Откинув засов, они вышли на смотровую площадку, возвышающуюся над окружающими постройками, где-то метров на пятнадцать и осмотрелись. Даже с первого взгляда было ясно, что весь этот район был, покинут людьми, разве что в некоторых очагах всё ещё теплилась жизнь и, одни из таких очагов был совсем рядом, в каких-то трёхстах метрах от наблюдательной вышки. Это была довольно большая автобаза, где стояли, по крайней мере, пятьдесят огромных грузовиков и даже несколько пассажирских двухэтажных автобусов. Внимательно приглядевшись, стало ясно, там, на автобазе царила суматоха...

-Похоже, они эвакуируются отсюда. — сделал предположение Иван и многозначительно посмотрел на своего напарника.

-Это наш шанс отсюда свалить не на своих двоих, а на неплохом транспорте. — проговорил Алексей и махнув рукой, подхватил рюкзак с баулом и направился вниз, а за ним следом осторожно ступая по ступенькам пошёл и напарник. Покинув башню, они прошли дальше по улице и оказались возле огромных распашных ворот большой автобазы и, постояв несколько мгновений, вошли внутрь. Мимо пробегавший парень, увидев их, резко остановился и, оглядев напарников, громко, практически срываясь на крик, задал вопрос:

-Вы кто такие, новенькие или на работу пришли устраиваться?!

-На работу хотим устроиться. — моментально среагировав, отозвался Алексей рассматривая царившую суету на автобазе.

-У нас только вакансии кочегаров есть. Если согласны, считай, что вас взяли с этой минуты на работу. Оплата стандартная один гульден в сутки, плюс десять центов за рейд доплаты, ну а если случится налёт и, мы отобьёмся, полагается премия в пять гульденов.

-Нас условия устраивают. — сделав шаг вперёд, ответил Иван, краем глаза взглянув на напарника.

-Тогда живо в бронетранспортёр охранения под номером два, он там за гаражным ангаром стоит, скажете, мастер Аллерт распорядился.

Высказавшись, мастер с места бросился бежать кому-то, указывая жестами, что им делать. Переглянувшись друг с другом, они, проводив взглядом Аллерта, обошли гаражный ангар и увидели два здоровенных грузовика переделанных в бронетранспортёре. Они были огромны как карьерные БЕЛАЗы, вот они были обвешаны броневыми плитами и имели четыре пулемётные башни и одну небольшую пушку. Второй броневик ничем от первого не отличался, разве что на нём не было установлено артиллерийское орудие.

-Тут что, война намечается? — удивлённо рассматривая вооружённые махины, шёпотом поинтересовался Иван, и, помолчав несколько мгновений, задал следующий вопрос:

-Интересно, куда колонна эта пойдёт?

-Нам, в сущности, без разницы, лишь бы освоиться, но на войну идти, нам точно нет никакого резона, тем более это чужая войнушка. Сейчас, правда, у нас с тобой выбора нет, так что идём...

Они подошли ко второму броневику и, увидев мужчину средних лет в чёрной кожаной куртке и огромной кобурой на поясе, который отдавал распоряжения шныряющим туда-сюда людям. Кто-то тащил ящики, другие катили бочки, а кто-то копался в силовой установке довольно необычной конструкции. Подойдя к этому человеку, Алексей кашлянул, обращая к себе внимание и, не ошибся, человек в чёрной кожанке обернулся и, хмуро оглядев напарников, неожиданно по-военному гаркнул:

-Кто такие?!

-Нас мастер Аллерт к вам направил кочегарами на второй бронетранспортёр. — чётко отрапортовал Алексей, в один момент ощутив, что именно так к этому человеку и следует говорить.

-Как звать вас?

-Алексий и Вин.

-Да, парни, кочегары нам требуются, желающих поработать на машинах прикрытия мало, а в последнее время так и вообще не найти, так что вы очень кстати. Работали кочегарами на грузовиках?

