Великая Охота

-Все просто: его величество запрещает мне. Господин Фердельк знает, что многие его враги считают, будто бы он связался с ведьмой. Но пока у них нет доказательств, их домыслы не более, чем слухи.Вот и все. А так я с радостью поглумилась бы над людьми герцога.

Я скупо улыбнулся, представляя эту картину.

Больше мы не разговаривали, а через некоторое время и вовсе легли спать. Она, как голубец, завернулась в мой плащ и сразу же засопела. Ну а я, растянувшись на холодном полу и положив руки под голову, принялся разглядывать каменный свод пещеры. Шаг за шагом проваливаясь в глубокий сон, я почувствовал, как она заворочалась рядом, а через секунду полог плаща накрыл и меня. "Какой горячий"— проурчала она во сне, вжимаясь мне в руку.

Я проснулся так же быстро, как и уснул. Вскинув голову, взглянул на небо — полдень. Способность здраво мыслить — столь редкая для человека едва проснувшегося, постепенно возвращалась, принося с собой картинки минувшей ночи и раннего утра.

Несколько часов бешеной скачки по тропам и просекам подальше от Виретона. Не ожидавшие, что мы откроем ворота стражники, провозившись с лошадьми, нас так и не догнали на тракте, а после, когда мы сошли с дороги, Критрекс, велел остановится и окончательно замел следы. Этому трюку вождя Горных Клинков обучил его низкорослый бородатый товарищ. Да, сия магия лучше выходит у гномов, спасающихся от троллей где-нибудь под горами, но и гоблин в лесу вполне способен сбить с курса людскую погоню.

Сейчас же Крит меланхолично точил клинок, опершись спиной на покосившееся дерево. Заметив, что я проснулся, он радостно помахал рукой:

-Доброго утречка.

-И тебе,— буркнул я, подходя к Хлодвигу,— Подъем! Нечего разлеживаться!— толкнул я своего ученика.

Заспанная девушка удивленно посмотрела на меня и, потянувшись, встала на ноги.

Приведя себя в порядок, мы уселись на траву и принялись за поздний завтрак.

-Еще раз благодарю тебя, Рихард,— произнес гоблин, отрывая зубами кусок вяленого мяса.

-Прекращай уже,— махнул я рукой,— Это мне нужна твоя помощь.

-Да, кстати, ты уже говорил об этом в камере. Пока у нас есть возможность, я с радостью выслушаю тебя. Что случилось?

Я отхлебнул вина, задумавшись на несколько секунд, а после выпалил:

-Зерьвильда пропала!

-Как пропала?!— гоблин, выпучил глаза и уронил кусок мяса. Затем подняв, отряхнул его от травинок,— Когда?— чуть более спокойно спросил он.

-Точнее, ее похитили,— объяснил я,— Ведьмы. Из Ордена Черного Тысячелистника. Более месяца назад. В день ее рожденья.

Крит молча почесал затылок. Хлоя же развесив ушки, ловила каждое наше слово.

-Никогда не слышал о них,— покачал головой гоблин,— Кто такие?

-Сам не знаю,— понуро ответил я,— Год назад мне рассказал о них мой товарищ Брэндон. Ты его не знаешь, но, может, помнишь его отца — Брайана?

Крит нахмурил брови, копаясь в сундуках своей памяти, затем просиял:

-А! Тот случай с ритенским некромантом?

-Да,— кивнул я,— Так вот, Брэндон говорил, что ходят слухи, будто некоторые ведьмы создали свой Орден и их символ — черный тысячелистник. На тот момент большего он не знал, но увлекся расследованием. Сам понимаешь — целый Орден ведьм... В нашей работе информация о них лишней не будет.

-Так значит, нам всего лишь нужно разыскать этого Брэндона!— пожал плечами гоблин.

-Здесь-то мне и нужна твоя помощь. Он получил задание от барона Трикушона провести переговоры с Кровавыми Мародерами и теперь у них в плену. В конце этой недели на озере Фонси у меня с ними встреча. Они просят две тысячи золотых.

На этот раз Критрекс молчал более минуты, затем тихо произнес:

-Мы не соберем столько денег. В сундуке Фираделли пятьсот семнадцать золотых и украшений примерно на сотню. Да и к тому же, принеси мы две тысячи этим мразям, не уверен, что они отпустят нас живыми.

-Потому я и искал тебя!— поддался эмоциям я.

-Понимаю,— кивнул гоблин,— Но сразу скажу: своих я не стану в это впутывать.

-Так я и не прошу об этом! Мне хватит одного тебя, Критрекс Сокрушитель Кланов.

-Пустое,— погрустнел Крит, никогда не любивший прозвище, прикрепившиеся к нему после того, как вождь Горных Клинков, одержимый местью, вырезал целый клан предателей. Я спохватился и поспешил извиниться:

-Прости меня, я не хотел...

-Ничего страшного,— мотнул он головой,— К тому же Крысиные Клыки ни по силе, ни по численности не смогут сравниться с Кровавыми Мародерами, у которых в подчинении куча мелких кланов. Однако,— гоблин едва заметно улыбнулся,— Ты знаешь, что за тебя и Зерьвильду я жизнь готов положить, поэтому правильно сделал, что отправился за мной.

-Критрекс, я...

-Молчи и слушай,— перебил меня мой давний друг,— Мы поступим следующим образом -отдадим им сундук, и я, пользуясь своим положением, постараюсь сыграть первоклассного дипломата. Многого обещать не буду, но дружба с Горными Клинками в среди гоблинов не малого стоит.

-Спасибо,— только и смог промолвить я.

-Но если не выйдет, придется размять кости. Уверен, они явятся далеко не в полном составе, однако и этого нам с тобой хватит. Хоть ты, Рихард, и сильнейший воин из всех кого я знаю, с этими ребятками будет в разы сложнее, чем со стражниками Виретона.

-Да брось ты,— махнул я рукой,— Ты сам же едва не убил меня в день нашей первой встречи.

-Ну-ну,— покачал головой Крит,— Чуть не убил... Я валялся в крови, а ты стоял на ногах.

-Опираясь на меч,— добавил я,— И выглядел, как пробитая бочка. Только вместо воды кровища лилась. Между прочим, у меня тогда пару недель печень восстанавливалась.

Мы расхохотались. Хлоя все это время, раскрыв рот, молча слушала нашу беседу, так и не поев толком. Наконец-то заметив это, Крит обратился к ней:

-Что, совсем не голодна?

-А? Нет, что вы,— опомнилась девушка, накинувшись на мясо, затем вновь остановилась и осторожно поинтересовалась:

-Можно мне задать вопрос?

-Давай,— за меня ответил Критрекс.

-А кто такая эта Зерьвильда, о которой вы говорили?

Гоблин сперва удивленно захлопал глазами, а потом, расплывшись в идиотской улыбке, повернулся ко мне:

-Эх ты, старый пройдоха! Таскаешь с собой молоденькую девчулю, а сам не потрудился ей объяснить, что у тебя жена — могущественная ведьма!

-Эй!— насупился я, недовольный неуместной шуткой. Порой меня утомлял юмор Критрекса, столь отличный от традиционных гоблинских хохм. Но обычно я пропускал его реплики мимо ушей, прекрасно зная, что лишь со мной и Зерьвильдой суровый вождь может быть самим собой.

-Да ладно, расслабься,— усмехнулся он.

-У вас есть жена?!— изумленно выпалила переварившая внезапные сведения Хлоя.

-Есть,— кивнул я,— правда официально мы не женаты, потому что...

-Потому что не считают себя людьми и не могут устроить нормальную церемонию!— вновь расхохотался гоблин.

-Хватит!— огрызнулся я,— Седлаем лошадей!

-Ишь, какой грозный!— продолжал смеяться Крит, но зад от травы оторвал,— Однако ты прав,— внезапно серьезно произнес он,— Нужно поторапливаться, если мы хотим спасти этого твоего Брэндона. На тракт нам путь заказан — Виретон будет искать нас, к тому же я видел раненого рыцаря Ордена...

-Надеюсь, он выживет,— посмотрев в сторону, произнес я.

-Даже если и выживет, его коллеги по цеху станут искать нас. Что ж... занятное дельце ты мне подкинул.

-Ага,— вяло улыбнувшись, согласился я.

Вопреки опасениям мы добрались до озера Фонси вовремя. Однако трястись в седле приходилось каждый день от рассвета до заката, объезжая стороной все поселения (ну кроме одного, куда я на свой страх и риск сунулся, чтобы прикупить Критрексу плащ да пополнить запасы провизии), и останавливаясь лишь на ночлег под открытым небом. Обедали и то в седлах.

За все время пути мы так и не вышли на тракт. Обычные лошади не выдержали бы и такого ритма, и такой "дороги", но только не наши. Сила хозяев с каждым днем укрепляла скакунов, позволяя им то, на что не были способны даже отборные рыцарские кони.

Не забывали мы и о вечерних тренировках. Каждый день Хлодвиг оттачивал свои навыки, на глазах становясь сильнее. Не всегда его партнером был я — Критрекс тоже хотел поучаствовать в обучении юного дарования. А так как у могучего гоблина ранее не было учеников-людей, сдерживался он неумело. Однако это, несмотря на многочисленные синяки и ссадины, шло Хлое скорее на пользу.

И вот мы прибыли на место. Денек был на удивление знойным. Жара не свойственна Риэдону в принципе. Однако сейчас мне даже пришлось расстаться с любимым плащом и щеголять в одной рубашке, Крит же напялил плащ на голый торс. Гоблин буквально сроднился с обновкой, служившей прекрасной маскировкой и скрывающей его голову не пойми от кого. Толи от ворон, толи от мух — люди в лесу нам, как ни странно, не попадались.

-Все, приехали. Дальше пойдем пешком,— велел я, слезая с Бертильды,— А ты, Хлодвиг, останешься здесь. Будь начеку, в случае чего подгонишь лошадей.

-Но, Учитель,— возразила она,облаченная в свое полное обмундирование и оттого тушившаяся в собственном соку,— Я могу помочь вам там,— Хлоя кивнула в сторону водной глади, сверкающей за небольшим разнотравным лугом.

-Нет. Поможешь здесь,— стоял я на своем,— идем, Крит.

Оставив насупившуюся ученицу вместе с лошадьми на опушке леса, мы шагнули в золотое море. Словно корабли, бороздящие бескрайние воды, мы двигались через заросли сочной полевицы, местами доходившей мне до груди.

-Жёстко ты с ней,— буркнул гоблин.

-А как иначе?— изумился я,— Хочешь, чтобы ее зарубили?

-Она способная девочка. И обучение реальным боем ей не помешает.

-Согласен. Но только не против клана Кровавых Мародёров.

-Может ты и прав,— сдался Крит и замолчал, но тут же начал водить носом,— Что за ерунда? Чую мяту. Луг рядом что ли?

-Как и ожидалось от гоблинского носа,— хмыкнул я.

-О чем ты?— не понял мой давний друг.

-Кроме мяты ничего не чуешь?

-Нет,— он отрицательно покачал бычьей башкой.

-Значит, их план удался,— улыбнулся я,— И это пойдет нам на руку. Будь осторожен. В тех деревьях,— я указал на опушку, расположенную справа от той, где мы оставили лошадей,— Толпа людей. Я думаю, они специально притащили с собой мяту, чтобы скрыть запах. И это им удалось несколько хуже, чем скрыть силу.

-Щитоносцы?— догадался Крит.

-Скорей всего. Не факт, что по нашу душу. Возможно, просто прознали о том, что творится в баронстве и прибыли за Мародёрами.

-Было бы проще, если б барон сразу их пригласил,— насупился Критрекс.

-Конечно,— согласился я,— Но мелкие феодалы не любят звать к себе столь влиятельных гостей.

Изрезанный берег Фонси, словно мохнатой шкурой, был покрыт сочной травой. Я склонился над водой и, зачерпнув горсть, освежил мокрое от пота лицо.

-Они не торопятся,— произнес Крит, следуя моему примеру.

-Точность — вежливость королей,— хмыкнул я.

-Но обязанность их подданных,— поддержал Критрекс,— К чему спешить, когда уверен, что держишь все под контролем?

Я размял спину и отошел на пару десятков метров от кромки озера, всматриваясь вдаль. Нос уже сообщил, что те, кого мы ждем на подходе.

-Рихард,— обратился ко мне вождь Горных Клинков,— У меня к тебе огромнейшая просьба.

-Слушаю?— несколько удивленно отозвался я.

-Не нападай первым. Если что-то пойдет не так, мы должны остаться правы. Хочу, чтобы закон был на нашей стороне.

-Я понимаю, Критрекс,— кивнул я,— И уже говорил, что тоже не хочу впутывать в свои проблемы твой клан.

-Хех,— хмыкнул гоблин,— Так или иначе, ты уже его втянул. И если дойдет дело до Курултая, хочу иметь козырь в рукаве.

Я посмотрел прямо в глаза другу и, едва поклонившись, тихо произнес:

-Спасибо.

-Не дури,— отмахнулся он.

Гоблины клана Кровавые Мародеры гуськом двигались вдоль берега. Не скрывая своей сущности, они пребывали в истинной форме: раза в два крупнее человека, мускулистые донельзя, с пепельно-серой кожей и длинными острыми когтями. Удивительно, но они гоблинам, сжимавшим в лапищах громадные мечи, молоты да секиры, совершенно не мешали.

Как обычно, бросались в глаза гоблинские головы. Формой они отчетливо напоминали лошадиные: вытянутые, с широкими скулами, громадным носом и стоячими мохнатыми ушками. Правда зубы, что острее наконечников стрел, явно не могли принадлежать лошадям. То же самое касается и желтых раскосых глаз с вертикальным зрачком.

Как навершие украшает рукоять меча, так головы гоблинам венчали пучки жестких волос. Разного цвета и разной длины, в отличие от человеческих волос не ограничивающие себя привычным распространением и у некоторых особей, прорастая вдоль позвоночника, такой же грядкой доходили до поясницы.

Забавно, но гоблинская мода мне импонировала куда больше, чем риэдонская. Хотя бы тем, что серокожие воины носили штаны, а не шоссы. Пусть пыльные и потертые, но удобные коричневые штаны. Впрочем, это была единственная их одежда.

Брэндона я заметил не сразу. Лишь спустя некоторое время, увидел, что один из Мародеров тащит бесчувственное тело на плече. Темный наряд охотника был весь в грязи и больше походил на рванину, нежели на приличную одежду. Черные волосы и борода парня слиплись, а лицо его украшали синяки да ссадины. Он заметно осунулся и не выглядел на свои двадцать пять. Меня сразу насторожило, что Брэндон находился без сознания.

Я насчитал тридцать два гоблина. Все они выстроились в шеренгу и четверо вышли вперед. Среди них был и тот, чье плечо грел Брэндон.

-Пр-р-ришли? По-р-р-ртки не обделали?!Как ваш ба-р-р-рон!— вместо приветствия заявил самодовольный гоблин с очень длинной мордой и рыжим пучком, доходившим до лопаток,— Ты пахнеш-ш-шь как гоблин!— взглянул он на Критрекса,— Пр-р-р-редатель?

-Что с Брэндоном? Он жив?— пропуская мимо ушей его замечание, спросил я.

-А что с ним?! Пр-р-р-оизойдет?!— гоблин, словно забыв о вопросе, заданном Криту, подал жест своему товарищу и тот бросил тело охотника нам под ноги. Брэндон кашлянул, но в сознание не пришел,— Пр-р-р-оверяйте.

Я нагнулся к товарищу. Видок у него был, мягко говоря, не товарный. Но парень дышал, а серьезных ран и переломов я не обнаружил.

-Деньги!!!Где?!— рыкнул рыжий гоблин.

-Вот,— протянул ему сундук Критрекс.

Мародер принялся перебирать золото. Мы молча ждали. Его соклановцы нетерпеливо вертели мордами, то и дело кидая в нашу сторону недобрые взгляды. Через пару минут рыжий пучок скорчил мерзкую рожу и прорычал:

-С-с-суки!!! Наследника клана кинуть в-з-з-здумали?!! Надуть хотели?!

-Нет, уважаемый наследник,— спокойно ответил ему Крит,— Ни в коем случае. К сожалению, это все, что мы смогли собрать. Но согласитесь, для такого жалкого наемника сумма немаленькая.

-И что?!!Твар-р-р-ри!!! О др-р-ругом мы договор-р-р-рились!!!— негодовал рыжий пучок.

-Тогда позвольте предложить вам в довесок кое-что подороже жалкого золота,— стоял на своем Критрекс.

-И что же?! Что дор-р-р-роже золота?!! Совсем ума лишилис-с-сь, болваны?!