Глава 6. Демон одиночества. (завершена)

Пробив следующую стену, живой снаряд ушел куда-то в сторону и наискось в толщу земли, а впавшие в шок от неожиданности кошки и куноичи уставились на оставленную монстром неровную пробоину в стене.

— Не спать! — взъярился Верховный Координатор. — Заложникам — ножи к глоткам! Засланных в расход, остальных к общей куче!

— Быстро! Быстро! — заорал самый энергичный из котов и осекся, снова обернувшись к пролому, из которого лезли... черные змеящиеся щупальца. — Возвращается! Приготовиться! Сенсор, цель! Двоих в расход!

Двое кошек, что оказались к пролому ближе, испуганно заорали, почувствовав как горят их тела, стремительно отдавая всю жизненную энергию ради одного-единственного удара. Синяя и зеленая Ци сплеталась меж их судорожно сведенных рук в ослепительно сияющие энергетические сгустки. Горела кожа, расползалось мясо, обнажая кости, но "Духи-Защитники" не чувствовали боли своих марионеток.

— Укажи!!! — воя от перенапряжения сил, выкрикнул один из них.

— Там! — сенсор вскинул руку, указывая точно на скрытого протоматерией и камнем серого стража, как вдруг сорвался с места в отчаянном прыжке, пытаясь закрыть жертвенных кошек собой и яростно взвыл, влетев в захлестнувшую его руку петлю аркана.

Не желая выдавать себя запахом металла, рейдеры Зеленого Моря никогда не носят с собой металлических предметов. Что же становится их оружием в случае стычки? Собственные руки и ноги, камни, вьющиеся лианы, куски звериных шкур, которые дикари носят в качестве одежды. Ткань цивилизованного мира, впрочем, тоже сойдет.

Желавшие как можно больше запутать врагов при вероятной атаке, многие кошки поменялись одеждой с захваченными людьми и измазали головы пленников псевдокожей, имитируя надетую маску. На обеих сестрах-куноичи были костюмы, отобранные ранее кошками у похищенных работниц сервисной службы и теперь эти костюмы с шелестом и треском распадались на лоскуты, в считанную секунду перекручиваясь в длинные тряпичные жгуты.

Оставшиеся в одном белье, отчаянные воительницы метнули завернувшиеся арканами жгуты к троим кошкам, причем в то время как младшая атаковала лишенных подвижности стрелков, старшая метнула аркан наперерез сорвавшемуся с места, но не успевающему нарастить запредельную скорость сенсору. Поймала за руку и рванула на себя...

Руку выдернуло сразу из двух суставов, потерявший равновесие кот продолжил свой полет, но уже кувырком и без набора скорости, что позволило младшей куноичи успеть накинуть петли арканов на шеи кошачьим стрелкам. Удар летящего тела по жгутам сбоку дернул и сбил стрелков с ног. Лучи, божественный аналог "Вердикта Вечных", ударили наискось снизу вверх, прожгли землю и камень, вырвались из мостовой на уже опустевшей улице, рубанули по близко расположенным домам и унеслись в небеса. А затем...

На черной протоматерии, густо запятнавшей стены, пол и потолок зала при вторжении демонической твари, полыхнули яркие алые силовые знаки. Черная протоматерия стремительно распространилась, охватив все стены, заблокировав пролом и двери, через которые могли попытаться ворваться внутрь новые кошки. Второй силовой купол над театром уже был поднят, Хино Тайсэй не мог применить пространственное дзюцу, но Норимура пресек возможность кошкам снова дорваться до ускользающей их их лап добычи. Одновременно, он захватил под контроль бури отрицательных энергий, взвившихся над полем боя, напитал ими полосу в толще земли, обратил в черную протоматерию и задал ей движение. С рокотом и грохотом, под театром, через улицу, на стоянку извозчиков, открылся тоннель. И можно было бы командовать отход, но...

