Великая Охота

В большинстве случаев, когда кто-то начинает реветь, неважно ребенок-то или женщина, у меня возникает жуткое желание вырубить нарушителя спокойствия. Однако, если подобное происходит из-за меня и сопровождается осознанным чувством вины с моей стороны, то я поступаю как самый настоящий мужчина. Теряюсь. Что делать — черт его разбери.

Вот и сейчас я лишь захлопал глазами и через силу сел. Положив руку ей на плечо, я как ни в чем не бывало произнес:

-Пустяки. Когда брал очередного ученика, понимал, что меня ждет. И два болта в спину далеко не самое страшное,— я улыбнулся, а она, перестав всхлипывать, посмотрела на меня красными глазами. Ну и вид у моей ученицы: слезы, сопли, заплаканные очи... может доводить ее почаще, чтобы врагов запугивать?

-Бывало куда хуже,— продолжал я, отогнав заманчивые мысли,— Но тебе в этом плане далеко до некоторых из моих учеников. А уж тем более до меня.

-У вас тоже был Учитель?— шмыгая носом, спросила она.

-Да. Давно,— грустно ответил я, невольно вспомнив старика Герарда — величайшего из охотников на чудовищ, столь бесславно закончившего свои дни на вилах взбунтовавшихся крестьян.

Послышался хруст сучьев под тяжелыми ногами. Хлодвиг рукавом вытер слезы, а я повернулся в ту сторону, откуда доносился звук:

-Привет, соня,— Критрекс помахал мне рукой и кинул трех жирных кроликов рядом с вещами. Я кивнул в ответ. Гоблин на секунду остановившись на девушке взглядом, насупившись, произнес,— Опять ревела?

Она виновато опустила голову. Крит глубоко вздохнул и уселся рядом со мной:

-Все два дня, что ты дрых, вертелась рядом с тобой, лепеча что-то о том, будто бы ты пострадал из-за нее. А я и говорю ей — ерунда! Сам виноват. Вроде сильный воин, а как лезет кого спасать, так сразу вся шкура в дырах.

-Так что мне нужно было оставить ее?— не понял я.

Гоблин посмотрел на меня как умалишенного, сплюнул и выпалил:

-Чтоб тебе тролль язык оторвал и подтерся им за такие слова. Я всего лишь веду к тому, что судьба у тебя такая. Да что там, вспомни хотя бы тот случай с Зерьвильдой, когда ты единственный раз чуть действительно копыта не откинул?

-Не понимаю, к чему все это.

-А,— махнул он рукой,— Просто девчушку утешал. Да и за тебя чуток волновался. Как рана?

-Неплохо,— соврал я,— А твоя?

-А мне-то что будет? Как в лесу схоронились, так я на охоту вышел. Медведя встретил и подкрепился. Ну а после как новенький,— он закончил свежевать одного из кроликов и протянул его мне,— Ешь.

Я удивленно поглядел на него и мотнул головой:

-Нет, что ты!

-Ешь, говорю! Мы оба знаем, что сырое мясо помогает восстановить силы куда лучше, чем жаренное.

Я принял из рук тушку. Живот заурчал, соглашаясь со словами гоблина. Не сдержавшись, я жадно впился зубами в нежную мякоть. Сочная плоть мгновенно взбудоражила звериные инстинкты, а кровь, стекающая по губам, заставляла кусать еще и еще. В два счета я обглодал несчастного зверька.

Немного насытившись, я вернул себе способность мыслить и осторожно повернул голову. Хвала небу, Брэндон все еще спал, но вот Хлоя ошарашенно глядела на меня, широко распахнув изумленные глаза.

Критрекс тоже заметил смятение девушки и усмехнулся:

-Не пугайся, малышка. Тебе еще предстоит многое узнать о своем уникальном Учителе. А пока займись ушастыми и разведи костер. Я с радостью бы накормил и тебя, и этого напыщенного индюшонка,— он кивнул в сторону спящего охотника,— сырым мясом, но боюсь, ваши животы не обрадуются,— он расхохотался.

-Костер?— всполошился я,— Нас же обнаружат!

-Я тебя умоляю...— скривил рожу гоблин, жуя своего кролика,— Мы оторвались от всех возможных преследователей и заложили неплохой крюк. Если нас ищут, то уже в соседних графствах и баронствах, а не здесь, в Трикушоне. К тому же детишки уже жарили пару уток несколько часов назад.

