Великая Охота

Все вокруг застыли истуканами и, широко распахнув глаза, наблюдали за поединком. Щитоносцам было чему удивляться — одно из сильнейших заклинаний их Ордена было остановлено одной рукой! Но главное — как именно оно было остановлено! Энергия Карлайна не просто уткнулась в невидимый барьер, она поглощалась! Исчезала в хрупкой ладошке Хлодвига.

Ей не потребовалось много времени, чтобы полностью развеять атаку врага. Покончив с этим, Хлоя тут же поспешила с контрударом. Трещащий и сверкающий шар, в несколько раз мощнее заклинания рыцаря, сорвался с ее длани. Еще мгновенье и ученик де Брюне был повержен.

-Тьфу! Твой неудачник проиграл, Марк!— гневно сплюнул Готфильд,— Похоже, придется замарать руки,— паладин уж было хотел пришпорить коня, но тихий властный голос остановил его:

-Не смей,— твердо произнес де Брюне,— Я дал слово. И не опозорю имя паладина Ордена, нарушив его.

Щитоносцы повернулись к своему командиру. Плохо скрываемое недоверие читалось во взглядах некоторых из них. Другие же одобрительно кивали. Паладин Готфильд в очередной раз сплюнул, отвел коня в сторону и, спрыгнув с него, уселся на землю, привалившись спиной к старой сосне.

-Полагаю, мы вольны делать все, что хотим в ближайшие двадцать минут?— я взглянул в усталые серые глаза Марка де Брюне.

-У вас осталось девятнадцать,— равнодушно ответил он.

-Что ж, благодарю,— поклонился я и подошел к все еще пытающемуся отдышаться Хлодвигу,— Молодец. Порадовал своего Учителя!— я одобрительно хлопнул ее по плечу, а затем как ни в чем не бывало, повернулся к Критрексу и Брэндону,— Готовьте лошадей ребята, я скоро.

Под удивленные взгляды своих товарищей и щитоносцев, я юркнул в пещеру. Пролетев тоннель в мгновенье ока, оказался в зале контрабандистов.

Меня встретили три арбалетных болта. Ни один не попал в цель. Увернувшись от внезапной атаки, я поравнялся со стариком и, ударив ребром ладони по шее, отправил того наслаждаться снами о прекрасных русалках.

Толстяк тоже ничего не успел предпринять. Мой кулак, запустив рябь на его гладком и мягком пузе, избавил меня от лишней компании.

Оставался лудестианец, он даже успел отбросить в сторону арбалет и выхватить из-за пояса одноручный фламберг [27], однако, кинжал, приставленный к горлу, умерил его прыть.

-Вы не очень-то дорожите клиентами,— спокойно произнес я.

-Если бы мы отказали Ордену, у нас были бы проблемы,— ответил он, разжимая пальцы и выпуская клинок из рук.

-У вас и так проблемы. Однако они решаемы.

-Я вас внимательно слушаю,— деловито произнес контрабандист.

-Для начала верните сто пятьдесят золотых,— я спрятал кинжал в ножны,— Будем считать, что костюм рыцаря для Критрекса — один из ваших нам подарков.

-Хорошо,— сухо кивнул мужчина и скрылся за стеллажом, где не так давно переодевался Крит.

Пока он отсчитывал нужную сумму, я глазел по сторонам, раздумывая, что еще бы прихватить. Кое-что мне понравилось.

-Я возьму вот этих красавцев,— проследив за моим указательным пальцем, лудестианец тяжело вздохнул и отправился снимать парные кукри — ножи с изогнутым и заточенным по внутренней стороне лезвием, что используют дикие племена восточных островов.

Заглянув в мешочек с золотыми монетами, я подошел к полке, на которой блестели украшения. Меня привлекло золотое колье с огромным, размером с яйцо, агатом. Черный камень всегда нравился Зерьвильде, ико дню нашей долгожданной встречи я решил "приобрести" и его. Кроме того прихватил еще и ожерелье, что приглянулось Хлодвигу.

-Что ж, спасибо за все, не смею вас задерживать,— я широко улыбнулся контрабандисту и покинул пещеру.

Я обернулся довольно быстро, но времени, что меня не было, хватило моим друзьям, чтобы проверить сумки, лошадей и облачить Агата Критрекса в стальные доспехи. Рыцарский конь был подстать своему могучему седоку, сжимающему в сильной руке лэнс [28].

-Ну где ты пропал!— проворчал гоблин,— Только тебя и ждем!

Все трое уже были в седлах. Щитоносцы, как и было обещано, не доставляли им никаких проблем. Некоторые из них хлопотали над поверженным Карлайном, другие же, злобно перешептываясь, глядели то на нас, то на своего лидера. Сэр де Брюне, к слову, меланхолично жевал травинку, уставившись куда-то за горизонт.

-Ага, едем!— я лихо запрыгнул на Бретильду,— Но для начала хочу поблагодарить вас за то, что вы со мной.

Гоблин и Брэндон изумленно выпятили глаза, Хлоя едва заметно дернула плечиком, я же продолжал:

-Вот твои деньги, Крит,— я бросил ему звенящий мешок,— А это тебе, ты давно хотел сменить свои кухонные ножи на боевое оружие,— Брэнд ловко поймал кукри,— И для тебя Хлодвиг у меня кое-что есть. Точнее для твоей девушки, которой ты присматривал подарок,— я подъехал к Хлое и вложил в ее маленькую ладонь колье из белого золота. Затем посмотрел на командира щитоносцев,— И вас благодарю, что держите слово.

-Тринадцать минут,— ровным голосом произнес тот.

Ничего не ответив, я пришпорил Бретильду, срываясь с места.

Я лежал на спине. Вокруг меня, отзываясь на шёпот легкого ветра, плескались золотые волны тяжелых колосьев. На бескрайнем голубом небе не было ни облачка, только веселое летнее солнце, постепенно скатывающееся за линию горизонта. Мир вокруг был насыщен звуками: не прекращая пели цикады, стрекотали кузнечики, где-то вдалеке замычала корова.

Вдруг к этому многоголосью прибавился еще один звук -хорошо знакомые легкие шажки. Вместе с ними пришел и родной запах, щекотнувший мой нос. Я блаженно улыбнулся, ожидая ее, и закрыл глаза.

Я слышал, как она аккуратно наклонилась. Кожей лица я ощущал ее дыхание. Она наклонилась еще ниже. Я знал, что будет дальше. Я помнил этот момент и сейчас был счастлив, что мой разум решил вернуть его мне, пусть и всего лишь сновидением. Сейчас наши губы сомкнуться в долгом поцелуе, а потом...

Но ничего не последовало. Взволнованно я распахнул глаза и вместо любимого личика увидел над собой рожу Хлодвига на фоне звездного неба. Его глаза были закрыты, а губы, придурковато вытянутые в трубочку, неуверенно тянулись ко мне.

Схватив свою глупую ученицу за плечи, я резко перевернулся, оказавшись над ней. Она тут же открыла глаза и испуганно заморгала.

-Что ты делаешь!— прошипел я тихо, чтобы не разбудить Критрекса и Брэнда.

-Н-н-ничего,— девушка смущенно отвела взгляд,— Хотела всего лишь поблагодарить вас за подарок....

-Что за вздор! Считай, что эта цацка моя тебе благодарность за достойный поединок!

-Но все равно я благодарна вам! Раньше такие подарки я получала только от родителей... И... Спасибо, что доверились мне! Для меня это очень важно! Если бы я проиграла, нас всех бы схватил Орден... Но вы поверили в меня и разрешили сражаться!

-Глупости! Если бы ты проиграла, просто пришлось бы всех покрошить, вот и все!

-Ага,— буркнул ехидный голос слева от меня,— Только ты, Рихард, всегда держишь слово. Так что не нужно тут басни сочинять.

Я бросил взгляд в сторону — подложив руку под голову, Критрекс лежал на боку и с интересом глядел на нас.

-Надеюсь, я вам не сильно помешал?— он многозначительно кивнул и, едва я понял, что все еще лежу на Хлое, тут же оказался на ногах. Покрасневшая девушка села на колени, отряхивая одежду.

-А что это вы?— картинно изумился вождь Горных Клинков,— Не стоило обращать на меня внимание. Продолжали бы в свое удовольствие.

Я не успел ему ответить -услышав треск веток и топот копыт, я повернулся к ближайшим зарослям и выхватил меч. Критрекс тут же последовал моему примеру.

-Кто это может быть?— тихо спросил гоблин,— Не думаю, что всего лишь обезумевший зверь...

-По запаху вроде кабан,— прошептал я,— Но больше ничего разобрать не могу.

-Сейчас все узнаем!— ухмыльнулся Крит, сильнее сжимая меч.

Сзади раздалось привычное ворчание. Заспанный Брэнд, увидев нас, на секунду удивился, затем, проклиная все на свете, схватил лук и натянул тетиву.

Разодрав спутанные ветки подлеска, прямо на нас выскочил громадный кабан. Критрекс уже занес меч, чтобы отрубить клыкастую голову, но вовремя признал в звере Бон-Бона. В следующее мгновенье мы заметили и его хозяйку.

Кабан остановился перед нами, как вкопанный.Тяжело дыша, Гретта начала слезать с его спины, но не удержалась и упала. Я едва успел поймать ведьму у самой земли. В тот же миг Бон-Бон рухнул замертво.

-Положи меня, Волчонок, замараешься...— попыталась усмехнуться девушка.

Волосы Гретты были взлохмачены и скатаны. На шее, зацепляя правую скулу, сиял страшный ожог. Лицо и руки в синяках да ссадинах, а некогда красивое платье изодрано и залито кровью.

-Что с тобой произошло?— выпалил я, не отпуская ведьму.

-Хех! Просто переоценила свои силы,— криво улыбнулась она,— Поставь меня, Рихард! Пока я спешила к тебе, подлечилась Бон-Боном, и теперь уже вполне могу стоять,— я не спешил выполнять ее просьбу,— Поставь меня, Волчонок!— прикрикнула она, и я не хотя поставил ее на землю. Ведьма пошатнулась, но на ногах устояла,— Можешь придерживать,— разрешила она, взяв меня под локоток. Внезапно ее колени подкосились и, если бы не моя поддержка, Гретта точно бы упала на землю.

-Ну нет,— твердо произнес я,— Так дело не пойдет.

Несмотря на брыкания ведьмы, я поднял ее на руки и отнес к костру.

-Поешь,— Крит протянул Гретте кусок вяленого мяса и бурдюк с вином. Ведьма хотела возразить, но столкнувшись со мной взглядом, покорно приняла предложенный ужин. Она впилась в мясо зубами, будто голодная волчица, а через несколько минут уже спала, прильнув к моему плечу.

Как и несколько дней назад мы шли вдвоем по ночному лесу. Однако в этот раз поблизости не бегал веселый Бон-Бон. Гретта всю дорогу молчала и, держась за меня, напряженно думала о чем-то. Несколько часов сна пошли ведьме на пользу. По крайней мере, она уже не падала при каждом шаге.

-Давай присядем,— наконец-то произнесла Гретта, когда мы вышли к шумному ручью.

Я молча кивнул, и мы сели на прохладную траву рядом с водой. Ведьма привалилась ко мне и улыбнулась:

-Надеюсь, Зери не узнает об этом,— я ничего не ответил. Она и не ждала ответа. Вместо этого Гретта глубоко вздохнула и произнесла, заглянув мне в глаза,— Я столкнулась с Тысячелистником!

-Что? Где?— опешил я.

-В лесах, в соседнем графстве,— она вновь прижалась к моему плечу,— Одна их сучка похитила маленькую девчушку. Я села ей на хвост. Однако когда догнала...— на несколько мгновений она замолчала и горько улыбнулась,— Проиграла. Я не смогла отбить девочку. Хорошо хоть сама жива осталась...

-Они настолько сильны?— изумился я, прекрасно зная силу Гретты.

Ведьма задумалась и медленно произнесла:

-Я уже говорила, что раньше сталкивалась с их вербовщицей. Та ведьма была явно выше по статусу, но я победила. Сегодня же мне противостояла всего лишь сучка на побегушках, и вот результат,— она указала на свое окровавленное платье. Затем изменилась в лице и злобно сплюнула,— Чертова мелочь! Зеленая, неопытная, болтливая и до жути фанатичная! Ржала мне в лицо, считая, что перед ней уже труп! Видел бы ты, с каким упоением она рассказывала о "грандиозных" планах Тысячелистника, смеясь над тем, что я хоть и ведьма, но "глупая, ничего не понимающая дура и предательница"!

От нетерпения я вцепился пальцами в траву, сердце безумно заколотилось, я затаил дыхание. Заметив это, Гретта хихикнула и замолчала.

-Что она рассказала тебе? Прошу...— я уже стоял на ногах перед ведьмой.

-Сядь, Волчонок,— холодно произнесла она,— Сядь и успокойся,— я потряс головой, сделал медленный вдох и сел перед ней, пытаясь увидеть глаза ведьмы,— То, что я услышала, тебе очень не понравится,— Гретта смотрела в землю,— Но выбора нет. Придется сказать,— набрала полную грудь воздуха и, впившись в меня взглядом, выпалила,— Они хотят вернуть в наш мир Эретерис. Черную Мать.

Имя Эретерис для меня в новинку, а вот о Черной Матери доводилось раньше слышать. Временами сталкиваешься со старыми байками, пытающимися объяснить чуть ли не все процессы Армириона. В частности в народе есть поверье о том, откуда появились ведьмы. Считается, что много веков назад жила одна демоница, для которой люди были сродни куриц. Неудивительно, что питалась она только человечиной, и исключительно маленькими девочками. Могла внезапно нагрянуть в какую-нибудь деревню, все уничтожить, взрослым и мальчикам выпустить кишки, а девчушек глотать заживо. Но почему-то не всех она переваривала. В прямом смысле слова — некоторых из бедняжек демоница отрыгивала.

Побывав в чреве демона, что пропитано чистой Жаждой, познав горе и ужас от потери родных, девочки сходили с ума и, теряя себя, становились на путь разрушения. Они, если верить народным байкам, и были первыми истинными ведьмами.

-Зачем ведьмам возвращать ее в Армирион?— недоуменно выпалил я.

-Говорю же, некоторые из Ордена сумасшедшие фанатички,— пожала плечами Гретта,— Видимо считают, что Мамочка примет их с распростертыми объятьями. Те же, что поумнее, думаю, хотят с ее помощью получить больше силы. Получить весь мир.

-Ты считаешь, что демоница поможет им?

-Ты в это не веришь?— изумилась ведьма.

-А ты стала бы возиться с собственной блювотой? Вроде как, Черная Мать не особо жалует род людской.

-Я тоже слышала эту историю,— кивнула Гретта,— Но у ведьм есть и другая. Если верить ей, Мать искала тех, кто сможет принять ее силу. Она хотела своих детей, поэтому ела чужих, зная, что те, кому предопределено быть с ней, не погибнут и выйдут наружу.

-О-о-о,— задумчиво протянул,— Ну тогда вся эта затея приобретает хоть какой-то смысл,— на некоторое время я замолчал, уставившись в ночное небо. Потом, повернувшись к ведьме, произнес,— Однако, если хорошенько подумать, мне все равно, что именно они пытаются сделать. Моя цель неизменна — вернуть Зерьвильду!

-В том-то и дело, Волчонок!— она вскочила на ноги и схватила меня за плечи,-Если ты не остановишься, то погибнешь! Ведьмы Тысячелистника безумно сильны! Они прикончат и тебя, и всех, кого ты таскаешь вместе с тобой! Прекрати! Оставь эти попытки! Ведь... ведь...— на глазах Гретты навернулись слезы, она всхлипнула несколько раз и тихо продолжила,— Ведь это бесполезно. Ты не сможешь найти Зери... Ее больше нет!

-Что..? Я не понимаю...

-Она мертва! А если и жива, то это уже не она! Я мало знаю о демонах, но одно могу сказать наверняка — чтобы вернуть их в наш мир, нужно терзать, убивать, унижать и издеваться! После такого жертвы не...

-Замолчи!!!— вскочил на ноги я,— Ни слова больше! Она жива и ждет меня! И я сделаю все что угодно, лишь бы спасти ее!

-Идиот!— она тоже вскочила,— Думаешь, Зери хотела бы, чтобы ты так бесполезно сдох?! Прекращай все это! Распусти свой отряд, пока они живы, и проваливай! Только так ты можешь выжить, Рихард... Только так сможет жить она — оставшись навечно в наших сердцах...

-Нет, Гретта,— глухо ответил я,— Не обманывай себя. Воспоминания о человеке — не есть сам человек. Если Зери... если Зери... погибнет — ее больше не будет. И неважно, даже если целая страна будет помнет о ней и страдать. Поэтому я не оступлюсь,— я замолчал, а затем тихо добавил,— А еще потому, что без нее и мне здесь делать нечего.