Великая Охота

Я полз туда, куда указал Критрекс, ускоряясь с каждым мгновеньем. Краем уха я слышал взволнованный голос:

-Господин Критрекс, Учитель оставил свой меч!

-Пустяки, девочка. Он ему не понадобится.

Теплый ветер шевелил молодую траву, ярко светило весеннее солнце. Выдался хороший денек, трубивший о том, что наступает новая пора. Как для сельского хозяйства, так и для всего королевства.

Мы сидели на забитой бочками телеге. Увидев мой меч, одинокий торговец с радостью согласился взять наемников в попутчики. Так что путешествовали мы совершенно бесплатно, притом получая жалование едой и вином.

Мы остановились в приграничной деревушке, чтобы пополнить запасы. Этим занялся купец, мы же с Зерьвильдой остались сторожить товар.

В ближайшем замке готовился праздник. К слову, праздновало не только приграничье, но и вся страна. Все, что можно было съесть и выпить, народ с улыбкой на устах тащил своим феодалам. Конечно, что-то оставляли и себе, устраивая недельные возлияния. Правда теперь, с приходом весны, крестьянам пора завязывать. Но это никоим образом не касалось их сеньоров.

Мимо нас прошли две полные бабы, тащившие по мешку чего-то тяжелого. Они остановились недалеко от нашей телеги смахнуть пот.

-Слава Всевышнему, эта дурацкая война закончилась и чертов Фердельк посажен на кол!— сообщила одна из них.

-Ага!— кивнула другая,— Теперь с новым королем заживем, как люди!

-Жаль только фердельковская подстилка сбежала,— удрученно покачала головой ее собеседница.

-Говорят, сколдовала гигантского черного волка и голая улетела на нем, гогоча, как скрипучая дверь!

-Вот же шлюха бесстыжая! Ни стыда, ни совести! Трахаются с демонами да жопы им лижут, а потом людям житья не дают!

-И не говори!

-Надеюсь Всевышний уже испепелил ее греховное чрево! Пойдем уже! Репа сама графу на стол не притащится.

Они вновь взялись за мешки и, переваливаясь из стороны в сторону, двинулись дальше. Я проводил их взглядом и встревоженно посмотрел на Зерьвильду. Она лишь улыбнулась и развела руки в сторону:

-Понял? Я на тебе голая скакала,— ведьма расхохоталась.

"Было бы неплохо"— мелькнуло в голове, вслух же я произнес:

-Что будешь делать дальше, после того, как пересечем границу?

-Не знаю,— пожала она плечами,— Думаешь, не найду себе применение? В большую политику пока лезть не стану. Может осяду в каком-нибудь маленьком городке. Поработаю лекарем — кое-что в этом я смыслю.

-Хех,— усмехнулся я,— а сможешь так жить-то?

-А почему бы нет? Уже не раз доводилось. Правда скучно...— она отвела взгляд в сторону, затем вновь посмотрела мне в глаза,— Ну а ты чем планируешь заняться?

-Наемник всегда найдет себе работу. Только надоело мне уже с людьми возиться... Лучше снова охотиться на монстров. С ними проще.

Мимо нас прошла совсем еще молодая парочка. Парень склонился над своей спутницей и что-то ей шепнул на ухо. Девушка покраснела, смутилась, но коротко кивнула.

-Спасибо тебе, Рихард,— тихо произнесла Зерьвильда,— если бы не ты...

-Полно тебе,— отмахнулся я,— Сколько можно благодарить? К тому же, твои травы и зелья очень помогли мне. Так что мы в расчете.

-И все же ты был не обязан!— не успокаивалась она,— Те наемники, что не продались герцогу — просто сбежали, оставляя замок. А ты...— ее голос дрогнул,— ты рисковал свой жизнью ради меня и чуть не умер.

Я искоса поглядел на нее. Вот уже несколько недель прошло с тех пор. Первое время она выхаживала меня в какой-то пещере — раны оставленные ведьмоборцами оказались чересчур серьезными. Зерьвильда крутилась вокруг и даже дважды приводила бандитов, чтобы я подкрепился. Ну а с тех пор, как мы решили покинуть Велорен, сблизились еще больше. Мне нравилось находиться рядом с ней, и мысль о скорой разлуке раскалёнными тисками сжимала мое сердце. Я боялся этого. Я не хотел этого. Сложно, увидев свет, вновь вернуться во тьму. К бессмысленному одиночеству, шлейфом тянущемуся за мной десятки лет.

