Великая Охота

-Тише, девочка,— успокаивал я Бертильду,— раз не хочешь идти вперед, не вздумай бежать назад. А тебя,— я указал пальцем на Брэндона,— будь я верующим, попросил бы более не гневить Всевышнего без надобности.

-Думаю, ему не привыкать,— пожал плечами охотник, и очередная молния не заставила себя долго ждать.

-Рихард, хватит на него время тратить,— перекричав рокот грома, заявил Крит,— скажи лучше, что с лошадьми-то делать?

-А что остается?— удивился я, спрыгивая с седла,— Оставим здесь. Думаю всем итак понятно, что их выкрутасы — добрый знак. Мы близко.

Минут десять мы утопали в грязи, с силой выдергивая ноги ради очередного шага вперед. Брэнд, забыв свои привычные богохульства, перешел на откровенный мат, но грозный рык гоблина заставил его вспомнить о присутствии дамы в нашей тесной компании.

Деревья справа от тракта постепенно стали редеть, пока и вовсе не исчезли, открывая нашему взору уходящий вниз по склону луг. Среди густой травы то тут, то там прорастали молодые черенки, в будущем обещавшие стать продолжением леса.

Глядя на эти заросли, и не скажешь, что когда-то здесь была ухоженная дорога, соединяющая деревушки с трактом. Как раз обугленные останки одного из таких поселений виднелись в низине.

-Нам туда,— я повел своих товарищей через зеленное море.

-Что за новая напасть, сгори она в огне праведного перегара преподобного Афодия?!— всплеснул руками Брэндон,— Точно помню, на карте не было никаких деревень!

-Башни там тоже не было, умник,— пояснил Крит,— только лес. Но если бы ты тратил меньше времени на свое незрелое чириканье, а больше на историю и легенды родной страны, то знал бы, сколько горя в эти земли полвека назад принесла последняя Великая Охота. Сколько деревень сожгли, и сколько выживших добили...

-Великая Охота?— заинтересованно переспросила Хлоя.

-Что, не знаешь о ней?— как ни в чем не бывало произнес Брэнд,— Что поделать, расскажу. Кто-то же должен просвещать вашу ученицу, Дядя Рихард!— я пропустил его слова мимо ушей. Брэндон надулся и повернулся к Хлое,— Бывают времена, когда у оборотней, да пойдет плешью их грязная шерсть, появляется по-настоящему сильный лидер, что б его нечестивую душонку демоны жарили на медленном огне. Так вот. Когда это случается, мерзкие отродья объединяются в гигантские стаи и нападают на человеческие поселения, неся с собой смерть и ужас. Поодиночке охотникам не справится с такой толпой. Тогда и созывается Великая Охота.

-И много оборотней собирается в одну стаю?— увлеченно спросила моя ученица.

-Больше, чем ты можешь представить,— буркнул я, опередив уже открывшего рот Брэндона.

-И как же они тогда прячутся? Ведь в волчьей шкуре они всего лишь несколько ночей в месяц? Что они делают в остальное время?

Я невольно улыбнулся. Девочка зрела в корень и начинала помаленьку улавливать некоторые особенности нашей работы.

-По-разному,— ответил я, вновь оставив Брэнда не удел,— Иногда прячутся в лесах и нападают на торговцев. А иногда продолжают нести смерть даже в человеческой шкуре. Не забывай, оборотень всегда остается оборотнем. И неважно полная ли луна у него над головой или солнце. Силавсегда с ним.

-Но в полнолуние эта сила гораздо выше!— не смог промолчать Брэндон, назидательно подняв указательный палец вверх. Крит лишь обреченно покачал головой.

Спускаться в лощину по мокрой траве не самое приятное занятие. За одежду уже никто не переживал — на нас не нашлось бы и сухой нитки, но вот вопрос безопасности стоял остро. Легко можно было поскользнуться и проехаться на мягком месте до пепелища. Это в лучшем случае. В худшем — свернуть себе шею. Критрекс уже дважды ловил Хлою под локоток, не дав девушке упасть. Когда же поскользнулся Брэндон и нелепо, словно брошенный в воду кот, попытался схватиться за плащ гоблина, Крит отошел в сторону, делая вид, что не заметил охотника. К счастью, далеко Брэнд не уехал. Когда он скользил мимо меня, будто малец с ледяной горки, я схватил его за шкварник и поставил на ноги.

Несмотря на то, что прошло уже почти полвека, следы пожара в низине все еще были видны. Не все сгорело под чистую. Среди высокой травы нам повстречался обугленный засохший колодец. Метрах в сорока от него торчал обвалившийся дымоход. Таких дымоходов в сгоревшем селении я насчитал три штуки. В домах, некогда принадлежавших зажиточным людям. Очагом же для остальных крестьян служили выложенные в круг камни, давно скрывшиеся в густых зарослях чертополоха и лопухов.

Несколько раз мне под ноги бросались обгорелые железки: ободки кадушек, наконечники плуга да прочий хлам. Попадались и кости. Исключительно человеческие. Черные иссохшие и очень хрупкие. Встречались даже цельные скелеты. На них не обязательно было смотреть, чтобы сказать, что все эти люди сначала были умерщвлены, и только потом сожжены. Те, кто сотворил это с ними, не допускали ошибок и не дарили ложных надежд. Но и не мучили. Ведь, как считают власть имущие, Великая Охота — это спасение для несчастных жителей, а никак не кара.

Мы прошлись сквозь то, что осталось от деревни и, срезая путь, через несколько минут вновь оказались на зеленой полянке. Лишь гнилые пеньки — некогда бывшие столбами забора, да могильные камни, едва заметно выглядывающие из моря травы, давали понять, что мы оказались на сельском кладбище.

-Отличное местечко!— съязвил Брэндон,— А давайте-ка устроим тут привал? Зря мы что ли оказались здесь?

-Сгинь, цыпленок,— ответил ему Крит,— Может ты и не понимаешь, но идем мы самым коротким путем.

-С чего такая уверенность?— фыркнул охотник, и где-то вдали сверкнула молния.

-Далеко впереди торчит дымоход,— ответил я за гоблина,— Там тоже была деревня. Дорога уходила в сторону. Лишняя петля нам ни к чему. Пройдем здесь и позже все равно на нее выйдем. А после... — я на секунду замолчал, предвкушая долгожданную встречу,— В общем, мимо башни не пройдем.

-Но...— Брэнд хотел что-то возразить, но не успел. Очередная молния прервала его речь. Кроваво-красная вспышка блеснула в нескольких метрах от охотника и ударила в кладбищенскую землю. Хлоя и Брэндон встревоженно обернулись.

-Рихард, ты чувствуешь это?— тихо процедил Критрекс.

-Да,— так же тихо ответил я.

Ближайший к нам холмик задрожал, и мокрая почва комьями разлетелась в разные стороны. Моя ученица подпрыгнула от неожиданности.

-Скелет!— вскрикнула она, тыча пальцем в вылезающие из могилы кости.

Все кладбище оживало на глазах. Мертвецы лезли из всех могил, и, выставив вперед грязные ручонки, медленно приближались к нам. На этом кладбище давно никого не хоронили, и поэтому от умерших остались лишь потемневшие кости. Бледно-алая дымка поддерживала мертвых воителей, позволяя двигаться. Костяшки пытались рычать, но рты лишенные связок лишь злобно клацали, отчего наши новые враги походили на щелкунчиков, вырезанных безумным кукольником.

-И чего ты дергаешься?— упрекнул я Хлодвига,— Доставай меч и вперед! Это всего лишь мертвые крестьяне. Чего их боятся?

-Умершие должны спать в земле,— пролепетала она, но клинок обнажила.

-Должны,— согласился я,— Расскажешь об этом некроманту, поднявшему их, если мы когда-нибудь встретимся с ним.

Особо бойкий скелет, клацнув зубами, бросился на меня. Я щелкнул грязную черепушку указательным пальцем, и она рассыпалась в прах. Возиться с грудой костей мне абсолютно не хотелось. Пусть детишки разбираются. Я отошел в сторону и, прислонившись спиной к ветвистой иве, стал наблюдать за происходящим.

