— Не удивлюсь, если уже знают. Но мы-то ведь назвались там не испанцами, а атлантами — людьми из Атлантиды. Ведь правду же сказали, верно? Вы все знаете, почему наша с вами Атлантида названа так?

— В честь той, которую учёный грек Платон утопил в океане, — один из работяг блеснул эрудицией, а остальные расхохотались, — Так вы там что, досточтимый, за этих платоновских атлантов себя выдали? А что, если индусы от греков узнают?

— Они знают. Мы сказали, что слухи о гибели Атлантиды сильно преувеличены.

— То есть, утонули не все, и мы — потомки уцелевших? — развил идею работяга.

— Естественно. Те прогневили богов, уж не знаю, чем именно, дело-то давнее, и о нём никто не помнит, ну так их боги за это и утопили. Раз утопили, значит, было за что. Но наши-то предки богов чтили. Их-то за что было топить? — работяги рассмеялись, — Вот поэтому наши предки уцелели и размножились. Просто та давняя катастрофа была такой, что рухнула цивилизация, и наши предки элементарно выживали. Рыпаться куда-то ни сил не было, ни возможностей, поэтому греки ничего о нас и не знали. Теперь вот мы наконец кое-как восстановились и снова плаваем по морям. С испанцами вон торговать начали, а теперь и вокруг Африки в Индию сплавали. Испанцы тут абсолютно ни при чём, это всё мы, атланты, и если к нам есть какие-то претензии, так нас ищите и с нас спрашивайте, — работяги снова расхохотались, прекрасно помня и собственное пересечение Атлантики, и кое-что из нашей продукции, с которой кое-кто даже обращаться умеет после тренировок в городском ополчении Нетониса.

— Поэтому, досточтимый, ты и клеймить эти клинки мечей из индийского заказа запретил? — въехал управляющий, — Нет испанского клейма, значит, клинок не испанский, так что ищите его производителя где-то в Индии, раз сам меч оттуда.

— Атланты платоновские привезли, а откуда, их и спрашивайте, если найдёте, — добавил молодой работяга из нанятых уже здесь, вызвав новый взрыв смеха.

— А проволоку для кольчуг из индийского заказа почему молотками не колотим, как для Лакобриги? — спросил управляющий.

— Для Лакобриги мы её делаем похожей на кованую, чтобы за испанскую сошла при беглом осмотре, — пояснил я, — А для Индии нам вовсе не нужно сходство с испанской продукцией, а нужны отличия. Да, индусы поймут, что проволока не откована, а сделана каким-то другим неизвестным им способом, если догадаются обратить внимание, ну так и что странного? Это же атланты, у которых всё не как у нормальных людей. Мало того, что из бронзы у них кольчуги даже у солдат и матросов, так они бронзовым листом ещё и суда свои от морского червя обшивают. У любого нормального индийского воина, способного даже кольчугу себе позволить, есть и слуги, чтобы ухаживать за ней и предохранять её от ржавчины. Медь у них втрое дороже, чем у нас, и позолоченные бронзовые украшения у них не стыдятся носить даже большие придворные вельможи, бронзовых кольчуг не носят и военачальники, а уж бронзовая обшивка днища наших судов — это вообще за пределами их понимания. А наши дымящие машины и большие трубы, мечущие громы и молнии? И тоже, кстати, бронзовые. Всё не как у людей, и проволока — последнее, на что они обратят внимание. Ну, увидят, что она не кованая, ну так и что это в сравнении со всеми прочими странностями этих приплывших откуда-то с юга атлантов?

— По сравнению с пулемётами вообще ерунда, — констатировал Авдас, точивший всю токарку и к станковым тарахтелкам, и к ручным, — Говорят, постреляли там и из них?

— Было дело разок, — подтвердил я.

— Ну и как они индусам понравились?

— Так ведь это же смотря каким индусам. Тем, которые с нашей стороны были, очень понравились, а тех, по которым мы стреляли, мы не спрашивали, — цех рассмеялся, — Из станкового Бенат строчил, а его вы знаете, — работяги постарше прыснули в кулаки, — А мы с Володей из ручных немного пошумели. Отличные машинки, и после дела мы не раз поминали добрым словом и вас самих, и ваши золотые руки.

