Великая Охота

-Пожалуйста, нет! Нет!— закричал он, но тут же, получив по лицу, заткнулся.

-Ну что за поведение, господин Фираделли?— пристыдил я его,— Вы же не одни в трактире. Говорите тихо и спокойно. Прушу вас.

-Простите,— резво зашелестел он, справившись с заиканием,— Не убивайте меня. Пожалуйста. И не калечьте. Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста. Я сделаю все, что скажете. Я отдам все свои деньги! Только не убивайте меня!— он едва не сорвался на крик, но вовремя осёкся.

-Звучит многообещающе,— кивнул я и холодно произнес,— Отдавайте.

Он вскочил с кровати и тут же нырнул под нее, оставив на поверхности лишь виляющий зад. Я не стал отказывать себе в удовольствии и отвесил хорошего пинка. Торговец вскрикнул, но вилять перестал. А через пару секунд вылез и протянул мне кованый сундучок. Я попытался открыть — тщетно.

-Ключи!— сквозь зубы процедил я.

-Сию минуту,— пролепетал он и достал из-под подушки маленький ажурный ключ.

Сундук был наполнен золотыми монетами и украшениями, среди которых я сразу заметил кольцо Трикушона. Надев перстень, я повернулся к Критрексу:

-Ты ничего не хочешь сказать господину Фираделли?

-Разве что пару слов,— хмыкнул он,— Иди, я догоню.

Гоблин задержался не больше, чем на минуту. Я медленно спускался по лестнице с сундучком под мышкой, когда он нагнал меня.

-Поговорили?— осведомился я.

-По душам,— улыбнулся он и обратился к барду, все еще не покинувшему трактир и пребывающего в ожидании очередных подробностей для новой баллады,— Можешь подняться на третий этаж к господину Фираделли. Дверь открыта. Думаю, людям будет интересно послушать историю про седого заикающегося купца в мокрых портках, считавшего себя лучше других.

За время нашей беседы с торговцем Хлоя успела заседлать Бертильду и своего жеребца (которого девушка, кстати, назвала Граф. Не знаю почему, например, не Принц. Очень много дамочек хотели бы скакать на принце. А тут всего лишь граф. Хотя... не барон и ладно). Сейчас же она пыталась нацепить седло на громадного вороного коня, увидев которого, Крит одобрительно кивнул и, сложив припасы, любезно одолженные у трактирщика, в седельные сумки, поспешил помочь моей ученице.

-На. Забери,— протянул я ему сундук, когда гоблин закончил,— Считай, что продал свой дом в Виретоне и отправился в путешествие.

-Сдурел, что ли?— недовольно бросил он.

-А?— не понял я, поднимая бровь.

-Ладно,— отмахнулся он,— Потом добро поделим. Сейчас надо...

Ну а что, собственно надо, гоблин не успел сказать. Три коротких удара в городской колокол оказались куда более красноречивы, чем слова.

-Нас ищут,— истолковал я сигнал, означающий что-то вроде "Готовьтесь, стражники. Ловим преступников. Остальные не высовывайтесь".

-Пора сваливать,— согласился Крит,— Ближайшие ворота — Западные.

-Значит, пойдем через Восточные.

-Почему?— удивился гоблин.

-Потому что пока мы будем открывать ворота, вся стража сбежится по наши души и окажется у нас за спиной. Поэтому я пойду вперед. Соберу всех, кого смогу, а вы с лошадьми двинетесь позже и будете наблюдать за происходящем. Как только открою ворота, поскачите во весь опор. Тогда я к вам и присоединюсь.

-Учитель, мы не можем оставить вас одного,— глядя себе под ноги, пробормотала Хлоя.

-Можем, деточка,— хмыкнул гоблин, положив ей руку на плечо,— Поверь, он и без нас справится,— затем Критрекс обратился уже ко мне,— Сильно не заигрывайся. Мне не хочется в итоге сражаться с целым городом.

-Договорились.