Хлоя принялась хлопотать по хозяйству, Крит задумчиво жевал, я же застегивая заштопанную и отстиранную (насколько это возможно) рубашку глядел на Брэндона.

-Значит он приходил в себя?— спросил я гоблина.

-Дважды,— кивнул вождь Горных Клинков,— Первый раз кинулся на меня и тут же отправился спать. Когда снова очнулся, был менее буйным, но глядел, словно сыч, и говорил всякие гадости. Вот же люди!— воскликнул Критрекс,— Жопой рискуешь, спасая их, а они на тебя с ножом бросаются! И кому после этого верить!

Среди знакомых мне охотников Брэндон был самым фанатичным. Правда, я думал его обида распространяется только на нелюдей. В первую очередь, конечно же, на вампиров, убивших его отца. Хоть Брэнд и отомстил на первой же охоте, искупавшись в бурлящих реках вампирской крови, злость его не уменьшилась. Борясь с собой, он, отринув все, даже подался в церковь, но через несколько месяцев сбежал оттуда, быстрее баб спешащих на ярмарочную распродажу. Воспитанный охотником, во Всевышнего он так и не уверовал, зато поднабрался там занятных словечек, филигранно вставляя их в ругательства.

Однако, я не думал, что он так отреагирует на Критрекса. Не хотел думать.

-Я поговорю с ним,— пообещал я гоблину,— Не обижайся на него.

-Тьфу!— вскинул руки Крит,— Если бы я обижался на каждого, кто заметил, что я гоблин, живых в Армирионе стало бы значительно меньше.

Мы расхохотались. Просмеявшись, я попытался встать, но внезапно голова закружилась и ноги, превратившись в мягкую кучу навоза, не удержали мой вес. Критрекс поймал меня, не дав упасть.

-О-о-о...— задумчиво протянул он,— Не зря меня удивило, как ты набросился на кролика... Скажи, Рихард, когда ты последний раз ел?

Последнее слово он выделил настолько выразительно, что я сразу понял, к чему клонит гоблин:

-Недавно,— небрежно отмахнулся я и поспешил перевести тему,— Кстати, что с маршрутом? Брэндон сказал что-нибудь полезное?

-Кроме того, что я грязный, вонючий боров и ошибка Всевышнего — ничего,— равнодушно покачал головой Критрекс,— Поэтому я решил, что мы отправимся в деревеньку Тойби. Народ там цивилизованный, несмотря на то что поселение находится в таких дебрях, что даже бесы теряются, когда пытаются туда попасть. Зато там вы сможете отдохнуть недельку и, если особо повезет, купим балбесу какую-нибудь клячу.

-Недельку?!— подскочил я, но мгновенно ощутив острую боль, сел на место,— Я не могу так долго ждать!

-Я знал, что ты это скажешь. Но наш придурок не выдержит долгого путешествия, да и ты сам сейчас даже Хлою не одолеешь.

Его слова задели меня за живое. Пытаясь доказать, что я в полном порядке, я вскочил с места и, молниеносно оказавшись позади испуганной ученицы, взял в захват ее шею. Естественно это было чересчур опрометчиво. Я тут же почувствовал, как моя грудь разрывается на части, колени подкосились и, протяжно взвыв, я упал.

-Что и требовалось доказать,— пожал плечами Критрикс и, как заботливая нянька, отнес меня на место,— Теплая пастель пойдет тебе на пользу. А ему,— он вновь кивнул в сторону не разбуженного даже моими криками Брэндона,— тем более.

-И все-таки неделя — много!— кряхтя, точно гигантский краснозадый медведь в брачный период, не сдавался я.

-Хорошо,— кивнул гоблин,— пять дней!

-Один!

-Три!

-Два! Два и точка!

Критрекс противно осклабился:

-Хы! Временами, тебя просчитать легче, чем количество ножек у стула. Однако, ты сам предложил два дня. Поэтому, когда Хлоя покушает, грузим вас — подранков и отчаливаем.

Я улыбнулся его словам. Поразительно, как легко лучший друг может видеть тебя насквозь.