— Не зря, значит, старались, досточтимый?

— Не зря, конечно. Всё помню — и как старались, и как мучились, разбираясь со всеми неполадками, и сколько деталей по новой переделать пришлось, пока не отладили наконец конструкцию. Ну так зато ведь и результат и в руки взять приятно, и построчить из него в своё удовольствие.

— Особенно из ручного от пуза! — припомнил Авдас, и все участники тех работ по пулемётам приосанились, гордясь даже не столько полученной за эти работы премией, сколько участием в испытаниях на стрельбище, в котором я, конечно, не мог им отказать.

— Для молодёжи вашей их делаем, для Индии их делаем, а для Нетониса-то тоже разве помешали бы? — посетовал один из молодых работяг, которому, конечно, хотелось с корифеями сравняться и тоже из тарахтелок построчить.

— Делаем туда, где они нужнее. Юнкерам для их обучения военному делу и как солдатам, и как будущим центурионам, а Индийским флотилиям и гарнизону Тапробаны для войны, которой там вряд ли удастся избежать, и пулемёты спасут от гибели и тяжёлых ранений не один десяток наших людей, а вместе с туземными солдатами и не одну сотню. У меня Волний на Антилии обычные стреломёты делает, а пулемёта так и не увёз туда ни одного, хоть и тоже участвовал и в разработке, и в отладке. На Антилии без них обойтись пока можно, в Индии — нельзя. Поэтому там — нужнее всего. Но мы будем наращивать и производство патронов, и винтовок с револьверами под них, и пулемётов. Не знаю, когда именно, но рано или поздно, ребята, сделаем и для Нетониса. Вы думаете, нам самим не хочется время от времени построчить? — работяги рассмеялись.

Такой ведь контингент я и старался на своё хайтечное производство отобрать. И получают, конечно, достойно, ну так и работу ведь какую делают! Но главное для них не деньги, которые можно заработать и другими способами, а именно вот это — делать такие вещи, которых никто больше нигде не сделает, даже не мечтают нигде о таком, а для них это их повседневная работа. Но конечно, таким людям нужен и дополнительный стимул в виде эксклюзивной возможности попользоваться своей эксклюзивной продукцией. Если бы не доступ к винтовкам, для которого в Нетонисе нет никаких противопоказаний, хрен бы я и половину их из Лакобриги сюда перетащил. Близится, конечно, очередь, и нового унитарного огнестрела, включая и пулемёты. Хоть и не нужны они по делу ни гарнизону, ни тем более городскому ополчению Нетониса, этим людям нужен хороший стимул...

А за ужином о пулемётах вспомнили и Икер с Удэйной. Покуда он командовал тремя расчётами станкачей, она была в числе остальных, тренировавшихся с ручными под руководством его коллеги. Ну и вспомнили про него, когда справки навели про живность Мадагаскара. Типа, станковый там не нужен, особенно в разведывательной экспедиции, и это они и сами понимают, а вот ручной не помешал бы. На мой взгляд и он там абсолютно лишний. Бармалеи в реале добрались до Мозамбикского пролива только в нашу уже эру, когда остров был и так уже заселён предками мальгашей. В этой реальности, воюя за свои спекулянтские доходы с нашими, могут в принципе нарисоваться, но не в ближайшую же пятилетку. Парима ничего о моряках с севера не рассказывала, а ведь была бы наслышана наверняка, если бы о них были хоть какие-то слухи, и мы её расспрашивали специально. Значит, не знают ещё в Аравии о Мадагаскаре, и бармалеев, стало быть, вычёркиваем. У индусов есть те, кто знает, но и Муташива, помнится, с мудрецами консультировался об острове с большими птицами. Да и у соплеменников Паримы, опять же, не было слухов и об индусах. Самих же протомалайцев на юге острова точно нет, в этом шмакодявка была уверена определённо. А пигмеи вроде встреченных нами на северо-западной оконечности — ну, в принципе-то могут быть, но уж точно не в том количестве, на которое пригодился бы пулемёт. А значит, двуногих без перьев вычёркиваем вообще.

Что касается двуногих с перьями, так петух — он ведь и в Африке петух. Сами, что ли, не видели, как кур и с отрубленной башкой бегать в состоянии? А если этот кур размером с небольшого слоника, то что ему эта пулемётная очередь? На крокодила тоже несерьёзно, как и на большую черепаху. На карликового бегемота разве только, но на него и винтовки достаточно. А на птичек этих мадагаскарских с крокодилами и черепахами тут слонобой крупнокалиберный, скорее, напрашивается, эдакая укороченная и облегчённая модификация крепостного ружья. Он и для Капщины лишним не будет, и для Индии, как мы имели уже случай убедиться, умаявшись валить бешеного элефантуса из винчестеров, так почему бы и не для Мадагаскара заодно? Кое у кого тут как раз дипломный проект на носу? Ну так вот и актуальное техническое задание — разработать слонобойную винтовку на базе состоящего на вооружении крепостного ружья системы Холла — Фалиса. Её ведь всё равно разрабатывать надо, да поскорее, а нам пока недосуг. Да, для одной громоздко, согласен, это же и затвор пересчитывать, и всю ствольную коробку, а не просто укоротить ствол, ну так зачем одной, когда можно втроём? Подруга близкая есть? Жених у неё есть? Ну, или кто угодно из однокурсников. Ведь перебирали уже друзей для подбора компании на Мадагаскар, раз уж всерьёз вопрос рассматриваете? Короче, три или четыре юнкера как разработчики и один хороший центурион из преподавательского состава как руководство проектом. С начальством я вопрос хоть завтра улажу. Я не шучу, я на полном серьёзе. Они переглянулись прифонаревшие, въехали, осознали, заулыбались и кивнули.

В идеале-то, конечно, под унитар слонобой напрашивается, но на него патрона ещё нет, и хотя это в числе приоритетных задач, заниматься им придётся нам самим, и это не так сходу выйдет. А ещё же и разработка самого винтаря, а ещё же и производство того патрона, хотя бы опытной партии, без которой даже опытный экземпляр того винтаря не испытать — не делаются такие вещи быстро, а дыру надо затыкать в темпе вальса, а значит, тем, что можно сделать быстро на базе имеющегося и отработанного. Если к лету чертежи подоспеют, к осени будет готов экспериментальный образец, за осень испытаем и внесём изменения по результатам, за зиму запустим в серию, и весенняя экспедиция уже повезёт на юг первую серийную партию. Крокодилы, эпиорнисы и слонопотамы перестанут быть проблемой для наших колонистов уже через год, не дожидаясь, пока мы ещё разработку и выпуск образца под унитар осилим.

А что до пулемёта — ну, если уж молодняку без него не кушается и не спится, то один ручной им на компанию выделить не проблема. Умаются же только они таскать его в первой же своей геологоразведочной экспедиции и во вторую уже сами хрен его возьмут, но пока до них это ещё не дошло — чем бы дитя ни тешилось, как говорится. Если так и не передумают за полгода — хрен с ними, выделю им тарахтелку, и пусть уже у них самих там головы болят, кому дискотеку с этой тарахтелкой устроить. Тут другое важнее...

— Ты, Удэйна, после выпуска, как и все девчата, будешь у "гречанок" манеры и лоск после этой солдатчины восстанавливать, пока у парней армейская стажировка перед производством в центурионы. А ты, Икер — ну, и мать тебя, считай, почти год не видела, и помолвка у вас там будет, и просто отпуск тебе положен, но я хочу, чтобы ты и геологию подтянул как следует. Мы ведь там сами не высаживались и место знаем приблизительно, а точно тебе самому разведывать придётся. И чтобы ты там не плутал впотьмах, а быстро и уверенно на месте разобрался, надо массу тонкостей знать, которых не было и быть не могло в вашем общеобразовательном ликбезе. А поднатаскать тебя хорошенько по этой части может только дядя Сергей.

