Заглушив двигатель, штаб-майор вышел из машины, и напарники последовали его примеру и спустя несколько минут вошли в кабинет. Усадив на диван нежданных визитёров из Управления контрразведки из самой столицы, особист присел на своё кресло за рабочим столом и, оглядев напарников, задал вопрос:

-Так по какому вопросу вы прибыли из блистательного Астариума?

-Мы расследуем одно преступление совершенное четыре года назад, а если говорить более конкретно, то буквально на днях было обнаружено тело считавшегося все эти годы дезертиром некоего лейтенанта Серго Форриса. Он был убит во время пожара на ремзаводе и, там же его тело и было спрятано. Нас интересует любая информация об этом офицере, подчёркиваю, любая, официальная и не только... — ответил Алексей, наблюдая как от произнесённого имени у штаб-майора слегка расширились зрачки. Особист несколько мгновений посидел в глубокой задумчивости, после чего поднялся и, пройдясь вдоль стола, остановился и, внимательно посмотрев в глаза Алексей, негромко заговорил:

-Я хорошо помню этого лейтенанта Форриса, он служил у нас в восьмой эскадрилье четвёртого истребительного полка, неплохой был пилот, между прочим, с перспективами. Видать гены отца взяли своё...

-Что вы имеете в виду? — в момент, насторожившись, поинтересовался Алексей, ощущая напряжённое состояние штаб-майора Коккуса.

-Лейтенант Форрис сын бывшей фаворитки императора Казимира VII... Об этом практически никто не знает, история это давняя, но... В общем, дело было так: где-то четверть века назад при дворе объявилась первая красавица, дочь престарелого шевалье Фихора и монарх за этой кокоткой приударил, а когда она забеременела по тихому избавился от неё, отдав замуж за старика шевалье Форриса. В официальных документах насчёт этого вы никакой информации не найдёте, да и я сам об этой истории не знал, пока мне об этом не шепнул на ухо уходивший в отставку полковник граф Константин Форруз. Уж, не знаю, жив ли он сейчас или нет, ведь ему сейчас должно быть восемьдесят два года. Тогда он мне на прощание настоятельно рекомендовал держать с лейтенантом Форрисом ухо востро. Я и держал, но прошло время и никаких проблем с ним никогда не возникало, он был отличным пилотом и достойным офицером, а потом его перевили в другую часть и я выбросил его из головы, но он вновь вернулся...

-Однако... — удивлённо приподняв бравую бровь, протянул Алексей, — это многое что меняет, вернее, усложняет дело до невозможности...

-И, да и нет, лейтенант... — выдохнул штаб-майор и, помолчав несколько мгновений, сделал предложение:

-Господа офицеры, прошу подождать меня в комнате отдыха и реабилитации, а я пока соберу всю имеющуюся информацию, сохранившуюся в части на сегодняшний день, для этого мне потребуется от силы часа три, не больше.

-Пойдёмте штаб-майор, мы готовы хоть двое суток ожидать, лишь бы толк был. — выдохнул Алексей и поднялся на ноги, а следом за ним встал и напарник.

-Пройдёмте за мной...

Сопроводив нежданных визитёров в мансарду, где и находился зал для отдыха и реабилитации, штаб-майор удалился. Оставшись в большом зале одни, они от нечего делать, засели за бильярд, с удовольствием гоняя шары по зелёному сукну и загоняя их в лузы. Они играли с упоением и не заметили, как вокруг стола собралось десятка два офицеров, внимательно наблюдавших за разыгравшейся баталией. От азартнейшей схватки их отвлекло лишь появление штаб-майора удивлённо обозревшего большую компанию офицеров наблюдавших за игрой. С сожалением поставив кий на полку, Алексей поблагодарил напарника за интересную игру и вместе с ним направился за штаб-майором в его рабочий кабинет, где они и погрузились в изучение материалов.

Потратив более двух часов, но никаких зацепок так и не обнаружив, Алексей устало разогнулся и сделав несколько гимнастических упражнений для того чтобы размяться, был вынужден констатировать, что и здесь им не удалось найти следы. Пройдясь по кабинету, он случайно посмотрел под стол и увидел лежавшую там довольно большую фотографию, видимо случайно свалившуюся со стола. Подойдя вплотную, он присел и, достав её, внимательно вгляделся в изображение, на котором были три десятка молодых лейтенантов в костюмах пилотов, но без головных уборов. Внизу фотографии присутствовала дата и надпись 'СТАРТ-9', судя по дате, она была сделана пять лет назад. Что это значило, Алексей не знал, но внимательно рассмотрев лица молодых пилотов, он от изумления едва язык чуть себе не прикусил.

-Вы случаем не подскажете, что такое 'СТАРТ-9'? — продолжая внимательно рассматривать лица пилотов, трое из которых как раз и были те самые пилоты, которые взлетали во время пожара на ремонтном заводе на Хоккерах и один из которых как раз и был в тот день убит.

-'СТАРТ-9' — это ежегодные соревнования молодых пилотов истребителей по истечении двух лет службы в строевых частях после выпуска военного авиационного училища. Очень престижные соревнования, к которым усиленно готовятся все авиационные части империи, так как от результатов этого конкурса зависят рейтинги командиров и их подразделений. Именно по этой причине, любой командир с особым рвением занимается подготовкой молодых пилотов, что позволяет поддерживать высокий уровень лётной подготовки наших военных пилотов и их наставноков. На тех соревнованиях лейтенант Серго Форрис неожиданно для всех занял четвёртое место, что является очень серьёзным результатом. — без всяких эмоций ответил штаб-майор и увидев в руках Алексея фотографию, попросил на неё взглянуть. Взяв в руки фото, особист внимательно осмотрев лица, задумчиво поднял свой взгляд на Алексея и, хмыкнув, совсем тихо произнёс:

-Признаться, я никогда особо не рассматривал эту фотографию, хотя она многие годы попадалась мне на глаза, но только сейчас я уловил, в чём тут странность...

-И в чём же? — внимательно всматриваясь в лицо особиста, поинтересовался Иван.

-На фотографии присутствуют трое детей Казимира VII рождённых от разных женщин, по крайней мере, это те, о которых знаю лично я. Это в высшей степени странно господа, вы не находите? — хмуро посмотрев на Алексея, произнёс штаб-майор пребывая в глубокой задумчивости.

-Да, нахожу. — вынужден был признать он и помолчав несколько мгновений, задал вопрос:

-Так и кто из участников 'СТАРТ-9', по вашему мнению, являются бастардами короля?

-Ну, прямо и бастардами... Нет, у них есть официальные отцы и рождены они в зарегистрированном браке, но зачаты они не от них, а от Казимира VII, за что и были получены немалые отступные. Опять же, о том, что именно они являются сыновьями нашего императора, мне сообщил полковник граф Константин Форруз как раз на этих самых соревнованиях 'СТАРТ-9', по всей видимости, его в немалой степени поразило наличие сразу в одном месте... гммм... неофициальных отпрысков императора. Других объяснений я что-то не вижу, хотя конечно в реальности, всё может быть совсем не так... Вам следует встретиться с полковником, насколько я знаю, он проживал в последние годы в селении под названием Верхняя Форга, что находится в окрестностях столицы. Вы от него всё сами и узнаете, если конечно, он ещё жив. Более я вам ничем помочь не смогу, я сообщил вам всё что знаю, ах да... Не совсем всё... после завершения соревнований 'СТАРТ-9' полковник Форруз по телефону получил приказ перевести лейтенанта Форриса в другую часть. Кто отдавал этот приказ мне не ведомо, но звонок был из Генерального штаба это совершенно точно, так как происходил по линии секретной связи.

-Очень интересная информация. — задумчиво проворчал Алексей, — Но вы всё ещё не озвучили имена остальных двоих сыновей императора...

-Ах, да... простите... Вторым был лейтенанты Аркадий Корро, он и Иосиф Поррион есть отпрыски императора.

-Благодарю вас штаб-майор, вы нам очень помогли. Надеюсь, полковник Форруз всё ещё жив, в противном случае наше расследование серьёзно усложниться. — проговорил Алексей и поинтересовавшись возможно ли с собой забрать фотографию и получив согласие особиста, попрощался с ним и пожелав ему всего наилучшего вместе с напарником покинули его кабинет и неторопливо шагая направились в сторону КПП, до которого было более двух километров по прямой, а вот на машине всё объезжая не менее десяти.

-Лёха, что будем делать дальше? Хотя конечно больно мне любопытно, почему в одном месте были направлены служить сразу двое отпрысков императора рождённых замужними фаворитками. — спустя несколько минут задал вопрос Иван, с немалым интересом рассматривая стоявшие невдалеке ровные ряды тяжёлых двухмоторных истребителей.

-Разумеется, едем в столицу к полковнику в отставке Форрузу и если он жив, с ним плотно побеседуем, надо признать, дело усложняется, убийство пусть и незаконного сына императора штука серьёзная, хотя... Ты вообще уверен, что их было двое? Мне вот, думается, глядя на их физиономии, что папаша у всех троих был император, но тогда получается вообще странная картина, в одном месте на соревнованиях молодых пилотов 'СТАРТ-9' были собраны сразу четверо незаконнорожденных императорских отпрыска, что само по себе вызывает немало подозрений. Такое ощущение, как будто некто устроил самый настоящий кастинг на наиболее подходящего наследника умирающего императора Казимира VII, хотя его официальным наследником считается кронпринц Михаил...

Внимательно выслушав напарника, Иван на некоторое время задумался, после чего пристально взглянув в лицо Алексея и, негромко произнёс:

-Лёха, мне думается, на том кастинге были не три и даже не четыре отпрыска Казимира, а куда больше. Только для того чтобы в этом деле разобраться, необходимо биографии всех молодых пилотов с 'СТАРТ-9' разобрать по косточкам. Глядишь, и, выясниться, у кого из них мамаша с императором согрешила, навесив своим официальным супругам не только развесистые рога, но и приплод от стороннего производителя. Если это так, то получится, что кому-то это по каким-то причинам надо...

-Оно конечно так, вот только скажи-ка ты мне на милость, какого рожна незаконнорожденному сынку императора, а если мои предположения верны, то им обоим убивать третьего, своего единокровного брата и сбивать воздушного курьера? Что-то тут одно с другим никак не сходится... — нехотя буркнул Алексей, пребывая в крайне задумчивом состоянии, у него в головё всё никак логические построения не складывались, отчего отчётливо стало проявляться внутреннее психическое напряжение.

-Что тут гадать, сами мы это разузнать не сможем, придётся возвращаться к баронессе и просить её через свои связи в тайной полиции разузнать и ответить на ряд наших вопросов. В противном случае, расследование наше наглухо застопориться. Кстати, а чего нам вообще обратно на поезде ехать, давай пусть нас на самолёте в столицу подбросят ближайшим рейсом, как я посмотрю, пассажирских самолётов тут на базе более чем достаточно без дела стоит. — предложил напарник, всё также продолжая рассматривать самолёты, особо уделяя внимание бипланам с вместимостью на десять-двенадцать пассажиров с грузом.

-Да, что уж мелочиться, давай уж сразу реквизируем подходящий самолёт и все дела. Надо будет, вернём, а если нет, то и нет, себе оставим. Наш биплан конечно хорош, но более вместительная машина действительно для нас во много раз предпочтительнее, да к тому же, наш самолётик есть вещественное доказательство.

-А что, это идея! — с чувством воскликнул напарник и, решительно изменив направление движения, направился в сторону здания, где и находился штаб управления огромной авиабазой. Равнодушно пожав плечами, Алексей последовал за ним следом, а спустя полчаса они, добившись встречи с начальником авиабазы и, потребовали выделить им грузопассажирский самолёт. Полковник спокойно выслушал Ивана, после чего подозвал своего личного адъютанта и распорядился сопроводить их в тридцать шестой ангар, где они вольны были выбрать любой приглянувшийся летательный аппарат и его, отремонтировав, лететь на все четыре стороны. Самолеты, находившиеся там, были подготовлены к списанию и дальнейшей утилизации.

Прибыв на место, Алесей осмотрелся и с немалым разочарованием, взглянул на своего напарника и задал ему вопрос:

-Надеюсь, ты сможешь из этого хлама что-нибудь летающее собрать и главное на нём не свалиться с огромной высоты?

-Не знаю, сначала надо осмотреть всё, что тут имеется, а потом выбрать наиболее сохранившееся и из него собрать самолёт, местные механики мне в этом помогут.

-Ну, давай дерзай, не буду тебе мешать. — проронил Алексей и ушёл в отдельную комнату, где отдыхали те кто в этом боксе работал и устроившись в кресле, подобрал свежую газету, неизвестно кем оставленную на журнальном столике и принялся её внимательно перечитывать. Каких-то особых новостей в газете не имелось, как всегда эпизодически происходили стычки с гальзианскими бандами повадившимися хаживать за наживой на территорию империи. Пересмотрев первые страницы, он перевернул на последнюю полосу и от нечего делать стал перечитывать несколько десятков коротких объявлений и, одно из них гласило о помолвке гвардии капитана ВВС Аркадия Корро...

На несколько мгновений Алексей замер, после чего вновь перечитал объявление и отложив в сторону газету, судя по дате изданную три дня назад, глубоко задумался. Теперь уже капитан Корро как раз и был одним из тех пилотов, которые поднимали высотные истребители в воздух во время пожара четыре года назад и что интересно, в объявлении сообщалось о его помолвке с некой особой, дочерью шевалье Лагуниса. Сие действо произошло в столице в центральном храме Логоса. Кто такой шевалье Лагунис Алексей понятия не имел, но то, что незаконнорожденный сын императора таким вот образом дал о себе знать, в немалой степени настораживало... В случайности Алексей не верил, а это значит на данное событие следовало обратить самое пристальное внимание...

Резко поднявшись и прихватив с собой газету, Алексей подошёл к напарнику, и некоторое время понаблюдал, как он в компании с тремя механиками копается в различных узлах списанных самолётов и, глубоко вздохнув, негромко задал вопрос:

-Вин сколько вам потребуется времени, чтобы из всего этого хлама слепили пригодный к дальним перелётам летательный аппарат?

-Примерно через сутки, максимум через полтора дня. — не разгибаясь пробурчал напарник, продолжая разбирать какой-то агрегат из двигательного отсека основательно потрёпанного двухместного самолёта.

-Лады. Ты занимайся самолётом, а я в городскую библиотеку, похоже, намечается неслабая зацепка, но прежде чем делать окончательные выводы надо кое в чём разобраться.

-Дерзай, а я пока технической стороной заниматься буду. — буркнул Иван и помахав измазанной машинным маслом рукой, вновь взялся за разборку червячного механизма, на который ставится винт. Попрощавшись с Иваном, Алексей покинул ангар и направился к комендатуре, где он взял во временное пользование открытый военный легковой автомобиль с натянутым брезентовым верхом и неспешно поехал в город. Спустя пару часов припарковав машину возле городской библиотеки, в которой он уже неоднократно бывал и, войдя внутрь, заказал подшивку газет двадцати пяти летней давности, а также материалы по истории аристократических родов империи. Он действовал скорее по интуиции, чем продуманно, его интуиция настойчиво требовала просмотреть историю, чем он и собирался заняться в библиотеке.