Еще один кот-охранник, последний оставшийся в живых, не желал сдаваться. Отмахнувшись в прыжке ножом от метнувшегося к нему аркана и перерубив тряпичный жгут, он рубанул клинком, метя снести младшей куноичи голову с плеч и снес бы, если бы старшая не схватила сестру за плечо и не швырнула бы ее себе за спину. Кот не растерялся. Приземлившись перед куноичи, он принялся наносить ей удары наотмаш, полосуя как и по чему придется. Куноичи пыталась защищаться, но вскрикнула и инстинктивно отдернула руки, располосованные острым клинком. Кот не упустил момента и рубанул противницу по лицу, по глазам. Шокирована? Ослеплена? А теперь — умри! Кот нанес пылающим от зелени ножом удары крест-накрест, рассекая грудную клетку противницы, ее ребра и внутренние органы.

Умри!!!

Следующим ударом он уже метил вспороть горло куноичи, как вдруг из черного зева пролома вылетел... жгут из множества поводьев конной упряжи, что захлестнул шею бандита и рванул, отдергивая его от обливающейся кровью и падающей на пол девушки.

С громогласным ревом ярости, седой старик-шиноби замахнулся кулаком с зажатым в нем вывороченным из мостовой булыжником и со всего маху припечатал своим оружием голову летящего к нему кота в черную от протоматерии стену. Голова лопнула, густо украсив черную броню содержимым кошачьего черепа, а старик, швырнув на пол булыжник и жгут, очертя голову бросился к своим внучкам, из которых сложно было сразу сказать, кто ранен серьезнее.

— К жрицам их, обеих, живо! — выкрикнул Норимура, указывая рукой на черный зев созданного им подземного хода. — Бегом, старик! Пока жизнь в них не угасла!

Старый шиноби не заставил себя уговаривать и с девчонками на руках метнулся в проход, из которого, ему навстречу, выбегали самураи городской стражи.

— Все на выход! — командовал Норимура. — Помогайте тем, кто не может идти сам! Берите на руки тех, кто без сознания! А я... послежу, чтобы не было новых "Вердиктов".

Приложив руки к черной стене, он сформировал в протоматерии десятка два угрожающего вида силовых схем, которыми начал пугать собирающихся с противоположной стороны кошаков. Если кто из врагов начинал делать что-либо угрожающее, к нему тотчас поворачивались сразу несколько алых силовых схем, намекая, что оператор-демон все видит и готов реагировать. Обычные дзюцу не пребивали стену, а "Вердикт" требует много времени на подготовку. Коты и кошки в смятении отступали. В базе Единства таких силовых схем не было и оставалось только гадать, что может произойти, если все эти вензеля — не блеф.

— Оставьте их. — отдал приказ своим марионеткам Золотой Бог. — У нас достаточно и сил и заложников.

Еще не хватало лишний раз нарываться, когда все прошло прекрасно. Городу нанесен серьезный ущерб, кошки показали зубы и теперь самураи Хамаоки точно не отважатся на новую атаку. Осталось захватить транспорт и увести своих людей. Отправить их всех, вместе с ненавистной лисой, к руинному замку номер восемнадцать.

— Пойдемте, пойдемте, девочки. — охая и кутаясь в выданную ей вместо одежды грубую серую простыню, идеологиня сопротивленок, Оширо Мива, притворяющаяся ограбленной кошками учительницей, как могла, поднимала своих учениц, обессилевших от ужаса и кошачьего дурмана.

— Харуми-сенсей?! — сразу несколько самураев бросились на помощь ей и ученицам Первой Муниципальной. — Скорее! Скорее! Всех эвакуировать!

Людской поток устремился к выходу и вскоре лорд Йоримаса с облегчением услышал доклад о спасении второй группы заложников. Нет, не напрасна была атака, сражение и гибель солдат. Они отвлекли на себя кошачью кодлу и те были слишком заняты, чтобы прийти на помощь своим собратьям, охраняющим пленников в подвале. Монстры сильны, но... не непобедимы! Их можно бить! Давить железом, выжигать огнем! Это — не поражение. Он соберет все силы клана, вызовет союзников и следующий бой будет дан выродкам лживого бога на территории врага! Еще ничего не закончено! Потери страшны, но души погибших обретут покой, когда кошачье гнездо утонет в пламени и крови проклятых людоедов!

