Великая Охота

Я лежал на кровати в одной из комнат донжона и разглядывал свою левую руку. Отрастить потерянную конечность за несколько часов дело вполне возможное, но чересчур утомительное. Чтобы это провернуть, я отправился на поиски чего-нибудь "съестного",едва закончился бой. Когда же вернулся, многие щитоносцы смотрели на меня с куда большим опасением, чем раньше.

В дверь постучали. Пару секунд спустя на пороге показалисьулыбающийся Брэндон и несколько смущенная Хлоя.

-Мы нашли ваши мечи,— сразу же выпалил охотник, протянув мне мой полуторник и Горный Клинок Критрекса,— И остальные вещи,— он поставил рядом с моей кроватью наши седельные сумки и мои кинжалы,— А еще прихватили деньжат из казны герцога. Чуть больше, чем у нас было.

-Пусть меч Крита будет у тебя. Кстати, где его медальон?

-Он у меня,— кивнула Хлоя, протягиваямне серебряный кулон с синим сапфиром.

-Оставь себе,— кивнул я.

-Это вещица очень дорога господину Критрексу,— произнесла девушка, с моего позволения присаживаясь рядом со мной,— Почему?

-Может, по этому гоблину и не скажешь, но он шибко сентиментальный,— улыбнулся я.

-Да бес с ним!— махнул рукой Брэнд, раскачиваясь на стуле,— Лучше расскажите, Дядя Рихард, вы что, так любою часть тела можете за пару часов отрастить?— он показал пальцем на мою руку.

-И ты сможешь, со временем. Если доживешь до того момента, когда будешь полностью контролировать свою силу.

-Куда ж я денусь! Конечно доживу!— Брэнд взял со стола графин вина и налил себе. Затем, посмотрел на нас и наполнил еще два кубка.

-Какие-нибудь новости есть?

-Кроме того, что молодые щитоносцы во главе с этим напыщенным Карлайном, да покарает Всевышний их похабные головы, запали на нашу красотку — никаких.

-Вот как,— улыбнулся я.

-Неправда, Учитель!— выкрикнула Хлоя.

-Правда-правда,— не отрываясь от вина произнес Брэнд,— Хоть им и не запрещено, щитоносцы, особенно молодые, слишком заняты. Некогда им за бабами ухлестывать. А тут такая дива расхаживает взад-вперед, да прямо после боя — Самое то! Видел, как несколько уже готовы были подкатить, но... Магистр Гарольд тоже это видел и рассказал, как наша воительница в одиночку прирезала могучего некроманта и его чудище!

-Хех,— засмеялся я.

-Ну и это еще не все,— подняв палец вверх продолжал Брэндон, в то время как Хлоя смущенно краснела, глядя в пол,— Не получив желаемого, некоторые стали судачить, что неспроста вы, Дядя Рихард, "такую цыпочку" с собой таскаете, намекая, сами понимаете на что... Вот тогда и появился наш герой. Сэр Карлайн доблестно защищал честь дамы и ее Учителя своими кулаками. Ну и сам получил по морде.

-Да уж...— задумчиво протянул я,— Какой же хороший парнишка! Однако с Хлодвигом было намного проще...

Брэнд серьезно кивнул.

Хлоя резко повернулась и обожгла нас испепеляющим взглядом:

-Зато теперь я могу быть собой! Не прикидываться другим человеком! Я знаю, женщины тоже могут быть сильными и побеждать мужчин! Я сражалась с такой! На турнире! Уверена, она гордилась тем, что она — женщина. И думаю, мало кто из мужчин сможет ее одолеть! Я тоже так смогу, чтобы вы не говорили!

-Сможешь...— тихо произнес я.

-Вот видите, опять вы не...— продолжала бухтеть девушка, но внезапно осеклась, поняв, что я сказал,— Вы... действительно так думаете?

-Да,— кивнул я,— Ты вполне можешь за себя постоять. Не говори Лео, но ты самая способная и самая сильная из всех, кого я когда-либо учил...

-Спасибо, Учитель,— на ее глазах вновь навернулись слезы,— Ваши слова очень важны для меня...

-Но!— продолжал я,— Какого лешего ты, такая умелая, едва не сдохла от зверюшки некроманта? А? Да если я тебя сейчас отпущу в свободное плаванье, ты помрешь в первую же неделю! Силы-то у тебя хоть отбавляй, да мозгов в голове не много. Пользоваться надо уметь своей силой!

Брэндон расхохотался, Хлоя же удивленно смотрела на меня, всхлипывала и, в конце концов, тоже рассмеялась. Глядя на них, я не смог сдержать улыбки.

Вчетвером мы стояли на крепостной стене замка и смотрели на раскинувшийся у ее подножья город. Он выглядел куда оживление, чем во время турнира. Люди отстраивали поврежденные во время штурма постройки, торговцы приводили лавки в порядок, а ремесленники возвращались в свои мастерские, уверенные в том, что сейчас уж точно все вернется на круги своя.

-Эфэбли теперь отойдет Ордену?— спросил я у Леокедайора, глядя как щитоносцы восстанавливают ворота замка, уничтоженные гроссмейстером.

-Пока да,— кивнул Лео,— Потом видно будет. У нас в Риэдоне уже немало земель, многим лордам это не по нраву.

-А разве вас сильно волнует их мнение?— усмехнулся Брэндон.

-Ты прав,— ответил ему улыбкой гроссмейстер,— Плевать я на него хотел. Но все равно, брать больше, чем нужно — грешно.

-Смотрю, вы неплохо спелись,— заметил я, обращаясь к гроссмейстеру,— Наш Брэнд вам помогает?

-О, вы ревнуете, Дядя Рихард,— оскалился охотник, но все равно бросил на главу Ордена косой взгляд, ожидая ответа.

-Да, Учитель,— кивнул Лео,— Брэндон проявляет удивительный для простого охотника интерес к делам Ордена. К тому же он вызвался поднатаскать моих детей в стрельбе из лука.

-Брэндон — учитель?!— изумилась Хлоя,— Как же вы, господин гроссмейстер, смогли заставить своих рыцарей слушаться его?— она ткнула пальцем охотнику в бок.

-Да никак,— развел руками Лео,— Все видели его мастерство в бою. Щитоносцы не самые умелые лучники, что в преддверии осады гнезда Тысячелистника очень плохо.

-Поняла, глупая,— Брэнд вернул ей тычок,— Люди сами хотят учиться у меня! А ты не ценила моих с тобой занятий!

-И как же щитоносцы относятся к тому, что Брэнд... не совсем человек?— своим вопросом я прервал зарождающую перепалку. Хлоя и Брэндон сначала удивленно уставились на меня, а потом выжидательно на гроссмейстера.

-Они не знают подробностей. Да, чувствуют, но... К тому же я учу их, что смотреть на мир нужно широко открытыми глазами. Понимать, что нет абсолютных понятий. Ведь Всевышний создал не только людей, но и нелюдей. Значит они зачем-то нужны, и значит, убивая их без разбору, мы идем против воли Его.

-Стой, Лео, хватит!— взмолился я,— Даже если ты и учишь этим...— я замялся, пытаясь подобрать слово, чтобы не обидеть своего бывшего ученика,-Идеям... полностью привить их не удается. Иначе бы они не смотрели на меня с таким подозрением.

-Помилуйте, Учитель,— запротестовал гроссмейстер,— Вас привели связанным в Сен-Букье, но тут же отпустили. Вы общаетесь с их Отцом, как с ребенком. И что самое важное, вы за несколько часов отрастили себе отрубленную руку... Каких бы широких взглядов не придерживался человек, это уж слишком!

Хлоя тихонько хихикнула, Брэндон улыбнулся. Я же посмотрел на них и обреченно покачал головой:

-Хватит обо мне. Лучше скажи, удалось ли что-нибудь раскопать? Мы здесь уже четыре дня. Сколько еще нужно времени? Критрекс будет готов выдвигаться через три дня. К этому моменту ты должен уже предоставить ему точные координаты.

-В замке много интересного. Мои дети вовсю исследуют ведьмину комнату, вампирскую "столовую", разные записи и дневники. Но ничего указывающего на местоположение Тысячелистника им найти не удается. Единственная наша зацепка — круг-портал. Олсандэйр со своими уже нащупал остаточный след. Сообщает, что ему нужна еще пара дней.

-Ведьмоборцы, значит...— задумчиво протянул я,— Ты не говорил, что они у тебя есть.

-Не хотел вас расстраивать,— отвел взгляд в сторону Лео.

-Чем? Думаешь, из-за старых обид я не стал бы с ними работать? Глупости. Как видишь, их родовые навыки пришлись нам очень кстати. Просто не предполагал, что этот клан еще существует.

Лео зашел ко мне ближе к вечеру. Вместе с ним был молодой оруженосец, который поставив на стол вино и горячее мясо, спешно удалился.

-Хорошие новости, Учитель,— улыбнулся старый гроссмейстер, наполняя кубки,— У нас есть точный адрес.

-Ну наконец-то!— я не смог сдержать довольной улыбки,— И? Где они?

-На самой границе с Кнежецой, где кончается Медный Хребет. В глубинах пика Чернгорный.

-Неплохое место выбрали,— задумчиво произнес я,— Вроде когда-то там обитали гномы и возвели под горой настоящую цитадель.

-Да,— кивнул Лео,— но они там давно уже не живут. Один мой паладин из тех краев. Говорит, к этой горе и люди сотни лет бояться ходить. Проклятое место — как начнут там шахты закладывать, так сразу землетрясение.

-Но мы обязаны туда попасть. Ты отправил Критрексу птичку?

-Сразу же. Если мы двинемся завтра, то через две недели встретимся с ним на месте.

-Хорошо,— кивнул я,— Все готово к отправке?

-Да, мои дети отдохнули и набрались сил. Так же за неделю, что мы здесь стоим, к нам присоединились и охотники.

-Много?

-Около пятидесяти.

-Да уж...— горестно произнес я,— В былые время совсем другие были цифры...

-Зато в былые времена не было Ордена Щитов,— улыбнулся Лео,— Многие Охотники идут к нам, и я не против новых детей.

-Ты рассказал им, что нам, скорее всего, придется столкнуться с демоном?

Леокедайор посерьезнел. Долил вина и залпом осушил свой кубок. Затем внимательно посмотрел мне в глаза:

-Сказал. Магистрам и некоторым паладинам. Я не хотел вас расстраивать... Но все же должен.

-Попробуй,— удивился я.

-Вы знаете, о демонах мало что известно. Вот вы, Учитель, сталкивались ли с ними хоть раз?

-Нет,— я покачал головой,— Лишь слышал истории шаманов, когда был в Империи.

-А я до сих пор слышал только сказки.

-До сих пор?— переспросил я.

-Когда я на собрании упомянул Черную Мать, многие не поверили. И я их не виню. Однако нашелся один, кто поверил и убедил других. Олсандэйр. Знания его клана даже глубже ваших, Учитель. Он сказал, что это вполне возможно. Что есть предпосылки верить в возрождение демона.

-О чем ты?— не понял я.

-Олсандэйр рассказал нам, что много веков назад его предки сокрушили Эретерис. Они уничтожили ее тело, а душу изгнали из нашего мира. И чтобы вернуть демоницу к жизни, нужно два условия — совместимый медиум и жертвы. Медиумом должен быть кто-то близкий по духу к возрождаемому демону. В нашем случае, когда хотят вернуть прародительницу ведьм, медиумом может быть только очень сильная ведьма...

-Зерьвильда...— перебил я его.

-Я тоже так думаю,— грустно кивнул Лео.

-А что с жертвами?— мотнув головой, я взял себя в руки.

-А вот это еще ужаснее... Если верить Олсандэйру, среди высших демонов довольно простое деление по рангам. У каждого из них есть свой личный номер. И чем номер выше, тем демон сильнее, а стало быть и главнее. Каждый из демонов обожает свой номер. Эта цифра -его жизнь. В прямом смысле — для того, чтобы демон обрел свою истинную мощь ему нужно собрать определенное число жертв. Их номер и есть это число.

-Так... И какой номер у Черной Матери?

-Триста тридцать три. Таким образом, чтобы полностью возродиться, ей нужна трехсот тридцати трехлетняя ведьма и триста тридцать три жертвы.

-Какие именно жертвы?— медленно произнес я.

-У каждого демона свои жертвы. Кому-то нужны разбитые сердца, кому-то девственницы...

-То есть жертва не обязательно умирает?— перебил его я.

