Великая Охота

Около винтовой лестницы нас встретил могучий мужчина в черных одеждах и плаще. Представившись кастеляном, сэр Борлет присоединился к нашей разношерстной труппе, заняв место позади своего владыки. Его взволнованный вид привлек лишь мое внимание. Казалось, рыцарь хочет сказать что-то барону, но не решается тревожить Трикушона сейчас.

Покои владельца замка и его семьи, по обыкновению, располагались над главным залом. В одной из комнат и ждал меня мой клиент — наследник барона.

Молодой человек, облаченный лишь в белоснежную камизу[5], возлежал на широкой кровати. Он не был похож на отца внешне, отчего казался вполне симпатичным (по крайней мере, дамам такие смазливые мордочки приходятся по вкусу). Юноша тяжело дышал, заливая потом измятую постель.

Вокруг наследника суетились три женщины, поочередно вытирая парня и меняя холодные компрессы на лбу. Чуть поодаль, задумчиво поглаживая бороду, стоял мужчина в темной рясе, как и положено служителю Всевышнего, скрывая лицо глубоким капюшоном.

После того, как на наше появление присутствующие отреагировали низким поклоном, церковник озадаченно произнес, обращаясь к хозяину замка:

-Ничего не понимаю, ваша светлость... Я уже три дня и три ночи молю Всевышнего развеять проклятье, но его светлости не становится лучше,— он понуро опустил голову.

Я не смог сдержать тяжелый вздох и последовавший за ним выдох. Барон и его свита удивленно уставились в мою сторону.

-А что, лекарей в Трикушоне нету?— обреченно спросил я.

-Как можно!— вспылил барон,— Этой грязи нет места в моих владениях!

Ну да, конечно... Честно сказать, меня всегда расстраивала безумная набожность стран, расположенных на западе Молодых Земель. Почему-то именно здесь культ Всевышнего достиг своего апогея. Лично для себя я объясняю это следующим: в Армирионе есть две великие силы. Империя, где люди, ведомые шаманами и императором, живут сердцем и верой в самих себя. Да Страны Свободного Мира, движимые наукой и разумом. Между ними разбросаны так называемые Молодые Земли. Государства, составляющие их, до абсурда многообразны, но заметно отстают в своем развитии. Восточная часть вообще живет по понятным лишь им законам и традициям, ну а западная... Западная, видимо, некогда решила отбросить тяжелую веру в себя или в разум, да слепо верить Всевышнему.

Конечно, это не значит, что в королевстве Риэдон не встретить ни одного лекаря. Враки. Иначе, народ давно бы вымер. Даже в этом баронстве, уверен, они есть. Их навыкам далеко до способностей имперских целителей и других одаренных личностей, но своими травами эти люди способны сделать куда больше, чем кое-кто молитвами.

И сейчас этот кое-кто недовольно на меня смотрел. Да, под капюшоном я не видел его глаз, но прекрасно чувствовал неодобрительное напряжение, повисшее в воздухе.

-Кто вы такой, чтобы усомниться в силах Всевышнего?!— гневно вопросил он.

"Всяк сверчок, знай свой шесток" — явно не про этих парней. Один мой дружок некогда кратко описал служителей Всевышнего следующей фразой: "Выкинули меч, отказались от баб, чтобы жить с мужиками да корчить из себя самых умных. А по лбу легко тюкнешь так спесь в портки и оседает!" Он полностью прав. Эти господа не работают, обитают при церквях (кои есть в каждом городе и во многих деревнях) да живут на пожертвования и десятину. Очень удобно. При том и важничают. Как этот вот — кстати, по рясе, всего лишь послушник. Эх, ну и что с него возьмешь...

-Я тот,— милейшим оскалом улыбнулся я,— кто поставит уважаемого наследника на ноги,— я подошел к кровати больного, оставляя церковника, распираемого праведным гневом, злобно глотать воздух, словно карася выдернутого рыбаками из родной среды.

