Великая Охота

-Что вы имеете в виду?— заинтересовался мужчина.

-Я дам вам десять серебряных!

-Вздор!— крикнул он,— Я и то заплатил за эту ерунду пятнадцать!

-Хорошо,— быстро сориентировался я,-Двадцать пять!

-Минимум сорок!

-Тридцать!

-Сорок!

-Послушайте,— с напором в голосе произнес я,— Даю вам тридцать один серебряный. Это вдвое больше, чем вы потратили, и две кружки хорошего пива сверху. Больше не дам. Не настолько для меня важна эта игрушка.

Мужчина глубоко задумался. Тяжёлые неповоротливые мысли отражались испариной на его большом лбу. Наконец-то он произнес:

-По рукам.

Выкупив амулет, я направился в сторону городской тюрьмы. Я не раз бывал в этом городе раньше. Миновав торговый квартал, срезав через переулки, где даже днем мало кто рискнет ходить, пройдя мимо борделя и повернув направо у церкви, я оказался на месте.

Городская тюрьма представляла собой подвал с отдельным входом. Над ней возвышалось здание местного гарнизона. Именно сюда Хлоя должна была прийти, чтобы обменять оборотничьи головы на золото у начальника стражи.

Около дверей, опираясь на алебарду, скучал стражник то и дело поправляя сползающий шлем. Рукава его кольчуги выглядывали из-под бело-синего сюрко. На груди сияла золотая роза. Мужчина вяло взглянул в мою сторону.

-Чего вам?— буркнул он, смешав в голосе презрение и нормы приличия.

-Могу я повидаться с заключённым?

-Конечно. Вот только для начала нужно оказаться за решеткой,— хмыкнул он.

-А иначе никак?

-Только с разрешения представителя Магистрата.

Разрешение это мне не получить. Простому наемнику даже в ратушу попасть не удастся. Самое большее с кем я могу поговорить, так это со стражей у входа.

Делать нечего, придется искать того самого "заезжего купца", которому так крупно проиграл Крит. В городе конечно много трактиров, но действительно уважающие себя люди останавливаются в "Танцующем лешем". Не зря я именно туда отправил Хлою. В своих странствиях я давно пришел к выводу, что по возможности лучше переплатить за комнату. Только так можно действительно отдохнуть. Ну а если нужна информация, хочется подраться или напиться в веселой компании, то тогда да — дешевые трактиры то, что нужно.

Решив срезать сквозь рыночную площадь, я невольно стал свидетелем драматичной сцены:

-Герта, ну ты что? Не реви,— бедно одетая женщина пыталась утешить торговку яблоками,— всех клиентов распугаешь.

-Ну как же,— всхлипывала в ответ Герта — дама лет двадцати пяти с покрасневшими от слез глазами,— ее нет уже второй день! Вот был бы Фредерик жив...

-Да не переживай ты, найдется твоя Бруна,— сама не веря своим словам отвечала утешительница,— чай не маленькая уже — почти семь, сообразит как домой попасть.

Хм... опять исчезновение детей. Надеюсь, Орден уже занимается этим. Если они всерьез возьмутся за дело, малышки вернуться домой. Ежели нет... Придется страдающим родителям забыть своих чад и сосредоточится на производстве новых.

Тряхнув головой, я продолжил путь. "Леший" располагался в самом центре торгового квартала, чтобы его основным клиентам было удобнее вести дела. Здание, выложенное из крупного серого камня, имело три этажа, что для трактиров огромная редкость. Порог заведения охраняла деревянная фигура лешего, повергавшая непривычного человека в ужас своим жутким видом и габаритами, на две головы превосходя даже самых высоких прохожих.

Отдав поводья расторопному конюху, я вошел внутрь. Трактир действительно отличался от своих более дешевых собратьев. Первое, что удивляло -просторный зал с аккуратно расставленными пустующими столиками. Он превосходил обычные трактирные залы минимум в полтора раза, при том что плотность посетителей ввиду высоких цен тут была явно ниже. Бросались в глаза и яркие, расписанные сюжетами местных легенд стены — плод кропотливой работы цеховых мастеров. Ну а колоссальных размеров люстра больше подходила главному залу какого-нибудь небольшого замка, нежели питейному заведению.

Не считая трактирщика, окинувшего меня презрительным взглядом, в зале было семь человек. Торговец, разодетый в изумрудного цвета наряды соседнего с Риэдоном Эмруда, пухлыми окольцованными пальцами что-то пенял своему виретонскому коллеге. Здешний купец лихорадочно кивал, периодически вытирая капли слюней, коими во все стороны брызгал жрущий куриный окорок гость. За спиной приезжего, словно два истукана, стояли могучие темнокожие фигуры. Их суровые татуированные лица, поросшие колючей щетиной, смотрели на мир холодными глазами профессиональных убийц. Внешний вид мужчин, одетых в черное, а так же сабли с широким лезвием, висящие на их поясах, выдавали в охранниках торговца гарзитских наемников.

Остальные трое — холенный, щиплющий лютню бард, надрывающий глотку любимой всеми балладой о битве при Ларадоне, одиноко обедающий купец и скрывающий в глубинах капюшона лицо юноша, тихо жевавший вишневый пирог в самом темном углу.

Я подошел к трактирщику — высокому лысеющему мужчине с выдающимся свидетельством его достатка, распложенным между грудной клеткой и поясом.

-Чем могу помочь?— буркнул он.

-Здравствуйте,— улыбнулся я,— Слышал, в городе появился превосходный игрок в кости. Вот, хотел бы проверить свои умения.

-А деньги-то есть?— надменно хмыкнул мой собеседник.

-Для начала хватит,— я стянул с пальца кольцо, подаренное бароном Трикушоном, и показал его трактирщику.

-Неплохо,— одобрительно кивнул он,— Думаю, господин Фираделли сыграет с вами. Но он пока занят,— трактирщик кивнул на жирного эрмудского купца,— Возьмите что-нибудь выпить и подождите.

Под высокомерный взгляд хозяина питейной я высыпал последние гроши ради кувшина вина. Цены и вправду кусались. Если бы я был скупее и не переживал, что мой Хлодвиг может заинтересовать пьяных мужиков, точно не отправил бы его сюда. Хоть Хлоя и довольствуется одним пирогом, но если из-за всей этой неясности с Критрексом мы не покинем город до вечера, и она снимет в "Лешем" комнату, то на ужин и завтрак может уйти половина вырученных за оборотней денег... Что в мои планы уж точно не входит.

Ждать пришлось недолго. Я даже не успел одолеть свой кувшин, когда место рядом с Фираделли освободилось. Трактирщик подошел к купцу и что-то шепнул тому на уху. Торговец улыбнулся и махнул мне рукой.

-Хочешь сыграть с мастером? Милости прошу!— он любезно указал на освободившейся стул,— Сколько ставишь? Говорю сразу, по мелочи не играю.

-Вот. Все, что у меня есть,— я протянул ему перстень,— На три игры хватит?

-О-о-о,— купец с интересом разглядывал кольцо,— Отличная штука. Где взял? Украл?

-Что вы, конечно нет. Подарили.

-Ну ладно. Ставлю против двадцать золотых. Играем в городок[8] до трех побед в закрытую.

-Как это?— я сделал вид, что не понимаю.

-Ты играть-то умеешь?— надул щеки иноземец,— Ладно,— выдохнул он,— объясню. Ставим доски вертикально, чтобы загородиться от противника. Держим их одной рукой, другой кидаем кости. Затем обе руки на доску. Можно перебрасывать один раз. Тогда поднимаешь доску, берешь кости, которые хочешь перебросить, ставишь доску и бросаешь. После по очереди вскрываемся. Это новые правила. Все по ним играют,— продолжал важничать купец.

На самом деле правила не такие уж и новые. Лет сто пятьдесят назад я играл по ним в Империи. Видимо до Эмруда они только сейчас дошли. Что уж говорить о Риэдоне...

Фираделли подозвал трактирщика, и тот принес нам две гладкие доски да пару наборов костей, после чего встал недалеко от нашего столика, приготовившись наблюдать за игрой. Купец же скомандовал:

-Начали. Бросай первый.

