Великая Охота

-Я говорил тебе смотреть под ноги!— меня просто распирало от гнева,— Говорил, что тут ловушки?!— она испуганно кивала,— Так какого хрена ты творишь?! Радуйся, что заклинания срабатывают не мгновенно! А то у нас троих сегодня на ужин была бы жаренная человечина!

-Простите, Учитель...— прошептала она,— И... Спасибо!

-К черту все! Иди обыскивай шкафы!

Она снова кивнула и побежала выполнять приказ. Я злобно сплюнул и хлебнул из бурдюка. Ну что за бестолочь, а? Неужто думает, что мы на прогулку вышли?

Мы так ничего и не нашли на этом этаже. Но, когда уже собрались подняться выше, снизу по лестнице послышался шорох.

Хлоя крепко сжала рукоять меча, я же обреченно покачал головой. Мы столько путешествуем вместе, и Критрекса уж можно было бы почувствовать.

Гоблин посмотрел на нас и широко улыбнулся, он что-то аккуратно сжимал в руке, но я не мог понять, что именно. Брэндона с ним не было. Вождь клана подмигнул мне и, поднеся руку к плечу, усадил на него маленького нахохлившегося цыпленка. Затем Крит развел руки в стороны и вскинул голову:

-Ну как, Рихард, я похож на пирата?— пытаясь сохранить величественный вид, спросил он.

Я сразу понял, в чем дело и расхохотался. Хлоя изумленно глядела по сторонам:

-Что происходит?— выпалила она,— Где Брэндон?

-А разве не видишь?— он указал пальцем на того, кто, по мнению гоблина, изображал пиратского попугая,— Наш цыпленок решил принять свое истинное обличие.

Птенчик на плече Критрекса злобно пискнул и клюнул того в ухо.

-Полегче, парень!— возмутился вождь,— Либо ты путешествуешь здесь, либо мы тебя оставим тут. Я понимаю, ты хотел бы, чтобы тебя несла наша малышка, но я не позволю твоей похотливой тушке прыгать по ее телу.

-Постойте!— воскликнула девушка,— Это — Брэндон?— она указала на птенца.

-А кто ж еще?— пожал плечами Крит,— Этот идиот двигал ящики с овощами в подземелье и случайно соединил ведьмин круг. Кстати, ничего, кроме ящиков там не было. Как у вас дела?

-Тоже пусто,— покачал я головой.

-Как вы можете так себя вести, когда наш товарищ в беде?!— всплеснула руками Хлоя, а птенчик одобрительно закивал на плече гоблина.

-Успокойся,— усмехнулся я,— заклинание превращения действует лишь несколько часов.

-А потом само проходит,— подтвердил Критрекс,— Если и можно с помощью колдовства превратить человека в животное навсегда, то уж точно потребуется нечто посерьезнее круга-ловушки. Хотя не думаю, что такая магия существует.

-Так что хватит разговоров!— подвел я итог.

Мы поднялись по лестнице на следующий этаж. Внешне он очень отличался от предыдущего. В стене зияла дыра — та самая, что была видна снаружи. Медвежьих шкур на полу не было, и ничто не скрывало многочисленные ведьмины круги. Они были повсюду. Большие, малые. С разными рунами — каждый круг был предназначен для чего-то конкретного.

Помимо этой живописи в комнате стоял стол и все те же пустые шкафы. Петляя между кругами, мы приблизились к столу. В его центре красовалось прожжённое пятно. Посмотрев на него, мы принялись обыскивать шкафы. Крит заглянул в огромный пустой котел, висевший над выложенными вкруг камнями.

-Похоже, это их рабочее место,— заключил гоблин. Я молча кивнул, соглашаясь с ним,— Но они выгребли все под чистую. Никаких зацепок. Что будем делать? Поднимемся на крышу?

-Больше ничего не остается.

Все так же, не наступая на ведьмины круги, мы двинулись к лестнице. Первым завизжал цыпленок. Вскрикнув, он, словно подстреленный, упал со своего насеста. Если бы Крит не поймал его, Брэндон бы расшибся насмерть. Вслед за ним неистово заголосила Хлоя, яростно хватаясь за голову и сгибаясь в три погибели. Затем сознание потерял Критрекс. Я был последним. Падая на спину, я увидел, что потолок превратился в сияющий кровью круг. В нем было столько мощи, что он просвечивал сквозь камень — ведь был нарисован на крыше.

Я так ждал этого дня, и наконец-то он настал. Прекрасный солнечный летний день. Вся деревня в сборе. За одним длинным столом. Многие уже изрядно подпили, но я их не виню. Свадьбы всегда были особенным праздником!

Сидевший во главе стола человек со спутавшейся черной бородой и добрыми глазами встал, держа в руках кружку с отменной брагой. Глава нашей деревни! Наш староста и мой отец!

-Уже в который раз за день я поднимаю эту кружку!— торжественно произнес он, и все за столом радостно загомонили,— Мой младшенький женится! Слава Всевышнему, его супругой станет прекрасная девушка!— снова одобрительный гомон,— Хотя все наши — славные люди! Даже в такие темные времена, когда в соседних землях лютует Великая Охота, мы вместе! Справляемся со всеми бедами и женим наших детей! Выпьем за это!

Широко улыбаясь, я повернул голову направо. Моя невеста и почти уже жена одарила меня нежным взглядом. Я был счастлив — ведь я всегда любил ее. Эти голубые глаза, румяные щечки, русую косу... С детства я мечтал жениться на ней, и вот моя мечта наконец-то сбылась!

Гости звонко стукались кружками и залпом осушали их. Отец пихнул мать локтем под бок:

-Давай, родная, поздравь сына!— смеялся он.

Она послушно встала и все умолкли, готовясь слушать хозяйку. Как и отца, каждый в деревне любил и уважал мою матушку. К ней постоянно шли за советом, и она никого не гнала. Всем помогала. И учила жить нас точно также.

Она неловко улыбнулась, и на ее щеках показались морщинки. Карие глаза намокли, и мама поспешно вытерла их рукавом. Заметив это, отец встал и, обняв жену, стал поглаживать ее каштановые волосы.

-Сыночек!— трепетно произнесла мама,— Поздравляю тебя от всего сердца! Я очень за тебя рада! Молю Всевышнего, чтобы Он послал вам здоровых деток и долгой счастливой жизни. Амали!— обратилась она к моей невесте,— Девочка моя, прошу лишь об одном! Береги его! Это Рихард снаружи такой крепкий, внутри же он нежнее щеночка!— гости засмеялись. По-домашнему добродушно. Я немного смутился.

-Обещаю!— кивнула Амали.

Праздник продолжался долго — до самого вечера. Лишь когда начало темнеть, и мы зажгли факелы, отец решительно встал из-за стола:

-Что ж, друзья! Мы с вами обязательно продолжим нашу гулянку, но не пора ли молодых спровадить?— толпа поддержала его одобрительным гулом,— Ну тогда хватайте их и понесли!

Гости повскакивали со своих мест и, подхватив нас на руки, словно темная река, устремились к нашему семейному гнездышку. Дом стоял на окраине деревни. Новенький,недавно законченный. Каждый из тех, кто сегодня сидел с нами за столом, приложил руку к его постройке.

Нас затолкали внутрь, и мы остались наедине. Горел очаг, было тепло. Кровать, устеленная волчьей шкурой, уже была приготовлена. Голоса за дверью стихли. Слышались лишь неловкие шорохи — всякий хотел убедиться, что наш брак заключен по всем правилам.

-Рихард,— прошептала Амали, подходя ко мне и глядя в глаза,— Я люблю тебя!

Внутри все сжалось, я не смог сдержать робкую улыбку и, бросившись к ней, нежно прижал к груди:

-И я тебя,— пролепетал я ей на ушко.

Мы стояли, обнявшись, несколько минут. Я вдыхал ее аромат, чувствовал как бьется ее сердце, как вздымается грудь... изящно освободившись от моих объятий, она лукаво улыбнулась:

-Пришла пора нам по-настоящему стать мужем и женой.

-Я...

-Не бойся. Сестра рассказывала мне, что нужно делать. Иди ко мне,— она взяла меня за руку, увлекая на кровать.

Мы обнялись и пылко поцеловались. Я чувствовал, что это лучший момент в моей жизни. Я не выпускал ее из объятий, она не пыталась вырваться. Ее рука оказалась под моей одеждой, и ласково гладила спину. Я нежно касался ее плеч...

В тот момент на улице раздался пронзительный женский крик. Тут же к нему добавились другие голоса и яростный рев. Что-то тяжелое влетело в стену нашего дома. Я вскочил с кровати и подбежал к двери. Амали испуганно поджала ноги, дрожала и умаляла меня не открывать дверь.

Я не успел. Дверь сама слетела с петель, придавив меня. Я ударился головой, так и не поняв, что произошло.

Затылок ужасно ныл. В голове звучал навязчивый противный звук, словно какая-то лошадь цокает по грязи. Лишь немного придя в себя, я понял, что это чавканье. Я открыл глаза и, поднатужившись, скинул с себя тяжелую дверь.

Пошатываясь, я встал на ноги. И огляделся. Первой моей мыслью было: лучше бы я этого не делал. Ужас до дрожи прошиб мое тело. Выступил липкий пот, к горлу подступил комок. Я замер в немом крике, глядя на то, как огромное темно-серое чудовище похожее на волка жрет мою невесту... мою Амали...

Монстр повернул окровавленную морду. С его пасти свисали кишки, взгляд темно-янтарных глаз сосредоточился на мне. Чудище оскалилось, будто в улыбке, чувствуя мой страх. Мою ненависть.

Я снова взглянул на Амали. Она умерла мгновенно. С открытыми, остекленевшими глазами, с гримасой ужаса на лице.

Волк звучно рыкнул. Мои кулаки сжались до боли. Он прыгнул на меня.

Я не заметил, как увернулся от его выпада, как схватил нож. Дико закричав, я кинулся на врага и по самую рукоять всадил лезвие в шею чудовища. Волк взвыл и сомкнул челюсти на моем плече. Мотнув башкой, он вырвал мне ключицу и упал замертво.

Кровь хлынула из раны. Я не чувствовал боли. Шаг за шагом я приближался к той, кого любил всем сердцем.

Колени дрогнули. Я упал, утопая лицом в ее разорванной груди.

Вот так... Если и умирать, то вместе...

Но я не умер. Не знаю, сколько прошло времени прежде, чем я пришел в себя. Я поднялся на ноги. Тело горело. Душа же разрывалась на части, словно ее кинули в лопасти кровавой мельницы и мололи снова и снова.

Чувствовал ли я страх? Нет. Лишь стремительное опустошение. Будто жизнь вытекает из меня через невидимую пробоину, оставляя лишь пустую оболочку.

Вяло перебирая ногами, я оказался на улице. Повсюду изувеченные тела. Те, кто недавно веселился на моей свадьбе, поломанными игрушками валялись на дороге.

Вот дядя Берг. Он всегда был ко мне добр и в детстве, втихаря от моих родителей, кормил сладостями, привезенными из города. Теперь он лежит без головы и со вскрытой грудиной. Узнать его можно было лишь по огромной родинке на ладони.

А это тетя Мелина. Ей обглодали руки и ноги, выели внутренности живота.

А это... отец обнимает мать. Они безумно любили друг друга и умерли в одно мгновенье. Папа пытался прикрыть ее собой, но мощная лапа разорвала обоих сразу...

-Эй, ты ничего не слышал?— раздался неприятный голос где-то впереди. Я поднял голову, но никого не увидел.

-Не дрейф,— ответил ему кто-то,— Живых здесь нет, а твари сбежали. Вот ведь ублюдки! Мы отстали от них на несколько часов, а они уничтожили всю деревню. Всего лишь впятером!

-Лучше бы мы отправились за ними...

-Командир приказал нам все тут зачистить, чтобы не дай Всевышний не появились новые твари! Так и сделаем!

-Нам же ничего не будет за это? Ведь Охота-то не здесь созывалась...

-Да брось ты! Потом граф расширит границы, и все. Куда ему деваться. Пошли лучше добро собирать.

Стервятники! Хотят нас ограбить! Забрать то, что принадлежало моим близким!

Я не понимал к чему делаю это, но, сжав кулаки, уверенным шагом направился туда, откуда доносились голоса.

-Смотри, кто-то выжил!— закричал один из охотников.

-Стреляй!— крикнул другой, и холодная стрела пробила мне грудь.

Я снова упал. Последнее, что я увидел, была огромная, жирная луна.