Присутствующие, затаив дыхание, уставились на мою широкую спину. Конечно, сам я этого видеть не мог, но прожив столько лет в человеческом обществе, достаточно хорошо изучил его повадки. Так что пусть смотрят. Мой длинный черный плащ с капюшоном будет рад такому вниманию.

Несколько секунд я молча рассматривал баронского сынка. С виду ничего не обычного. Очень похоже на банальную, но столь смертоносную лихорадку. Однако это не она. Закрыв глаза, я склонил голову над юношей. Глубоко вдохнув, я ощутил слабо теплящуюся в нем жизненную силу. Воображение рисовало четкую картинку — светло-зеленая, как лист салата, едва заметная дымка в форме человеческого тела, в которой на уровне сердца зияет глубокая черная, смердящая дыра. Через этот провал медленно, но верно из наследника баронства вытекает жизнь.

-Так сколько, вы говорите, его светлость пребывает без сознания?— повернувшись к зрителям, спросил я.

От моего резкого маневра, они немного вздрогнули. Быстрее всех собрался послушник, явно не собиравшийся уступать какому-то пришлому безбожнику:

-Милорда не смогли разбудить к завтраку три дня назад...

-Ну что, ты сможешь помочь моему сыну?!— с жаром перебил церковника Трикушон,— Сможешь найти ведьму, проклявшую его?!

Я отвел взгляд в сторону и задумчиво поправил свою бороденку. Ведьму... Если бы так...

-Это не ведьма,— твердо произнес я,— Всего лишь энергетический вампир. Вампирша, если быть точнее. Молодая, неопытная, только-только переродившаяся.

Как обычно, присутствующие очень бурно отреагировали на упоминание нечисти. Бабы начали охать и вместе с послушником неистово креститься, кастелян схватился за голову и лишь барон, просто скривив харю, выкрикнул:

-Плевать! Хоть демон! Скажи лучше, ты поможешь моему сыну?!

-Легко,— пожал плечами я,— Но нужна ваша помощь.

Перепуганные люди успокоились и с интересом развесили уши. Трикушон утвердительно кивнул:

-Что нужно сделать?

-Хм... Соберите всех женщин родового возраста, живущих в замке и выстройте перед донжоном.

-Этого точно хватит?— феодал готов был рвать на себе и без того немногочисленные волосы, лишь бы вернуть к жизни своего наследника,— Старух или мужиков не надо?

-Понимаете, ваша светлость,— улыбнулся я,— отметку, что поставил вампир на вашем сыне можно сделать исключительно во время плотнейшего физического и одновременно зрительного контакта, возможного между двумя людьми. Обычно мужчины под покровом ночи такие контакты налаживают с женщинами. Но всякое бывает. Поэтому можете созывать кого угодно, я полностью доверяю вам и верю в плодотворность нашего сотрудничества.

Краем глаза я уловил, как одна из барышень едва не прыснула со смеху. Церковник надул губки и что-то бормотал себе под нос про бесстыжую молодежь, сэр Борлет начал неуверенно разглядывать прекрасную кладку стен, ну а сам барон покраснел лицом настолько, что почти полностью слился по цвету со своей шикарной туникой. Затем Трикушон повернулся к своему кастеляну и быстро раздал указания.

Через пятнадцать минут мы (я, барон, сэр Борлет и прибившийся к нам послушник) стояли во дворе замка. Перед нами в ряд выстроились дамы на любой вкус и цвет. Барышни были взволнованны, если не сказать испуганны, несмотря на то, что кастелян всей мощью своего рыцарского голоса призывал их к спокойствию.

Когда могучий помощник барона смог навести некое подобие порядка я, спрятав руки за спину, бодрым шагом направился к женщине, стоявшей с правого края шеренги. Пора начинать.

Дамочка была хороша собой: стройная молодая крестьянка с собранными в пышный хвост пшеничными волосами, вздернутым носиком и стервозным выражением лица. Ее муж, скорей всего, часто называет супругу ведьмой, но ни на настоящую ведьму, ни на вампиршу она не тянет. Дальше.

Следующей оказалась еще даже не успевшая до конца округлиться в нужных местах девочка, лет тринадцати. Чего только не случается, но ребенок явно никак не связан с длинным сном баронского отпрыска. Дальше.

Кого только не было дальше. Симпатичные, страшные, чистые, грязные — всякие разные. Право слово, расхаживая перед ними, я чувствовал себя так, словно попал на невольничий рынок где-нибудь в гарзитских землях. Мерзкое ощущение. Но еще хуже было то, что подойдя к последней девушке, я окончательно убедился, что несмотря на многообразие выбора, никакой нечисти мне не представили.

-Это точно все?— повернувшись к переминающемуся с ноги на ногу барону, спросил я.

-Да,— кивнул Трикушон и обратился к кастеляну,— Действительно же все?

Сэр Борлет понуро отвел взгляд, на что тут же обратил внимание хозяин замка:

-Ну, чего жмешься? Говори!

-Милорд...— неуверенно начал мужчина,— Я не хотел вас тревожить напрасными речами, но...

-Говори же не тяни!

-Одна из служанок исчезла. Я узнал об этом, когда вы беседовали с господином Рихардом и посчитал сию новость не столь важной...

-Ах ты...— барон замахнулся, но тут же успокоился,— Немедленно пошли на ее поиски!

-Прошу вас, не спешите,— прервал их я,— Сам справлюсь. Так будет быстрее. Сэр Борлет, не могли бы вы попросить слуг найти какую-нибудь вещь, принадлежащую сбежавшей?

-Вещь? Зачем вам?— удивился рыцарь.

-Не спрашивай и делай, как он велит,— буркнул барон, на что кастелян лишь озадаченно кивнул и побежал выполнять мою просьбу. Трикушон повернулся ко мне,— Ты уверен, что найдешь ее без помощи моих людей.

-Да,— кивнул я.

Он задумался на несколько секунд, затем взволнованно спросил:

-Может следует приказать закрыть городские ворота?

-Не стоит,— спокойно ответил я,— Это вызовет лишнюю панику. К тому же вампиры по своей природе ужасно жадные. Она не оставит свою добычу, а покинув город не сможет высасывать энергию из вашего сына.

-Я обещал отдать тебе виновницу. Ты убьешь эту гадину?— искорки гнева блеснули в глазах моего собеседника.

-Посмотрим.

Через несколько минут к нам подбежал запыхавшийся кастелян и протянул скомканную тряпку:

-Ее простыня,— пояснил мужчина,— Достаточно?

-Вполне.

Я взял из его рук грязный комок, простыней названный лишь ради приличия. Под изумленные взгляды рыцарей я уткнулся в него носом. Закрыв глаза и сделав глубокий вдох, я, к своему полному удовлетворению, убедился в правильности моих догадок.

Вернув "простыню" удивленному кастеляну, я задрал голову и несколько раз принюхался. Цель была найдена.

Горожане глядели на меня как на опасного сумасшедшего. Еще бы: высокий не бритый мужик в черном длинном плаще, при мече — ни дать не взять, наемник, бегает от прилавка к прилавку и что-то вынюхивает. В прямом смысле слова.

Но мне, как обычно, было плевать на их мнение. Сейчас люди вокруг всего лишь декорации. Есть только я, моя цель и моя жертва. Все.

Я давно уже перестал стыдиться того, что получаю необъяснимое удовольствие от погони и преследования. Что поделать — такова моя суть. К тому же сейчас та, за кем я гонюсь, трясется от страха, терпкий запах которого тонкой струйкой разносится по улице. Естество молодой вампирши, почувствовав энергию более сильного хищника, завизжало, гоня свою хозяйку подальше от замка. Неудивительно, что она улизнула до моего прихода. Однако город дамочка не покинет... не сейчас.

Свернув с главной улицы, какое-то время я блуждал по тесным закоулкам. Посланные бароном, наплевавшим на мой отказ, солдаты, по идее должные мне помогать, где-то безнадежно заплутали. Ну да бес с ними. Все равно только бы мешались сейчас — когда я обнаружил ее.