Крит оказался со мной одного мнения. Взмахом тяжелой ладони он отмахнулся от настырного скелетика, доходившего гоблину едва ли до груди, достал бурдюк и приложился к горлышку.

Хлоя и Брэндон же были поглощены схваткой. Охотник, ловко прыгая с одного могильного камня на другой, без устали спускал тетиву. Его стрелы попадали точно в цель — аккурат в центр лобной кости наших мертвых врагов.

Моя ученица грациозно орудовала мечом, отрубая костяные конечности и головы. За то недолгое время, что она находится под моей опекой, девушка многому научилась. Но, конечно же, встречались и огрехи:

-Не дайте себя ранить,— крикнул я, когда длинный костлявый палец едва не рассек ей бок,— Сила некроманта подобна яду. Попадет в тело, больше не повоюешь.

Между тем к нашим врагам спешило подкрепление. Несколько скелетов, гремя костями, как старая телега, бежали со стороны сгоревшей деревни. Приметив их, Брэндон выругался — у него уже закончились стрелы и охотник, сжимая в руках кинжалы, крутясь волчком, сражался врукопашную. Хлоя тоже начинала уставать.

Скелетов становилось все меньше, зато бледно-красная дымка, окружающая их, с каждым упокоенным телом сияла ярче. Враги становились сильнее. Моя ученица заметив это, недоуменно изменилась в лице.

-Не удивляйся,— произнес я,— Чем меньше марионеток, тем проще некроманту контролировать их. Он делит силы поровну между каждым трупом. В этом и состоит главная проблема борьбы с метрвяками — ты устаешь, когда их много, а когда остаются единицы, они становятся сильнее,— мимоходом я достал небольшое дикое яблоко из сумки и принялся чистить его кинжалом,— Поэтому старайся лучше. Вкладывай больше силы в каждый удар!

Нашим малышам таки удалось сократить численность врага до двух голов. Правда к этому моменту и Хлоя и Брэндон уже тяжело дышали. Скелеты же напротив, радостно переминались с ноги на ногу, нападая исподтишка, когда противник ослабит защиту. Я же мокрыми листьями вытирал клинок от яблоневого сока.

Хлоя увернулась от короткого выпада горящих кроваво-красным пальцев и быстро ударила. Ее клинок остановила локтевая кость лыбящегося скелета. Если раньше враги рассыпались от более слабых ударов, то теперь они плевать хотели на подобные проблемы. Щелкнув зубами, скелет вновь бросился на девушку.

Я повернул голову вправо. У Брэндона дела обстояли еще плачевнее. Охотник и вовсе не успевал контратаковать, лишь отчаянно отбивался. Вновь повернувшись, я столкнулся взглядом с Критрексом. Гоблин обреченно покачал головой и тронулся с места. Я был с ним солидарен.

Под натиском врага моя ученица оскользнулась на мокрой траве и упала на спину. Торжественно вскинув руки, скелет прыгнул на нее сверху, до неприличности широко раскрывая пасть.

Брошенный мною кинжал пробил его черепушку насквозь и по самую рукоять ушел в могильный камень у противоположной ограды. На полмгновенья я удивился своему порыву. Да, я собирался метнуть клинок, но не так же сильно.

Мотнув головой, я подошел к ученице:

-Твои действия в этом бою могу оценить на "отвратительно". Ну или "очень плохо". Где-то между.

Она скривила губки и отвернулась, поднимаясь с холодной земли. Я же прошел дальше, выдернул кинжал из камня, еще раз вытер лезвие и спрятал его в ножны.

Тем временем Крит расправился с последним скелетом. Молча подойдя к тому сзади, гоблин каменными пальцами сдавил ему голову, и она треснула. Брэндон лишь изумленно хлопал глазами.

-Ладно, с разминкой покончено!— заявил я, когда наши воины немного пришли в себя, а Брэнд собрал все свои стрелы,— Пора двигаться дальше!

Одинокую башню мы увидели совсем скоро. Старое сооружение возвышалось на кустистом холме, сонно наблюдая за окружающими его лугами. Серые стены были увиты цепким плющом. С восточной стороны, ближе к вершине, зияла огромная дыра — когда-то люди сражались за эту землю, а гарнизон башни доблестно защищал владения их барона.

