— Ладно, мальчики, я одеваться, — она отправилась в спальню, бросив на ходу. — Скоро вернусь, не скучайте тут без меня.
— Очень сложно сталь лучшим? — напряженно спросил Тери, когда Анита склылась в своей комнате.
— Очень, — серьезно кивнул мужчина, а потом подмигнул парнишке. — Но у тебя обязательно получится.
Мальчишка буквально просиял — один из лучших воинов созвездия верил в него...
Завтрак прошел чуть напряженно, хоть все и пытались шутить и смеяться, но все же отъезд в Академию оставлял в сердце грусть — разлука — это всегда разлука, особенно остро это ощущали Джун и Витольд. Но решение было принято и обратной дороги уже не было. Единственным послаблением для сестры Императора стала возможность взять с собой собственный ксей, что немного радовало, ведь так она хотя бы сможет общаться с любимым и братом. Но даже им она сможет воспользоваться не ранее, чем через месяц — или если решит отказаться от обучения и попросится обратно.
Витольд чуть ли не с отчаянием во взгляде провожал свою невесту, и только поддержка его друга — Дамира, что буквально силой удержал его от того, чтобы не пустить в телепорт Джун, помогла Лесному Властелину отпустить ее.
— Почему он так переживает? — тихо поинтересовалась у Исао Анита.
— Он слишком хорошо знает, что придется ей пережить за этот месяц, — также тихо ответил тот.
— Как я понимаю, это будет что-то типа предварительной подготовки, после которой только и начнется обучение. У нас такое называют курс молодого бойца.
— Очень точное название, — хмыкнул мужчина. — Вот только для них это будет на месяц, шерити, а полгода.
— Как это? — удивление затопило ее.
— Очень просто, — присоединился к разговору Дамиан. — Группу отправят в учебный лагерь, а там время течет по-другому. Технических подробностей не объясню, но для нас пройдет месяц, а для них полгода.
— Все интереснее и интереснее, — задумчиво протянула девушка. — Хочешь сказать, если все занятия проводить там, то...
— Полгода, если двойная специализация, — ответил на невысказанный вопрос Воздушный Властелин.
— Так вот почему Джун настаивала на помолвке, — рассмеялась девушка. — Вот ведь хитрюга. Хочет закончить Академию, чувствует, что потом Вит ее не отпустит.
— Удивляюсь, что он ее сейчас отпустил, — Император вздохнул и укоризненно посмотрел на Аниту. — Если бы я не обещал тебе, то не пустил бы туда сестру.
— И был бы прав — там слишком опасно, — заметил Дамиан. — И потом, единственна девчонка. Ей будет очень сложно.
— Она справится, — отмахнулась от мужчин девушка. — Не удивлюсь, если она найдет способ связаться с Витом и из тренировочного лагеря.
— Это не возможно, — заявили Дамиан и Нифонт в один голос.
— Вообще-то возможно, — задумчиво выдал Исао. — Сложно, но возможно.
— Значит сможет, — улыбнулась ему Анита.
— Посмотрим, — усмехнулся Воздушный Властелин. — Если сможет — технической специализации ей не избежать.
— Аналитическая и техническая специализации, — рассмеялась девушка. — Это ей пойдет, да и Вит против не будет.
— Главное чтобы не пилотирование, — произнес Витольд, присоединяясь к повеселевшей компании.
— Кстати о пилотировании, — прищурилась Анита. — Мне давно хотелось с вами полетать на истребителях.
— Шерити... — Исао напрягся.
— Спокойно, я имела в виду симуляторы в музее технологий в городе, — хитро улыбнулась девушка. — Кто пойдет со мной?
— Не думаю, что кто-то из нас откажет тебе, конеко, — рассмеялся Император.
— И ты пойдешь? — удивленно распахнула она глаза.
— Ни за что не пропущу, — лукавая улыбка.
Воздушный Властелин поймал ее взгляд и передал:
'Рэм обещал тебе полеты на истебителе, шерити?'