Пожав руку своему старому другу и потрепав Бертильду по гриве, я отправился в путь. С мечом в руке я бежал, вовсе не скрываясь, и уже через минуту наткнулся на первого стражника. Патрульный приказал остановиться. Естественно, его приказ остался без внимания. Тогда он спустил крючок, и арбалетный болт устремился в мою сторону. Не теряя скорости, я отбил его мечом и, поравнявшись с испуганным мужчиной, вырубил того ударом локтя.

Я продолжил двигаться дальше. На сей раз путь преградили мне сразу трое стражников. Один из них без разговора выстрелил, двое других тут же последовали примеру товарища. Неуловимым для их глаз движением я уклонился от выпущенных в меня болтов. Изумленные воины, откинув в сторону арбалеты, схватились за алебарды и рванули мне на встречу.

Я быстро убрал меч. Мгновеньем позже последовал выпад все того же, более ретивого стражника. Уйдя от лезвия, я схватил древко оружия и ударил им противника в живот. Мужчина охнул, разжимая руки. Я быстро схватил его за плечи и толкнул на замешкавшихся товарищей. Один, успев отвести клинок, поймал бесчувственное тело, другой же, отпрыгнув в сторону, бросился на меня.

Я атаковал первым. Быстро уйдя вниз, подсек противника и добил упавшего ударом в печень. Резко оттолкнувшись, я устремился к последнему врагу. Аккуратно укладывая на землю товарища, он не успел защититься от кулака, летящего в челюсть, и рухнул рядом.

По пути мне встретились еще несколько стражников. Поймав кураж, я, даже не давим возможность атаковать, скосил несчастных, словно крестьянин спелую пшеницу.

Так я достиг Восточных ворот, встретивших меня несколькими болтами, выпущенными дежурившими на стене стражниками. Чтобы избежать атаки, нужно было лишь отпрыгнуть назад. Я уж было приготовился к последнему рывку, как почувствовал за спиной разрывающую воздух силу.

Сотая часть мгновенья мне потребовалась, чтобы осознать, что я не успеваю выхватить меч, развернутся и отбить, стремящуюся в меня пару болтов. Да что уж, я и увернутся толком не успевал. Поэтому единственное, что мне оставалось, так это ничком упасть на землю, едва не оказавшись лицом в куче навоза.

Я быстро вскочил на ноги, обнажая клинок. Те, что едва не застигли меня врасплох, откинули арбалеты и медленно приближались, приготовив мечи и красные треугольные щиты с белым гербом — оборотничья голова, насаженная на копье. Этот герб, известный практически каждому жителю Риэдона и соседних стран, носили рыцари Ордена Щитов.

Помимо щитов, на принадлежность к ордену указывали и другие детали. Например, длинные, доходящие до колен, чешуйчатые доспехи с латными наплечниками. Подол доспехов был украшен кроваво-красной тканевой оторочкой. В тех же цветах были выполнены и плащи. Хоть в данный момент я этого и не видел, но прекрасно знал — все та же белая голова оборотня красуется и на спинах рыцарей.

Щитоносцы редко носят шлемы, и я отлично видел лица моих новых противников. Одно из них было морщинистым, усталым, заросшим русой бородой. Другое же наоборот молодое и гладкое, смотрящее на меня полными наивной ненависти глазами. Учитель и ученик.

-Господа,— приветливо произнес я,— У меня нет желания ссориться с щитоносцами, поэтому прошу вас не вмешиваться.

-Исключено,— сухо произнес старший,— Я чувствую в тебе силу, и ты используешь ее во вред. Как паладин Ордена я не могу допустить это.

-Очень жаль,— честно признался я,— Ну тогда не будем терять времени.

Резко рванув к противнику, я нанес размашистый восходящий удар. Мужчина блокировал его щитом. Хоть рыцарю было тяжело, он не сдвинулся ни на шаг. В тот же момент его ученик атаковал меня с другой стороны. Я ушел быстрым полуоборотом. Резвый щенок бросился следом.

Я отбил несколько его ударов. Они были сильнее, чем у Хлои. В бою на мечах моя ученица проиграла бы под чистую. Но парнишка явно совсем недавно перекочевал на вторую ступень в иерархии Ордена, сменив звание оруженосца на почетный титул рыцаря. Ему не хватало опыта и изобретательности — атаки юноши были прямолинейны и не доходили до цели.