В свое время граф Ла Крель положил немало своих солдат и наемников, чтобы присоединить баронство де Буа. Интересно, чтобы он подумал, если бы узнал, что именно здесь объявится Великая Охота, после которой его ленивые потомки оставят столь лакомый кусочек на произвол Судьбы?

Думая об этом, я взбирался по крутому холму, обдирая руки о колючие кусты. Мои товарищи плелись следом. Я постоянно оборачивался, подгоняя их. Я стремился вперед. Когда до цели остается совсем чуть-чуть, когда она маячит перед глазами, когда остается лишь протянуть руку, чтобы схватить ее... Именно тогда ожидание становится наиболее невыносимым.

Вход в башню давно лишился двери, и ничто не преграждало нам путь. Было приятно наконец-то укрыться от дождя. Сразу за дверным проемом перед нами предстала винтовая лестница, уходящая ввысь. Рядом с ней решетка подземелья.

Каждый из нас уже держал оружие наготове, и осторожно озирался по сторонам. Заметив решетку, Крит повернулся ко мне:

-Я вообще никого не чувствую в этом чертовом месте! Однако расслабляться нельзя. Разделимся по двое, чтобы защитить друг другу спины.

Гоблин был прав, всей толпой лезть в подземелье неразумно и поворачиваться к нему спиной тоже— мало ли что из него может выбраться.

-Так уж и быть,— продолжал Критрекс,— Я возьму цыпленка, а ты Хлою. Все-таки она твоя ученица и в такие моменты должна быть рядом,— его улыбка мне отчего-то не понравилась.

Сказав это, гоблин откинул решетку. Казалось, раздавшийся скрип был слышен далеко за пределами башни. Вождь Горных Клинков махнул нам рукой и, схватив вопящего Брэндона за шкирку, спрыгнул вниз.

-Внимательно смотри под ноги и по сторонам,— велел я, когда мы поднимались по каменным ступеням,— скорей всего тут полно ловушек. Опасайся ведьминых кругов.

-Как они выглядят, Учитель?— осторожно поинтересовалось она.

-Увидишь — не перепутаешь,— усмехнулся я.

Мы оказались в просторном круглом помещении. Лестница опоясывала его спиралью и уходила вверх — на следующий этаж. Недоброе подозрение заскреблось у меня в голове. Ее тут нет. Наши поиски тщетны. Все было зря.

Я мотнул башкой, гоня прочь упаднические мысли. Даже если и так, то здесь мы можем найти какие-нибудь зацепки. А значит нужно перевернуть все здесь вверх дном.

Я внимательно осмотрелся. Медвежьи шкуры то тут, то там разбросаны по полу. Несколько аккуратно застеленных кроватей, массивный дубовый овальный стол. На нем три бронзовых трезубых подсвечника. Старые ветхие стулья и шкафы. В первую очередь я направился к ним.

-Удивительно,— пролепетала за спиной Хлоя,— здесь жили ведьмы, но вокруг все убрано. И выглядит вполне прилично...

-Ничего удивительного нет,— не поворачиваясь к ней, я шарил по пустым шкафам,— истинные ведьмы очень чистоплотны и женствены. Они следят за собой и своим домом. Не то, что эти сумасшедшие бабы, помешивающие булькающие котелки и нагоняющие чумку на скот.

-Поэтому вы женились на истинной ведьме?— в ее голосе послышалась злость. Мощный всплеск силы заставил мои рефлексы среагировать. Молниеносно развернувшись, я высвободил из ножен клинок. Темная материя, сорвавшая с его лезвия, сбила испуганную девушку с ног. Из того места, где она стояла мгновенье назад, в потолок устремился багряный огненный поток. Он полыхал пару минут, затем исчез, оставляя на полу шкуру медведя с идеально ровной круглой дырой.

Мне показалось, что снова почувствовал всплеск силы, но повертев головой ничего не заметил — видимо остаточная энергия. Тогда я быстрым шагом направился к Хлое: