Великая Охота

-Я так и думал,— сухо ответил я,— Что ж... тогда умри!— не отводя взгляда от девушки, я замахнулся мечом.

-Нет!!! НЕТ!!! НЕЕЕТ!!! Пожалуйста!!!— взревела она, бросаясь мне на шею.

Ударив ее навершием в грудь, я отбросил жертву на место. Она упала, словно мешок зерна. Уперевшись рукой в пол, вампирша продолжала реветь, но уже не пыталась поднять головы. Полнейшая безнадежность чувствовалась в каждом ее всхлипе. Похоже, стоя на краю смерти, девочка начинала понимать, что такое жизнь и что такое сила.

-Эй,— я слегка пнул ее по ноге,— Скажи, как ты стала вампиром?

Моя жертва ответила не сразу. Мне пришлось пнуть ее еще пару раз. Сильнее. Лишь тогда вампирша очнулась и обреченно подняла глаза:

-Год назад в трактире,— всхлипывая через каждое слово, начала она,— Ко мне подошла женщина и стала рассказывать всякие небылицы. Например про то, как можно обрести силу и возвыситься. Мне было не особо интересно, но ритуал оказался настолько простым, что я невольно запомнила его... а когда мне действительно было плохо я...— она замолчала.

-Ты провела ритуал дней восемь назад?— тут же спросил я, прекрасно понимая, что передо мной, что называется, новорожденная.

-Пять,— всхлипнула она.

-Ясно... Хотела наказать барончика?

Ее глаза безумно округлились, девушка слегка покраснела и разревелась с новыми силами, перед эти неуверенно кивнув.

Все понятно. Похоже на легкое ведьминское внушение. Хоть церемония действительно несложная, но вот так вписать в голову девицы древние знания не каждый может. Вот только зачем ведьме эта девчонка? Ладно, хватит думать.

-Что ж...— издалека начал я,— Было интересно поболтать, девочка, но мне нужно заканчивать с работой.

За наш недолгий разговор она должна была скопить немного энергии. Я ждал очередной атаки. Но ее не последовало. Вместо этого молодая вампираша, видимо решившая что, раз я с ней разговариваю, значит и убивать не стану, уставилась на меня и залепетала:

-Пожалуйста! Пожалуйста! Пожалуйста!!! Пощадите!!! Простите!!! Пожалуйста!!!

-Боишься меня?— леденящим душу голосом я прервал ее щебет. Она судорожно кивнула. Я продолжал,— Правильно делаешь. Люди боятся сверхъестественных существ типа тебя, ну а тебе подобные трясутся в страхе перед теми, кто стоит выше. Но то, что ты испытываешь сейчас, не сравнится с тем, что испытаешь через несколько секунд. Истинный ужас.

Ее глаза, казалось, готовы были выскочить из орбит. Громкий крик заблудился где-то в горле девушки, так и не выскочив наружу. Практически не дыша, не двигаясь, словно превратившись в статую, она смотрела как моя тень, заполняя всю комнату, приобретает очертания гигантского зверя. И когда пасть этого зверя сомкнулась на шее вампирши, она потеряла сознание.

Так-с... не сказать, что мой план провалился полностью, но на половину уж точно. После ритуала прошло немного времени, и объединение закончиться еще не успело, но то, что девчонка изрядно покушала баронского отпрыска, сыграло свою роль. Да, я поглотил ее темного духа, но он успел оставить часть своей силы в ней и, что более важно, пробудить ее собственные силы. Теперь понятно, почему неизвестную ведьму заинтересовала именно эта особа. Любой человек может стать вампиром или же оборотнем, но тот, кто изначально живет с избытком жизненной энергии, в последствие будет куда более могущественней обделенных этим Даром.

Именно над таким экземпляром я склонился в этот момент. Убить ее что ли? Я провел острием меча по бесчувственному телу. Но как-то это не правильно... Чего после драки кулаками махать? А может оставить здесь? Но тогда, стоит мне покинуть Трикушон, барон закончит начатое мной. Можно еще попросить стражников выкинуть ее за ворота... Однако, наделенная силой женщина без цели и денег страшнее урагана...

Остается лишь одно.

Я закинул безвольную тушку на плечо и двинулся к выходу.

Опять же под изумленные и испуганные взгляды горожан я направлялся в замок, когда столкнулся с "помогающими" мне стражниками. Что б от них была хоть капля пользы, я послал доблестных воинов помочь пострадавшему старику и его дому, сам же продолжил путь.

Сияющий от счастья барон вместе с кастеляном и неизвестными мне рыцарями уже ждал меня у ворот. Он было кинулся навстречу спасителю его рода, когда увидел то, что я нес на плече.

-Я обещал отдать вам ее, и я сдержу слово,— голос Трикушона был весел. По окружающему феодала аромату я мигом догадался, что он уже успел отметить чудесное исцеление своего единственного наследника. Так же к своему удовлетворению, я отметил и уважительное обращение к своей персоне.

-Благодарю,— кивнул я.

-Нет-нет! Это я вас благодарю! Сэр Борлет!— скомандовал он, протягивая руку, на которой тут же оказался увесистый кошель,— Вот, возьмите,— я поклонился, принимая оплату,— И вот это, тоже,— поднатужившись, барон стянул с указательного пальца массивный золотой перстень с красным рубином,— для вас, мне ничего не жалко!

-Рад был помочь, ваша светлость,— я был приятно удивлен таким щедрым подарком.

-А я рад, что обратился к вам за помощью,— продолжал улыбаться счастливый мужчина,— Но позвольте вопрос?

-Конечно.

Трикушон вновь уставился на принесенную мной тушку:

-Что вы собираетесь с ней делать?

-Не знаю...— пожал плечами я,— Может быть продам алхимикам для опытов. Им не хватает подобного материала. А может стану пытать, пока не умрет...

-Вот! Правильно! Так с ней и надо!— еще сильнее обрадовался мой собеседник.

-Ваша светлость,— своей серьезностью я несколько умерил его пыл,— Что насчет еще одного условия нашего сотрудничества? Вы расскажите мне, где Брэндон?

Барон окончательно перестал веселиться и даже несколько стушевался, опуская взгляд. Затем, неуверенно ответил:

-Да... помню. Это я тоже вам обещал. А посему буду откровенен, как и подобает рыцарю. На западе мои владения упираются в Медный Хребет. А, как известно, горы полны всяких тварей. И вот месяц назад с них спустился один из гоблинских кланов и принялся грабить мои земли. Столкнувшись с ними, я понял, что могу потерять большую часть своих солдат. А этим обязательно воспользуются соседние баронства и графства. Поэтому когда в Трикушоне появился охотник на чудовищ, я попросил его договориться с гоблинами...

-Вы отправили Брэндона одного?!!— взревел я, но заметив, что рыцари схватились за мечи, тут же взял себя в руки,— Он... мертв?

-Нет, что вы,— заверил меня барон,— жив. Пока...

-Пока?— держать себя в руках было очень сложно, однако, покрошить всех в замке не лучшая идея...

Трикушон замялся, не зная как сказать мне то, что вертелось у него на языке. В итоге сказал, все как есть:

-Гоблины требуют выкуп! Громадную сумму! У меня нет таких денег...

Врет, собака... Просто не хочет платить за никому не нужного наемника. В том и состоит значимость нашего брата для власть имущих. Однако, Брэндон нужен мне, а значит, нужно сделать все, чтобы его вернуть.

-Сколько они хотят, и что за клан?— деловито спросил я.

-Твари просят две тысячи золотых! А клан, это... как его...

-Кровавые Мародёры,— помог своему господину сэр Борлет.

Тьфу! И сумма неподъемная и враг несговорчивый. Придется сыграть по их правилам.

-Ладно. Мне все предельно ясно. Спасибо, что рассказали,— я широко улыбнулся присутствующим,— Могу я попросить вашу светлость об одолжении?

-Все что угодно,— растерянно пробормотал барон.

-Прошу, дайте гоблинам ответ, что соберете необходимую сумму, но нужно время. Договоритесь о встрече ровно через две недели. В полдень у озера Фонси. Там мы обменяем Брэндона на деньги. Прошу вас сделать лишь это. Остальным займусь я.

-Хорошо, я понял... Но что именно вы собираетесь делать?

Я внимательно посмотрел на него и, хитро улыбнувшись, ответил:

-Собираюсь привести туда настоящего мастера переговоров с гоблинами. А теперь, прошу простить меня. Времени в обрез.

Я попрощался с бароном и его рыцарями, погрузил бесчувственное тело на лошадь и, запрыгнув в седло, покинул город.

Решив немного срезать путь, я свернул с тракта и ехал через золотое пшеничное поле. Крестьяне невольно поглядывали в мою сторону, но как только замечали бесчувственное тело, перекинутое поперек лошадиного крупа, испуганно отворачивались.

За сутки, что прошли с тех пор, как я покинул Трикушон, я успел изрядно подустать. Во-первых, приходилось постоянно поддерживать тушку, болтающуюся позади меня да так и не решившую прийти в сознание. А во-вторых, едва Бертильда, повинуясь команде моих пяток, ускорялась, незапланированная пассажирка начинала подпрыгивать и биться головой о живот кобыле. Лошадь пугалась, приходилось останавливаться и успокаивать ее.

Понимая, что так могу не успеть обернуться за две недели, я зло сплюнул. В этот момент за моей спиной послышался какой-то шорох. Повернувшись, я увидел что горе-вампирша, ворочая головой, начала приходить в себя.

-П-р-р,— остановив лошадь, я спрыгнул на землю и быстрым движением спустил девушку.

Сидя в траве, моя попутчица с трудом разлепила глаза. Она удивленно поглядела по сторонам, хлопая ресницами. Озадаченное лицо выдавало всю тяжесть мыслительных процессов, проходивших в ее голове. Внезапно она, словно что-то вспомнив, подскочила на месте, уставившись на меня:

-Где я?! Я уже мертва?! Вы убили меня?!— затараторила вампирша.

Я тяжело выдохнул и покачал головой. Да уж, после произошедшего соображала девчонка очень туго.

-Успокойся,— безучастно произнес я,— Ты жива. Я забрал тебя из Трикушона вчера, за что можешь сказать спасибо.

Она непонимающе глядела на меня. Пришлось объяснять:

-Иначе бы барон тебя казнил. Ясно?

-Да,— кивнула она, после неуверенно добавив,— Спасибо...

-Пожалуйста. А теперь, раз ты пришла в себя, можешь идти на все четыре стороны.

Она вытаращила глаза. Быстрота мышления пока что не вернулась к бедняжке (а может, она обделена ей с рождения). Спустя пару секунд на дне ее голубых глаз показалась черная бездна отчаяния. Проступили слезы. Она быстро отвела взгляд и сказала куда-то в траву:

-Мне некуда идти.

Я догадывался об этом.

-А мне какая разница,— ответил я, запрыгивая в седло,— Ты очнулась, а значит можешь о себе позаботиться. Бывай!

-Постойте!— вскочив на ноги, она вцепилась мне в стремя,— Прошу вас, возьмите меня с собой!

-Зачем?— тут же спросил я.

-Говорю же вам, мне некуда пойти!

-Нет,— я дернул ногой,— Это не правильный ответ. Еще варианты будут?

-Я.. э-э...

-Понятно...— я припустил Бертильду, оставляя позади неразумную девчонку.

-Я буду вам стирать и готовить!— раздалось у меня за спиной.

-Думаешь, я не в состоянии сам этого сделать?— вновь остановив лошадь, я ухмыльнулся через плечо,— К тому же, ты уверенна, что именно такой участи для себя хочешь?

Бертильда шла очень медленно. Я сдерживал ее, ожидая, что же будет дальше. Для себя я уже решил, при каком условии возьму девчонку с собой. Я не настолько хорош, чтобы бескорыстно помогать всем подряд, но и не такая сволочь, чтобы всех подряд бросать. Встречаются люди, способные заинтересовать меня. А она уже и не была человеком в полной мере.

Позади послышались легкие быстрые шаги. Моя вчерашняя жертва обогнала нас с Бертильдой и бухнулась на колени прямо перед лошадью. Если бы я вовремя не дернул поводья, кобыла бы пробила череп отчаянной девушке.

-Господин,— прижав лоб к земле, взмолилась вампирша,— прошу взять меня в ученицы. Я хочу научиться владеть своими силами, так же как и вы, и жить свободно, ни от кого не завися!

Я с трудом сдержал умиленную улыбку. Поняла, значит, дурочка, что к чему! Не много наивно и по-детски, но в целом мне нравится такой подход. Однако, стоит проверить:

-Ты уверена, что не хочешь жить обычной жизнью? Женить на себе какого-нибудь крестьянина? Нарожать от него детей?

-Кто меня порченную и без приданного возьмет?!— подняв голову, слегка надулась она, но тут же взяла себя в руки,— Прошу прощения, Господин.

-Значит, хочешь стать моей ученицей?— не обращая внимания на ее обиды, спросил я.

-Да, Господин.

-Что ж... мне приятно, что ты об этом просишь. Мой ответ — нет.

-Нет?— вскочила девушка на ноги, едва снова не напугав лошадь,— Но почему?

-Потому,— спокойно начал я,— что у меня никогда не было учениц. Я просто не знаю, как их готовить,— усмехнулся я, девушка же заметно погрустнела, опустив голову на грудь. Казалось, она готова снова разреветься,— Однако, если действительно хочешь учиться у меня,— продолжал я,— могу сделать своим учеником. Если попросишь.

Непонимающим взглядом она уставилась на меня. Затем робко спросила:

-Учеником? Что вы имеете в виду, Господин.

-То и имею,— пожал плечами я,— будешь носить мужской костюм, откликаться на мужское имя, говорить о себе в мужском роде. Ну и, конечно же, не заглядываться на парней. Как-то так...

-Зачем это?— изумилась она.

Так веселее — чуть было не ответил я, но вовремя спохватился. Все-таки совсем перегибать палку уж не стоит.

-Вот станешь моим учеником, объясню,— небрежно бросил я.

-Хорошо,— сокрушённо произнесла она,— Прошу вас, Господин, позвольте мне стать вашим учеником.

-Позволяю,— кивнул я,— Залазь на лошадь. Мы, между прочим, спешим.

Обрадовавшись, она подбежала к Бертильде и, не дождавшись от меня помощи, с горем пополам залезла на круп. Мы наконец-то двинулись в путь.

-Держись за луку, а не за меня,— отрезал я, почувствовав робкое прикосновение у себя на талии. Она покорно исполнила приказ,— Кстати, как тебя зовут?

-Хлоя,— тихо произнесла девушка.

-Хлоя...-задумчиво повторил я,— Значит для остальных будешь Хлодвиг.

-А как мне называть вас, Господин?

-Так и называй,— хмыкнул я,— можешь Учитель. А вообще, мое имя Рихард Том'эсон.

Дальше ехали молча. Она стеснялась заговорить со мной, я и не настаивал. Я снова стал Учителем... Я уже и забыл, каково это. За долгую жизнь у меня было много учеников. В кого-то из них я вложил лишь основные знания и привил необходимые навыки. Кто-то же стал мне по-настоящему родным. Правда, таких было всего-навсего двое. Тех, с кем связь Учитель-Ученик становилась настолько крепкой, что даже время не смогло оставить на ней и маленькой ржавчины. Станет ли Хлоя третьей? О-о-очень сомневаюсь...

В пути я несколько раз украдкой поглядывал на свою новую игрушку. Чувствовалось, что девушке неудобно ехать без седла. Возможно, даже больно. Но к своей чести она не жаловалась, лишь изредка смахивая рукавом предательские слезы.

Солнце катилось к закату, когда впереди показалась крепостная стена и врата маленького торгового городка Гэрин. Я остановил лошадь и повернулся к своей ученице:

-Сейчас же, слезай с Бертильды. Вот там,— я указал направо от тракта,— бежит ручеек. Умойся и приведи себя в порядок. Бродяжек по вечерам в город не пускают.

Было видно, что ее оскорбили мои слова, но Хлоя промолчала и послушно пошла умываться.