Великая Охота

Мы спешились, я привязал поводья к ветви старого ясеня и приказал своей подопечной сделать так же.

-Бери свои обновки и дуй переодеваться,— я махнул рукой в сторону густых зарослей, растущих справа от дороги.

Девушка изумленно уставилась на меня глазами, настолько широко распахнутыми, что между ее веками можно было спокойно провести пару-тройку кораблей без опаски наткнуться на рифы-ресницы:

-Прямо здесь?— подавленно произнесла она.

-Хочешь, можешь и здесь. Но лучше, все же за деревьями.

-Но ведь...— начала было Хлоя, однако я перебил ее:

-Послушай, почему думаешь, ты покинула город в платье? Потому что странно, когда в трактир входит девушка, а выходит парень. Стало быть, Хлодвиг должен появиться впервые там, где никого нет.

-А...— увидев ее румянец, я сокрушённо выдохнул.

-Во-первых, запомни: у ученика не должно быть секретов от учителя. А во-вторых подсматривать я не стану. Это не к чему. Вряд ли я там увижу что-то такое, чего не видел раньше.

Она насупилась, сгребла в охапку вещи и скрылась в густой листве. Я достал бурдюк с вином и сделал несколько глотков, чтобы утолить жажду. После чего уселся в теньке, прислонившись спиной к дереву.

Мимо проехала телега, на которой, болтая ножками, сидели двое торговцев. До меня донеслись обрывки их разговора:

-В общем, зря я ездил в эту Галдею. У тамошнего пасечника похитили дочь, и он запустил дела. Пришлось за медом ехать в соседнюю деревню, в итоге разница в цене получилась не такая, как хотелось бы.

-Дочь похитили?— удивился его товарищ, не обращая внимания на рыночные проблемы коллеги,— Странно, у трактирщика в Мериго та же напасть. Девчушки едва исполнилось шесть, как она словно сквозь землю провалилась.

-А этой и пяти не было,— покачал головой торговец медом.

Их беседа заинтересовала меня. В другое время я бы непременно догнал купцов и расспросил детали. Но сейчас мне было не до похищенных девочек. У меня у самого похитили.

Ждать Хлодвига пришлось достаточно долго. Я даже успел задремать, но услышав легкие шаги и треск веток, тут же поднялся на ноги.

Из леса на дорогу вышла девушка в длинном черном плаще, полностью скрывающем фигуру.

-Отдерни плащ,— приказал я, и Хлоя послушно развела запахи своей накидки в разные стороны.

Что ж, я был относительно доволен работой портного. Вещью, которая, по мнению мастера, "нам непременно подойдет" оказалось бордовое мужское котарди[7], застегнутое на деревянные пуговицы и подпоясанное кожаным ремнем. В Риэдоне последнее время котарди встречались все чаще и чаще, но все равно пока еще считались скорее иноземной диковинкой, нежели обыденностью.

Темные облегающие штаны из грубой ткани были заправлены в черные сапоги из мягкой кожи, доходящие до колена. Странно. Штанов в этих землях практически не носили. Чтобы понять, что именно надето на девушке можно было бы заглянуть под подол котарди. Но я не стал. Просто спросил:

-Шоссы?

Она неуверенно кивнула. Да...этот предмет одежды мне всегда казался странным. Но не мне его носить, так что ладно. При случае стоит купить ей все-таки нормальные штаны.

Как бы то ни было, Хлодвиг оказался достаточно женоподобным. Черт с ним с лицом, но две выпуклости в котарди портили вид. Грудь у девушки была не особо большая, но облегающая одежда подчеркивала ее. Я тяжело вздохнул и принялся рыться в седельной сумке.

-На,— протянул я Хлое сверток батистовой ткани, которую иногда использовал для перевязок,— Во время следующего привала подвяжешь себе грудь, чтобы не сильно выпирала. Однако, не злоупотребляй этим и на ночь снимай, а то действительно Хлодвигом станешь

Она в очередной раз покраснела, но ткань взяла. Оставалось прояснить еще кое-что.

-Что будем делать с твоими волосами? Так тебя мало кто за парня примет,— с напором спросил я.

-Что прикажете, Господин,— обреченно ответила она. Столько боли и страдания было в ее голосе, что я невольно подумал о том, что стоит, наверное, быть помягче. В слух же произнес:

-Отрежем их?

Она подняла на меня умоляющие глаза, но тут же опустила и сокрушенно произнесла:

-Если скажете отрезать, значит отрежу.

-Ладно,— махнул рукой я,— можешь оставить,— неподдельная детская радость мгновенно заиграла в ее глазах,— Но это значит лишь то, что ты всегда будешь носить капюшон. Если хоть раз кто-то посторонний увидит тебя без него, значит останешься без волос. Обрею наголо!

Хлоя лихорадочно закивала и тут же накинула на голову глубокий капюшон.

-А теперь, продолжим путь!— велел я, запрыгивая в седло,— И да. Повесь на пояс свой меч. Тебе пора привыкать к оружию.

Когда начало темнеть, мы свернули с тракта и разбили лагерь. Сидя на поваленном дереве у костра, я жевал мясо, думая о ней. О своей Зерьвильде. Где она? Как она? В порядке ли она? С тех пор, как я покинул дом, нет-нет, да и забредали в мою голову гнусные мысли, которые тут же гнал поганой метлой. Она жива! Я чувствую это! Иначе не может быть. Иначе, мне не зачем...

-Учитель,— робкий голосок выдернул меня из хоровода привычных дум,— можно спросить?

Я молча кивнул.

-Куда мы едем?

Честно сказать этого вопроса я ждал еще вчера.

-В торговый город Виретон,— равнодушно ответил я.

-Зачем?— уже увереннее произнесла она.

-Навестить моего давнего друга. В Виретоне он известен как Слепой булочник Крит,— усмехнулся я.

-Ваш друг — булочник?— изумилась она.

-А что тут такого? Не самый обычный, конечно, но все же...

-А...— она хотела спросить что-то еще, но я ее перебил.

-Остальное узнаешь потом. Сейчас же займемся твоим обучением. Как и полагается, начнем с теории,— отодвинув подальше тяжелые мысли, я переключился на свою ученицу,— Скажи... М-м-м, например, что ты знаешь о вампирах, энергетических вампирах и оборотнях?

-Ну...— замялась девушка,— Вампиры пьют кровь, оборотни едят людей, а... — стесняясь сама себя, Хлоя все-таки выдавила,— энергетические вампиры — жизненную энергию людей.

Что ж... знания на уровне деревни. Вроде есть, но охватывают лишь верхушку айсберга, коими полнятся Северные Моря.

-Не совсем точно,— покачал головой я,— Начать нужно с того, откуда вообще берутся эти создания. Тебе уже известно о ритуалах. Любой человек может совершить необходимое таинство и переродиться по собственному желанию, как, например, сделала ты,— она зарделась, я же, не обращая на это внимания, продолжал,-Для энергетических это единственный путь. Они не могут плодить себе подобных в отличие от оборотней и вампиров. Тем же достаточно укуса. Но и тут не все так просто. Вампиры часто охотятся стаями. Поэтому их жертва после укуса не успевает переродиться, так как ее кровь полностью уходит на прокорм этим тварям. Оборотни же обычно встречаются по одному либо по двое. Больше — редкость. Но и этого количества достаточно, чтобы обглодать человека до косточек. С этим понятно?

Хлоя, увлеченно слушая мой рассказ, кивнула. Я отпил вина и продолжил:

-Для общего развития ты должна понимать, что все эти сволочи не представители других рас, как гоблины, эльфы, гномы и иже с ними. Это — нелюди. Бывшие люди. Те, чьи тела и души объединились с темными духами и переродились в нечто новое. По сути, сам ритуал или укус не делает из человека нелюдя. Он выступает своего рода маяком для бесформенных, лишенных сознания сгустков энергии. Однако, если этот маяк создан, то спастись уже невозможно. Человек перерождается и начинает охотиться на других людей,— я сделал небольшую паузу, но тут же продолжил:

-И тут встает главный вопрос — как же этих тварей убить? Существует много сказок и легенд, преисполненных разным враньем. Но есть в них и толика правды — обычный человек одолеть нелюдя не в состоянии. По крайней именно так принято считать. Это может сделать лишь тот, кто с рождения наделен особой силой. И ты, как раз, одна из таких.

-Я?— удивленно захлопала глазками Хлоя.

-И я тоже,— кивнул я,— Но одной врожденной силы мало. Ее нужно активно развивать, учиться ей пользоваться. Этим мы с тобой и будем заниматься каждую свободную минуту. Вставай. Хватит прохлаждаться.

От теоретических занятий мы перешли к практическим. Отойдя от костра подальше, я велел ученице обнажить меч. Она взяла его двумя руками, неуверенно держа перед собой, словно какую-то палку.

-Э-нет. Так дело не пойдет,— покачал головой я,— Это одноручный меч и держать его нужно одной рукой. Тем более тебе.

-Почему именно мне?— удивилась она, но левую руку с рукоять убрала.

-Неужели непонятно? Хоть я и поглотил твоего темного духа, способности энергетических вампиров в тебе остались. Мы будет оттачивать их, чтобы ты смогла достойно использовать их в реальном бою, а не так, как ты делала это раньше.

-Я не стану их использовать,— тихо произнесла она, опуская меч.

-Почему?— не понял я.

-Ведь тогда мне придется пить жизнь из людей!— поддавшись эмоциям, выкрикнула она, но тут же осеклась,— А я больше не хочу так делать...

-Ах, это... Глупости. Сильнейшим энергетическим достаточно пройти через какой-нибудь рынок мимо ругающихся торговцев, чтобы насытится. Отрицательная энергия для них лучшая еда. А людям такой симбиоз пойдет только на пользу.

-Тогда почему вы на них охотитесь? Если они не приносят вреда?

-Потому как темные духи, живущие в нелюдях, стремятся к разрушению и хаосу. Вот и все. Те, в ком они засели не в силах им противостоять.

Я быстро выхватил меч и, в мгновенье ока оказавшись рядом с ней, атаковал сверху. Раз в десять слабее, чем мог бы, но достаточно быстро, чтобы Хлоя не успела даже среагировать и поставить блок. Остановив лезвие перед ее головой, от страха вжавшейся в плечи, я, перевернув меч, плашмя стукнул девушку по лбу.

-Что это было?!— грозно спросил я,— Уже не хочешь обучаться?! Или все же стоит убить тебя и не мучиться?

-Хочу, Учитель!— быстро ответила она,— Пожалуйста, еще раз.

-Хорошо.

На этот раз я ударил еще слабее, и она смогла защититься. Чтобы закрепить успех, я продолжил наносить медленные и легкие удары (которые явно таковыми не выглядели в глазах Хлои). Моя ученица сосредоточенно парировала их. К собственному удовлетворению я отметил, что она всецело углубилась в тренировочный процесс. Даже когда комар укусил ее прямо в нос, девушка не отвлеклась. Поразительная концентрация.

Когда Хлоя полностью подстроилась под заданный ритм, я начал делать более длительные паузы между ударами. Она не сразу это заметила, но после одного из моих выпадов все же контратаковала. Грубо, размашисто, словно дубиной, при этом неуверенно и слабо. Резким движением я выбил меч из рук девушки.

-Для первого раза сойдет. Потенциал есть,— невольно похвалил я ее,— Но меч из рук нельзя так просто выпускать. И при этом ты не должна сжимать его слишком сильно — так рука закостенеет, и ты потеряешь в ловкости удара. Понятно?— она молча кивнула,— Отлично, тогда еще раз.

За два вечера, потраченных на занятие фехтованием, я вбил в голову своей ученицы лишь основы. Несмотря на явный талант, ей, чтобы одолеть хотя бы какого-нибудь голодного разбойника, нужно очень много практиковаться. Сейчас же она могла победить разве что мальчишку-пажа с деревянным мечом. Беспомощность Хлои меня немного тревожила. Поэтому третий вечер я решил посвятить тому, в чем у нее был хоть какой-то опыт. Но сначала время теории:

-Итак, давай проверим, как ты выучила вчерашний урок,— обратился я к девушке за ужином,— Скажи мне, как убить оборотня или вампира?