'Да', — сверкнула она глазами.
'Так вот чем он тебя соблазнил, что бы заманить на Акелдаму, — ментальный смех мужчины был невероятно приятным и таким заразательным, что хотелось смеяться вместе с ним. — И когда выдвигаемся'
'Сегодня после обеда', — ответила Анита.
— Конеко, — прервал ментальный разговор Нифонт, — транспорт у главного входа. Если ты готова — можно ехать.
— Отлично, — ослепительно улыбнулась она и поспешила к выходу в сопровождении друзей...
Императора в Музее технологий встретили испуганные работники и провели в закрытую секцию, где стояли действительно самые лучшие и реалистичные артефактные симуляторы, что когда-то использовались для обучения пилотов истребителей.
Техник, изучающий их свойства и отвечающий за работоспособность, предупредил, что нужно быть предельно осторожными и внимательными, ведь эти симуляторы слишком реалистично вопринимаются сознанием, и можно потеряться и забыть напрочь, что все происходящее не реально.
Увлеченная изучением кабины симулятора, Анита благополучно пропустила мимо ушей эту информацию.
— К сожалению единственная доступная программа для шести участников одновременно — это двое против четырех. Все остальные машины будет воспроизводить сам симулятор, — начал объяснение техник. — После того, как вы займете кабины, и активируется программа, симулятор произвольно раздаст вам роли. Опять таки, этим процессом мы так и не научились управлять, поэтому нельзя предсказать какими будут команды. Итак, если вы еще не передумали, прошу занять кабины.
Техник дождался пока все займут свои места и активировал программу симулятора: двери кабин опустились, отрезая сидевших в них в полной темноте пилотов от реальности...
Девушка распахнула глаза и чуть поморщилась от слишком яркого голубоватого света, что пронизывал кабину. Но вот он сменился приятным, и она облегченно вздохнула.
— Сканирование прошло успешно. Вылет боевой четверки санкционирован, — раздался безликий женский голос.
Она положила руки на панель управления и привычно пробежала по нему пальцами, активируя системы обеспечения безопасности и запуская двигатели, а все тот же голос продолжал вещать:
— Ваша задача максимально задержать наступление превосходящих сил противника, защитить город и продержаться до появления подкрепления. Подтвердите получение задачи.
Девушка воспользовалась экраном для подтвержения и голос мгновенно отозвался:
— Пилот Анита опознан, разрешение на взлет получено. Приступайте к выполнению задания.
Она легко вывела истребитель на взлетную полосу и лихо взмыла в небо, а вслед за ней поднялись еще три такие же хищные машины. На экране появились изображения оставшихся членов боевой четверки — Витольда, Дамиана и Дамира.
— Черт, как их много, — выдохнула Анита по общей связи, пытаясь сосчитать количество истребителей и дракардов противника.
— Подкрепление уже в пути, — это был Витольд. — Нам надо продержаться не более пяти минут.
— Пять минут на таких скоростях могут показаться вечностью, — хмыкнул Дамир.
— Боишься, так и скажи, — поддел его Дамиан и рассмеялся, предвкушая отличный бой. — Ну что, Анита, погоняем?
— А то, — легко откликнулась девушка, тоже ощущая волнение и предвкушение.
— Не лезьте не рожон, — твердо произнес Витольд, — нас слишком мало. Так что не забывайте прикрывать друг друга. Эмуншер, — мужчина переключился на дакрытую связь, — для тебя это первый бой, прошу, не увлекайся и прикрывай нас.
— Как скажешь, Вит, — легко согласилась она, чувствуя лихорадочное возбуждение.
— Будьте осторожны, — уже для всех произнес он, и они рванули навстречу быстро приближающимся черным машинам противников...
Скорость пьянила, кружила голову, адреналин несся мощным потоком по венам, хотелось смеяться — истребитель был идеален: мощный, скоростной и невероятно маневренный. Просто идеальная боевая машина, что слушалась ее малейшего движения, никто не мог противостоять ей — она сносила противников шквальным огнем, сеяла хаос и смерть: один за другим дракарды взрывались в воздухе, подобно фейерверкам.
