— Да в том-то и дело, что не спешат они с этим. Выслушали, поняли и ответили, что будут думать, но вот уже несколько рейсов прошло, а они всё думают и думают. Мне товар ценный нужен для торговли, сделки нужны, дающие барыш, а что я заработаю на их раздумьях? Надежда-то есть, к оружию прицениваются, но как-то уж очень долго. А из-за этого и с вашими делами тоже задержка выходит. Под факторию-то я землю выкупил, но под форт её мало, а с каких доходов я выкуплю ещё и как обосную нужду в лишней земле и в укреплениях на ней?

— Да, ты объяснял в прошлый раз. В самом деле слишком подозрительно. Но на это у нас время есть. Я не могу сказать тебе всего, это тайна, но войска, которые готовили для Островов Блаженных, понадобятся теперь на юге и будут отправляться туда, а планы по Островам Блаженных откладываются. Будем надеяться, что не очень надолго, но пока откладываются. Слопать разом и то, и это не под силу даже нашему нанимателю. Но твои задачи никто не отменяет. Продолжай торговать и разведывать обстановку. Твои люди в фактории уже владеют языком дикарей?

— Не очень хорошо, досточтимый, но объясниться с ними могут.

— Может, сменишь одного из них кем-нибудь другим, чтобы тоже изучал язык?

— Ну, если дадите человека...

— Дадим, конечно, из мавров, быстрее научится.

— Есть ради чего стараться, раз готовите всё-таки переводчиков, — ухмыльнулся купец, — А как научится, новым заменить предложите?

— Дамал, ты же сам всё прекрасно понимаешь, — мы с ним рассмеялись, — А если предложат всё-таки рабов — торгуй, не отказывайся, заказа на них мы тоже не отменяем. И им найдём применение, пускай и не там, где предполагали раньше. А нет, так у тебя скоро вырастет спрос и на тюленьи кожи. Флотилия наращивается, будут набираться люди в её экипажи, и для всех их будут нужны непромокаемые морские сапоги.

Канары мозолят нам глаза уже лет пятнадцать, не меньше. К Испании они вдвое ближе, чем Горгады, а климат влажнее, и это делает их землю в разы плодороднее. И хрен позарились бы мы на эти засушливые Горгады, будь Канарский архипелаг необитаем. Увы и ах, он занят гуанчами, предки которых забыли спросить нас, не имеем ли мы свои планы на эти острова. И это здорово корректирует наши планы на них, потому как придётся нам их завоёвывать, а не мирно занимать, как необитаемые Горгады. А это войска, это оружие и прочее снаряжение, это их прокорм и жалованье и это немалая флотилия для перевозки войск и их последующего снабжения. Хоть и по одному острову будем брать, а не все их разом, но и на один остров в идеале легион нужен, а по самому минимуму — не менее пяти когорт, то бишь половина легиона. Поэтому начали с необитаемых и не требующих от нас военной силы Горгад, а к Канарам пока присматриваемся, да принюхиваемся. Ближайший интерес представляет самый дальний остров — Пальма, который и на отшибе, то бишь сам по себе и на помощь соседей рассчитывать не может, и беспокойства фиников на близких к материку островах не вызовет. Вот с ним Дамал и торгует, заодно и разведывая.

Пальма нужна не только сама по себе, но и как плацдарм для захвата Тенерифе, а он и сам побольше, и Гран-Канария рядом, и мы не уверены, что она не вмешается. Тут уже минимум легион выделяй и не греши, да и плечо подвоза покороче иметь желательно, если не хочешь воевать годами и десятилетиями. Что касается канарских рабов, так у нас давно технология отработана на других. Молодёжь, нормальную и холостую, по колониям разошлём, нам люди везде нужны, вот понемногу и разошлём, дабы ассимилировались.

А кто постарше, и семья на родной Пальме осталась, так всё от них самих будет зависеть. Будут работать на Горгадах хорошо, будут вникать в наш образ жизни и способ хозяйствования, обучат переводчиков своему языку — заслужат свободу и вернутся домой, да ещё и не с пустыми руками, а с полезными в хозяйстве железяками. То, что у них потом эти железяки, скорее всего, основняки отберут, вопрос уже второй. Как там их дражайшие соплеменнички отнесутся к их предложениям усовершенствовать методы хозяйствования, вопрос уже третий. А какой настрой в результате будет у несправедливо обиженных теми, от кого они ожидали совсем другого, вопрос уже четвёртый. Если не получится поладить с дикарями миром и обойтись без войны, как хотелось бы совсем уж в идеале, то всяко не будет для нас лишней и пресловутая пятая колонна.

Силы серьёзные нужны оттого, что сами гуанчи — крепкий орешек. Хоть живых и трезвых мы сами не видели, не считая офиникиевших с Лансароте и Фуэртевентуры, но торгующие с ними купцы, включая и Дамала, в общем и целом подтверждают те сведения о них, которые оставлены средневековыми европейцами. Разумеется, вовсе не все они там амбалистые мордовороты поголовно, но процент таких "параметров" — ага, от слов "пара метров" — у них гораздо выше, чем даже у кельтов, не говоря уже о средиземноморцах. И это не акселераты современные, которые с виду как есть параметр, а мотор дохлый, чуть его перегрузил, и скорую вызывай. У гуанчей образ жизни не тот, чтобы такие выживали и размножались, так что если ихний параметр попался, нагружай его по размеру, мотор у него не подкачает. Усади такого за двухместное весло, с которым два обычных античных гребца управляются, и он с ним один управится. Может, и не всю смену, но и не сдуется за пять минут, потому как и не качок-культурист, а реально что видишь, то и есть. Ну, при условии, конечно, что и кормёжка соответственно его размерам и нагрузке.

Проблема с ними в том, что из-за многовековой изоляции дохляки они по части материковых болячек. Не до такой степени, как американские гойкомитичи, но по образу и подобию, скажем так. Сдохнуть от любого чиха они не поспешат, но ихь бин больными поваляются от таких болячек, которые нормальный средиземноморец на ногах перенесёт и даже знать не будет, что переболел. А окочурятся от тех, от которых средиземноморец вычухается за две недели больничного. А уж такие, от которых и средиземноморец может в принципе скопытиться — это вообще туши свет, сливай воду. Не исключена и хреновая устойчивость к алкоголизму, хоть и тоже не такая, как у чингачгуков. Поэтому и слать в колонии можно только холостую молодёжь и понемногу, дабы сразу смешанные браки их генетику разбавляли. Кто ихний говённый иммунитет унаследует — или скопытится, или не будет котироваться как болезный по жизни, а кто нормальный испанский, да размеры и силу канарские — таким у нас везде будут рады.

Смысл, конечно, не только в этом. Нам и чисто количественно катастрофически не хватает наших испанцев для переваривания солидных порций инородного пополнения. Всех только в гомеопатических дозах и можно принимать, чтобы ассимилировались среди наших гарантированно. Немного своих испанских дикарей, немного фиников, да берберов из Мавритании — наша основная добавка к турдетанам и бастулонам в колониях. Ну, ещё и сарды с лигурами понемногу, сколько-то теперь начнёт добавляться и из Индии. Все они, если с дозой не перебарщивать, экономят нам наших испанцев, позволяя обойти нехватку титульной нации для колоний. Канарские гуанчи — тоже вполне себе источник.

— Ты здесь проездом, Белцана? — окликнул я позировавшую художнику на ветке дерева "гречанку" из оссонобской школы, при нашем отплытии близившуюся к выпуску.

— Нет, досточтимый, распределилась сюда. Хорошо здесь, тепло, и вовсе не так скучно, как меня пугали. Хотя где-то в чём-то и диковато с непривычки.

— Чёрный песок на пляже?

— К нему уже начинаю привыкать. Вот стены домов мрачноватые какие-то, из-за этого и на улице вечером очень темно.

— Да, таков уж местный камень. Известняка здесь мало, и всё им не облицуешь, так что приходится уж привыкать к тёмному камню. Ну так зато его много.

— Девчонки из Нетониса писали, что и там так же, где не облицовано.

— На всех островах, образованных огнедышащими горами, примерно так и есть. Нетонис, конечно, город посолиднее, но и его не облицуешь известняком весь. Гаста — ну, далеко ей ещё пока до наших лучших городов, но ведь развивается же.

— Это уж точно! — усмехнулась "гречанка", — Шум, гвалт, а уж если где-то кто-то инструмент уронил или раствором не туда шлёпнул, так этого и видеть не надо, слышно и на другом конце города, и в выражениях не стесняются!

— Ну так на стройке ведь — как на стройке. Все города строятся одинаково. Или, ты думаешь, Оссоноба строилась как-то иначе?

— Теперь уже не думаю! — она рассмеялась, — А зачем здесь нужны эти пальмы? Говорят, они с Островов Блаженных? — я вышел как раз с площадки, где размещалась эта рассада канарской пальмы, и нетрудно было сообразить, что именно её я и заценивал, — И чем они лучше наших? И почему сажают в горшки, а не сразу в землю?

— Нужна пальма с Островов Блаженных не столько здесь, сколько в Испании. А здесь просто учатся выращивать её из косточек, пока там ещё холодно. Поэтому и сажают в горшки, а потом пересадят на постоянное место. Здесь тоже пригодится — попробуем её скрестить с обычной.

— У неё лучше плоды?

— Наоборот, хуже. Примерно как у здешней дикой, сладкой мякоти почти нет — косточка, да кожура. Но она лучше выдерживает холод, чем наша. Ты же сама знаешь, что холодные зимы стали чаще. Бывает, без урожая фиников остаёмся, а бывает же, что сами пальмы вымерзают, где холоднее. Из этой пальмы можно добывать сладкий сок, и это не самая плохая замена плодам, которых даже с покупными всё равно не хватает. Зато расти будет там, где вымерзнет зимой нормальная. Сорт с хорошими плодами то ли сможем из неё вывести, то ли нет, но сладкий сок от неё будет в любом случае.

— А правда ли, досточтимый, что вы привезли какую-то медовую траву?

— Сахарный тростник? Да, привезли. Тот самый, индийский, из которого вот эти жёлтые сладкие леденцы делаются. Теперь, когда здесь разведут его много, у нас будет и свой тростник, и свой сахар. Не всё же арабам и Птолемеям им спекулировать, верно?

— Так а зачем тогда нужна сладкая пальма, если уже есть сладкий тростник? Он разве не быстрее вырастет, чем пальма? Или он в Испании расти не сможет?

— Ну, он-то смог бы, да только кто же его там посадит? — хмыкнул я, — Там у нас за пограничной речкой есть один очень большой друг с очень загребущими руками, и как с ним не поделишься, когда он узнает? А это ему будет жирно. Как платил за индийский сахар птолемеевские цены до сих пор, так и пусть платит впредь, он от этого не обеднеет, а о том, что наш сахар не из Индии, а вот отсюда, ему знать незачем. А для Испании, дабы тоже совсем без сладкого не осталась из-за этого большого друга, будет вот эта пальма со сладким соком с Островов Блаженных. Раздобыв её косточки у дикарей, Дамал сделал для нашей страны большое и очень полезное дело.

— Пальмовый сироп и мёд из него я пробовала — очень вкусный. Примерно как фруктовый мёд, но настоящий мёд, который от пчёл, всё равно вкуснее. А этот индийский сахар — ну, тоже вкусный, но не настолько. Я так и не поняла, досточтимый, за что греки его так высоко ценят. Правду говорят, что он очень целебный?

— Это придумали, Белцана, чтобы оправдать его высокую цену. На самом деле и пчелиный мёд полезнее его, и фруктовый. Но фруктовый сварит любой дурак, пчелиный купит любой дурак, не стеснённый в средствах, а вот индийский сахар купит только очень богатый дурак, — гетера рассмеялась, — Он именно тем и ценен для спесивых толстосумов, что он — индийский, аж из самой Индии привезённый. Он стоит столько, что только они и могут его себе позволить — смотрите все, как живут хозяева жизни, и завидуйте им. В этом же и заключается смысл жизни для амбициозной обезьяны — чтобы ей завидовали. Ну так раз они согласны платить такие деньги за своё самомнение — пусть платят и дальше.

— А для вас он чем ценен, досточтимый? Тебе уж точно есть на чём заработать и без него, тем более не бедствуют и Тарквинии. Мне кажется, ради одних только денег ты не стал бы возиться с этим индийским сладким тростником.

— Соображаешь! — одобрил я, — Сахара из индийского тростника выйдет больше, чем пчелиного и фруктового мёда с тех же площадей. Во много раз больше. Для варенья, для засахаривания фруктов, да и сам по себе он нужен для всего, что будет вкуснее, если подсластить. Для тех же горьких лекарств, допустим. Или для получения того же винного духа, от которого пьянеют, но который полезен не только для опьянения.

— Им ещё и обеззараживают руки и инструменты жрецы Эндовеллика, а теперь ещё заставили и городских повитух. Вроде бы, и карантинные службы.

— Да, и для этого тоже, и для многих других применений. В общем, сахара, как и золота, слишком много не бывает. А деньги с этих богатеньких греков и подражающих им римлян — ну, раз у них их куры не клюют, пусть переплачивают за свой снобизм. Нам ещё много чего нужно с того же Востока, а экспедиции туда стоят немалых денег, так должны же они как-то и за чей-то счёт окупаться? Вот пусть они нам их и финансируют.

— Так досточтимый, это что же тогда получается? Если сахара много, он должен стоить дёшево. Но для греков и римлян он при этом должен стоить дорого, и поэтому его нельзя выращивать в Испании и нельзя дёшево продавать в ней. А как быть, если в ней не будет хватать ни мёда, ни фруктов, ни пальмового сока? И получается, здесь сахара будет много, но с нашими соплеменниками в Испании им поделиться всё равно нельзя?

— Ну, отчего же нельзя? Если с умом, то можно. Сахар же в виде этих индийских леденцов получается из тростникового сока не сразу. Сначала из него варится что-то типа фруктового мёда, не такого вкусного, как настоящий, но сладкого. Вот его — почему бы и нет? Смешиваем с настоящим фруктовым мёдом, чтобы не был похож по вкусу на сахар, этим портим вкус смеси, а этим не самым лучшим вкусом объясняем её дешевизну. Ну вот такие на юге фрукты, очень невкусные, но зато много и дёшево, — и мы с ней рассмеялись.

— Досточтимый, а вот эта большая серая говорящая птица почтенного Валода — она очень издалека? Их будут сюда ещё привозить?

— Я не думаю, чтобы на них был хороший спрос. Попугаи из Антилии такого же размера говорят не хуже, но сами красивее. Закажи, и тебе привезут. А ещё лучше говорят маленькие из Гвинеи, и такого привезти даже ближе и быстрее.

— Да, я знаю, но мне уж очень понравился этот. Он индийский?

— Ну, не совсем. Есть небольшой остров по пути, и вот эти попугаи водятся как раз на нём. Попроси наших ребят и девчат, которые едут на юг, и кто попадёт служить на этот остров, перешлют тебе с оказией. Но ждать придётся долго, больше года. Пока туда, пока там, пока обратно — сама понимаешь. Быстрее, чем мы сами сплавали, не получится.

Посоветовал, млять, на свою голову. Когда она успела с нашими переговорить, вот хрен её знает, но уже с обеда у молодняка только и разговоров, что про этих чубатых маврикийских попугаев. Что супружницы парней, что сами парни. Вот это настропалила!

— Не вёз бы домой специально для Наташи, так подарил бы ей этого, — посетовал Володя, — Знал бы заранее, так двух бы прихватил, а то и трёх.