Во дворец они прибыли в то время, когда государь уже похристосовался со всеми высокими чинами и к нему были допущены нижние, служащие при дворце. Немало смущённые они христосовались с государем и подходили к императрице для рукоцелования. Великий князь, сделавшись неприметным в общей суматохе, ускользнул в свои комнаты. Расцеловавшись с очередным лакеем, великий князь усмехнулся, подумав: "скоро губы отвалятся". Добравшись до своих комнат, великий князь поставил караул, с наказом никого не пускать кроме Юрьевича, и предался мимолётному счастью покоя. Семён Алексеевич разбудил великого князя ближе к десяти.

— Ваше высочество, надлежит поспешить в Тронную залу. Ожидается прибытие гостей.

Одеваясь, великий князь расспрашивал наставника о происходящем во дворце.

— ... надо сказать укоренение обычая целования с нижними чинами, введённое государем, внесло немало смятения. Ранее они допускались лишь до руки государя, и такой чести удостаивались не все, теперь же всякий лакей может похвалиться, что целовался с императором. Благо в отношении государыни осталось всё неизменно. Хотя сейчас, приезжающие уважаемые гости, как и близкие, будут допущены до целования с императрицей. Полагаю, это опять же многих смутит.

— Что ж, — пожал плечами великий князь, — не такое и плохое правило для помазанника божьего, целоваться с народом на Святую Пасху. Людям это должно нравиться.

— Как бы, да, — покачал головой Юрьевич. — Государь не брезгует христосоваться с нижними чинами. Вам, сыну, его не престало ставить себя выше. Разве Мария Фёдоровна посчитала себя достаточно пожившей, чтобы не отказываться от прежних порядков. А каково быть графам, да князьям, при таком нововведении. По нраву ли им христосоваться... с быдлом. Могут ли они себе позволить быть в этом отношении недоступнее государя. Посмотрим, что будут обсуждать в салонах в ближайшее время.

26 марта 1828, Санкт-Петербург

* * *

Переночевав в ракетном заведении, к завтраку великий князь вышел в прекрасном настроении. Вчера был изнуряюще тяжёлый, но полезный день. Все приходили выразить почтение императору, и наследник престола, находясь подле него, смог вычеркнуть из своего списка визитов почти все фамилии. Это позволило освободить святую неделю, для более существенных дел. В результате на сегодня великий князь запланировал лишь несколько встреч. А уже завтра можно вернуться в Гатчину.

— Да, Александр Дмитриевич, — утолив юный утренний голод, заговорил великий князь, — вчера... нет, позавчера я говорил с Иваном Григорьевичем о своём крепостном ружье.

— Ах, да, -Засядко улыбнулся,— мы уже успели поздравить друг друга с Пасхой.

— Так вы поможете мне разместить на арсенале заказ?

— Бадаевской сталью сверлить заготовку из той же стали? Как вы это представляете? — преподаватель по артиллерийскому делу посмотрел на воспитанника с усмешкой.

— Э-э-э, но ведь свёрла закаливают, а заготовку нет, — не сразу нашёлся великий князь и поспешил добавить: — очевидно, главное не стараться сразу снять много металла, а чтобы сверло не утратило закалку надлежит его постоянно охлаждать водой... Или лучше маслом, оно уменьшит трение, и сверлить будет легче... А ещё лучше взбить масло в воде и эту смесь непрерывно подавать в место сверления, так чтобы вода охлаждала, масляные капли смазывали, а все вместе вымывали стружку из под сверла.

— Взбить масло в воде... — Засядко приподнял бровь, затем улыбнулся. — Я сделаю всё от меня зависящее, чтобы арсенал взялся за эту работу, как только вы получите стальную заготовку.

— Благодарю Вас, — кивнул великий князь и, чуть помедлив, спросил: — А когда вы уезжаете?

— В понедельник, — коротко ответил Засядко и замолчал. Взгляд его блуждал по столу, словно что-то искал. Немного помолчав, он заговорил: -Мне было бы интересно услышать вас, как вы полагаете сделать ствол.

— Я во многом ещё не уверен. Есть вещи, которые и вовсе можно будет узнать лишь попробовав их применить. Нужна стальная болванка объёмом большим нежели потребно металла на изготовление ствола, поскольку потери будут неизбежны. Длина её должна определяться соображением разумности для работы наименьшим пушечным сверлом. Ширину я предугадать не могу, но если надлежит утвердиться, я бы выбрал, чтобы оставшийся после высверливания металл по объёму вдвое превосходил потребный для ствола. В болванке высверливается сквозной канал. Сверло должно быть заточено так чтобы угол снимающей стружку кромки был весьма велик. Это затруднит сверление и не позволит снимать стружку по многу, но сохранит целостность сверла. Так же в место сверления нужно непрерывно подавать водно-масляную смесь. Для чего возможно придётся устроить отдельный насос. Не знаю, сколько придётся потратить времени, но полагаю, что так высверлить канал вполне возможно. Далее необходимо изготовить несколько стальных стержней. На них будет осаживаться молотом полученная заготовка.

Великий князь замолчал, переводя дух, и обвёл взглядом присутствующих за столом. И если Засядко был хмур, то Юрьевич не скрывал широкой улыбки. Ратьков, приподняв левую бровь, также еле заметно улыбался. Младшие офицеры, казалось, были увлечены содержимым своих тарелок. Только Внуков отложил всё и, подперев голову правой рукой, внимательно слушал. Однако лицо его не выражало ничего.

— Первый стержень должен быть несколько длиннее заготовки и чуть меньше в диаметре полученного канала. Последний должен быть чуть меньше требуемого калибра и длиннее желаемого ствола. Заготовка разогревается. Я полагаю, что греть надо до жёлтого, но опытным кузницам куда виднее, чем мне. В неё вставляется холодный первый стержень. И она ударами молота осаживается на нём. Не дожидаясь остывания, стержень надлежит выколотить. Если нужно заготовку подогревают и вставляют следующий по размеру стержень. И так делают пока не дойдут до последнего. Поскольку заготовка осаживается на стержни и стенки её истончаются молотом, то металл постепенно вытягивается вдоль стержней. Так в результате проковки будет получена заготовка, которую я, для отличия от оной при сверлении, назвал бы бланком ствола. Бланк ствола необходимо будет ещё раз прогреть, дабы снять образовавшуюся при проковке усталость металла. Затем в зависимости от чистоты полученного канала его нужно будет рассверлить до калибра, а может и сразу зенкеровать. Дальше нарезка и обточка.

Великий князь ещё раз сделал паузу и продолжил:

— Вот так вкратце. Продумал я не всё. Многие тонкости дела предугадать сейчас я не могу. Собираюсь ещё подробнее расписать и даже нарисовать всю последовательность. Но ошибки неизбежны. Нужно пробовать. Как я понял Ивана Григорьевича иначе как из стали ствол для моего ружья сделать невозможно.

— Я помню, -сказал Юрьевич, глядя скорее на Засядко нежели на великого князя, — вы подобное предлагали и для железных стволов, когда мы были на Сестрорецком. Только там вы полагали на стержне иметь вырезанные канавки, дабы избавиться от необходимости в нарезке.

— Не совсем. Там я полагал возможным осаживать молотом холодное железо, но Карл Иванович посчитал, что силы молота не хватит для такой проковки. Если же железо греть, то окалина испортит получаемые нарезы. Здесь же проковать сталь холодной не стоит и мечтать. Заготовку нужно греть, а стало быть, полученный канал непременно придётся прочищать сверлом.

— Н-да, — наконец произнёс Засядко, — Как я и говорил. Я уезжаю в понедельник, но сделаю всё возможное, чтобы арсенал выполнил ваш заказ.

* * *

Обед великий князь и его начальник канцелярии, сопровождающий его почти всюду, разделил с Кларком и Поповым. На этот раз Саше довелось побывать в квартире управляющего Александровским заводом. В не очень большой, и весьма уютной гостиной беседа текла не спешно. Саша с любопытством разглядывал комнату. Тёмно зелёная обивка стен, тяжёлые шторы цвета осеннего Балтийского моря, паркет из тёмного дуба, массивные из морёного дерева стулья контрастно выделяли белоснежную скатерть стола и изящество фарфоровой и хрустальной посуды. Скользнув взглядом по потолку, Саша отметил весьма любопытные следы копоти на нём. В целом, копоть на потолке или стенах не была чем-то необычным. Даже в царском дворце она попадалась на глаза постоянно и была вечным источником страданий прислуги. В жилых комнатах дворца, где время от времени использовались даже сальные свечи, копоть и вовсе была неотъемлемой частью интерьера. Но свечное освещение довольно скудное, посему подсвечники и даже канделябры постоянно переносятся из одного места в другое следом за человеком и копоть серым слоем, где гуще, где реже покрывает всё. Но здесь на потолке при стыке со стеной выделялись достаточно чёткие полукруги, обычно сопровождающие стационарные люстры. Опустив взгляд по одной такой стене, Саша заметил торчащий из неё своеобразный рожок. "Газ!"-промелькнуло в голове.

Тем временем, беседа неспешно текла о предстоящей войне и связанных с ней заботах. Ко второму блюду до того в существенной мере не учувствовавший в разговоре великий князь переключил внимание хозяина с проблем производства для снабжения армии на будущую железную дорогу. Выслушав небольшой отчёт о ходе дел, Он быстро перевёл беседу к сложностям строительства пароходов и после нехитрого вступления взял быка за рога:

— Так что, Матвей Егорович, вы уже начали строить для своего завода машину на паровых трубах по нашей задумке?

— К сожалению, я пока по-прежнему нахожусь в раздумьях, идея без условно стоящая. Возможность впоследствии строить пароходы с такими машинами подкупает. Но мне не хватает времени. В преддверии войны государь изволил предоставить моему заводу дополнительный заказ. Мне не хватает времени не только на опыты с постройкой машины, я до сих пор не могу достойно оснастить Санкт-Петербургский чугунолитейный, что был уничтожен при наводнении двадцать четвёртого года.