-Зери...— начал я и от волнения запнулся, не договорив ее имя.

-Зери?— улыбнулась она,— Давненько я никому не позволяла себя так называть. Но тебе разрешу...

-Послушай,— несколько смутившись, продолжал я, с каждым словом обретая привычную твердость,— Если ты считаешь, что все еще в долгу передо мной, то у меня к тебе есть шикарное предложение.

-Я вся внимание,— посерьезнела она.

-Давай, как пересечем границу, осядем в какой-нибудь деревушке, купим дом и будем вместе жить?

Внешне спокойно я произнес это фразу, но внутри меня всего колотило. Едва я договорил последнее слово, как почувствовал облегчение куда большее, чем в тот день, когда вышел победителем из схватки сразу с шестью троллями.

Услышав меня, она удивленно распахнула глаза и пару раз хлопнула длинными ресницами. Затем ведьма резко отвернулась и уткнулась лицом в ладони. Глубоко вздохнув, она словно вытирая личико полотенцем, опустила руки и быстро повернулась:

-Хм! Почему бы и нет?!— улыбнулась она.

-Эй, Хлоя, а ты знала, что ведьмы и колдуны могут управлять темными духами?— не унимался Брэндон,— Слабенькими, конечно. Настолько мелкими, что невидны даже людям с силой!

Неспешно жуя кусок вяленого мяса, я поднял взгляд на охотника. С тех пор как мы разбили лагерь, парнишка болтал без умолку. Он не нашел благодарных собеседников ни в моем лице, ни уж тем более в лице Крита. А посему уже битый час полоскал уши Хлодвигу. Брэндон хвастался своими успехами в нашем нелегком деле. Но между тем, его жужжанье несло в себе громадный пласт теоретических знаний, что, несомненно, шло на пользу моей ученице.

Этот научный флирт позволял молодому охотнику забыться. Не думать о предстоящем. Но все же, за каждым его словом я слышал скребущий душу ледяной страх.

Тяжелая атмосфера в лагере объяснялась просто. Из-за этого медведя Жерома никто, кроме Брэндона, ночью не выспался. Днем же мы скакали во весь опор, поднимая пыль на старом тракте. К счастью, за целый день не встретили никого, кроме старика на покосившейся телеге, который, едва завидев наш галоп, приклонил колени (прямо в своем корыте) и начал неистово молиться Всевышнему.

Ну а под вечер нашу дружную команду разбили очередные противоречия. Дело в том, что до старой заброшенной башни, где, по словам Брэндона, гнездились ведьмы из Тысячелистника, оставалось лишь несколько километров. Конечно же, я призывал товарищей отправиться туда немедля. Однако, Критрекс, был категорически против. Удивительно, но Брэнд поддержал гоблина. Ну а Хлоя поступила более, чем дипломатично и воздержалась от каких-либо комментариев.

Подавив свои чувства, я прислушался к гласу разума и своим друзьям. Поэтому мы решили как следует отдохнуть, разбив лагерь еще при свете солнца, и ранним утром продолжить путь. Ведь воевать с ведьмами под покровом ночи — далеко не лучшая идея.

Осознание неминуемой битвы плотным одеялом накрыло всех нас. Наш враг — целый орден опытных ведьм. Одним наскоком с ним не справишься. Может случиться все, что угодно. Эти дамы стократ опаснее даже целого гоблинского клана. Именно поэтому, Крит, позабыв о колкостях в адрес Брэндона, молча точил меч. Охотник, борясь с животным ужасом, устроил из своего рта неиссякаемый водопад боевых историй. Хлоя... честно сказать, бес ее пойми, о чем она сейчас думает.

Ну а я пылал от одной лишь мысли, что завтра я верну свою Зерьвильду. Я спасу ее во что бы то ни стало. Кто бы не предстал передо мной — все нипочем. Хоть тысяча ведьм встанет стеной, преграждая мне путь, я прорвусь сквозь них. Неважно сколько голов придется срубить, ведь в итоге я буду с ней. Я вновь смогу обнять ее, прижать к себе, поцеловать и... Правда, кое-что меня беспокоило.

-Эй, Рихард,— окрикнул меня гоблин,— Кто сегодня будет заниматься с малышкой?

Я внимательно посмотрел на Хлою. Не мигая, девушка ждала моего ответа. "Только не Брэндон!"— слишком явно читалось на ее лице. Я улыбнулся и ответил:

-Никто. Может, завтра она умрет, чего время тратить.

Брэнд расхохотался, а Критрекс укоризненно покачал головой. Моя ученица насупилась, достала из ножен клинок и, отойдя от нас на десяток шагов, стала сражаться с невидимым противником.

-Делать нечего,— проследив за ней взглядом, буркнул охотник,— Лучше бы отдохнула.

-Меч побеждает страх куда лучше, чем цыплячий гомон,— отозвался Крит.

Пока очередная перепалка не доросла до бросков друг в друга тяжелыми предметами и истерики Брэндона, я поспешил вставить свои пять медных:

-Пусть делает, что хочет. А я пойду, пройдусь.

Оставив гоблина и охотника наедине, я зашагал куда глаза глядят. Я шелсквозь большущие лопухи. Жару, что донимала нас весь день, сдул прохладный ветер, а сумеречное небо постепенно застилали тучи. Будет дождь.

Я шел медленно, расслабленно. Небольшая лужайка между деревьями цвела белым да темно-красным клевером. Я сорвал один цветок и начал тереть его пальцами. Лизнув получившуюся кашицу, я ухмыльнулся и двинулся дальше.

Я шел, задумавшись, теряясь в мыслях. Стычка со своим медведеподобным сородичем наглухо застряла в закоулках моей головы. Он служит ведьмам, так? Он знал, что я его преследую, а стало быть и они...

Я шел дальше.Мотнул своей темной шевелюрой, гоня поганые домыслы. Остановился около гигантского дуба. Могучее древо словно воплощало собой мудрость минувших эпох. Под его сводами будто бы и воздух был иным — преисполненным спокойствия и тысячелетней Гармонии. Размеры громадного ствола поражали — даже если бы мы вчетвером взялись за руки, вряд ли бы смогли его обхватить. Зачем-то я достал кинжал и вырезал на твердой коре букву "З".

Спустившись вниз по крутому склону, я оказался на заросшем травой берегу. Солнце давно скрылось, и водную гладь освещал лишь месяц, временами выглядывающий из-за низких туч. Не раздумывая, я полностью разделся и нырнул в нагретую за день реку.

Вода смывала грязь и лишние переживания. Я дважды пересек речушку и, раскинув руки, словно звезда, лежал на спине в самом центре водоема. Быстро поняв, что течение сносит меня куда-то на юго-восток, я перевернулся и поплыл к берегу.

Я не стал ни вытираться, ни одеваться. А просто, закинув руки за голову, бухнулся на мягкую траву. Расслабленные веки сомкнулись, перенося меня туда, где я был вместе с ней. Сейчас я понимал, что не только Брэндон боится завтрашнего дня. Я тоже очень боюсь. Боюсь, что... Нет! Даже думать об этом нельзя! Я непременно увижу ее завтра, и мы вновь обретем друг друга! Купим домик в очередной деревеньке и запремся там минимум на пару недель! Эх, скорей бы...

Порой хозяин может пройти мимо сторожевого пса, и тот даже не откроет глаз. Но стоит к забору приблизиться чужому, как псина вскочит и бросится на него, пока не натянет цепь. Мы не собаки, но тоже привыкаем к тем, кто постоянно рядом, временами даже не замечая их.

Я не придал ровным счетам никакого значения ни легким шагам, ни шороху одежды. Лишь услышав плеск воды, мой мозг начал что-то сопоставлять и оценивать. Ему не потребовалось много времени, и через секунду я резко вскочил.

Она взвизгнула и обернулась, сжавшись и прикрывая руками самые сокровенные места. Туча предательски выпустила месяц из своего мягко плена, и он осветил реку и берег настолько ярко, насколько смог. Я увидел, как страх оставил лицо Хлои, уступив место какому-то другому... теплому чувству. Она выпрямилась, и руки девушки, медленно скользя по изящному телу, расслабленно повисли по бокам. Вскользь оценив лицо, бесовка внимательно изучала мое тело: руки, грудь, живот и...

Я тоже смотрел на нее. Лунный свет играл в ее длинных волосах и отражался от капель воды, разбросанных повсюду на молодом теле. Сейчас она казалась мне даже красивой...

Осознание происходящего десятикилограммовым молотом пробило череп. Я слишком долгом не видел Зерьвильду, и звериные инстинкты рвались наружу. Чувствуя, как вся энергия моего тела стремиться лишь в одну точку, я быстро развернулся и, что было силы, клацнул зубами, прокусив насквозь нижнюю губу. Сладко-соленая боль тонкой струйкой остужала разгоряченное тело, загоняя в самые недра души мое естество. Быстро натянув штаны, я схватил остальную одежду и широкими шагами двинулся в лагерь.

-Еще одна подобная выходка,— не оборачиваясь, бросил я напоследок,— и обрею тебя наголо, а после отдам Брэндону, чтобы каждый день тренировал.

Я несся в лагерь так же быстро, как нашкодивший кот удирает под кровать от праведного гнева своего хозяина. В голове крутилась одна мысль: "Какого беса эта дура себе позволяет?!"

Я даже не заметил, как оказался перед улыбающимся Критрексом:

-Что с губой?— как бы невзначай спросил гоблин.

-Иди ты к лешему!— огрызнулся я, и, плюхнувшись на свой плащ, сделал вид, что мгновенно уснул.

Вождь Горных Клинков, прекрасно знавший о моих привычках, заливисто расхохотался.

-Если беспокоишься о своей ученице, то она пошла к реке,— продолжая ржать, как сивая кобыла, поведал он,— Ты ее случайно не встретил? Она ушла в ту же сторону, что и ты.

Естественно, я ничего не ответил.

Деревья застывшими истуканами выстроились вдоль дороги, образуя темно-зеленый коридор. Утро выдалось хмурым. Вместе с рассветом с неба пришел дождь, вот уже несколько часов обильно смачивающий наши плащи.

Лошади неловко поскальзывались, копытами подкидывая грязь заброшенного тракта. Гнать их давно стало невозможно. Да и не было нужды — большая часть пути пройдена. Скоро будем у цели.

Наш квартет ехал молча. Ко всеобщему удивлению даже замыкавший цепочку Брэндон, долго бубнивший что-то про сумасбродские испытания Всевышнего, какое-то время назад заткнулся и теперь внимательно следил за тем, чтобы не уснуть и не скатится с влажного седла. Ехавший за мной Крит напротив, ничего не страшась, дремал, выдавая носом забавные трели и просыпаясь лишь когда его вороной жеребец в очередной раз сбивался с и без того медленного темпа. Ну а еще одна наша спутница... Я часто оборачивался, чтобы проверить, как там мои товарищи и всякий раз ловил смущенные взгляды девушки. А она, едва заметив мой взгляд, тут же отводила глаза, не переставая при том как-то хитро улыбаться... Странно все это, надеюсь, она понимает, что ее глупости до добра не доведут?

-Твою кобылу-мать!— громко выругался я, когда моя лошадь резко остановилась, и Агат Критрекса едва не уткнулся ей в зад,— Что ты делаешь, Бертильда?!

-Если хотите постоять, Дядя Рихард,— заворчал Брэндон,— то стойте, а я вас обгоню. Извините, но мокнуть тут и ждать Всемирного потопа мне не хочется! А? Что происходит?!

-Лошади не хотят идти дальше, Рихард,— сухо произнес гоблин.

И правда, как бы мы не стучали пятками сапог по бокам несчастных животных, они отказывались продолжать путь.

-Я всегда знал, что у Тебя есть чувство юмора!— глядя в затянутое монотонными тучами небо, выдохнул Брэнд,— И должен сказать, это не самая Твоя сильная сторона.

Впервые за все утро громадная, звенящая нечеловеческой мощью молния разодрала небеса надвое, а последовавший за ней гром едва не лишил меня слуха, напугав и без того дрожащих лошадей.