла в себя.
-Откуда всё... это?!
-Привезла группа Горшка — бесстрастно повторила Этера. Всё-таки она уже была готова к такому зрелищу, хотя увидеть такую гору золота на столе и для неё стало серьёзным испытанием.
-Они что, нашли клад?
-Допрос ещё не проводился — снова повторила Этера.
-А в остальных что?
Не отвечая, Этера вскрыла второй мешок и перевернула его. И снова золото, разве что теперь монеты были разбавлены золотыми же цепями, браслетами. На этот раз золото воспринималось уже спокойнее, и комендант показала на другой мешок. Снова короткое движение ножа, и на стол посыпались медные браслеты смертников. Десятки, сотни браслетов! Позеленевшие от времени и совсем новые, но каждый означал чью-то смерть. Магиня осторожно взяла несколько браслетов, всмотрелась в надписи.
-Три года назад, сто пятьдесят, семнадцать и двести лет назад. Умом я понимала, что их было много, но увидеть самой... — она осторожно положила браслеты в общую кучу.
Следующий мешок снова оказался с браслетами. Их сгребли в общую кучу на краю стола.
-Здесь, как минимум, три сотни браслетов, и это в нескольких днях пути от заставы. Сколько же там лежит этих... — задумчиво протянула комендант. Даже её пробрало от увиденного — Ладно — встряхнулась она — чем ещё порадуете?
Теперь наступила очередь "длинных" мешков. На этот раз Этера просто вспорола бока двух мешков, и на стол посыпались ножи, кинжалы, мечи. Простые и изукрашенные, но всё в прекрасном состоянии. Вот теперь Этера заинтересовалась всерьёз. Осторожно брала оружие в руки, прислушиваясь к ощущениям. Попробовав несколько "игрушек", вскрыла бок последнего "длинного" мешка, и снова ножи и мечи.
-Я даже и не знала, что в землях можно найти такое. Ну, ржавые доспехи и оружие, это понятно. Серебро, медь — тоже понятно. Но откуда всё это?!
-Очень интересно — согласно кивнула комендант — Если за неделю можно собрать столько...
-Не за неделю, за два дня — откликнулась Этера.
-За сколько?! — не поверила комендант — Хочешь сказать, что в каком-то дне пути от нас лежат горы сокровищ, а мы... Завтра же готовь отряд. Я сама с вами поеду!
-И сколько было таких отрядов и где они теперь? — охладила её пыл Этера — Пока не разберёмся как всё было, я никого из своих за границу земель не пущу. И тебе не советую.
Комендант сердито насупилась, но всё-таки кивнула.
-Да, в этом деле ошибка обойдётся слишком дорого. Ладно, что там в последнем мешке?
Мешок вскрыли, перевернули, но теперь содержимое удивило всех — целая гора колец, перстней, цепей, и множество мелких непонятных вещей. Больше всех заинтересовалась магиня. Действовала она так, словно большинство из этих вещей были ей знакомы. Часть колец в одну кучку, часть в другую, цепи с медальонами поделились на три кучки, остальные тоже стали распределяться в несколько кучек.
Этера с комендантом наблюдали за действиями магини, время от времени беря заинтересовавший их предмет. Наконец, магиня закончила разбор, оглядела стол, и устало присела на один из стульев. Комендант и Этера, вдруг вспомнив, что они занимаются разбором уже больше часа, последовали её примеру.
-Ну, что скажете обо всём... этом? — нарушила молчание комендант.
Посмотрела на Этеру, и та сразу выдала:
-Ловушка!
На неё удивлённо посмотрели обе собеседницы.
-Ты о чём?
-Так всё же ясно — богатая добыча рядом с заставой. Мы радуемся, бросаемся за добычей и все гибнем.
-План, конечно, хитрый, и почти сработал, — согласилась комендант — только непонятно — кому это надо и зачем? Убить кого-то из нас — ну, может, кому-то и захочется, только для этого хватило бы и пары горстей из любой кучки. А посылать столько, да ещё и нам в руки? Но откуда всё это взялось? И как удалось взять? Ты лучше хорошенько допроси своих. Во всех подробностях, кто что сказал, кто как поглядел, и всё, всё остальное. Может, что и прояснится — Этера согласно кивнула и комендант повернулась к магине — А вы что скажете?