Но, как оказалось, задачей мальца было не одолеть меня, а занять. Выпущенное паладином заклинание подтвердило мою догадку. Я почувствовал легкую слабость — совсем не тот эффект, что ожидал увидеть старый воин.

-Бесполезно!— крикнул я, отталкивая своего противника,— Я сражаюсь не с Жаждой. Ваша магия, как вы ее называете, на меня не подействует!

В доказательство своих слов, я в мгновение ока настиг молодого рыцаря и сильно приложил его мечом в живот. Бил не лезвием — плашмя.

У паренька подкосились коленки, он глубоко вздохнул и упал на них, выпуская из рук меч.

Паладин взревел и устремился в мою сторону. Похоже, он посчитал, что я собираюсь добить его нерадивого ученика, и пытался мне помешать.

Мой противник атаковал размашисто и мощно. От его удара у меня даже дрогнула рука — столько силы он вложил в него. Но этого мало. Нажав на меч, я откинул паладина и резко ударил сам. Он прикрылся щитом, под тяжестью моего клинка прижимаясь к земле.

Паладин был силен. Сражайся я с ним, как обычно, бой бы затянулся неизвестно насколько. Но я обещал Криктрексу долго не возиться.

Признав для себя силу противника, я сделал то, что делаю редко. Положил левую руку на рукоять, усиливая удар, и резко рванул вниз.

Меч рассек щит и доспех рыцаря. Истекая кровью, он упал на землю.

-Черт,— тихо выругался я, поняв, что перестарался,— Эй ты!— обратился я к испуганному юноше,— Поспеши и окажи помощь своему Учителю.

Я убрал меч и побежал к воротам. Где-то позади слышался топот множества ног — подкрепление прибудет с минуты на минуты. Сверху вновь полетели арбалетные болты. Я увернулся от них. Пока стражники перезаряжают свое оружие, я должен успеть.

Механизмы для открытия ворот в Риэдоне использовали достаточно простые внешне, но при том довольно надежные. Обычно в этой местности строили двойные ворота, представляющие собой подъемные дубовые двери, обитые металлом. И чтобы поднять их, использовали пару запряженных волов, крутящих механизмы подъемника.

Эти механизмы напоминали гигантский штурвал корабля, горизонтально установленный на толстый столб перед каждой из двух обрамляющих въезд в город башен. Я не инженер, чтобы полностью понять, как это работает. Если не ошибаюсь, то столб уходит под землю, где сообщается с еще одним, идущим к воротам. Затем механизм проходит внутри стен (так как они выложены не в одну кладку для пущей прочности) и подходит к самим воротам. А дальше, словно дыба, понимает их.

Я уперся руками в механизм у правой башни, по обычаю Риэдона, поднимающий внутренние двери. Тяжеловато. Проклятая деревяшка даже не хочет двигаться с места. Придется использовать всю свою силу. Я успокоился и сделал глубокий вдох. Медленно выдыхая, я чувствовал, как энергия сочится через каждую пору моего тела, обволакивая его с ног до головы. Черная дымка, пугающая стражников, уплотнялась вокруг меня. Выпущенные болты, успевших перезарядить оружие патрульных, врезались в нее и упали на землю. Я надавил на рычаг механизма. Он поддался легко. Легче чем горячий нож входит в масло. Первые ворота были открыты. Громадный штурвал был не в силах сопротивляться максимальным возможностям моего тела.

В тот же миг обострившиеся рецепторы поведали мне, что Хлоя и Критрекс вышли из укрытия. Времени осталось мало. Подкрепление стражников вот-вот должно было показаться, а мне нужно было открыть еще один механизм.

Вторые ворота дались так же легко, как и первые. Но когда я закончил с ними, полчище стражников уже стояло наизготовку. Мои товарищи были совсем близко, и вполне могли попасть под шквал арбалетного залпа.