-Ну...— неуверенно начала она,— Если я поняла правильно, то, как любое живое существо, но в удар нужно вложить определенную силу.

-Хорошо,— кивнул я,— А что случится с оборотнем либо вампиром, если скажем во время битвы человек, наделенный этой силой, проткнет им сердце?

-Они умрут,— быстро ответила Хлоя.

-И...?— подтолкнул ее к правильному ответу я.

-И превратятся в обычных людей!— к собственной радости сообразила девушка.

-А что ты будешь делать, если тебе нужно добыть вампирский клык или, например, хвост оборотня?

-Хм.... Значит можно убивать их обезглавливанием. Только так после смерти они останутся в...— она задумалась, пытаясь подобрать слово,— в звериной форме.

-Правильно,— кивнул я,— Теперь убери остатки еды в мешок, и через пять минут начнем тренировку.

Я встал посреди небольшой лужайки и, расслабившись, задрал голову вверх. Огромная луна, словно жирный герцог в окружении подданных, лениво смотрела на нас. Полнолуние на носу... Что ж, это может быть интересно.

Я повернулся в сторону своей ученицы. Хлоя послушно выполнила мой приказ и теперь поправляла котарди, стряхивая с него крошки. Странная мысль закралась мне в голову: ее организм, пожалуй, не особо рад ежевечерним физическим нагрузкам сразу после еды. Но другого времени у нас не было, а мечом нужно уметь махать в любое время и в любом состоянии. Пусть привыкает.

-Сегодня ты не будешь фехтовать,— известил я девушку, когда она подошла ко мне,— но меч все равно держи в правой руке. Левую же используй для энергетических атак.

-Учитель, я не могу,— понуро ответила она,— После боя с вами я...

-Я знаю,— кивнул я, перебивая ее,— Поэтому немного "покормлю" тебя.

-Но я не умею! Мне известен только один метод...— она покраснела и отвела взгляд.

-И не надейся. Как с баронышем со мной у тебя не выйдет,— хмыкнул я,— Будем действовать по-другому. Я стану высвобождать свою силу, ты же старайся увидеть ее и впитать. Объяснять нечего не буду, твое естество сделает это лучше меня.

Она хотела что-то возразить, но я жестом пресек любые попытки. Затем глубоко вздохнул и закрыл глаза. Мне предстояла кропотливая работа. Выпустить всю свою мощь и вздохнуть полной грудью, значит до седины напугать бедную девочку. Поэтому нужно быть предельно осторожным и действовать крайне аккуратно. Не люблю я это.

Почувствовав, как энергия струится по моему телу, я начал легонько "выдавливать" ее через каждую пору. Медленно, но верно собственная сила, словно кокон, начала обволакивать меня. Я выпустил не особо много, поэтому обычному человеку было невозможно ее увидеть. Но она должна. Однако, ничего не происходило.

Я открыл глаза посмотреть, чем же занята моя ученица. Хлоя пялилась на меня и тужилась всем телом, словно пытаясь выдавить себя из кожи. И как же это понимать...?

-Ну и что ты делаешь?— обреченно спросил я. Девушка встрепенулась, только сейчас заметив, что я уже какое-то время за ней наблюдаю,— Расслабься и дыши полной грудью. Вдыхай чужую энергию, словно аромат цветов. Наслаждайся этим. А тужиться будешь в другом месте.

Она насупилась, но моему совету последовала. Внезапно, точно свора голодных собак, кинувшаяся на кусок мяса, высвобожденная мной энергия устремилась к Хлое и в одно мгновенье исчезла, соприкоснувшись с девушкой.

На секунду я, потерев самообладание, изменился в лице, но тут же взял себя в руки. Девушка, не заметив изумления своего учителя, широко улыбнулась. Очевидно, "еда" ей понравилась. Еще бы... Но так быстро поглотить столько энергии и мгновенно усвоить ее... Похоже, я подобрал монстра...