Я лежал на спине, не в силах повернуться. Открыл глаза и... ничего не увидел. Абсолютная, кромешная тьма!

Вдруг передо мной появилось изображение. Я словно смотрю в окно. Громадный черный волк поднимается на лапы. Перед ним испуганные охотники натягивают тетиву. Волк срывается с места и одним ударом убивает обоих. Он хватает тела и начинает жрать.

Я рад, что они умерли, но мне не нравилось смотреть за этим пиршеством. Однако, как бы я не пытался закрыть глаза, или же поднять руку, чтобы откинуть эту кошмарную картину — у меня ничего не получалось.

Закончив с ужином, волк рванул в лес. Он несся без оглядки, изредка поводя носом. Даже лежа в этой темноте, я ощущал его голод. Двоих людей ему было недостаточно. И он учуял новую жертву. Где-то вдалеке.

Я увидел их на тракте. Озираясь по сторонам, бежали четверо. Мужчина, женщина и двое детей. Мальчик и девочка. Они бежали от Великой Охоты. Не только от оборотней, но и от людей.

Волк настиг их в мгновенье ока. Люди закричали. Мужчина, сжимая дрожащими руками топор, заслонил собой свою семью. Я почувствовал, что волк смеется. Махнув лапой, он обезоружил испуганного человека и приготовился к прыжку.

Отец семейства повернулся к родным лицом и крепко обнял их. Перед глазами сразу всплыла картина того, как мой Отец старался защитить мою Мать. Этот мужчина также был готов отдать жизнь ради любимых. Понимал ли он, что этим не спасет семью? Я не знал. Но был уверен в одном. Я не хочу, чтобы они умирали!

Волк прыгнул, а я закричал:

-НЕТ!!!!

Зверь приземлился рядом с жертвами и схватился лапами за голову. Люди изумленно уставились на него, но спустя несколько мгновений уже бежали во весь опор, не упуская шанс.

Мне удалось встать на ноги. Картина исчезла. Я стоял в кромешной темноте. Со всех сторон звучал рычащий голос:

-Р-р-р что ты-р-р-р дел-р-р-раешь?! Как ты-р-р-р може-р-р-р-шь?!

-Я не позволю тебе убить их! Вы уничтожили всех, кто мне дорог! На этом все! Больше сегодня никто не умрет!

-Ха-ха-ха-р-р-р-р!!! Человер-р-р-к бессилен пр-р-р-р-ротив меня! Я полно-р-р-р-рстью пожр-р-р-ру твою волю!!! Пр-р-р-р-рямо сейчас!

-Нет! Это Я тебя пожру.

-Рихард! Рихард! Очнись же наконец!!!— кто-то отчаянно тряс меня. Я сразу узнал этот голос. Ведь я искал эту ведьму и думал, что уже не найду.

-Гретта? Это правда ты? — я открыл глаза.

У женщины, склонившейся надо мной, были бездонные изумрудные глаза, острый носик, тонкие губки и веснушчатое лицо. Рыжие волосы, по обыкновению заплетены в рыбий хвост, а на шее висит деревянная морда медведя с изумрудами вместо глаз. Носила она легкое зеленое платье в пол и была боса.

-Ну конечно я, Волчонок, кто ж еще?— хмыкнула она.

Волчонок? Ну точно. Лишь две женщины меня так называют. И одна из них бесится так, что ее волосы встают дыбом, когда это слово говорит Гретта.

-Что произошло?— я повернул голову. Крит, Хлоя и цыпленок все так же были без сознания.

-Вы угодили в Карусель Кошмаров. Очень мощное заклинание — само не рассеивается, сам не снимешь. Но я уже позаботилась о гоблине, девчушке — кстати, она очень милая, Зери будет в ярости, и цыпленке. В отличие от тебя, им потребуется время, чтобы очухаться. Но обо всем потом. Нам пора убираться отсюда. Если ты ещё не заметил, башня рушится. Их смерть запустила самоуничтожение,— Гретта указала в сторону дыры в стене.

Существа, лежавшие рядом с ней, были размером с трех коров, четырехногие с длинными шеями и нетопыриными крыльями. На зубастой башке красный гребень, а тело покрыто желто-зелеными перьями. Куриные гарпии.

Причина смерти гарпий была однозначной — удушение толстой лозой. Кто постарался — тоже понятно.