Ее губы украсила торжествующая улыбка — она сильнее всех! И она играла со смертью, выписывая невероятные фигуры своей машиной, забывая обо всем. Она неслась вперед и, казалось, никто и ничто не в силах ее остановить. Именно сейчас она чувствовала себя непобедимой, неприкосновенной, самой лучшей, идеальной. Довольный смех, горящие глаза... вперед, только вперед... Радость разливается волной — она богиней битвы...
Резкий крик боли раздается по каналу экстренной связи, и она холодеет: 'Нет. Невозможно... только не он!'. Разворот за гранью возможностей и ее глаза успевают проследить падение знакомого горящего истребителя, а следом разрываются на части еще два...
От ужаса и невероятной боли девушка замирает не в силах осознать произошедшее... Она заигралась, почувствовала себя всемогущей и... потеряла друзей. Она должна была прикрывать их, а не рисоваться, показывая, насколько она крута.
— Вит, Миан, Дамир, — едва шевелились ее непослушные губы, а слезы безостановочно текли по щекам. Она медленно подняла глаза на вражеский истребитель, отрешенно наблюдая, как тот открыл по ней огонь из всех орудий, но даже и не попыталась уклониться или ответить. Она смотрит на экран, где застыло лицо ее противника, горькая улыбка появляется на ее губах, и Анита отменяет залп.
— Прощай, — бросает она в эфир, узнав врага, и закрывая глаза. Его она не сможет сбить, просто не сможет видеть, как он погибает, проще уйти самой...
Его отчаянный крик 'нет' сливается со взрывом ее машины...
Био-броня плавилась, кожа горела, раскаленный воздух опалил легкие, не давая возможности вдохнуть. Нечеловеческая боль терзала ее тело, но еще сильнее была иная боль — боль от потери дорогих людей, понимание того, что сама виновна в их смерти терзало намного сильнее любой боли. Перед глазами раз за разом проносились картинки, как их истребители расцветаю огненными цветками...
Больно... как же больно... такой дорогой голос... он просит вернуться... но нет, не хочется, во тьме боль растворяется, потихоньку исчезает, тьма поможет забыться и забыть... А голос становится все настойчивее и настойчивее, к нему присовдиняется еще один и еще... но как так может быть, ведь они погибли, погибли из-за нее... больно, как же отчаянно больно и горько... слезы текут из ее глаз...
Голоса умоляю вернуться, кричат, настаивают, но на нее уже навалилась усталость и апатия, тьма утаскивает ее все глубже и у нее просто нет сил сопротивляться... Она чувствует что ее трясут, но сил открыть глаза просто нет... Нежное прикосновение к лицу, голос отчетливо шепчет 'Прости' и...
Исао резко плеснул Аните в лицо холодной водой, она вздрогнула и распахнула полные ужаса глаза.
— Шерити, — он прижал ее к себе, но почувствовал, что она снова погружается в себя и жестко встряхнул за плечи. — Анита!
— Уйди, — Дамир подхватил девушку на руки, сел в кресло и устроил ее у себя на коленях. — Шерити, посмотри на меня, — он неимоверно встревожен, но его голос мягок и нежен. — Ну же, Анита, открой глаза, — ее ресницы дрогнули — она услышала его. — Шерити...
— Дамир... — тихий голос и потерянный взгляд.
— Шерити, — он улыбнулся — она видела его, — я здесь, я с тобой, — от облегчения, что ее взгляд потихоньку становится осмысленным, он легонько поцеловал ее. — Это не было реальностью, шерити.
— Правда? — едва лышное.
— Чистая, мив-шер, — Витольд откинул с ее лица влажные пряди волос.
— Вит, — она схватила его за руку и сжала ее, а из ее глаз покатились слезы.
— Солнышко, кончай тут сырость разводить, — Дамиан появился в поле ее зрения.