Запах и энергия вампирши красной извивающейся лентой вели к последнему домику, выстроенному почти у самой городской стены. Поняв это, я остановился метрах в пятидесяти от него. Потратив пару секунд на традиционное раскидывание мозгами, я рванул в противоположную сторону.

Сделав несколько кругов по кварталу, я остановился, закрыл глаза, глубоко вдохнул и насилу приглушил собственную энергию. Теперь даже для энергетического вампира я выглядел как самый обычный человек.

Закончив с подготовкой, я вернулся к логову своей цели. Дверь была заперта. Пришлось ломать. Среди груды перевернутой мебели без сознания валялся лысый дедок. У мужчины не было видимых травм. Полежит и встанет.

Она наконец-то заметила меня. Но было уже поздно. Не скрываясь более, я рванул туда, где меня ждала моя жертва.

Взлетев по лестнице на второй этаж, я мгновенно нырнул в ближайшую комнату.

Это было небольшое квадратное помещение с маленьким окном, старенькой, но на вид довольно крепкой двуспальной кроватью и невзрачным платяным шкафом. Вампирша, дрожа всем телом, стояла, прислонившись спиной к стене и выставив вперед обе руки. Мне она показалась совсем девочкой — ей было не больше восемнадцати лет. Конечно, в этом возрасте женщины зачастую уже имеют по несколько детей, но и выглядят они иначе. А это миленькое личико с тонкими губами и острым носом смотрело на мир такими наивными голубыми глазками, что могло бы разжалобить кого угодно. Хотя нет. В полном злобы и ужаса лице вампира только проживший долгую жизнь мог разглядеть суть.

Для прислуги юная особа была слишком хорошо одета: длинное васильковое платье с белыми ажурными узорами по тону удивительно совпадало с цветом глаз.

Я недолго разглядывал свою жертву. Всего лишь полмгновенья. Потому как едва я оказался в комнате, она резким движением руки запустила в меня энергетический заряд, сопроводив его истерическим криком:

-Кто ты такой?! Что тебе нужно от меня?!

Небрежно, словно отмахиваясь от надоедливой мухи, я отбил невидимый шар в сторону. Он врезался в шкаф, громыхая, раскурочил тому двери и разметал содержимое. Я же медленно двинулся к ней:

-Я пришел за твоей головой, малышка,— спокойно ответил я.

Еще два заряда полетели в мою сторону. Легко уклонившись от них едва заметным движением корпуса, я продолжил свое наступление.

-Стой!!! Не подходи ко мне!!!— срывая голос, визжала она. Неконтролируемые слезы струились из глаз девчушки. Ее светлые волосы взлохматились и стали похожи на пучок соломы. Энергия вокруг вампирши начала пульсировать. Она готовила что-то грандиозное. Что-то, что являлось на тот момент высшим проявлением ее мощи.

Решив выказать толику уважения своему противнику, а может просто, чтобы не особо напрягаться, я потянулся к рукояти меча. Стремительным движением высвобождая клинок, я встретил ее атаку. Она не была похожей на прежние неощутимые выпады. В этот раз девушка сконцентрировала всю свою силу. Я почувствовал, как меч легко входит в огромный энергетический сгусток и, словно гигантский невидимый кусок сыра, разрубает того пополам.

Стены дома взорвались в двух местах за моей спиной, не выдержав атаки вампирши. Будь сейчас кто-нибудь под окнами — ему несдобровать.

Потратив все силы на последний выпад, девушка не удержалась на ногах и уселась на задницу. Я молча подошел к ней и приставил лезвие к нежной белоснежной шейке.

-Прошу вас, не убивайте!— взмолилась она, смотря на меня глазами, полными слез,— Пожалуйста! Я сделаю все, что вы пожелаете!!!

-Все-все?— ехидно переспросил я.

-Абсолютно!

-Тогда перестань пить жизнь из баронского отпрыска,— холодно бросил я.

Ее взор преисполнился еще большим отчаяньем. Она громко всхлипнула и опустила голову:

-Не могу...— тихо прошептала вампирша,— Я пыталась это сделать, когда поняла, что вы меня преследуете, но не смогла...