-Нет, но мы знакомы с паровыми машинами, такими как транспортёрные ленты, пресса и силовые установки подъемников. — таким же чётким голосом ответил Алексей, опасаясь как бы их не отфутболили, но и врать не хотелось тоже.

-Тогда разберётесь быстро, меня, кстати, называйте лейтенант Желлот. Живо внутрь бронника идите и передайте старшему механику Алексу, пусть вам всё покажет, как работать с пеллетами и паровой топкой. Да поживее там осваивайтесь, где-то через час выезжаем, задерживаться в Бурове не стоит, возможна атака гальзейцев на город и тогда мы тут все застрянем надолго, слишком напряжённая обстановка на границе, того и гляди, самая настоящая война начнётся, а не те стычки, которые происходят у нас с завидной регулярностью. — хмуро проронил лейтенант и резко развернувшись куда-то скорым шагом удалился скрывшись за углом.

-Ну, что пошли что ли?

-Пошли, хотя сдаётся мне, зря мы сюда припёрлись. — нехотя буркнул Иван, хотя и понимал безальтернативность найма кочегаром.

Подойдя к броневику, они поднялись по приставной лестнице и забрались внутрь и оглядевшись, Алексей громко задал вопрос:

-Где мы можем найти старшего механика Алекса?

-Ну, я старший мастер, что вам от меня надо? — отозвался хмурый тип, скручивающий какие-то трубы идущие от трансмиссии.

-Мы кочегары, нас послал к вам лейтенант Желлот, он сказал вы нам покажете, как обращаться с паровой топкой и топливными пеллетами.

-Ну, наконец-то, хоть кто-то нашёлся, я уж думал и не сыскать никого. Проходите, сейчас я освобожусь и покажу ваше рабочее место, патрубок докручу и займусь вами, вроде как вы не тупы как пробковое дерево, вижу, справитесь. — улыбнувшись одними губами проронил мастер и умолк. Минут через десять он, сделав свою работу, жестом позвал за собой напарников и, указав на двухэтажную койку, распорядился оставить личные вещи и следовать за ним дальше.

Оказавшись в двигательном отсеке, старший мастер бегло описал, что здесь и как работает, после чего провел их дальше в отдельный отсек, где и была паровая топка питающая паром двигатель огромной бронемашины. Здесь же находились стеллажи с тяжёлыми паллетами, каждый такой паллет весил под сотню килограммов и, вставлять его в топку требовалось каждые пять часов для поддержания определённого парового давления отмеченного на манометре.

-Если одну топливную пеллету мы будем вставлять в котёл один раз в пять часов, то, что мы будем делать всё это время? — в глубокой задумчивости поинтересовался Алексей, его смущало, что за такую несложную работу хорошо платили, но желающих по каким-то причинам особо не находилось.

-Помимо контроля давления в ваши задачи входит участие в обороне, пойдемте, покажу ваши боевые посты.

Напарники, хмуро переглянувшись, проследовали наверх, где старший механик, молча, указал на пулемётные башенки. Пройдя к указанному посту, Алексей уселся в удобное кресло, обшитое бычьей кожей и, осмотрелся. В общем-то, принцип был понятен, но были нюансы, которые требовали разъяснения и пояснения. Пулемёты были крупнокалиберными, раза так в два больше чем в найденном на поляне биплане, хотя принцип действия был практически таким же, но всё же и различия имелись довольно существенные.

— И как этой дурмашиной пользоваться, будьте добры, дайте вразумительные объяснения. — потребовал Алексей, пытаясь разобраться в конструкции пулемётной башни.

Ухмыльнувшись, старший механик в деталях объяснил, как перезаряжать ленту и включать привод башни, питающийся от общей системы воздушного давления, как и сам механизм огня идущего от широкой педали в полу. Минут за десять под присмотром старшего механика они освоили систему управления, после чего взглянув на часы, распорядился идти на своё рабочее место и запускать котёл, через полчаса автобаза снималась и уходила из города Буров навсегда.

-И куда мы путь держим? — как бы невзначай поинтересовался Алексей, когда давление вышло на должный уровень.

-Так это в столицу мы выдвигаемся, там теперь будет наша транспортная контора. Хозяева расстарались, там они землю арендовали и новую автобазу возвели, так что не на пустое место едем, главное чтобы на налёт гальзейских бандитов не нарваться. — ответил на поставленный вопрос старший мастер и ещё раз проверив уровень давления, ушёл, через десять минут они должны были выезжать первыми выступая в качестве боевого охранения...

Глава 5

Третьи сутки они тряслись в броневике и, от непривычки уснуть в первую ночь так и не удалось, от тряски сводило скулы, но постепенно всё приходило в норму, к тому же свободного времени у них было хоть отбавляй. Чтобы провести время с пользой и отвлечь себя от дурных мыслей они нашли себе занятия. Первые двое суток они разбирались с паровым двигателем, а также системой управления трёхосным броневиком, а уже на третьи сутки взялись за самостоятельное освоение пулемётных башен, что было по достоинству оценено лейтенантом.

На скорую руку перекусив бутербродом с горячим чаем, Алексей позвал напарника вновь взяться за освоение пулемётных башен, но получил отказ, Иван предпочёл пойти поспать, но он не хотел, без дела сидеть было скучно, по этой причине желая получше освоиться в управлении огнём и это ему вполне удавалось. Уже под вечер, Алексей после нескольких часов, тренировок на пулемётной башне хотел было вернуться к койке и какое-то время поваляться, как вдруг обратил внимание на какое-то движение. Пришлось вернуться к рюкзаку и взять бинокль. Вернувшись в пулемётную башню, он вгляделся и замелил группу грузовиков идущих перпендикулярным курсом и через несколько километров они должны были пересечься. В задумчивости почесав затылок, Алексей поднялся и, пройдясь в кабину, подошёл к лейтенанту и показал направление, откуда шла колонна. Увидев бинокль в его руках, лейтенант жестом попросил его и когда бинокль оказался в его руках, задал вопрос:

-Откуда у тебя военный бинокль?

-Год назад обменял на револьвер, а что? — c недоумением глядя на Желлота, спросил он, пытаясь сообразить, в чём скрыт подвох.

-Да собственно ничего, просто такие бинокли в открытой продаже не найти, но как видно, временами попадаются. — нехотя буркнул лейтенант и подняв бинокль, внимательно вгляделся вдаль. Спустя пару минут, он опустил, вернув бинокль и в задумчивости помолчав какое-то время, распорядился:

-Хватай своего приятеля и за пулемётные башни, что-то мне это всё не нравится. Вроде как грузовики наши, но мало ли... всякое может быть, места здесь не спокойные...

Кивнув головой, Алексей забрал бинокль и спустившись, позвал напарника и жестом потребовал идти наверх, занимать свой пост за башенным пулемётом. Прошло чуть больше часа напряжённого ожидания и, колонна грузовиков не доезжая пары километров, изменила направление и направилась в другую сторону, но преждевременно расслабляться не стоило. Выдержав паузу в двадцать минут, Алексей поднялся и, глотнув из фляжки тёплой воды и начал спускаться по лестнице, но в этот момент прямо по башне, в которой он сидел, прошлась пулемётная очередь.

От встряски и неожиданности он чуть не поскользнулся, но удержав равновесие, рванул на свой пост и оглядел последствия. Серьёзных повреждений не было, но вот кресло... оно было пробито сразу в нескольких местах, если бы он оставался на месте, то сейчас бы его труп истекал кровью... Выругавшись сквозь зубы, Алексей запрыгнул в кресло и передёрнув затвор, поставил правую ступню на педаль и стал выискивать цель. Вот только, сколько бы он не крутил башню, противника не видел, его не было на горизонте, пока в какой-то момент не стал обращать внимание на стремительно темнеющее небо и в какой-то момент увидел пару бипланов. Опознавательные знаки определить на таком расстоянии было трудно и, по этой причине Алексей стал выжидать, просчитывая упреждение для ведения прицельного огня...

-Что там такое, видно кто стрелял? — послышался вопрос лейтенанта за его спиной.

-Стреляли да, думаю самолёт, вот только возможно ли это?

-Изредка такое бывает, но всё же случается. — ещё более задумчиво, отозвался лейтенант и помолчав несколько мгновений, предупредил:

-Первым огонь ни в коем случае не открывай, но если вдруг начнут стрелять, лупи, что есть мочи. Если свалишь гальзианский самолёт, тебе будет полагаться премия в размере трёхсот гульденов.

Ответить он не успел, один из бипланов сделав круг, стремительно пошёл в атаку на броневик и в какой-то момент начал стрелять, Алексей тут же открыл ответный огонь. Пилот не ожидавший, столь резкой ответки попытался отвернуть самолёт в сторону, но не смог, очередь чётко прошлась в район силовой установки и разбила стойку верхнего крыла, отчего биплан, перевернувшись в воздухе и хаотично вертясь, стал падать. Пилот второго самолёта занервничал и, сделав резкий вираж, пошёл в атаку, но в этот раз Алексей первых выстрелов ожидать не стал и как только биплан попал в перекрестие прицела, нажал педаль. Короткая очередь попала точно в прозрачный фонарь кабины, и он в один момент рассыпался и машина, не меняя курса, полетела дальше, пока не воткнулась в землю метрах в двухстах позади за броневиком.

-Лексий, а ты оказывается лихой стрелок! — с чувством воскликнул лейтенант, — Я раньше думал, на такое способны лишь драконья эскадрилья, ан нет, не только они! Всё, сейчас поедем, посмотрим, кого это ты свалил.

Лейтенант вскочил и быстро побежал в кабину и спустя две минуты, броневик завернул и устремился к ближайшему сбитому самолёту с чёрными крестами на крыльях. Машина остановилась и несколько людей вооружённых короткоствольными винтовками, осторожно стали приближаться к самолёту, но никакой угрозы не было, пилот был мёртв. Мужчины извлекли тело и, уложив его на брезентовое полотно, занялись осмотром.

-Что тут скажешь, — хмуро выдохнул лейтенант Желлота, — ты Лексий сбил штаб-капитана, командира первой драконьей эскадрильи особого назначения. Ты сбил командира гальзианской воздушной разведки. С одной стороны, да, ты делал большое дело для империи, но учти, гальзианская разведка так просто это не оставит и непременно попытается тебе отомстить. Ну, да ладно, собираем трофеи и едем ко второму сбитому самолёту.

Обыскав биплан и сняв с него всё вооружение с приборами, а также завёрнутое в брезент тело, они поехали ко второй машине и, также забрав с неё всё самое ценное, продолжили ехать дальше. После боя Алексею спать не хотелось, и он продолжил читать учебник по истории Империи Астара, особенно его, интересовали причины давней вражды между империей и Республикой Гальза. Разобраться в первопричинах давнего конфликта было непросто, слишком там было много всякого нагромождено смысловой шелухи главной задачей, которой как раз и было спрятать истинный смысл. Территориальный конфликт был вызван обширными залежами полезных ископаемых раскинувшихся в окрестностях города Буров, из-за которых уже несколько раз между империей и республикой Гальза случались войны и, это не считая бессчетное количество вооружённых конфликтов...

Устав читать при тусклом свете, Алексей захлопнул книгу и погрузился в глубокий сон, сон долго он не продлился, его кто-то немилосердно тряс за плечо. С трудом разлепив глаза, он увидел своего напарника приложившего к губам указательный палец. Понимающе кивнув, он осторожно поднялся и, протерев заспанные глаза, внимательно посмотрел на Ивана и он, приблизившись вплотную, зашептал в самое ухо: