Великая Охота

-Учитель, нужно прикончить ведьму!— Хлоя дернула меня за рукав.

Я кивнул и, повернувшись к Мектильде, побежал вперед. Барьер, защищавший верховную ведьму, исчез. Ее помощница не смогла теперь противостоять Олсандэйру и одновременно поддерживать заклинание. Глава Тысячелистника попятилась назад. Мы с Хлоей ударили одновременно. Она защитилась, создав каменный щит, но невольно перестала бормотать древние строки.

-Черт!— выругалась ведьма,— Что за черт?! Один — использует запрещенные в его же клане техники, чтобы преодолеть мое заклинание, а другая выпила мою силу из моих же милых зверюшек, да еще и смогла снять "Мозговой Шок"! Поцелуем! Что за мерзкий способ!

Я искоса взглянул на свою ученицу. То, что она провернула, поистине невероятно. И дело даже не в том, что она впитала колоссальный объем силы из каменных истуканов. А в том, как она освободила меня. Известно, что энергия каждого из нас движется по уникальным Потокам. Когда кто-то творит заклинание, он заставляет энергию двигаться. И двигается она точно так же, как внутри творца. По точно таким же Потокам. Потому что никто не может управлять энергией по-другому. Это чуждо и невозможно. И именно поэтому, в теории, если изменить чужой Поток, как сделала Хлоя, заклинание разрушится. На деле же я никогда не слышал, чтобы кто-то мог перенаправлять Потоки энергии.

-Сдавайся, и твоя смерть будет быстрой!— велел Лео Мектильде, поднявшись на ноги,— Теперь вам двоим не выстоять против нас.

Ведьма завертела головой, как загнанная в угол гарпия. Ее помощница проигрывала ведьмоборцу. Олсандэйр, переполненный кровавой силой, теснил девушку и вот-вот должен был закончить бой. Остальные щитоносцы медленно поднимались на ноги, подбирали оружие и ждали команды гроссмейстера.

-Сдавайся,— повторил Лео.

-Еще чего!— прошипела глава Тысячелистника,— Вам не одолеть нас! Наша Мать сотрет вас в порошок и пустит по ветру! Она подчинит себе весь мир! А начнет с этого места!

-Ну хватит, моя маленькая,— из-за бархатной занавески раздался усталый женский голос.

-Кто там еще?— проворчал Крит, до бледноты пальцев сжимая меч. Все остальные тоже настороженно смотрели на полотнище, висевшее за троном.

-Подойди ко мне, дочка,— продолжил неизвестный голос, и тяжелая ткань, словно осенний лист, опустилась на пол.

За каменным троном оказалась небольшая комнатка. Гномы делают такие, чтобы самые ценные и красивые украшения всегда были рядом с монархом. Сейчас же в комнатке не было ни сундуков, ни гор золота. Лишь кованая кушетка, на которой лежала усталая женщина в поношенном сером платье с открытыми плечами. Ее лицо было худым и измученным, а волосы больше напоминали пучок давно высохшей соломы. Женщине было на вид лет сорок, не меньше. Она походила на простую крестьянку, нарожавшую за свою жизнь пару десятков ребятишек.

Увидев женщину, Мектильда тут же подбежала к ней и преклонила колено.

-Прошу вас, Матушка, отдыхайте,— испуганно пролепетала она.

-Нет. Спасибо. Я уже насмотрелась на ваш позор. Пришло время действовать самой!

Она положила Мектильде руку на лоб, и ведьму закрутило, как мокрую тряпку, а после засосало в дряблую ладонь неизвестной.

-Так-то,— произнесла женщина, поднимаясь на ноги и потягиваясь,— Моя глупая дочура хотела увидеть великий триумф. Я подарю ей это возможность. Она увидит мой триумф, как часть моей плоти.

Другая ведьма отвлеклась лишь на секунду, и в тот же миг меч Олсандэйра проткнул ее насквозь.

-Неплохо, ведьмоборец!— хмыкнула Черная Мать, глядя на него,— А ведь я хотела и ее поглотить... Ты же понимаешь, как это славно кушать своих последователей?— она кивнула на учеников Олсандэйра, валявшихся на полу с перерезанной глоткой.

Магистр закричал и ринулся на нее. Мать Всех Ведьм махнула рукой и ведьмоборец отлетел к стене.

-Ну что ж, людишки,— рассмеялась она,— Развлеките меня! Сможете ли вы справиться с трехсот тридцать третьей среди Высших Демонов?! Со мной?! С Великой Эретерис?

Она щелкнула пальцами, и пол залы изрыгнул несколько маленьких каменных зёрнышек, которые, впитывая в себя холодный камень пещеры, мгновенно увеличивались в размерах и обретали форму огромных истуканов. Они были размером с крупного тролля — тяжелые, могучие и полностью оформленные антропоморфные фигуры.

-Для начала разберитесь с этими ребятками,— усмехнулась демоница, садясь на каменный трон,— Сразу скажу — они отличаются от предыдущих не только размерами,— Эретерис посмотрела на Хлою,— Тебе не удастся выпить из них мою энергию. Такое ты не переваришь.

Изваяния бросились на нас. От топота их гигантских ног едва не закладывало уши.

-Они намного крепче!— крикнул Крит, отбивая удар каменного кулака, что вблизи казался больше взрослого кабана,— Нужно прикончить демоницу!

-Да! Прикрой нас! Хлоя, вперед.

Щитоносцы не могли отделаться от назойливых булыжников. Скорость регенерации поражала — даже трупы, поднятые некромантом, уступали бы в этом компоненте творениям демоницы.

Пока наши товарищи отвлекали эти надоедливые камешки, мы с ученицей могли сосредоточиться на главном противнике. В мгновенье ока мы оказались перед каменным троном. Эретерис даже не шелохнулась. Даже не моргнула она, когда два меча устремились к ее грязной голове. Она была уверена в своей защите.

Невидимый барьер, столкнувшись с нашими клинками, задрожал и пошел волнами. С каждой секундой я давил все сильнее и сильнее. Я чувствовал, что и Хлоя вкладывает немалое количество силы. Но барьер не исчезал, хоть и дрожал под нашим натиском.

-И это все?— промурлыкала демоница,— Что ж... совсем не весело.

Она даже не изменилась в лице,когда барьер, резко рванув вперед, отбросил нас назад. Ловко приземлившись на ноги, мы тут же вновь кинулись на своего врага. Из ниоткуда перед нами появился каменный истукан. Я увернулся от его удара и хотел уж было атаковать, как передо мной пролетел Критрекс, сбив ходячий булыжник. Всем своим видом гоблин показывал: "Не стоит отвлекаться на всякие мелочи". Мы послушались.

Вместе с Хлоей мы лупили по невидимой преграде. Черная дымка, не переставая, рвалась с лезвия моего меча. Каждый удар моей ученицы вихрями энергии отражался от барьера врага. Все тщетно. Всякий раз демоница отбрасывала нас. Мы так и не смогли пробить ее защиту, даже когда пришедший в себя Олсандэйр присоединился к нам.

-Да уж...— вяло произнесла Черная Мать, поднимаясь с трона,— Томиться столько лет, а оказавшись на воле, столкнуться с такими слабаками... Не повезло мне...— она злобно усмехнулась и взметнула вперед руку,— Вы меня утомили! Сгиньте!

Из ее ладони вырвалась розовая дымка. В этой стремительной материи холодной сталью взрывались маленькие сребристые искорки. Энергия демоницы мгновенно накрыла всю залу. Лишь выставив вперед руку и напрягаясь, словно роженица с первенцем, я смог защитится своей черной силой.

-Бесполезно!— смеялась Черная Мать,— Я поглотила свою глупую дочурку, и как видите, со мной ее заклинания стали гораздо мощнее. Мне не нужно бормотать себе под нос всякую чушь, чтобы повергнуть всех в пучины ужасной боли!

Щитоносцы вокруг падали, как подкошенные, хватались за головы и извивались в страшных судорогах, точно брошенные на угли черви. Они вновь оказались беспомощны перед каменными истуканами. Я не успевал, да и не мог что-либо предпринять...

Но не один я боролся с демоническим заклинанием. Окутанный кроваво-красной Жаждой человек врезавшись плечом в великана, сбил того с ног. Подняв правую руку вверх, он сильно сжал кулак, и дождь из горящих валунов накрыл его врагов. Каждый огненный шар бил исключительно в цель, не задевая других щитоносцев.

-Ну что, сучка, только и можешь, что атаковать беззащитных?— прорычал Олсандэйр,— Попробуй для начала поймай меня!

Эретерис лишь хмыкнула и щелкнула пальцами. Вмиг восстановившиеся истуканы всей гурьбой бросились на ведьмоборца. Демоница повернулась ко мне, скорчила злобную рожу, и усилила атаку.

Я едва держался. Ее энергия буквально сдвигала меня с места. Я не мог ни о чем думать, лишь концентрировался на защите. Надежда на победу таяла, словно снег по подошве сапог, принесенный в теплую прихожую.

Именно тогда я почувствовал ее. Она обняла меня сзади. За пояс. Робко и нежно. Но притом — тепло и сильно. Она вытянула вперед свою руку и положила ее на мою.

-Вы хотели, чтобы я научилась этой технике,— прошептала она мне на ухо,— Но она сложна. Очень сложна и доступна лишь избранным. Однако... Кое-что у меня получается. Сейчас мы на поле боя. Я чувствую тысячи живых существ вокруг. Не только здесь, но и перед воротами. Я не могу взять много энергии у них. Это мне еще не доступно... Но даже если взять капельку... У каждого... Добавить энергию воздуха, камней, насекомых— всего! Что тогда будет? Страшно представить...Но этот могучий клинок я вверяю Вам, Учитель!

Мощнейший Поток энергии чуть не разорвал меня на кусочки. Я попытался сосредоточить силу в ногах — огромная волна разбила каменный пол на осколки и устремилась в разные стороны, сметая в пыль истуканов. Не теряя времени, я рванул вперед и тут же оказался возле каменного трона. Взмахнул мечом, ощущая, как клинок проходит сквозь плоть и камень. В следующий миг передо мной восседало наискось разрубленное вместе с троном женское тело.

-Это не она!— воскликнул где-то сзади молодой Карлайн.

Рыцарь говорил очевидные вещи. Труп, что сидел передо мной, принадлежал ведьме Клоди — убитой ранее Олсандэйром.

В углу залы раздался раскатистый хохот. Каждый из нас повернулся на этот звук. Она стояла, раскинув руки в сторону. На ее теле черной кровью пузырилась огромная рана, оставленная моим мечом. Демоница успела поменяться местами с одной из своих дочерей, но не смогла полностью избежать моей атаки.

-Вот это удар!— восхищалась она, поднимаясь вверх, будто ее подтягивали на веревках,— Все-таки смогли позабавить меня! Я с радостью использую всю свою мощь, чтобы сокрушить вас!

Вокруг нее образовывалась едко-зеленая дымка. Чуть позже добавился и темно-фиолетовый дым. Две дымки сплетались между собой, словно в косу, окутывая свою хозяйку непроницаемой сферой. Эта сфера медленно кружилась, уплотнялась, увеличивалась в размерах, и, ускоряясь, раскручивалась все сильнее.

-Скорее, магистры, гроссмейстер, нужно исполнить задуманное!— выкрикнул Олсандэйр,— Остальные защищайте нас и помогайте Том'эсону! А ты, Том'эсон, должен повергнуть ее! Лишить сил! Иначе все напрасно!

Я повернулся к нему. Ведьмоборец вместе с Лео и другими магистрами занимали ранее оговоренные места на равном друг от друга расстоянии так, чтобы получилось шесть вершин шестиконечной звезды, раскинутой на всю площадь залы. Едва они встали, ведьмоборец тут же начал что-то бубнить себе под нос.

Тем временем сфера у нас над головой перестала вращаться. Задрожала и рассыпалась на острые осколки. Отбив те из них, что летели в меня, я посмотрел на демоницу. От уставшей женщины в ней ничего больше не осталось. Она увеличилась в размерах минимум втрое, лишилась всякой одежды и держалась в воздухе мерно размахивая гигантскими вороньим крыльями. Ее ноги превратились в кошачьи лапы, по пояс покрытые коричневой пятнистой шерстью, хвост был как у рыси — с кисточкой. Живот остался человеческим и привлекал взгляды черным агатом в пупке. А вот бока, грудь, плечи и руки по локоть были покрыты плотной фиолетовой чешуей. Из локтей торчали длинные шипы, а руки ниже локтей опять же походили на когтистые лапы пушистой крупной кошки. Лицо демоницы было бледное, как у покойника, губы — пухлые, сочные, фиолетовые. Глаза громадные, непохожие ни на что — абсолютно зеленое глазное яблоко, а зрачок в форме цифры "3", все того же фиолетового цвета. Под глазами едко-зеленые жерловины, практически до подбородка, будто ядовитые слезы разъели кожу и оставили шрамы. Черные с седыми прядями волосы стояли дыбом, подвязанные ленточкой вверху. Уши Эретерис стали длинными и острыми.

-Ну и красотка...— хмыкнул Крит.

"Красотка" комплемент не оценила и, едва ее сфера лопнула, хлопнула в пушистые ладоши. Повсюду из раскуроченных осколков пола полезли каменные шипы. Щитоносцы тут же принялись уворачиваться и разрушать их. Между тем, Эретерис, заложив небольшой вираж, устремилась на нас.

Она била когтями, метала в нас энергетические заряды, огненные шары и разила каменными копьями. Я Хлоя и Критрекс без видимого труда уклонялись от ее выпадав. Щитоносцы же справлялись далеко не со всем. Все больше и больше их уже валялось на полу в лужах крови. Магистры были заняты обрядом, и таким образом всю черную работу приходилось делать нам троим.

Я чувствовал, как с каждым своим ударом приближаю миг нашей с Зервильдой встречи. От этой мысли, все больше и больше силы скапливалось в моем клинке. Я едва сдерживал Жажду, но в волка пока не превращался, сохраняя эту форму для последней атаки.

Крит тоже распалялся с каждым своим выпадом. Гоблин уже был весь изранен и изрезан, но его Жажда росла, как тесто на хороших дрожжах. Даже Хлою полностью поглотила битва. Да, девушка не использовала Жажду, но затянувшийся смертельный бой каждую секунду улучшал ее навыки владения энергией.

Но не только мы ловили кураж. Жажда демоницы тоже росла. И так как она проигрывала — росла сильнее. Кроме того, ее Жажда оказалась куда страшнее, чем можно было представить...

-Хватит!— заорала Эретерис, пропустив очередной мой удар, который как и прежние, не смог глубоко пробить ее демоническую шкуру,— Как вы мне надоели!!!

Едко-зеленая дымка вокруг нее запузырилась, закипела, а потом и вовсе разорвалась, сбивая всех с ног.

-Вот же дерзкие мухи! Думаете, сможете победить меня?! Меня?! Одну из высших демонов?!

Дымка, заполнившая всю залу, всюду стала сплетаться в плети. Многочисленные удары обрушивались на всех подряд. Мы отбивались, но каждый пропущенный, пусть и самый маленький тычок отражался безумной болью по всему телу.

-Вам ни за что не пережить этот день!!!— проревела она, и пол, вновь задрожал и начал ходить ходуном.

-Держитесь! Продержитесь еще немного!— пытался подбодрить всех Олсандэйр.

Каменные колья то тут, то там вырывались из-под шатающейся замели. Отбиваясь от них, можно было легко пропустить выпад пузырящейся едко-зеленой плети.

-Вы совсем обнаглели!— продолжала Черная Мать,— И поплатитесь за это! Ты,— она указала на Хлою,— будешь первая!

Как по команде пол прекратил дрожать, и за спиной моей ученицы появилась каменная глыба с человеческий рост. Хлою притянуло к камню и вдавило в него. Она не могла больше и пальцем пошевелить. В тот же момент едко-зеленая дымка перед ней сплелась в огромное копье и устремилась к сердцу Хлои.

-Г-р-р-ра!!!— на сей раз враг не то, что ранить, даже царапнуть меня не смог. Накопленная Жажда хлынула наружу, разрушая дымчатое копье и камень, заковавший мою ученицу.

Она ловко приземлилась на пол и тут же запрыгнула мне на спину. Такая наглость обескуражила меня, но я не стал противиться, чувствуя, как бесконечно теплый поток энергии стремиться от нее ко мне.