Я бросил кости и положил руку на доску. Пять деревянных кубиков кружились в танце, иногда задевая друг друга. Наконец они начали останавливаться. Первым остановился камушек с изображением одного листа клевера. Затем с тремя. Потом еще раз с тремя. На двух последних же выпали единички. Квартал[9].

Мой противник тоже бросил кости. Выражение его надменного лица изменилось.

-Перебрасывать будешь?— фыркнул он.

-Да, господин. Что-то какая-то ерунда у меня выпала,— я поднял доску и к изумлению присутствующих, сгреб все пять костей, разрушая хорошую комбинацию.

У моего противника был только дом[10]четверок, его он оставил, остальные же камушки поднял.

Вновь отгородившись, я бросил кубики. Всего лишь дом двоек. Я посмотрел на Фираделли. На сей раз лицо торговца сияло. Мысль о том, что он сошелся с неумехой, грела его меркантильное сердце. После своего же броска он и вовсе стал похож на яркую свечу — посади в темной комнате, и рядом с ним читать можно будет.

-Вскрывайся,— произнес он.

-У меня две двойки,— радостно произнес я.

-Ха! А у меня дворец[11]четверок! Я выиграл в этот раз!

-О нет!!! Как же так!!!— я ударил по столу.

-Не переживай,— усмехнулся Фираделли,— У нас еще две игры.

Вот же толстый боров! Уже уверен, что до трех побед ему хватит всего лишь двух игр. Ну посмотрим.

-Играем!— с азартом произнес я,— На сей раз уж точно выиграю!

-Бросай,— хмыкнул торговец, хотя по правилам право первого хода чередуется от партии к партии. Но я не стал настаивать и, поставив доску, бросил кости.

Выпало два дома — четверок и пятерок. Последний кубик же показал шестерку.

-Перебрасывать будешь?— поинтересовался купец после своего хода. Я же отрицательно покачал головой:

-Нет. Мне и так нравится. Красивые циферки,— улыбнулся я, продолжая отыгрывать выбранную роль, не переживая о том, что она плохо увязывается с моим внешним обликом. Да, людей могут встречать по одежке, но если суровый с виду мужик ведет себя как слабоумный, бояться его никто не будет.

Фираделли перебросил кости. После чего буркнул:

-Вскрывайся!

Я поднял доску, он одним взглядом оценил мою комбинацию и чертыхнулся. После чего сгреб свои кубики и злобно процедил:

-Сейчас тебе повезло. Еще раз! Бросай!

Двойка, единица, тройка, шестерка и пятерка. Всего лишь трактир[12]. Но я засиял, как новенький клинок и, опережая вопрос соперника произнес:

-Ух ты! В прошлый раз не перебрасывал и в этот не буду! Чего портить такую комбинацию?!

Фираделли засуетился, сделал бросок. Раздосадовано поглядел на кости, поднял доску и, оставив дом троек, перебросил остальные кубики. Торговец сокрушенно покачал головой и проворчал:

-Ну, что там у тебя?

-Смотрите! Улица[13]!— радостно ответил я.

Соперник посмотрел на мои кубики и громко расхохотался.

-Какая же это улица! У тебя цифры не по порядку! Четверки не хватает. Победа за мной!— похвастался он, демонстрируя все тот же дом,— Следующая партия.

На сей раз у меня действительно выпала малая улица[14]. Но когда пришла пора перебрасывать, я, на потеху публики, разбил ее, забрав двойку и четверку. Я уже привык к этим костям. А посему мог себе это позволить. Сыграв за свою жизнь столько партий, сколько и считающие себя настоящими мастерами люди не играют, я научился нескольким интересным фокусам. Все они основаны на том, что в костях нет идеального баланса, так как выгравированные отметины (от одного до шести) нарушают его. А значит, если правильно рассчитать силу броска...

После перебрасывания, Фираделли не выдержал и, ржа, как сивый мерин,— вскрылся первым:

-Гляди,— ткнул он на свои кубики,— Вот это называется большая улица[15]! А у тебя была малая, и ты ее разрушил. Хотя она бы все равно тебе не помогла,— купец смеялся все громче и громче,— Благодарю за кольцо. У меня три победы.