— Жаль, я бы хотел вам помочь, но не знаю чем, — вздохнул великий князь. — За пароходным делом на сибирских реках большое будущее. К следующему лету мне хотелось бы иметь уже три парохода. Причём, на них я бы хотел совместить деревянную обшивку и железный набор, поскольку полагаю, что тяжеленную паровую машину будет сложно разместить в цельнодеревянном корпусе.

— Хм, — Попов сморщил лицо, будто пробовал, что-то кислое, — Железный набор выйдет дорого.

— Прослужит дольше, — дополнил великий князь, — поменять на месте обшивку в Сибири смогут, а вот переделать подъеденный жучком каркас намного сложнее. А так железный набор и стоящая в нём машина будут той долговечной основой, к которой прямо на месте можно хоть каждый год прикреплять свежие деревянные части.

— Не уверен, — покачал головой корабел, — в месте соединения дерева и железа, будет гнить и то и другое, значительно быстрее чем чисто деревянное.

— А это ещё проверить надо. И продумать как защищать железо от ржи, а дерево от гнили.

В комнату вошёл слуга с известием о посыльном от Михаила Павловича. Кларк вынужден был выйти, прервав течение беседы. Оставленные хозяином, гости некоторое время молчали.

— А что это? — поинтересовался великий князь, указывая на торчащий из стены газовый рожок.

— Это горелка для светильного газа, — ответил Попов, — Матвей Егорович известный сторонник газового освещения.

— Вот как, он поэтому себе сделал газовый свет? А как она действует?

— Подробности работы вам лучше узнать у него. А вот то, что он принимал живейшее участие в первой отечественной газовой компании общеизвестно.

— Расскажите, — коротко, но вполне твёрдо потребовал великий князь.

— Я многого могу не знать, но извольте. Давно известно такое изобретение, как термоламп. Очень много подобных установок поставлено в Англии и Франции. Они наглядно показывают преимущества газового освещения. Здесь же, в столице, одну из известнейших установок термоламп построил Соболевский. О том и в Северной почте писали, и даже государь его всемилостивейшее отметил. Соболевский даже установил с полсотни фонарей на Невском, но дело не пошло.

— Почему?

— Надо полагать, городские власти посчитали, что это дорого. Тогда-то Матвей Егорович с господами Гриффитом и Роттоном взялись осветить газом ныне Александровский завод. Компания же "Гриффит и Ко", активным сторонником которой стал Матвей Егорович, принялась оснащать газовыми установками дворцы и учреждения. Наконец на Аптекарском была поставлена установка для уличных фонарей. Но взрывы в Лондоне и несколько пожаров у нас охладили интерес публики к газу. Александр Павлович запретил, без особого своего благоволения, оснащение городов газовым светом. А после пожара в домашнем театре Милорадовича многие частные лица стали отказываться от этой забавы. Тем более, что она не только опасна, но и чрезмерно дорога.

— Вот как, а...

В этот момент в гостиную вошёл Кларк. В руках он держал раскрытое письмо.

— Кхм, господа, я не хочу показаться неучтивым, но предстоящая война, надеюсь, извинит меня. Михаил Павлович ждёт, и мой долг направиться к нему безотлагательно. Прошу вас, чувствовать себя в моём доме совершенно свободно. Моя супруга, Маргарэт, сейчас передаст дочь кормилице и спустится сюда, дабы своим радушием сгладить сложившуюся...

— Матвей Егорович, — великий князь, уловив взгляд и лёгкое движение брови Юрьевича, недвусмысленно побуждавшие воспитанника к действию, осмелился прервать хозяина, — не стоит отвлекать мать от её главного дела, и для вас, как всем очевидно, настало время для дела важнейшего. Жизнь всякого должна быть посвящена исполнению своего долга. Исполняйте свой, а мы воспользовавшись освободившимся временем немедля поспешим исполнять свой. Я не только не сетую на то, что вы вынуждены покинуть нас, я рад тому, что вы служа империи, столь многим нужны ей и спешите исполнить доверенное.

Последнее предложение далось великому князю с видимым трудом, паузы меж слов наглядно демонстрировали всю затруднённость его речи. Поняв это, он вовремя остановился, ожидая поддержки Юрьевича. Начальник канцелярии поспешил на помощь своему патрону и воспитаннику:

— Матвей Егорович, к чему излишние слова. Мы все люди при службе и понимаем ваше положение.

— Несомненно, — поддакнул Попов.

— Благодарю вас, господа, — улыбнулся Кларк.

— Но прежде чем мы простимся... — великий князь, указав рукой на газовый светильник, продолжил: — Я прошу вас коротко рассказать мне об этом. Александр Андреевич уже сообщил мне, что вы являетесь сторонником газового освещения. Мне крайне интересно это дело.

— Что ж, Александр Николаевич, — Кларк слегка развёл руки в стороны, показывая ладони, — это правда. Моими стараниям компания Гриффита ставшая "Российской компанией газового освещения" получила привилегию в столице. Вы желаете устроить в Гатчине такое?