Великая Охота

-Чтобы дольше любоваться этим остолопом? Кончай уже, твоя любовь до добра не доведет. Когда спасем Зерьвильду, она от тебя мокрого места не оставит.

Послышался хруст и звук брошенных веток. Костер быстро разгорался, становилось теплее.

-Расскажите мне о ней,— наконец-то произнесла Хлоя,— Пожалуйста скажите, Учитель и правда так сильно любит Госпожу Зерьвильду?

-Сильно — не то слово,— хмыкнул гоблин,— Безумно. Больше, чем кого-либо. Они вместе почти двести лет, и она — единственный смысл его жизни. Думаю, если ему придется выбирать между друзьями и Зери...— он не договорил эту неприятную мысль. Противно было слышать подобное от лучшего друга. Однако...— Так что забудь о нем,— продолжил Крит,— обычные девушки не смогут заинтересовать его.

-Но я не обычная!— выкрикнула Хлоя и мигом осеклась. Где-то заворочался Брэндон. Лишь убедившись, что остальные "спят" она заговорила вновь,— Я чувствую это. После того как я...— она замялась,— как я совершила ритуал, а затем Учитель поглотил моего темного духа, моя жизнь изменилась. Мне кажется, время тоже замедлилось для меня. Я тоже смогу быть с ним ни один век.

-Может и так. Но все же соваться в их отношения с Зерьвильдой я бы не советовал. К тому же, пока нельзя точно сказать, замедлилось ли оно для тебя или нет. Так что сейчас, если так хочется любви — обрати внимание на цыпленка. Скажу по секрету — он к тебе неровно дышит.

Хлоя захихикала. Мило. По-доброму. Затем, просмеявшись ответила:

-Ну уж нет! Ни за что не бывать этому!— она вновь хихикнула.

-Тогда мне нечего тебе предложить,— Крит старался сказать это равнодушно, но не вовремя усмехнулся.

-У нас есть еще один мужчина в отряде.

-Ты про меня-то?— наигранное удивление — давненько я не слышал его от своего друга. Похоже, он неплохо развлекается,— И не надейся! Человеческие женщины меня абсолютно не интересуют. Вы хрупкие, как фарфоровые куклы! Другое дело наши... ну или гномихи на худой конец — они хоть и похожи на волосатый пуфик, но мощные как сто волов!

Они оба расхохотались, а через несколько минут Хлоя все же отправилась спать. Заснул и я, а проснулся лишь ближе к утру, когда Брэндон разбудил меня, передавая смену.

Грот контрабандистов находился метрах в трёхстах от неприметной песчаной бухты. Перед темным каменным провалом, служащим входом, зеленным ковром расстилалась маленькая полянка, с трех сторон окруженная соснами. С западной же стороны, извиваясь словно змея, вниз к морю вела еле различимая тропинка.

По пути мы не встретили ни одного человека, однако отчего-то на душе было неспокойно. Перед самым сводом грота я остановился и в который раз оглянулся назад.

-Да хватит вам накручивать, Дядя Рихард,— усмехнулся Брэндон,— Сами же говорили, что никого не чувствуете. Будете так много бдеть — с ума сойдете.

-Ты прав,— кивнул я, не дав возможности Критрексу прочесть для нашего цыпленка очередную лекцию об уважении к старшим,— Идем!

Внутри было на удивление сухо. Похоже, контрабандисты отлично следят за тем, как хранится их товар. Что ж, честь им и хвала. В отличие от обычных лавочников, эти ребята имеют ограниченный поток клиентов, а стало быть нужно изо всех сил стараться сохранить тех, кто есть. По крайней мере, нечто подобное вещал Брэндон, как обычно, распуская хвост перед Хлоей.

Чем дальше мы уходили вглубь пещеры, тем темнее становилось вокруг. И когда темнота почти поглотила окружающее пространство, мы увидели колеблющийся свет впереди и довольно скоро оказались в просторной каменной зале.

Она встретила нас деревянными стеллажами, под завязку забитыми какими-то тряпками, разномастным оружием да всякой мелочевкой. Рядом с ними стояли кованые сундуки всевозможных размеров, скатанные в рулоны ковры и то, зачем мы пришли — доспехи. Вдоль одной из стен в ряд были выстроены штандарты многих феодов Риэдона: тут тебе и орлы, и медведи, и волки, и даже кабан баронства Трикушон. Под каждым стягом стопочкой сложены одежды цветов того или иного графства. Чуть поодаль от них стояла клетка с обезьянкой. Зверек, не обращая внимания на незнакомцев, пробовал на зуб золотую монетку.

Контрабандистов было трое. Они приветствовали нас взведенными арбалетами, но узнав Брэндона, оружие опустили:

-Рановато вы что-то,— проворчал мужик в широких, подвязанных атласным кушаком, штанах, почесывая огромное голое пузо.

-Не любим опаздывать,— пожал плечами Брэнд,— Товар успели приготовить?

-А-то,— усмехнулся позолоченными зубами худой, как высохшая ветка, старик.

-Тогда не будем тянуть кота за причиндалы!— бросил охотник.

-Гоблин будет мерить?— деловито задал вопрос третий контрабандист — светловолосый молодой мужчина, одетый по лудестианской моде в оранжевый камзол.

-Что-то имеешь против гоблинов?— раскатистым басом возмутился Крит, скидывая с головы капюшон, тем самым давая понять лудестианцу, что тот угадал.

-Абсолютно ничего,— пожал плечами контрабандист,— Мне все равно, кто и зачем покупает мой товар. Лишь бы деньги платили,— он улыбнулся белоснежной улыбкой,— Кстати, вам повезло, уважаемый гоблин. Доспех, что мы всю ночь готовили, будет идеально сидеть на вас.

-Что ж,— хмыкнул Критрекс,— давайте мерить.

-Прошу за мной,— лудестианец поманил гоблина, и они скрылись за огромным стеллажом с деревянными ящиками.

Мы терпеливо ждали, пока Критрекс облачится в свои обновки. Хлоя с интересом разглядывала склад контрабандистов. Ее внимание особенно привлекла полка с дорогими украшениями. Девушка буквально впилась взглядом в колье из белого золота с большим синим сапфиром.

-Молодой человек присматривает подарок для возлюбленной?— осклабился старик, подходя к тонкой фигуре в темном плаще.

Моя ученица отпрыгнула от него, как ошпаренная, и отрицательно замотала головой.

Непривыкший молча ждать Брэндон пытался разговорить контрабандистов, как у них идут дела. Мужчины отвечали уклончиво, с неохотой, и Брэнд быстро от них отстал, узнав лишь что пиратский барон Черный Бальбус нарушил договор и доставляет ныне много проблем всем без разбору. Но нет худа без добра, занятые им власти на время позабыли про контрабандистов.

Наконец-то вернулся лудестианец. Он широко улыбался, явно довольный своей работой:

-Прошу любить и жаловать: странствующий рыцарь Сэр Ульрик фон Воентайн,— перед нами, гремя как ковшик в тазу, переваливаясь с ноги на ногу, появилась груда багряных неуклюжих доспехов, держащая в руке каплевидный красный щит с изображением гигантского меча, воткнутого в снежную шапку горы.

Брэндон прыснул со смеху, Хлоя смущенно отвела взор, я же только позволил себе улыбнуться:

-Ну как ты себя там чувствуешь, дружище?

Критрекс поднял забрало и громко выдохнул:

-Как перетянутая в корсет девица на смотринах! И за этот ужас они хотят полторы сотни золотых!

-Помилуйте, уважаемый,— продолжал улыбаться лудестианец,— Доспехи Легендарного Красного Итера на вас сидят как влитые! Да и цена не такая уж страшная! За герб и полное обмундирование для рыцаря и лошади мы обычно берем больше, а вам и так сделали хорошую скидку!

Потому что продать такой размер никому не можете. А настоящие доспехи Итера, если они и правда существуют, давно уже украшают замок какого-нибудь короля — хотел было высказаться я, но промолчал.

-Расплачивайся и пошли,— вместо этого произнес я, обращаясь к Критрексу.

Мои опасения подтвердились. На выходе из пещеры нас уже ждали. С десяток рыцарей, спешившись и выстроившись полукругом, держали наготове арбалеты, восемь продолжали сидеть на конях, готовые к возможной погоне. Еще двое крутились около наших лошадей. Все в красныхплащах и с треугольными щитами.

-Похоже, твои знакомые все же не шибко-то думают о своих клиентах,— шепнул я на уху Брэндону. Охотник промолчал и скорчил недовольную рожу.

-Меня зовут Сэр де Брюне,— произнес один из всадников — мужчина лет сорока со светлой бородой и усталым взглядом,— Я паладин Ордена Щитов. Вы обвиняетесь в погроме, учиненном в городе Виретон. Прошу вас, сдайте оружие и обойдемся без лишнего кровопролития.

-Что вы говорите?!— возмутился Крит из-под опущенного забрала,— Я — странствующий рыцарь Ульрик фон Воентайн! А это,— он указал на нас,— мои верные слуги. Мы совсем недавно прибыли в Риэдон!

-Давайте оставим этот фарс, господин Воентайн,— терпеливо вздохнул паладин,— Или лучше вас называть слепой булочник Крит? А может вождь Горных Клинков Критрекс?

-О-о-о,— протянул гоблин,— Вы знаете это и все равно хотите пленить меня? Не боитесь возмездия моего клана?

-Я просто хочу доставить вас в наш штаб. Что делать дальше — решат магистры.

-Хватит с ними лясы точить, Марк!— воскликнул черноволосый щитоносец с косым шрамом над правым глазом,— Благодаря моим силам, мы подобрались к зверю вплотную. Нечего с ними шушукаться — пора вязать.

-Прекрати, Готфильд!— возмутился Марк де Брюне,— Ты ведешь себе неподобающим для паладина образом и служишь дурным примером нашим младшим братьям. Пока я командую этим отрядом, будь добр, сдерживай свой пыл. Итак,— он повернулся к нам,— вы готовы сложить оружие?

-Готовы,— под удивленные взгляды своих спутников я сделал шаг вперед,— Однако при одном условии,— едкая черная дымка окутывала меня с ног до головы, стелясь по земле от моих сапог в разные стороны,— Если победите меня в честном поединке. Я, как и вы, не хочу бессмысленной крови.

Глядя во все глаза на материализующуюся энергию, щитоносцы еще крепче вцепились в свои арбалеты. Кони зафыркали, их всадники, морщась, вжимали головы. Паладин Готфильд скривил рожу, а Сэр де Брюне внимательно посмотрел мне в глаза:

-Обещаете сдаться в случае моей победы?

-Да,— кивнул я,— Обещаете ли оставить нас в покое, если выиграю я?

-Не торгуйся с ним, Брюне!— возмутился Готфильд, но мигом осекся, встретившись взглядом со своим командиром.

-Нет,— тихо ответил лидер щитоносцев,— это не в моих силах. Максимум — двадцать минут форы.

-Идет,— согласился я.

Один из рыцарей — крепкий юноша с длинными светлыми волосами, стоящий чуть поодаль от де Брюне, пришпорив коня, подался вперед:

-Учитель!— воскликнул он, обращаясь к главе отряда,— Я не могу допустить, чтобы какая-то безродная дворняга сошлась с вами в поединке! Он этого не достоин!— сверкающий меч парнишки указал в мою сторону,— Прошу, позвольте мне сразиться вместо вас!

-Что ты себе позволяешь, Карлайн!— возмутился паладин,— Прояви уважение к...

Не успел он договорить, как мимо меня пролетела черная тень. Блеснув холодной сталью, она остановила острый клинок возле шеи юноши:

-Оскорбишь моего Учителя снова — лишишься головы,— холодным, не своим голосом прошипела Хлоя.

Щитоносцы не оценили ее прыти, и, загомонив, подались вперед, готовые к бою. Рыцарь Карлайн удивленно смотрел сверху вниз на темный капюшон. Де Брюне уже собирался что-то сказать, но на этот раз ему помешал я:

-Полно, господа,— я примиряюще поднял руки вверх,— Хлодвиг, опусти меч,— она неохотно меня послушалась,— Почему бы нам с вами не изменить сделку,— я ухмыльнулся недоумевающему паладину,— Пусть вместо нас сражаются наши ученики, раз в них столько прыти.

Рыцари, поняв, что драка откладывается, успокоились и повернулись к своему лидеру. Лишь Карлайн хмурился и гневно глядел то на нас, то на де Брюне, ожидая, когда же тот примет решение.

-Что ж. Так тому и быть,— наконец-то кивнул паладин.

-Учитель, вы уверены? Еще не поздно отказаться,— еле слышно затараторила Хлоя, подойдя ко мне,— Вдруг я не справлюсь, тогда вас всех...

Я хлопнул ее по плечу и громко, так чтобы мои слова достигли каждого на этой поляне, произнес:

-Не для того я столько с тобой возился, чтобы ты проиграл кому-то вроде него,— демонстративным кивком головы я указал на Карлайна.

Хлоя облегченно вздохнула. Я был уверен, что она справится. Ее противник спрыгнул с лошади и, громко пыхтя, шаг за шагом приближался к нам, на ходу обнажая меч и поднимая щит:

-Посмотрим, что ты скажешь через полминуты, когда твой сопляк будет валяться в луже собственной крови!— бросил он мне, остановившись в паре метров от нас.

-Давай, Карлайн, сделай из этого недомерка решето!— крикнул паладин Готфильд, подбадривая товарища.

Сжимая мечи, бойцы стояли друг против друга, ожидая команды де Брюне.

-Мое имя Сэр Карлайн Логрен. Я рыцарь Ордена Щитов,— сухо произнес он,— Если у такого безродного куска грязи, как ты, есть хоть капля чести — назовись. Если нет — сдохни, подобающей безымянному червю смерти.

-Хлодвиг Том'эсон. Охотник на чудовищ,— холодно ответила моя ученица.

Я невольно открыл рот. Кто разрешил ей использовать мою фамилию? Мы вроде не женаты, как ученику я ей такого права не давал, что же на нее нашло? Обидно слышать от этого щенка слово "безродный"? Если ее волнуют такие мелочи, придется быть строже в обучении! Но с другой стороны, пожалуй, я не против дать Хлодвигу свою фамилию. Именно Хлодвигу, не Хлое!

Пока я копался в своих мыслях, бой учеников уже начался. Карлайн, желая подкрепить слова делом, тут же бросился в атаку, однако, к его большому сожалению она не принесла никаких плодов. Хлоя уверенно блокировала каждый удар соперника. Хоть рыцарь вкладывал всю свою силу в каждый выпад — моя ученица справлялась. Ежедневные тренировки со мной и Критрексом отразились на каждом движении девушки.

Но ее контратаки тоже оказались бесполезны — всякий раз Карлайн успевал выставить большой треугольный щит. Хлоя впервые билась против щита и оттого не знала, что предпринять.

Рыцарь, оскорблённый тем, что какой-то безродный щенок сражается с ним на равных, колотил все яростнее и яростнее. Моя ученица ответила тем, что взвинтила темп. Она была мельче и проворнее своего противника. Молодой рыцарь терял над собой контроль, и постепенно инициатива перетекала в руки Хлое. Она все чаще уходила от выпадов Карлайна вместо того, чтобы парировать. Не теряя времени, девушка тут же атаковала сама.

В один из таких моментов ее клинок наконец-то разминулся с щитом врага и ударил в чешуйчатый доспех. Карлайн охнул, но тут же атаковал сам, получив лишь синяк. Хлоя заволновалась и едва не пропустила удар.

-Успокойся, Хлодвиг!— крикнул я,— Просто вкладывай больше силы в удар! Вот и все!

Она услышала мой голос — следующая же атака моей ученицы сбила с ног рыцаря и отбросила его на несколько метров. Но доспех не пробила.

-Вот так, молодец!— похвалил я, пытающуюся отдышаться девушку.

-К-хе,— кашлянул поднимающийся на ноги Карлайн,— Признаюсь неплохо, Хлодвиг Том'эсон. Похоже, даже безродный может победить потомственного рыцаря... Но к твоему горю, я не просто рыцарь! Я — рыцарь Ордена Щитов!

Губы Карлайна зашевелились,точно в молитве. Сила юноши завертелась внутри его могучего тела. Хлоя удивленно уставилась на него, не зная, чего ожидать. Я не стал подсказывать...

-Волей Всевышнего, Щит мой, мечом стань!— выкрикнул рыцарь, выставляя перед собой щит, с которого полупрозрачным треугольником сорвался поток сияющей энергии. Мощным приливом он врезался в выставленную перед собой руку моей ученицы. Хлынувший воздух, едва не сорвал капюшон с головы Хлои, но к ее счастью обошлось.