-Нет,— улыбнулся я.

-Не понял?— процедил сквозь зубы Фираделли.

-Мне кажется, что выиграл я,— мягко произнес я,— Смотрите, у меня нечет[16].

Он побагровел и злобно уставился на меня. Затем кивнул и произнес:

-Хорошо. Последняя партия,— Бросай!

На пару мгновений я задумался, решая как поступить. После чего выбросил площадь [17]. Самую маленькую из возможных. На единицах. Мой противник тоже бросил и расплылся в улыбке.

-Перебрасывать будешь?

-Неа,— покачал я головой.

-Тогда вскрываемся одновременно. Насчет три. Один. Два. Три! У меня квартал!!! Старший!— прокричал он, но быстро осекся, увидев мою комбинацию.

Да уж... было опасно. Всего лишь на шаг впереди...

-Я выиграл, господин. Забираю ваши двадцать золотых. Спасибо за игру. Мне пора домой.

Я встал, забрал выигрыш и развернулся. Мысленно не успел даже до двух сосчитать, как потная ладонь схватила меня за предплечье:

-Погоди. Не горячись,— заискивающе произнес торговец, желая утолить свой азарт,— Давай еще раз сыграем. Поставишь кольцо и мои деньги, а я все, что пожелаешь. Ну, как тебе? Идет?

-Все что пожелаю?— уточнил я.

-Ну, в пределах разумного, конечно.

-Тогда ставьте имущество и свободу моего друга — известного здесь булочника Крита.

Фираделли непонимающе взглянул на трактирщика. Тот изобразил странный жест, будто обматывает голову невидимым бинтом.

-А-а-а!— вспомнил торговец,— Того крупного господина? Но это не выгодная сделка...

-Вы сами предложили,— пожал плечами я.

-Что ж,— от его заискивания не осталось и следа,— Будь посему. Я согласен,— узкие глазенки мужчины недобро сверкнули.

Я сел обратно и взял в горсть кости.

-Бросаем одновременно. Без перебрасывания. Понял?— произнес Фираделли. Я же молча кивнул,— Хорошо. Вперед.

На сей раз я не раздумывал и не сомневался. Кубики закружились в завораживающем танце. Мое наблюдение за ними прервал преисполненный торжества крик:

-Да! Есть! Ура! Победа за мной!!!— проорал торговец, откидывая доску в сторону,— Завидуй! У меня — городок[18]!!!— двумя руками он указывал на пять кубиков каждый их которых сиял пятью листьями клевера. Практически самая сильная комбинация.

-Не спешите, господин,— спокойно произнес я, медленно убирая доску и показывая ему самую сильную комбинацию,— У меня — город[19].

Он стоял с широко раскрытым от изумления ртом и выпученными глазами, расставив руки в разные стороны, напоминая откормленную, чем-то шокированную курицу. К слову другие зрители (не только трактирщик, но и гарзитские наемники) выглядели примерно так же. Первым пришел в себя эмрудский торговец:

-Не может быть! В жизни не видел два городка в одной игре! Это не возможно! Ты точно жульничал! Не иначе! Словно по команде, охранники с лязгом достали сабли и сделали шаг вперед, ожидая приказов своего начальника.

-Вы правы, господин Фираделли!— выпалил трактирщик,— Я все видел! Обязательно расскажу стражникам, как он перевернул кости!

-Отлично, Николас, скорее зови их!

Все наконец-то встало на свои места. Не сказать, что я сильно удивился, скорее это было более чем ожидаемо, ведь по игре Критрекс ни за какие фантики бы не проиграл этому напыщенному индюку.

Хозяин трактира, как ошпаренный, вылетел на улицу. Мирно обедавший купец поспешил укрыться в номере наверху. Бард же, обняв свою лютню, попытался вжаться в стену, чтобы не дай Всевышний, не попасть под раздачу. Однако зала певец не покинул, надеясь собрать побольше материала для новой баллады.