— Но вот захочет ли он это делать из-за меня? — сообразила Удэйна.

— Не парься этим особо, это мы решим. А ты нам в этом очень поможешь, если наберёшься терпения, сцепишь зубы и будешь сама любезность со всей их семьёй. И хотя я не думаю, чтобы Юля опустилась до вульгарных провокаций, ты на всякий случай будь к ним готова и не поддавайся. Короче, сумей не дать ей повода настроить Сергея против тебя дополнительно до вашего отплытия. А его я туда вытащу, мне Фабриция убеждать, и консультант по геологии с географией тоже нужен позарез. Мало ли, я же в этом не такой специалист, как он, верно? А ему же и Денату повидать хочется, и Тирса, а парень тоже к выпуску из школы близится и к поступлению сюда, а ты, Икер, на год ещё продлеваешься преподавать и как раз будешь принимать под своё крыло первый курс. Ну и есть у нас там и ещё кое-какие совместные соображения на перспективу, о которых пока говорить рано, и мы о них помалкиваем с умным видом, так что с дядей Сергеем мы о твоём углублённом геологическом ликбезе договоримся.

О Сейшелах и их чёрном жемчуге мы долго ещё будем помалкивать, но сами-то мозгуем. И моему Ремду, и его Тирсу ещё два года юнкерить и столько же центурионить в Нетонисе, а за четыре года мы решим вопрос и с сейшельской базой подскока. Считаться престижной она не будет, и очередь из желающих на неё не выстроится, и добровольцам никто конкуренции не составит. А у нас как раз и есть на примете два добровольца, пусть они ещё и не подозревают об этом сами. Придёт время — и заподозрят, и сообразят. Кадры толковые и сообразительные мы готовить умеем, а кадры — они ведь решают всё...

25. В замке у шефа.

— Всемогущие боги! — Фабриций даже руки к небу простёр, что за ним водилось крайне редко, — Максим, ну зачем нам ещё и эти коралловые острова? Сам ведь говоришь, что они бедны, а ради нескольких жемчужин, которые в этот год есть, а на следующий их ещё и нет — ну смешно же это, когда есть жемчуг с Тапробаны. Я боюсь, что отец и этот, который вы привезли, за год весь не продаст, чтобы цены устоявшиеся не обвалить. Кто знал, что вы его привезёте столько? Нет, ты пойми правильно, я не порицаю ни тебя, ни твоих друзей, и отец вас только похвалит за отличную службу, ведь небывалое же сделали дело, но Максим, жемчуга достаточно и без этих клочков известняка посреди моря. Не в том даже дело, что я не понимаю, обычно ты всякий раз оказываешься прав, и мы ни разу ещё не пожалели, сделав по-твоему. Но вот с этим — как тут убедить отца?

— А зачем тебе грузить отца подробностями об этих скалах с пальмами? — речь у нас с боссом шла о Мальдивах, — Нашим же не обосновываться на них, а просто торговать по пути на Тапробану и обратно. Их же всё равно там не миновать, так что просто заодно, — я показал ему на карте протяжённость архипелага и направления муссонов, — Всё равно вставать на якорь, чтобы не напороться в темноте на рифы, ну так почему бы заодно и не поторговать? Вся ведь цена вопроса — немного дополнительных железяк. И это на пути туда, а на обратном им можно сбагрить и дешёвый индийский ширпотреб, специально для них и купленный. У островитян настолько плохо с железом, что они будут рады и этому.

— Хорошо, я сочувствую их горю, но для нас-то в этом смысл какой?

— В хороших отношениях с ними. Там много людей, подходящих для нас. Ну, в смысле, не все подряд, конечно, таких везде мало, но больше, чем в других местах. На той же Тапробане наши друзья не столь многочисленны, и много у них не навербуешь, а нам же сколько ни дай, всё мало. Поэтому будем вербовать и оттуда. И как ты сам думаешь, их вождям это понравится? Надо же, чтобы хотя бы терпели, а для этого они должны видеть от нас пользы больше, чем вреда.