* * *

Страна Болот, это обширные территории, что некогда были процветающим регионом севернее страны Озер. Больше полумиллиарда людей жили здесь в красивейших мегаполисах посреди пахотных полей и фруктовых садов.

Аграрный и торговый центр мира, пронизанный нитями железнодорожных путей. Удобнейший транспортный узел, богатейший край. Был. В далеком, безвозвратно ушедшем прошлом.

Города обращены в руины. Озера, реки и луга обратились ядовитой грязью, густо замешанной на костях людей и животных. Боевики Чистой Крови, убивавшие на месте тех генетически измененных, что оказывали сопротивление, железнодорожными эшелонами везли беспомощных сюда. Женщин, стариков, детей. Слабых мутантов и тех людей, что сочувствовали или помогали измененным. Пятьдесят лет громадные печи изрыгали в небо черный дым. Поезда смерти, при прибытии которых в "Зону Дезинфекции", в бронированные вагоны подавался ядовитый газ, подходили к обращенным в могильники удобным местам для сброса своего кошмарного груза. Серые, грязные дирижабли спускались к грузовым площадкам аэропортов, цепляли доверху загруженные контейнеры и сбрасывали их содержимое на мертвый город, двести лет назад бывший столицей страны Золотых Полей.

Даже после разделения Чистой Крови на враждующие фракции и полного разгрома их организации, земля не смогла вздохнуть свободнее. Новые и новые тысячи гниющих тел бросались в переполненные могильники. Тела бывших палачей, чистильщиков и их сторонников.

Ущелье Забвения, Город Костей, Пепельное Озеро — все это здесь. Ночами, даже не склонные к галлюцинациям люди слышат, как грязь кричит и плачет тысячами голосов. Чахлая трава завивается на редких участках сухой земли, стволы и ветви деревьев перекручиваются узлами, словно сама природа корчится от невыносимой боли. Всюду гниль, кости, руины поселений, следы перемещения огромных масс войск и поля отгремевших побоищ.

Мрачные мельхваны, обитающие в лачугах, похожих на каменные коробки с зияющими дырами дверей и окон, как могут, очищают воду и землю. Окружают пригодные к возделыванию участки высокими каменными стенами, увитыми силовыми знаками и гирляндами амулетов, отвращающих зло. Одурманенные наркотиками жрецы берегут рассудок остальных обитателей общин, на стенах круглые сутки дежурит стража в примитивных доспехах из шкур, а за границей крошечных человеческих мирков царят бесчисленные, многоликие ужасы, при попытке бороться с которыми как свечи сгорают жрецы, а молодые самураи в считанные недели превращаются в седых, угрюмых стариков.

Немного находится желающих посетить эти места. Границы зоны отчуждения временами стремятся пересечь только контрабандисты, мародеры и... охотники на чудовищ.

+++++

К воротам пограничной заставы, скопища бараков и хозяйственных строений на склоне рукотворного холма, подошел громадный бронированный локомотив, тянущий за собой состав из пары десятков вагонов и второго локомотива, необходимого на случай поломки или повреждения первого. Золоченный герб империи Лесов ярко засиял в свете повернувшегося к гостю прожектора.

Сотник, командующий заставой, был заранее извещен о прибытии высокого гостя и построил на разгрузочной платформе весь свой немногочисленный гарнизон. Старший сын правящей семьи Токугава, как-никак. Капитан императорской гвардии, страж Золотого Штандарта. Причем не какой-нибудь парадный клоун, а действительно опытный боевой офицер, участвовавший в нескольких рискованных кампаниях и прогремевший на всю страну как грозный защитник империи. Ходят, кроме этого, правда разные недобрые слухи, про ориентацию, женоненавистничество и убийство своих, но подобных слухов сейчас в армии про любого можно мешок набрать.

Почести гостю следовало оказать на высшем уровне. Клан Токугава, наравне с Фудзивара, — столп императорского трона, а его самураи — гвардия и рука самого императора. Солдаты заставы сутки начищали и подшивали одежду, наводили повсюду порядок и вспоминали воинскую выправку. По докладам тех же информаторов, второй в праве наследования принц клана зачастил в зону отчуждения, уже третий или четвертый раз мотается, пострелять по мутантам из пушек и приглушить на каких-нибудь руинах темное ментальное эхо. Хорошее дело. Может, проникся духом зоны отчуждения и озаботится проблемами пограничной службы? Дошли ведь уже до края, приходится рейды совершать в города-могильники и выдирать из старых коммуникаций кабели с цветными металлами, чтобы хоть как-то закрыть нужды заставы в провизии, медикаментах и специальном оборудовании.

Сотня пограничников выстроилась в четыре ряда вдоль разгрузочной площадки, командир и двое его заместителей, вместе с жрецом и двумя врачами, встали во главе колонны. Все изготовились бодро приветствовать благородного лорда, но бронепоезд вдруг, словно его машинисты ослепли, прошел мимо отряда и остановился метрах в трехстах дальше по платформе, благо та, выстроенная во времена когда здесь десятками разгружались военные эшелоны, позволяла это свое протяженностью.

— Вперед, вперед! — после краткой заминки, скомандовал сотник и вся масса людей, едва не разваливаясь на нестройную толпу, бегом бросилась к месту остановки бронепоезда. Они пробежали метров двести, когда, выскочившие из кормового локомотива пятеро тяжело бронированных великанов с ростовыми квадратными щитами заслонили им дорогу.

— Куда?! — свирепый окрик заставил пограничников отшатнуться. — А ну, прочь пошли! Воронье помойное.

Пограничники в смятении и растерянности отпрянули, отступили к руинам брошенных железнодорожных зданий. Воронье?! Помойное?!

Горечью и обидой проняло всех. Люди сгорбились, помрачнели, скрылись со света ламп, глубже отступая в тени. Десятками злых, ненавидящих глаз, они смотрели на то, как рабочие отцепляют локомотив и уводят его чтобы загрузить углем и водой многотонный тендер исполина. Драгоценной очищенной водой и еще более драгоценным углем заставы, необходимым для паровоза, без которого бессмысленны мародерские рейды в зону отчуждения. Не то, чтобы застава после этого ограбления не сможет совершить рейд и умрет от голода, но одно дело — отдавать ценные ресурсы собратьям по оружию, а другое — подонкам, что равняют твой статус с пожирателями гнили. Воронье... Да. Есть грех. Но кто стал бы мародерничать в могильниках, если бы командование присылало на заставу достаточные для выживания средства?! Лет тридцать назад ведь на заставе было полтысячи солдат, еще сотня вспомогательного персонала, и никто даже не думал ходить в грабительские рейды. Куда же стали вдруг тратиться деньги и ресурсы, которых теперь не хватает даже на сотню бойцов и десяток вспомогалов? Не на золотые ли гербы для личных бронепоездов чванливых аристокрашек все уходит?!

Из вагона, близкого к кормовому локомотиву, тем временем вынесли сборный столик, который накрыли белой скатертью. К столику поставили три кресла, подали бутылку вина и три фужера. Двери другого вагона, украшенного больше остальных, раскрылись и на перрон, по ступеням раскладной лестницы, сошли трое людей. Все в черно-золотых мундирах офицеров имперской гвардии. Судя по знакам на эполетах — капитан и двое лейтенантов. С видом хозяев всего и вся, они подошли к столику, капитан взял бутыль и сам налил вино в фужеры, а затем взял один и поднял его, провозгласив тост:

— За удачную охоту и прекрасную добычу, господа!