-Не обязательно. Но в нашем случае умрет,— очень тихо произнес Лео,— Чтобы возродить Эретерис, нужно пролить кровь потенциальных истинных ведьм. То есть тех,— он замолчал и крепко сжал кулаки,— кто пока еще не стал ведьмами, но обладает для этого всеми задатками...

-Похищение девочек...— сокрушенно прошептал я.

-Да. Вы думали, что их похищают, чтобы взрастить целое полчище ведьм, но, похоже, Тысячелистнику они нужны для других целей.

-Чертовы, суки!— не сдержавшись, я вдарил по столу. Благо не со всей силы. Стол выдержал,— Эта тварь Ивон говорила, что они готовы. Значит ли это...

-Мы должны приготовиться. Но нельзя переставать верить.

-Черт! Они убивали девчушек на глазах у Зерьвильды! Они заставили ее участвовать в своем мерзком ритуале! Они...!— я до хруста сжал челюсти. Затем медленно и протяжно выдохнул,— Твой ведьмоборец сказал, как уничтожить демона?

-Уничтожить демоницу полностью мы, скорей всего, не сможем. Но Олсандэйр попробует изгнать ее. Однако, для этого нам нужно ее одолеть и победить оболочку.

-Что будет с Зерьвильдой?

-Я не раскрывал им всех подробностей. Магистры думают, что медиум — одна из ведьм Тысячелистника.

-Что будет с Зерьвильдой?!!— с нажимом повторил я.

-Не знаю,— сдался Лео.

-Или не хочешь говорить... Но в любом случае, выбора у нас нет.

-Точно,— попытался улыбнуться гроссмейстер,— Завтра мы выступим и вскоре встретимся с врагом лицом к лицу!

Я не успел ответить на его призывную речь. В дверь постучали:

-Учитель, можно войти?

-Входи, Хлоя.

Дверь скрипнула и на пороге показалась моя ученица. Увидев Лео, она несколько смутилась:

-Не знала, что вы заняты. Не хотела вам мешать.

-Ничего, милочка,— поспешил успокоить ее Леокедайор,— Я уже ухожу,— он встал, поклонился мне и остановился лишь у двери,— Кстати, Гарольд обещал вам за мой счет бочку вина,— подмигнул он удивленной Хлое,— Получите ее, когда покончим с Тысячелистником.

Гроссмейстер еще раз поклонился и тихо закрыл дверь. Я проводил его задумчивым взглядом и повернулся к девушке:

-Ну а ты чего пришла?— устало буркнул я.

-Так тренироваться!— удивленно выпалила Хлоя.

-А-а-а...— вспомнил я,— Хорошо.

Я медленно встал и зажег короткую свечу от тройного канделябра. Пройдя в другой конец комнаты, поставил ее на пол у стены, в которой зияла заметная пробоина. Моя ученица отошла к противоположной стене и выставила вперед указательный палец.

-Давай,— кивнул я.

С ее пальца сорвался невидимый заряд и попал в стену, выбив из нее каменную крошку.

-Ну и что это? Зачем так сильно? Сдерживайся. Мы учимся контролировать силу, вот и контролируй,— вздохнул я,— Давай еще раз.

В следующий раз заряд даже не долетел до свечи, а просто исчез в воздухе.

-Ну а теперь очень слабо...— покачал я головой,— Пойми, если ты научишься владеть энергией даже лучше, чем собственным телом, никто не сможет хоть что-то тебе противопоставить. Пробуй еще...

Она попробовала. И не раз. Но у нее никак не выходило. Правда дважды она полностью раскурочила свечку.

-Да что с тобой сегодня?!— вспылил я,— Вчера же получилось...

-Просто...— промямлила она, отводя взгляд,— Просто вы сегодня чем-то расстроены, Учитель. Я переживаю...

-Из-за того, что я не в духе, ты не можешь контролировать силу? Что за бред!— я бухнулся на кровать.

-Это правда, Учитель!— подалась она вперед,— У вас что-то случилось?!

Она стояла в паре шагов, глядя на меня своими щенячьими глазками. Сколько преданности и тепла было в это взгляде. Я невольно улыбнулся, но тут же взял себя в руки:

-Садись,— я хлопнул по кровати справа от себя. Она с радостью уселась,— Учитель не должен позволять ученику волноваться за себя...