Я действовал быстрее, чем думал. Мощно оттолкнувшись, в два прыжка одолел метров тридцать. Хлоя и Крит, в одной руке сжимающий поводья Бертильды, показались из-за ближайшего дома. Я сделал еще рывок, выхватывая меч. Командир стражников скомандовал "Огонь!!!"

В отличие от того, на что потенциально способна моя ученица, я никогда не был силен в энергетических атаках. Здесь нужен тонкий, чуждый мне подход. Однако, кое-что я все же умел. Самую малость, что в случае огромного уровня силы, превращает количество в качество.

Черная дымка вмиг окутала мой клинок. Держа рукоять двумя руками, я что было мочи рубанул воздух перед собой. Образовавшаяся волна напрочь смела рой арбалетных болтов, сбив с ног стражников. Мимо проскочили мои товарищи, я на ходу запрыгнул в седло Бертильды. Так, под шум и гам поднимающихся солдат, мы покинули Виретон.

Мы продирались сквозь заросли мокрых кустарников, уже успевших сбросить почти всю пожелтевшую листву. Раненую лошадь пришлось отпустить — сейчас проку от нее было чуть меньше, чем от сапог, подаренных безногому.

Я шел впереди, аккуратно придерживая ветки. Она ни на шаг не отставала. Ее некогда роскошное платье превратилось в изодранные тряпки. Девушка бы непременно замерзла, если бы ни мой любезно одолженный ей шерстяной плащ. Сейчас же мерз я.

Впереди послышался плеск воды. Мы спустились к каменистому берегу, обрамляющему узенькую речонку. Вдоволь напившись и едва не застудив горло, я наполнил бурдюк, и мы продолжили путь. Она молчала.

Нам повезло найти небольшую и относительно сухую пещеру для ночлега. Она велела принести каких-нибудь веток. Я молча приволок поваленное деревце, которого должно было хватить до утра. Огнива с собой не было — многие вещи остались на поле боя и нынче служат трофеями для людей герцога. Но я не переживал, ведь со мной — ведьма.

Она сама сложила миленький шалаш из веток, что-то пробормотала себе под нос и щёлкнула пальцами, высекая искру. Мокрые деревяшки мгновенно вспыхнули, освещая пещеру игривым пламенем.

Я принялся свежевать кролика. Увидев, что я закончил, она протянула руку:

-Отдай. Готовить — женское дело.

-Женское, миледи,— кивнул я,— но это удел простолюдинок, а не советчиц его величества.

-Не спорь со мной!— вспылила она,— Глупо спорить с ведьмой. Позволь мне приготовить.

Несмотря на отсутствие других ингредиентов и приправ, кролик вышел на славу. Может быть сказывались ее ведьминские наговоры, коими они с лихвой осыпала сочную тушку, а может быть мой зверский голод.

Отужинав, она вновь заговорила со мной:

-У меня не было времени отблагодарить тебя. Я знаю, что спасая меня, ты всего лишь выполнял свою работу. Но все равно — спасибо.

-Не за что, миледи. Это всего лишь мой долг.

-Хм,— хмыкнула она, затем, немного подумав, произнесла,— Скажи, почему ты не использовал свою истинную силу? Ни в бою, ни когда нас преследовали люди герцога де Рьёза? Ты же мог сокрушить всех в той стычке и уже добраться до замка? Так почему?

Я внимательно посмотрел на нее. Немного смуглая, идеально гладкая кожа, чуть вздернутый носик, сочные губы и взгляд. Абсолютно непроницаемый взгляд. Что он выражает? Надменность? Любопытство? Усталость? Или что-то еще...

-Я редко использую ее, миледи,— неспешно ответил я,— Только по особым случаям. Мне не хочется делать то, без чего я вполне могу обойтись.

Она окинула меня своим сложным взглядом.

-Ой ли?— усомнилась женщина,— Мне доводилось слышать несколько занятных легенд... Однако, я не уверена в их правдивости, потому настаивать не стану.

-Могу и я задать вам один вопрос?

-Хоть два,— не задумываясь, согласилась ведьма.

-А почему вы, не использовали свои силы?

Она широко улыбнулась и едва не рассмеялась: