Великая Охота

Зверь вскрикнул от боли и водопад крови из вспоротого брюха едва не накрыл меня с головой. К счастью, я успел отскочить в сторону.

Ограин устоял на ногах. Зыркнув в мою сторону, он рванул в атаку. Его Жажда полностью взяла контроль над огромным телом. Однако рядом был кое-кто, чья Жажда ни чем не уступала Жажде зверя.

В своем истинном обличии Крит, словно вспышка молнии, пронесся мимо меня. Одним ударом вождь Горных Клинков отрубил ногу громадному врагу. Монстр махнул лапой, и чуть было не достал Криктрекса, однако мой меч лишил его еще одной конечности.

Ограин упал на колени, и, не устояв на своих обрубках, распластался в луже собственной крови. Я встретился взглядом с Критрексом. Мы поняли друг друга без слов и рванулись к чудовищу. Я оказался первым, и именно мой меч отсек ограину голову.

-Хех, твоя взяла,— усмехнулся гоблин, возвращаясь в человеческую форму,— неплохая вышла разминка. Пойдем в лагерь.

-Нужно забрать голову,— послышался хриплый голос Брэндона. Охотник, морщась и потирая затылок, сел на землю.

-Ах ты куриный выкидыш!— закричал Крит, и, схватив одной рукой Брэнда за горло, поднял парня над землей,— Тебе же человеческим языком сказали забыть про ограина! Так нет же, еще и девочку с собой потащил! Сам по-быстрому отрубился, а ей пришлось защищать твою желтоперую задницу!

-Прошу, не ругайте его, Господин Критрекс,— Хлоя пришла в себя и, пошатываясь, подошла к гоблину, положив свою руку на его огромное плечо,— Я тоже виновата.

-Да, Крит,— усмехнулся я,— Оставь его. Этот бой пошел нам только на пользу.

Гоблин выругался на родном языке и отшвырнул Брэндона, как грязную тряпку:

-Пошлите уже в лагерь!— проворчал он.

-Нужно забрать голову,— не унимался охотник, и, прежде чем Крит вновь накинулся на него, я произнес:

-Ты прав,— все заинтересовано уставились на меня,— но мы сделаем так не по твоей прихоти, Брэнд. Вы с Хлодвигом пришли за ним как охотники, а охотники не бросают свою добычу. Охотники — не кровавые убийцы. Охотники должны чтить тех, чью жизнь прервали. Вы побеспокоили ограина, так как за него назначена награда. Его голова — ваша добыча, и вы обязаны ее забрать. Иначе зверь погиб зазря.

-Но его убил ты...— удивился Брэнд. Я хищно усмехнулся:

-А вот я убил его не как охотник на чудовищ. А просто потому, что хотел его убить. И если я хочу кого-то убить — я убиваю,— Брэнд и Хлоя изумленно уставились на меня,— Не смотрите на меня так. Если вам будет проще, считайте, что я мстил за вас. Хоть вы и сами виноваты.

Улыбаясь, они переглянулись довольные этим, не особо правдивым, ответом.

Вот уже целый час мы вчетвером сидели в придорожных кустах, будто разбойники в ожидании жертвы. Хоть до Вэзтхафтена оставался лишь день пути, как назло широкий укатанный тракт был пуст. Первым не выдержал Брэндон:

-Может ну их ко всем чертям?! Неужто мы сами эту мерзкую морду не сдадим?— он покосился на огромную, размером с крупного барана, застывшую в страшной гримасе голову ограина.

-Молчи и не пищи!— велел ему Крит,— Твоя добыча, вот и терпи. Мы с таким подарком в Вэзтхафтен не сунемся. За нами итак Орден охотится.

-Тише!— прервал я вечных спорщиков,— Кто-то едет.

Через пару минут мы увидели четырех всадников. На их плащах не было никаких опознавательных знаков -значит перед нами простые наемники. За этой четверкой следовала красивая карета, запряженная двумя гнедыми лошадками восточно-ильзанской породы. За каретой,переваливаясь из стороны в сторону, катились три груженных телеги, рядом с которыми также пристроились верховые наемники. Еще четыре всадника замыкали строй.

Я первым вышел на дорогу. За мной поспешила Хлоя, затем Брэндон. Последним показался Критрекс, взваливший на плечо громадную голову и безумно недовольный происходящим.

Всадники, ехавшие во главе отряда, резко остановились и выхватили мечи. Те, что были подальше, наставили на нас арбалеты. Я примиряюще поднял руки вверх.

-Спокойно, мальчики, мы не драться пришли. У этого человека,— я указал большим пальцем на Брэндона,— к вашему начальнику деловое предложение.

-У меня?— изумился Брэнд.

-Ты ж на ограина полез, вот и расхлебывай. Я больше ничего не скажу.

Наемники зашептались, словно столичные сплетницы, увидевшие подругу с новым кавалером. Я размял шею и опустил руки. Крит, уставший от всей этой кутерьмы, звучно обрушил мертвую голову перед собой, напугав лошадей наших собеседников.

Оценив гигантскую мертвую глыбу, охранники торгового каравана уставились на нас с неподдельным ужасом. Я лишь вяло улыбнулся. Один из наемников постучал в дверь кареты, и она тут же открылась:

-Я все слышал,— раздался брюзжащий голос. Из кареты вылез толстенький старичок с лоснящимися щечками и блестящей лысиной. Одет он был в бордовую тунику и синий полукруглый плащ с песцовой опушкой,— Что вам нужно?— торговец с отвращением уставился на нас, но, заметив отрубленную голову, переменился в лице,— Что это такое?

Брэндон не спешил с ответом, и я толкнул его локтем. Охотник встрепенулся и произнес:

-Это — наше вам предложение. Вы ведь едите в Вэзтхафтен?— негоциант кивнул,— И должно быть видели на тракте листовки, что за это штуку,— он подошел к мертвой голове и пнул ее ногой,— Дают сто золотых?

Торговец повернулся к своим наемникам, те лихорадочно закивали. Брэнд улыбнулся и продолжил:

-К сожаленью, нам нужно в другую сторону и сами сдать не можем. Поэтому предлагаем ее вам, скажем за семьдесят пять золотых?

Торговец на секунду задумался, затем сдвинул брови и деловито ответил:

-Пятьдесят.

Внезапно Брэнд стал похож на ученика, не выучившего урок и опростоволосившегося перед своим Учителем. Охотник, изумленно хлопая глазами, таращился на купца, не в силах что-либо ответить. Я разочарованно сплюнул под ноги. Наемники неправильно истолковали этот жест и дрожащими руками сильнее вцепились в рукояти мечей.

-Что-нибудь ответишь?— повернулся я к Брэндону. Парень тряхнул головой и залепетал:

-Что ж вы такое предлагаете? Мы сделали почти всю работу, а вы требуете половину! Так не пойдет. Давайте, хотя бы семьдесят!

-Пятьдесят!— торговец был непоколебим. Брэндон вновь замолчал.

-Шестьдесят, и поруками,— тихо произнес я. Купец окинул меня оценивающим взглядом и кивнул:

-Идет.

Они погрузили голову на одну из телег, расплатились с нами и продолжили свой путь. Мы же ушли с тракта обратно в лес, где нас ждали лошади, и двинулись в Вэзтхафтен другим путем.

Было опасно соваться в портовый город всей гурьбой, и поэтому мы втроем ждали Брэндона в лесу, в нескольких километрах от Вэзтхафтена. Охотник должен был купить провизии и встретиться со своими старыми знакомыми. Он ушел с утра и отчего-то задерживался.

Заняться было нечем, так что я решил в кои-то веки самостоятельно потренировать Хлою. Однако, как бы я ни старался заставить ее повторить то, что она провернула в бою с ограином, у меня не получалось.

-Ну, что же ты! Где твоя сила?!— кричал я, осыпая ее градом ударов. Девушка отчаянно отбивалась и ничего не отвечала.

-Так дело не пойдет,— покачал я головой, когда моя ученица в очередной раз уселась на землю,— Ты выстояла против разъяренного ограина, но ничего не можешь противопоставить мне, когда я не шибко-то и напрягаюсь! Вспомни, что ты чувствовала, когда использовала энергию мира!