— Миан, — полное облегчения.
— Штраф, солнышко, — он склонился и накрыл ее губы своими, требуя больше, чем обычно.
Девушка моргнула и уперлась руками в его грудь, заставляя отстраниться, и прожигая недовольным взглядом.
— С возвращением, Анита, — ослепительно улыбнулся мужчина, отстанился и вдруг оказался в ее крепких объятьях, едва успев подхватить, когдаона покачнулась.
— Ты жив, — судорожный вздох, робкая улыбка, миг и она уже обнимает Витольда, стискивая его так сильно, что он даже шутит:
— Задушишь, мив-шер.
— Прости, — едва слышное, но он сам сжимает ее так, что она начинает смеяться.
— Как же ты меня испугала, — он отпускает ее, и девушка попадает в кольцо рук Дамира.
— Анита, — его глаза окутывают ее теплом, он подносит ее руку к губам и целует, а потом прижимает девушку к себе.
— Жив, — ее руки обвиваются вокруг него.
— Это была симуляция, шерити, — Пустынный Властелин успокаивающе гладил ее по спине. — Все мы в полном порядке.
— Конеко, прости, я не знал, что симулятор замкнет на тебе, — Император был бледен.
— Замкнет? — удивленное, девушка разворачивается в объятьях Дамира, но не пытается высвободиться, все еще не в силах поверить в то, что он жив.
— Симулятор выбирает всегда одного из пилотов, находит его слабые места и пробует на прочность, испытывает, — объяснил бледный до синевы техник. — И если пилот проходит испытание, то становится на порядок сильнее.
— Я испытание провалила, — девушка закрыла глаза и откинулась на Дамира.
— Ты его прошла, Анита, — голос Исао был чуть хриплым, а глаза полны боли — девушка не хотела встречаться с ним взглядом. Мужчина горько сожалел, что согласился участвовать в симуляции — он чувствовал, что теряет ее. — Шерити, — полустон — она резко вскидывает на него глаза, и он передает: 'Прости меня'
Но в ответ тишина, и тогда Воздушный Властелин стремительно поднимается — девушка вздрагивает, а он на миг застывает — она испугалась его.
— Я не знал, что это ты, — в его голосе мука, — у меня работала только звуковая связь. Если бы я только мог предположить, что это ты, то никогда бы не выстрелил, не смог бы, — он стиснул руки в кулаки. — Я слишком поздно услышал твой голос — уже было ничего не изменить... Прости меня, шерити... — он судорожно выдохнул и медленно развернулся, намереваясь выйти, чтобы не мешать ей придти в себя.
— Исао, — позвала она, и он плавно развернулся, стараясь снова не напугать, но теперь вздрогнул он: она была совсем рядом.
'Ты не понял, что это была я?' — напряженный ментальный вопрос.
'Я не знал, что ты настолько потрясающий пилот. Тем более что на истребителях ты не летала', — ответил Воздушный Властелин, жадно вглядываясь в ее лицо и мечтая о возможности просто коснуться ее руки. Как же он испугался, когда она отказалась возвращаться, не реагировала на окружающую действительность и умирала у него на руках — боль и отчаяние, которые он испытал сбив ее во время симуляции, казалось, увеличились во много раз.
Анита протянула ему руку, и он осторожно взял ее в свои, отчаянно желая обнять ее и убедиться, что с ней все в порядке, и мозг не сыграл с ней страшную шутку — воспроизведя на коже ожоги.
— Почему ты отменила залп? — вырвалось у него. — Я ведь капитально подставился.
'Не могла потерять еще и тебя, — ментально ответила она ему, — мне легче было погибнуть'
'Анита, — в его глазах мелькнуло что-то странное, — если бы это произошло в реальности, я бы искал смерти'
'Исао', — потрясенный взгляд.
'Я бы никогда себе не протил твоей смерти, шерити', — мужчина закрыл глаза, разрывая контакт, коснулся поцелуем ее руки и хрипловато спросил уже вслух:
