Подсвечивая себе миниатюрным фонариком, работающим от солнечной батареи, Алексей убедился, что его преследователь жив, но находится в отключке и, связав ноги и руки, обыскал его карманы. Первым делом вытащил компактный револьвер для скрытого ношения и портмоне, где было некоторое количество денег и какой-то жетон. Внимательно приглядевшись, Алексей сквозь зубы выругался, это был полицейский жетон, вернее жетон лейтенанта тайной полиции... Подумав несколько мгновений, он сунув себе в карманы портмоне с револьвером и схватив за шиворот полицейского, взвалил его на плечо и потащил в пустующий склад с обвалившейся крышей, которую до сих пор так и не удосужились залатать.

Оказавшись внутри, он сбросил пленника на кучу затхлого тряпья и, на скорую руку организовав небольшой костёр, положил в огонь стальной крюк и, прикрыв своё лицо чёрной маской, стал ожидать, когда сотрудник тайной полиции придёт в себя. Можно было бы его здесь, и оставить, а самому уйти, но он должен был понять, где, как и на чём прокололся и учесть это на будущее...

Очнулся лейтенант минут через десять и попытался освободиться от верёвок, но не смог и, замерев, стал озираться по сторонам. Алексей некоторое время наблюдал за ним, после чего подошёл к костру и присев возле него, так чтобы полицейский его видел и, помолчав несколько мгновений, ледяным тоном задал вопрос:

— С каких пор Скальпелем заинтересовалась тайная полиция?

-Ты кто?!— хрипло проронил полицейский стараясь рассмотреть того кто с ним говорит.

-Скальпель собственной персоной.

-Не знаю, такого. — буркнул офицер, осторожно пытаясь ослабить верёвку на руках, чувствовалось, он имел очень хорошую подготовку и с ним следовало держать ухо востро.

-В общем, так, офицер, ты мне честно расскажешь, какого лешего за мной вы увязались и, я тебя оставляю в покое и с концами исчезаю, а если нет, то не взыщи, нарежу на ремни. — ещё более ледяным и ничего хорошего не обещающим голосом произнёс Алексей, стараясь испугать своего пленника, пытать как-то не очень хотелось...

-Ничего я тебе не скажу гальзианский шпион, хоть что со мной делай!

-Скальпель не шпион, тем более гальзианский, Скальпель — вор, пощипывающий некоторых зарвавшихся аристократиков и безнаказанно пьющие кровь у народа, запомни это летёха. Скальпель честный вор. — с усмешкой проговорил Алексей, используя ранее подготовленную легенду как раз для подобных случаев и, похоже, это сработало. Сотрудник тайной полиции в задумчивости посмотрел на Алексея и, с подозрением посматривая на него, сам задал вопрос:

-Тогда зачем вору книги из списка, для допуска к которым требуется специальное разрешение?

-Это, какие же, по механике и силовым машинам или истории? — недоумённо взирая на офицера полиции, поинтересовался Алексей, не понимая, что его пленник имеет в виду.

-При чём здесь механика, силовые машины и история?! Зачем ты атлас запретных земель запросил, ведь знаешь, что за такое полагается год каторги на имперских рудниках. — взревел офицер и попытался вскочить, но Алексей среагировал мгновенно и ударом ноги свалил полицейского медленно наклонившись над ним, помахал перед его лицом раскалённым докрасна стальным крюком и совершенно спокойным голосом произнёс:

-Ты идиот. Ты с напарником меня с кем-то спутали, я понятия не имею о существовании каких-то там запретных земель и уж тем более об атласе, меня интересует механика и паровые силовые машины, ну и временами почитываю ради интереса труды по истории.

Постояв в задумчивости некоторое время над летёхой, Алексей бросил на него его же собственное портмоне и, разрядив револьвер, полетел следом, после чего, негромко заявил:

-Слушай сюда легавый, я здесь не при делах, на меня пургу повесили. Так что имей в виду, но если ещё раз на моём пути встретишься, завалю сразу без всяких разговоров. За свои дела я отвечаю, но чужое на себя никогда не возьму.

Развернувшись, он, подхватив связку книг, покинул склад и направился дальше, понимая, что его сотрудники тайной полиции с кем-то определённо перепутали, вот только с этой минуты они будут искать некоего Скальпеля. Он шёл и не заметил, как ему в след смотрели две пары задумчивых глаз, которые видели всю историю, разыгравшуюся с офицером тайной полиции...

-Слушай, а кто такой Скальпель? — на ухо задал один из них, продолжая наблюдать, как неизвестный исчезает за углом.

-Понятия не имею, видимо не мастный в нашем городе я ни одного вора с такой кликухой не знаю, но видно, человек серьёзный. Надо будет Змею рассказать обо всём здесь случившимся...

-Расскажем непременно, вот только что делать будем со связанным легавым?

-Ничего, пусть и дальше валяется, нам с политическим сыском не по пути вообще никак. — буркнул парень лет восемнадцати и жестом потребовал от напарника сваливать с заброшенного склада, возвращаться они суда более не собирались, место с сегодняшнего дня становилось небезопасным.

Завернув за угол, Алексей запутанным маршрутом вернулся к дыре в заборе и, ещё раз проверив, нет ли за ним хвоста, неспешно вернулся в кубрик. Его напарника в комнате не было и он, переодевшись, зажёг керосиновый светильник и взялся за чтение. Уже далеко после полуночи, когда глаза начали побаливать от чтения, он уже хотел было лечь спать, когда услышал шорох, кто-то осторожно хотел открыть дверь. Живо подорвавшись, Алексей выхватил револьвер и подошёл к двери и замер. Дверь открылась и в кубрик, оглядываясь назад, вошёл его напарник.

-Ты что это так крадёшься как вор? — шёпотом поинтересовался он, опуская револьвер.

-Лёха, валить надо и как можно скорее, у нас времени мало. Когда ты ушёл, я поразмыслил маленько и решил рискнуть и не прогадал. Пробрался в кабинет в административном здании, а там работают, что-то там рассчитывали и сейф открыт. Подловил момент, когда инженеры выйдут и в кабинет майнул, успел книжку графиков железнодорожного движения все страницы сфотографировать, а когда уже уходил в соседнем кабинете заприметил карту большую политическую карту, а также отдельно карту империи и до кучи карту железных дорог. Фотографировать уже времени не было, пришлось схватить и, по быстрому уносить ноги. У нас на всё про всё максимум пару часов есть, пока они не кинутся. Ближайший эшелон будет через сорок минут везущий руду в город Буров, на этом рудовозе и уедем...

-Круто. — с восхищением выдохнул Алексей и после паузы добавил:

-Мне тоже удалось получить несколько книг по механике, паровым машинам и истории. Залог, конечно, жаль, да хрен с ним, знания важнее всего. Собираемся в темпе и валим с города, тут нам больше делать нечего...

Быстро собрав свои немногочисленные вещи, они в рабочих комбинезонах окольными путями пришли на грузовой терминал и, встретив Фрола, отдали десять гульденов за информацию кому передать привет в двух городах империи, но не в Бурове и, попрощавшись с ним, дождались появления рудовоза и, погрузившись в пустой бункер для угля и, поехали. До города Буров им предстояло ехать целых шесть дней.

Основательно обустроившись продолжительной дороги, они крепко уснули, а со следующего Алексей вплотную взялся за изучение карт и, заодно с фотографий графика передвижения железнодорожного транспорта империи перенося данные в общую тетрадь. Дело постепенно двигалось и к тому моменту, когда рудовоз прибыл на грузовой терминал города Буров, они имели общее представление об Империи Астара, но этого было мало, требовалось ещё время, чтобы они освоились и не выглядели в этом новом для них мире белыми воронами.

-Насколько мне помнится, в одном из банков этого города находится анонимный счет, предназначенный для передачи внедренному агенту Республики Гальзы. Быть может, пойдём и заберём себе, ведь там без дела валяются целых полтора миллиона гульденов золотом? — задумчиво всматриваясь в приближающийся город, тихо задал вопрос его напарник.

-Ты, что с ума сошёл, выбрось эту глупую идею из головы немедленно, если конечно жить хочешь. Ты что думаешь, раз гальзианская разведка счёт на территории своего противника открыла, так значит и контролировать его не может? Как бы не так, зуб даю, в этом банке их агентов более чем хватает, мы с этими деньгами никуда не сможем уйти. Повторяю, забудь эту дурную мысль как страшный сон. — сварливо проговорил Алексей и задумчиво помолчав некоторое время произнёс:

-Деньги, конечно, мы брать не будем, жить охота, а вот понаблюдать за банком, это да, непременно понаблюдаем и посмотрим, что это такое за финансовое учреждение и всё что сможем о них раскопаем. Это непременно пригодится, когда при встрече с вдовой будем рассказывать предысторию гибели её супруга, вернее наш взгляд на неё.

-Ладно, убедил, хотя и жаба душит такие деньжищи упускать, но да, жизнь куда дороже. — выдохнул Иван и продолжая смотреть на приближающийся город, и помолчал несколько мгновений и задал вопрос:

— И что мы будем делать в Бурове?

-Как и прежде, задача наша не меняется. Вживаемся в этот мир, чтобы восприниматься окружающими более или менее гармонично... — проворчал Алексей и, скосив свой взгляд в другую сторону железной дороги и на мгновение замер поражённый, в метрах в двухстах шла на довольно приличной скорости колонна грузовых автомобилей, а возглавлял её самый настоящий броневик с пулемётной башней.

-Вот так-так... Неожиданное явление. — от изумления хлопая глазами, выпалил напарник и достав бинокль, внимательно всмотрелся в вереницу здоровенных грузовых автомобилей, среди которых катились несколько двухэтажных автобусов. Спустя пару минут он опустил бинокль и произнёс:

— На пару грузовики работают, видно в топку топливные пеллеты подбрасывают, а вот броневик на солнечных батареях точно, вот только зачем он нужен, не совсем понятно.

-Значит, тут есть в этом прямая необходимость, а это значит, имеют место быть проблемы с безопасностью, что нам с тобой следует учесть. Вон смотри, даже четыре истребителя на горизонте крутятся, не спроста это всё... Всё таки город Буров находится невдалеке от границы с Республики Гальза, хотя конечно, это на мой сугубый взгляд перебор, ну не военное же здесь положение в самом деле.

— А вдруг так оно и есть? — с некоторым испугом задал вопрос Иван, ощущая внутреннее беспокойство, военное положение — это более чем серьёзно.

-Очень может быть... — задумчиво проронил Алексей, обдумывая возможные последствия военного положения и, чем больше он размышлял, тем тревожнее ему становилось, особенно когда на горизонте появился оборонительный пояс с дотами, дзотами, инженерно-техническими заграждениями и даже артиллерийскими крепостными батареями. Оборона города была поставлена на серьёзном уровне.

-Похоже, зря мы сюда подались, надзор здесь должен быть тотальным, а это для нас равносильно смерти. — нахмурившись пуще прежнего произнёс напарник и посмотрев на Алексея, задал вопрос:

— Что делать будем?

-Едем дальше и не дёргаемся. Сходить посреди оборонительного пояса самое настоящее безумие. — буркнул Алексей и жестом потребовал вернуться в укрытие и более не отсвечивать.

Через полтора часа эшелон замедлил ход и спустя какое-то время со страшным скрежетом остановился на грузовом терминале. Первое время ничего не происходило, а потом началась разгрузка руды, грохот стоял неимоверный, вездесущая пыль проникала через даже мельчайшие щели, отчего пришлось из полотенец соорудить нечто похожее на респираторы. Так продолжалось до середины ночи, после чего грохот прекратился, и эшелон медленно тронулся и, медленно проехав чуть более часа, остановился. Выждав какое-то время, Алексей высунул голову из танкера и огляделся по сторонам, железнодорожный состав стоял в тупике на каком-то пустыре, где находился огромный паровой механизм для перемещения вагонов на другие рельсы. Никого в этом тупике не было, даже экипаж паровоза, оставив машину, куда-то ушли. Минут десять напряжённо вслушиваясь в ночную тишину, но, так и не услышав посторонних звуков, он отдал отмашку и, подхватив рюкзак и большой баул, вместе с напарником покинул своё убежище и, соблюдая осторожность, направились к виднеющимся в нескольких сотнях метров холмам.

-Да это же железная руда, — поделился своим мнением Иван, когда они подошли вплотную к ближайшему холму, — а значит, где-то тут поблизости должен быть сталелитейный завод ведь не просто так сюда руду свозят.

Пройдя вглубь залежей, метров на двести, Алексей взобрался на самый высокий холм и, взялся изучать окрестности, внимательно всматриваясь в бинокль. Иван оказался прав, в полукилометре находился довольно крупный металлургический завод с многочисленными кирпичными трубами и паровыми механизмами. С другой же стороны в километрах семи начинался довольно крупный город, к тому же хорошо освещённым. Спустившись с холма и коротко посовещавшись, неспешной походкой направились в город и спустя два часа они оказались на его окраине.

-Светает. — заметил Иван, рассматривая убогие и давно покосившиеся домишки, большинство из которых зияли пустующими глазницами окон, да оно и понятно, жить по соседству с металлургическим заводом загрязняющим всё вокруг, удовольствие ещё то... Люди покидали столь неблагополучное место, где всё было отравлено сталелитейным производством.

-Ищем где можно прибомбится, как я вижу, домов, пустующих тут полно, по крайней мере, выбор у нас есть, только жить здесь долго нельзя, слишком вредно для здоровья. — буркнул Алексей ощущая першение в горле от пыли витавшей в воздухе.

Подойдя ближе к строениям, сразу бросилось в глаза то, что издали, было невидно, здания были припорошены толстым слоем кристаллической пыли и сажи, жить в таких условиях было категорически нельзя, оттого люди бросив свои дома, уехали отсюда.

-Экологическая катастрофа в чистом виде... — пропыхтел напарник, сплёвывая попавшую пыль на слизистую рта. — Не хотелось бы здесь надолго задерживаться.

Ничего не ответив, Алексей пошёл дальше и не останавливался пока не прошёл метров четыреста вглубь трущоб и, оглядевшись, заприметил несколько в стороне возвышающуюся покосившуюся пожарную каланчу, она также была заброшена. Свернув на другую улицу, напарники прошли ещё метров сто пятьдесят и оказались возле трухлявого деревянного забора. Отодвинув пару штакетин, они забрались во внутренний дворик, и подошли к заколоченной массивной двери.

-Видать давно плахи приколотили, трухлявые совсем... — оценивающе рассматривая дверь, проронил напарник и чуть поднатужившись, сорвал два бруса и, отбросив в сторону, потянул дверь на себя. Дверь, пусть и не сразу, но открылась, заржавевшие петли не давали, но повозившись немного, они приоткрыли её и вошли внутрь. Внутри было темно и практически не было пыли, хо паутины имелось несметное количество, пришлось вернуться взять один из брусов и смахивать паутину, чтобы подняться по винтовой лестнице. Несмотря на то, что лестница внешне казалась ветхой, на самом деле она была крепкой и первоначальная настороженность сразу испарилась, как только это стало понятно, и они поднялись наверх. Оказавшись на верхней площадке, они остановились рядом с закрытой на деревянный засов дверью.