-Не могу, Учитель,— она отвела взгляд,— Все получилось. Мне не хватало сил, Брэндон упал без чувств, я понимала, что мы действительно можем умереть и... Вдруг почувствовала окружающую меня энергию. Вот и все. Неужели это так важно?

Я посмотрел на Критрекса, молча наблюдавшего за нашей тренировкой. Он кивнул.

-Понимаешь,— начал я,— Пусть и на крайне ничтожном уровне, но ты использовала технику, о которой я слышал лишь в шаманских легендах. То, что мы называем силой,они называют Природный Дар. Он состоит из Духа — искреннего стремления к чему либо, и Порыва — избытка жизненной энергии. Дар — исключительно светлая энергия, в отличие от Жажды. Так вот, шаманы верят, что их предки — те, кто подарил цивилизацию диким людским племенам, могли сплетать собственный Дар с энергией окружающего мира. Они называли это — Воздаяние. И именно Воздаяние ты использовала. А сейчас не хочешь.

-Я хочу, но у меня не получается!— залепетала Хлоя, но мой тяжелый взгляд заставил ее замолчать:

-Энергетические вампиры впитывают энергию других людей, переваривают ее и делают своей. Ты же смогла использовать энергию всего живого и тут же, оплетая ее собственной силой, перенаправлять. Я сделаю все, чтобы вытянуть из тебя эту способность. Раз уж она проявилась, когда тебе грозила смертельная опасность, придется создать те же условия.

Громадный поток черной силы волной рванул в разные стороны. Моя энергия отбросила Хлою на десяток метров, поломала молодые деревья и сбила птиц на землю.

-Эй, полегче,— изумился Критрекс, успевший защитить себя мечом.

Я не слушал его и бросился в атаку. Держа меч двумя руками, я нанес сокрушительный удар. Хлоя защитилась своим клинком, но отлетела назад и, приложившись спиной о толстый ствол старого дуба, бесчувственной тушей рухнула вниз.

Я откинул полуторник в сторону и подлетел к ней. Схватив девушку за горло, поднял одной рукой и вжал в дерево. Сдавленно дыша, она с трудом разлепила глаза, но встретившись со мной взглядом, распахнула их так, что едва не разорвала веки, не в состоянии больше закрыть. Я чувствовал, как моя сила черной дымкой рвется наружу, сплетаясь за спиной в силуэт ужасного зверя. Она видела его, чувствовала, однако энергию мира так и не могла впитать.

Приглушенный рык сорвался с моих уст, она забилась в конвульсиях, а из носа хлынула кровь. В этот момент я ощутил неимоверную Жажду у себя за спиной. Отпустив Хлою, резко развернулся и правой рукой поймал тяжеленный клинок.

-Прекрати, Рихард! Ты убьёшь ее!— кричал Критрекс в своем истинном обличии.

Я посмотрел ему в глаза. Глубоко вздохнул, подчиняя бурлящие чувства, и кивнул:

— Спасибо. Ты вовремя.

Он вернулся в человеческий облик, спрятал меч и подбежал к девушке:

-Балбес!— ругал он меня, поднимая Хлою на руки,— Сила — силой, но головой-то надо думать!

-Ты сам мне сказал, не давать ей поводов,— пожал я плечами.

-А-а!— махнул рукой гоблин.

-И еще,— я посмотрел на порез, алевший на правой ладони,— спасибо, что сдержался, а то не хотелось бы мне без руки ходить.

Крит ничего не ответил, вместо этого он уложил девушку на расстеленный плащ, вытер ей кровь и ссадины. Я уселся на траву, задумавшись правильно ли я поступил. Но ни одного повода для раскаяния так и не нашел.

Спустя некоторое время порыв ветра принес знакомый запах.

-Брэндон возвращается,— принюхавшись, сообщил я гоблину.

Охотник показался через несколько минут. Его самодовольная ухмылка вопила о том, что вылазка в город увенчалась успехом. Он слез с лошади, бросил к нашим ногам сумки с провизией и удивленно уставился на лежащую без сознания Хлою:

-Что это с ней?— спросил он.

-Утомилась на тренировке,— буркнул Крит.

-Нашел контрабандистов?— поинтересовался я, заглядывая в сумку, где оказались хлеб, вяленое мясо, яблоки и вино.