-Учитель,— меня неуверенно дернули за рукав,— Учитель, просыпайтесь, мы почти на месте.

Приподняв тяжелые веки, я взглянул на мир. Узенькая дорога, на которой едва могли уместиться пара лошадей, плавно перетекала в главную и единственную улицу деревни. Старые деревянные домики в один этаж, как близнецы, походили друг на друга. Людей средь бела дня практически не было, отчего место выглядело заброшенным. Правда, ухоженные клумбы вокруг домишек убеждали в обратном.

С тех пор, как мы решили отправиться в Тойби, прошло чуть меньше суток. Большую часть этого времени я провел в небытие, болтаясь бестолковым грузом в седле Бертильды. Нашей процессией руководил Критрекс, и, честно сказать, не берусь судить каким маршрутом мы двигались, и сколько было привалов.

Брэндон, очевидно, своей ролью в этом коротком путешествии мало чем отличался от меня. Придавившее Хлою тело сильно стесняло и саму девушку и ее движения. Но она терпела. Сейчас же ученица аккуратно толкала его локтем.

Охотник удивленно захлопал ресницами и уставился на меня своими карими глазами. Если подумать, с тех пор, как мы сбежали от гоблинов, я в первый раз вижу его в сознании.

Я молча кивнул, приветствуя товарища. Он растерянно вернул мне кивок. Было видно, что Брэндон собирается что-то сказать, но ехавший впереди Критрекс раскатистым басом прервал его планы:

-Проснулись, голубчики? Потом пощебечете. Для начала найдем начлег.

Спорить с гоблином было бессмысленно, но охотник, похоже, хотел ему ответить. И только Небо знает, как он сдержался и, насупившись, промолчал, принявшись приглаживать челку. Его ерзанье отразилось недовольной гримасой на лице Хлои.

Деревенский трактир больше смахивал на сарай. Ну или на длинный дом, на манер тех, в которых живут варвары на севере, где рядом с людьми зачастую ночует и скот. Хоть здесь животных и не было, обстановка совсем уж не радовала глаз: голые деревянные стены да столы, оставляющие на память о дивном заведении мириады заноз в ладонях посетителей. Главной достопримечательностью, пожалуй, была медвежья голова с гигантской раскрытой пастью, возвышающаяся над стойкой в окружении двух оленьих, подпирающих рогами потолочные балки. Чучела наводили на мысли о том, что помимо лесозаготовок охота — одно из главных занятий жителей Тойби.

Посетитель в зале был только один — дедок, своими смешными длинными усиками похожий на старого карпа. Он выглядел дряхлым настолько, что вполне мог помнить те времена, когда этот трактир только начинали строить предки нынешнего владельца. Который, кстати, услышав скрип двери, выбежал из кухни и занял рабочее место, улыбаясь нам из-за стойки:

-Добро пожаловать, добрые господа! Нечасто встретишь в наших краях гостей, а тут еще так много за последние два дня.

Я тут же напрягся, Крит, пытаясь говорить спокойно, спросил из недр своего капюшона.

-Много постояльцев, нынче?

-Никого нет,— пожал плечами трактирщик.

-Так о чем тогда тут распинаешься?

-Вчера заезжали двое рыцарей. Спрашивали, не останавливались ли у нас четверо странных путников,— он окинул нас взглядом: двое прячут лица в глубоких капюшонах, двое других выглядят чуть лучше чумных беглецов. Мужчина многозначительно хмыкнул и продолжил,— Староста клятвенно пообещал исполнить свой долг перед Всевышним и отправить весточку в Трикушон, где остановились рыцари. Однако,— он многозначительно улыбнулся,— Все решаемо.

Крит хмыкнул и, быстро подойдя к стойке, положил на нее золотой:

-Это за комнатку с кроватями да за сытное трехразовое питание. Мы собираемся остаться до послезавтра. Это,— еще один золотой,— дабы сгладить моральные терзания вашего старосты. А это,— и снова монетка того же достоинства,— Что называется, на нужды вашей прекрасной деревни. Сам решай, куда лучше вложить.

На сим аттракцион невиданной щедрости завершился. Но и трех золотых хватило, чтобы вогнать внезапно разбогатевшего трактирщика из Всевышнем забытой деревушки, живущей по большей части натуральным обменом, в откровенный ступор. Немного придя в себя, мужчина засуетился, бормоча:

-Да, господа, все будет сделано!— затем, заглянув на кухню, громко прокричал,— Жизель! Немедленно освободи наши комнаты! Спать будем на шкурах в комнате гостей!

Мы молча смотрели на эту печальную картину. Власть денег преображает людей до неузнаваемости. Пару минут назад строил из себя хозяина положения, а теперь свою кровать отдает.

Не мы одни наблюдали за трактирщиком. Дед, распивающий в одиночку, так же не сводил с него глаз. Затем посмотрел на нас:

-Тьфу!— сплюнул он,— Ходят тут всякие. Отдыху честного человека мешают! Совсем с ума посходили со своим золотом! А..!— он злобно махнул рукой,— Кругом то ворье, то подстилки! Совсем работяг не осталось!

-Что ты мелишь, старая вобла?! Чего мне клиентов оскорбляешь,— вспылил трактирщик,— Вали давай отсюда, пока твоя бабка опять мне кружки бить не начала!

-Стой!— не выдержал я,— Пусть сидит!— хозяин питейной удивленно поглядел на меня, но кивнул. Старик же лишь усмехнулся и встал:

-Ишь, какой сердобольный! Но нам ваше заступничество ни даром не нать, ни за это гнилое золото!— он гордо вскинул голову и вышел из зала.

Часом позже мы, как обезумевшие хомяки, набивали щеки. Я ел исключительно мясо, запивая его вином. Крит тоже отдавал предпочтение хорошо прожаренной свинине, но не забывал и о свежем хлебе. Ну а Хлоя и Брэндон вкушали полноценный обед с гарниром в виде жареных овощей и пшеничной каши.

Мы расположились в спальне трактирщика — квадратной комнате с громоздким шкафом и двуспальной кроватью. В центр спальни для нас поставили обеденный стол. Едва увидев эти апартаменты, я настоял на том, что спать здесь будет Критрекс. Остальные же расположатся в комнате сыновей здешнего хозяина. Благо их у него трое.

-Дядя Рихард!— начал разговор Брэндон,— Спасибо за помощь. Я перед вами в большом долгу.

-Пустяки,— отмахнулся я,— Поблагодарил уже Критрекса и Хлодвига?— не отрывая глаз от сочного куска мяса, спросил я.

-Хлодвига?— не понял охотник, я же молча показал на ученицу,— Ах, Хлою — да.

Я расстроенно покачал головой, заметив это, девушка тут же уткнулась в тарелку, стараясь избежать недовольного взгляда Учителя.

-Ну а Криктрекса?— я вновь обратился к Брэндону. Тот потупил взор,— Ну?!— повысил голос я.

-Нет,— насупившись, ответил он.

-Быстро сделай это,— велел я.

-Но он же...— воспротивился Брэндон, но ударив по столу, я перебил его:

-Он тот, кто рисковал шкурой, спасая твою надменную задницу! Не забывай это.

Охотник надул губки, борясь с собственным тщеславием. Победил. И через несколько секунд выдавил из себя:

-Спасибо...

Крит лишь хмыкнул. Взбешённый таким ответом Брэндон подскочил на ноги, целясь вилкой в глаз гоблину, но я, дернув обладателя горячей головы за рукав, вернул охотника на место:

-Впредь попрошу умереть свой пыл, молодой человек,— наставительно произнес я. Брэндон недовольно кивнул. Я же поспешил сменить тему. Наконец-то задать самый интересующий меня вопрос. Правда получилось как-то резко и в лоб,— Тебе удалось раскопать что-нибудь о Черном Тысячелистнике?

Брэндон, чуть не подавившись куском мяса, изумленно уставился на меня. Затем, взяв себя в руки, неуверенно ответил:

-Да. А почему вы спрашиваете?

Я замялся. Стоит ли рассказывать парню все детали? Мало ли что взбредет в его голову. Поэтому лишь коротко произнес:

-Они похитили Зерьвильду.

Его удивление стократно усилилось. Но никаких вопросов парень не задал. Он не знал наверняка о том, кто мы с "Тетей Зерьвильдой", но очевидно кое-что предполагал, наблюдая, что за двадцать пять лет мы ни капли не изменились. Поэтому Брэндон просто начал свой рассказ: