— Амазонки, значит — со скепсисом в голосе прокомментировала Селеста — Та темнокожая гайдзинка, что, настоящий воин джунглей или пиратка из той реки в Южной Америке?
— Думаю, родом она из Западной Африки — возразила Селесте Якуин — А точнее из бывшего Королевства Дагомея, чьи земли в настоящий момент являются частью государства Бенин.
— Верно. Представив мне Нави, Азиз позже рассказал историю тех воительниц. Они были элитой армии королевства Дагомея на протяжении двухсот пятидесяти лет и сумели сохранить свои воинские традиции даже после проигранной войны с французами, когда из нескольких тысяч воительниц после кровопролитных боёв в живых остались лишь единицы. Уцелевшие затаились и впоследствии пополнили свои ряды, превратившись в наёмников. Правда, не совсем обычных наёмников. Ведь если женщины-телохранители и наёмные убийцы в наши дни, в общем-то, не так уж и редки, но когда подобные специалистки помимо умений защищать и убивать в интересах своего господина, ещё и обладают весьма необычными способностями — это делает их несравненно более ценным и эксклюзивным товаром.
— Видимо её необычные способности заключаются лишь в редком везении, поскольку она умудрилась обойтись без летальных травм, несмотря на то, что я отправила её в полёт через окно — дерзко заметила Селеста — А теперь скажи, сестра, к чему весь этот экскурс в африканскую экзотику?
— К тому, что Нави помимо владения обычным огнестрельным или холодным оружием, а так же ядами, ещё владеет магией Вуду и некромантией Чёрного континента.
— Да ладно?! — недоверчиво воскликнула Селеста — Темнокожая гайдзинка тоже ведьма? Будь это так, я бы сразу это почувствовала...
— Умение маскироваться — одно из ценнейших качеств, перенятых предками Нави от беглецов из Европы, сумевших скрыться от взоров охотников на ведьм и избежать костров инквизиции. Я и сама была удивлена, когда узнала, что она владеет не только обычным оружием — но и способна поднимать мертвецов. Именно у Нави я начала изучать некромантию, запоминая и осторожно пробуя то, что до того лишь читала в ветхих, трудно разбираемых рукописях. Понимаешь теперь, на кого ты руку подняла, но при этом, не довершила начатое?
"Выходит, именно та необычная темнокожая иностранка и обучала Куэс создавать дистанционно управляемых марионеток из трупов животных и людей. Теперь понятно, почему наша ведьма вела себя так почтительно по отношению к Нави".
— Попробую угадать... — после небольшой паузы протянула Селеста — Будучи слугой араба, та гайдзинка настолько предана своему хозяину, что в отместку за содеянное, она вудуистское проклятие на меня наслать попытается? Или, если принц не выйдет из комы, она его поднимет из мертвых и вернувшись в Эр-Рияд, он сам расскажет родственникам, кто именно виноват в его смерти?
— Если первое предположение верно, то не исключено, что тебе не смогу помочь ни я, ни мать — призналась Куэс и мне показалось, что я ослышался. — Про второе, даже думать не хочется.... Скажу лишь, что если Нави просто лишит тебя жизни, к примеру, подкараулив и обезглавив, чтобы унести голову и предъявить принцу — то ты можешь ещё очень легко отделаться, поскольку с помощью некромантии она способна продлевать страдания жертв даже после наступления их физической смерти.
— Эт-то что, шутка такая?! — Нервно выкрикнула Селеста, привлекая внимание Химари, покосившуюся на сестёр-ведьм.
— А разве похоже, что я шучу? — процедила в ответ Куэс — Она была моей учительницей не так уж и долго, но я не раз видела такое... Кстати, не хочешь поподробнее рассказать про попавшееся мне на глаза в снятых Азизом апартаментах одно живое создание, выглядевшее столь необычно и отталкивающее, что вызвав для тяжелораненного принца и Нави нашу скорую, я не рискнула оставлять это в Скай-сити и в итоге решилась забрать с собою в резиденцию.
— Значит, та чудовищно искалеченная и заклеймённая рабыня ещё жива — не выдержала Ли — Лучше бы ты освободила её от мук.
— Освободила, говоришь? Послушай, я кто, по-твоему, истеричная поборница справедливости из кинофильмов?! Хотя, признаюсь, мне действительно было не по себе, когда запихивала это в сумку и некоторое время была вынуждена нести по улицам, несмотря на свои опасения что начав задыхаться, из-за застегнутой молнии, живой груз примется мычать, привлекая к себе внимание. Но помня о возложенном на меня Долге, я все же сумела донести находку живой и доложила о ней матери, поскольку в таких случаях полагается попытаться выяснить личность жертвы и установить, кто или что с ней такое сотворило. Иначе говоря, провести подобие следственных действий, а не сразу же уничтожать живую улику, даже если та действительно заслуживает избавления от страданий. — Терпеливо разъяснила Куэс мелкой скромнице. — Но откуда ты знаешь про клеймо, выжженное на теле жертвы?
— Я рассказала им, когда Амакава возжелал узнать подробности инцидента с принцем. И про "Пандемониум", в котором Азиз выиграл "змею" тоже рассказала. Но как теперь мне быть с той мстительной африканской шаманкой, если даже ты меня защитить не сможешь?
— Этого я не говорила. Просто признала, что могу проиграть, имея дело с незнакомой для себя областью магии — напомнила Куэс сестре — Но не забывай, что я не одна и хотя мои друзья не сильны в магии, у них есть немало других ценных качеств, включая самое главное: на них можно положиться.
— Даже на неё? Ладно, ещё Амакава и его необычные слуги-аякаси, но бывшая охотница из Евроордена...
— Я не бывшая, а остаюсь экзорцисткой — дерзко напомнила ведьме Ли.
— ...И простолюдины, вроде того мальчишки, которого ты забрала из больницы, выхаживая в своих апартаментах? — проигнорировав мелкую вредину, продолжила Селеста.
— Надеюсь, что мой план спрятать тебя сработает и со временем, служа мне и моим друзьям, будучи под нашим присмотром и защитой, ты поймешь, что я имела в виду.
Хех, Боец, ты её слышал? — подумал я, понемногу проигрывая наваливающемуся сну — Похоже, у Куэс уже есть некий План, как прикрыть старшую сестрёнку. Так что у нашей команды действительно может стать на одну ведьму-помощницу больше.
— А это всё точно необходимо? — осторожно уточнила Селеста. — Я конечно, не против помогать тебе, но если я просто перееду обратно из своей квартиры в наш замок, то телохранители мне потребуются лишь вне охраняемой территории...
— В результате чего по истечению пары дней или недель ты неизбежно расслабишься, начнёшь вести себя как прежде и скорее всего, с тобою случится нечто скверное — подытожила Куэс. — Неужели не слышала о том, как порою слуги богачей или диктаторов находили своих грозных владык бездыханными в своих защищённых убежищах, причём их сразили не пули снайперов и не яд, но вид мертвецов, а так же выражения их лиц порою были очень скверными. Так что, если не желаешь, чтобы в один из дней наши слуги и мать обнаружили тебя на кровати или на полу в ванной с выцарапанными глазами и мёртвой хваткой вцепившейся в собственное горло — или же с клубком ядовитых змей прямо в животе, лучше привыкай к тому, что теперь, став твоей хозяйкой, для твоего же блага я не позволю тебе оказаться в одиночестве ни днем, ни ночью. Даже на пару минут, когда ты забежишь в ванну принять душ, отправишься по нужде в туалет или когда станешь раздеваться перед сном. И думаю, мне не стоит тебе напоминать об уязвимости спящих?
— Мне что, и правда придётся... С тобой и твоим парнем спать? — убитым голосом протянула Селеста. — Мы же сёстры, не обращайся со мною как с остальными своими слугами!
"Вау! А если нам правда сеанс сексуальной магии с ней провести потребуется?" — не остался равнодушным Амакава, но мне неожиданно вспомнилось жутковатое изречение, приводившееся в видео каталоге в качестве части аннотации к одной из серий "Кошмаров на улице Вязов" и я не поддержал фривольный настрой двойника.
— Я что, слишком сильно ударила тебя головой об кабину пилота? — раздражённо протянула Куэс — Нашла, о чём тревожиться, когда рискуешь столкнуться с местью той, что некогда учила меня. Об этом тебе надо думать, а не о том, кто из нас будет наблюдать за тобой, охраняя во время сна. И не надо на меня так смотреть!
— Прости. Просто вспоминая, что про тебя и твоих друзей говорит прислуга, я невольно...
— Как забавно, учитывая, что недавно ты сама поспособствовала распространению среди прислуги всех тех пошлых слухов — ехидно прокомментировала Диана, повернувшись к ведьмам. — А между тем, хоть в тот памятный вечер Амакава не стесняясь свидетелей, пронёс меня на руках полуголую через половину замка, он сделал это как мой защитник!
— Настоящий рыцарь — донёсся до нас комментарий Лизлетт сквозь шум двигателя вертолёта.
— Рыцарь?! — со скепсисом в голосе уточнила Селеста — Тогда они друг друга стоят. Ведь Амакава знает, за кого заступался?
— За храбрую драконшу, охранявшую замок ведьм — не удержался я, вспомнив жаркие объятья миньонки-любовницы с руками дракона.
— Про тот случай тоже поговорим — пообещала Куэс, обрывая перепалку. — Мне известно о твоём отношении к Диане, но теперь на вашем конфликте лучше поставить точку. Тоже касается и прошлого Ли! Я не потерплю взаимных распрей и интриг между участницами нашей команды из-за прошлого той или другой экзорцистки. Это всем понятно?
— Да, госпожа — подтвердила Диана.
— Я же уже согласилась стать твоей слугой и слушаться — буркнула Селеста — К чему это всё?
— К тому, сестрёнка, что сдаётся мне, ты по-прежнему не понимаешь свою дальнейшую роль при мне. Возможно, причиной тому являются многочисленные пересуды в нашей семье о моей неподобающей кровожадности и диких выходках, заставляющих маму много тратиться, возмещая причинённый мною ущерб. Или ты боишься меня из-за трёпки, что я задала тебе? Я угадала? Между прочим, даже сейчас я всё ещё сержусь на тебя за Нави.
— Ты не знаешь, что там было.... — едва слышно пробормотала Селеста — Я хотела тебе рассказать, но ты даже слушать меня не стала.
— Ничего, у нас ещё будет время наверстать упущенное.... Эй, ты чего это? Это что, слёзы?!
— Прости, я просто.... Столько всего произошло! Сначала запретный клуб, потом кошмарный выигрыш Азиза и его чернокожая слуга, которая ещё и оказывается ведьмой, обучавшей тебя. Отзываешься о ней столь уважительно! Видела бы ты её лицо, когда она в ярости бросилась на меня с клинками! Если бы я тогда не сумела отбиться, наверное, она сделала бы из меня такую же "змею" без рук и ног. Она ведь позволила тебе забрать её не просто так, а как наглядную иллюстрацию того, что сделает со мной?
— Это так? — полюбопытствовала Якуин.
— Нет, она не угрожала. Для Нави не было нужды размениваться на дополнительные угрозы, поскольку я неоднократно наблюдала, как она разрезала клинками людей на части... — призналась Куэс и воительницы притихли, позволив нам с двойником вновь погрузиться в забытьё под рокочущий гул винта "вертушки".
Заставляешь ждать! — Вновь настойчиво проникла в сознание чужая мысль, в то время как перед моим взором возник старый покосившийся деревянный забор, "украшенный" противогазной маской с гофрированным хоботком шланга, подвешенной у ближайшего столба. Переведя взгляд на руины сгоревшего дачного коттеджа, засыпаемые обильно сыпавшимися с потемневших небес крупными, сероватыми снежными хлопьями и видя расположенный рядом вход в просторный погреб, откуда показались знакомые фигуры, я вспомнил ту деревню и тот мрачный, но не такой уж и плохой день, когда ураганный ветер, прежде так и норовивший свалить с ног на открытой местности и нещадно трепавший облетевшие ветви деревьев, грозя сорвать крыши с немногих уцелевших домов, наконец, кратковременно поутих, сменившись снегопадом, позволив нам покинуть импровизированные убежища.