-А то!— усмехнулся Брэнд,— Заказал доспехи самого большого размера, попросил придумать герб... Все сделал в лучшем виде!

-Когда будут готовы?— оставив добытчика без ожидаемой похвалы, сразу перешел к делу Критрекс.

-Завтра,— обиженно бросил охотник,— Утром заберём в гроте в нескольких километрах отсюда. Мне нарисовали карту,— он помахал свернутой бумажкой.

-Никаких проблем не возникло?— деловито спросил я.

-Какой-то идиот увязался за мной,— пожал плечами Брэндон,— Ну я поводил его кругами, а потом вырубил.

-Что за тип?— встрепенулся гоблин,— Из Ордена?

-Не знаю,— равнодушно ответил Брэнд,— Больше походил на простого наемника. Очень умелый парень оказался. Если б я сам не был охотником, не заметил бы его. Да и в бою пришлось с ним повозиться. Но на сей раз Всевышний решил повернуться ко мне лицом, а не известным местом.

-Хм! Смотри-ка!— хмыкнул Крит,— Оказывается, ты все-таки на что-то способен!

-Иногда я тоже забываю, что Брэнд далеко не самый последний среди охотников,— согласился я.

-Эй!— возмутился Брэндон,— Попрошу без оскорблений! Может быть, на фоне таких монстров, как вы, я немного теряюсь, но в своей работе толк знаю!

-Да не бухти ты,— улыбнулся я,— Мы ж тебя хвалим. Вот только слежка за тобой — дурной знак.

-Да черт с ней,— сплюнул Критрекс,— Если какая напасть обрушиться на наши головы — разберемся.

Мы остались на том же месте, решив отправиться к гроту утром, а не ночевать рядом с логовом контрабандистов. Хлоя валялась в отключке до самого вечера. Когда она пришла в себя, случился странный разговор:

-Учитель, спасибо вам за все, что вы делаетедля меня,— произнесла она, присаживаясь рядом со мной.

-Ты не в обиде?— изумился я.

-Конечно, нет,— улыбнулась она,— Ведь вы старались ради меня. А я не смогла оправдать ваших надежд,— она сокрушенно опустила голову, а через пару мгновений подняв ее, заглянула мне в глаза,— Но я буду стараться изо все сил! Если Всевышний наградил меня этой легендарной способностью, я освою ее, чтобы быть достойной ученицей! Чтобы быть достойной вас...

-Всевышнего нет, глупая...— только и смог ответить я.

Я лег спать, но долго не мог уснуть, думая о ее словах. Столь сильная привязанность ученика приятна для учителя. И эта связь мне хорошо знакома. Вот только один нюанс все портит: мой ученик — девушка. Один лишь этот факт делает простые чувства и эмоции сложными. Мне было немного обидно от того, что я интересен ей как Учитель лишь во вторую очередь. Однако в то же время мое мужское самолюбие, как облопавшийся сметаны котенок, поглаживало свое пузико. Его славно кормят в последнее время, но так продолжаться не может.

Я все-таки уснул, однако спал беспокойно. Мой мозг решил позабавиться безумным буйством, подсовывая мне на обозрение совсем уж идиотские сновидения. Вот я сижу на ярмарочном столбе — наподобие тех, что используют для развешивания призов на ярмарках в суровой Брезовии. Внизу Зерьвильда, схватив Хлою за волосы, яростно крутит вокруг себя, словно она — аркан. На соседнем столбе одиноко сидит Брэндон — никто не хочет лезть к нему. Внезапно подбегает Критрекс и, злобно хохоча, начинает рубить его столб. Когда к этому гвалту присоединилась Гретта на огромном кабане, я через силу разлепил глаза.

Была уже глубокая ночь. Я лежал на боку, спиной к костру. Хотел уж было встать и пройтись, но внезапно голос Криктрекса убедил меня и дальше притворяться спящим:

-Снова любуешься спиной своего ненаглядного Учителя?— тихо усмехнулся гоблин.

-Господин Критрекс, уже проснулись?— в ее голове чувствовалось смущение.

-Сколько можно просить тебя называть меня просто Крит, девочка?— устало произнес вождь Горных Клинков,— Иди ложись. Пришла моя смена.

-Я посижу еще немного,— еле слышно ответила она.