— Как трогательно. Всё ностальгируешь по тем временам, когда рыскал в банде себе подобных среди пепелищ и руин... — с мрачной иронией произнес знакомый голос позади, заставив меня обернуться к сверхъестественной собеседнице, на чью ярко сияющую пернатую фигуру мне опять почему-то было больно смотреть.
- Мне вот тоже было не слишком приятно наблюдать за разорением того курорта, что не так уж и отличалось от твоих прежних злодеяний там. Разве что размахом и количеством участников побоища — с укором заметила пернатая, по-видимому, решившая нанести мне неплановый визит из-за разглашения конфиденциальной информации двойнику.
— А вот и не угадал — незамедлительно отреагировала на мои мысли Рок. — По правде сказать, меня даже позабавили твои осторожные попытки описать меня Амакаве не так, как ты меня видишь — а неким "иномирным, сверхчеловеческим созданием", наблюдающим за событиями в мирах смертных и иногда вмешивающихся в их дела, управляя судьбами. Что же касается разглашения информации о корабле-носителе модифицированной боеголовки — то это мне просто безразлично. Но думаю, не нужно напоминать тебе о том, что Амакава под твоим руководством должен был бороться со злом, а не примкнуть к нему?
— Ну почему же, не нужно? Можешь даже ещё раз это повторить, поскольку люблю, знаешь ли, подобные сцены поучений "позитивного плохиша" благородной героиней вроде тебя. Жаль только времени на свидание у нас сейчас маловато, так как Юто скоро разбудят при посадке. — Дерзко посетовал я, отводя взгляд от сияющей пернатой фигуры в алом, обтягивающем костюме, напоминающем закрытый купальник и наблюдая со стороны за тем, как пользуясь затишьем, знакомые мне по прошлой жизни камрады устроили не только заготовку дров, но и что-то вроде зимнего пикника с двумя девчонками, ранее обнаружившимися при проверке той наполовину выгоревшей деревни, в прошлом подвергшейся бомбардировке из-за близости позиций зенитно-ракетного дивизиона. Причём на сей раз память причудливо смешала прошлое с настоящим, поскольку вместо отощавших беженок, готовых отдаваться за еду, компанию камрадам неожиданно составили незнакомые мне кавайки, выглядевшие так, словно перенеслись сюда прямиком из мира Амакавы. Тем не менее, несмотря на это забавное несоответствие, наблюдая за попытками Влада развести костёр в защищённой от ветра и тающего снега ёмкости, я машинально попытался приблизиться к приятелю, но затем ощутил на своём плече крепкую хватку тонких пальцев.
- А ты не забыл, "плохиш", что поскольку ты мой меч — мне и решать, сколько продлится это "свидание"? — властно напомнила Рок, удержав меня на месте и я не стал вырываться, оставшись рядом с Богиней, несмотря на риск повторения стычки с нею.
— Звучит многообещающее, принцесса — ухмыльнулся в ответ я, решив не изображать покорного слугу — Надеюсь, ты и дальше будешь играть роль хорошей девочки и не начнёшь склонять меня к разным плохим вещам?
- Я?! — с возмущением воскликнула Рок, уперев руки в бока и тряхнув обеими парами белых крыльев. — Да как ты только подумал такое ляпнуть?! Хотя о чём я, ведь "думать" — это совсем не про тебя, учитывая, что обычно занимает твои мысли! И желания у тебя такие же примитивные, преимущественно направленные на удовлетворение низменных потребностей, поскольку ты похотливый, тупой, кровожадный убийца с психопатическими наклонностями, обожающий глумиться над жертвами даже после их смерти...
