Великая Охота

-Едрить тебя в ногу, яйцо переспелое!— всплеснул руками Крит,— Самый умный нашелся! Напомни-ка мне, кому из нас четверых хоть раз в жизни довелось жопой сеньорский трон греть да лизоблюдов-вассалов у себя принимать а? Может тебе, цыпленок?

Вообще-то мне приходилось. Лет десять мы с Зерьвильдой жили как граф с графиней. Потом же по неизменной причине втихаря покинули пожалованный нам замок. И Крит слышал эту историю. Да и сам он — потомственный вождь целого клана. А стало быть его претензия к Брэндону вилами по воде писана. Но он, конечно же, на такие мелочи плевать хотел с высокой колокольни.

-Достопочтимый господин гоблин,— сквозь зубы процедил Брэндон,— если продолжите в том же духе, то однажды проснетесь от ножа в сердце...

-Ах ты!— сжал кулаки Критрекс, но я положил ему руку на плечо и взглянул в глаза. Гоблин кивнул, протяжно выдохнул и расслабился.

-Итак, что ты предлагаешь, Брэндон?— я вновь повернулся к охотнику.

-Все очень просто, дядя Рихард!— улыбнулся он,— Недалеко от границ Эфэбли стоит вольный город Вэзтхафтен — заглянем туда. В портовых городах чего только нет...

Его хитрая рожа начинала раздражать:

-Не тяни уже, Брэнд! А то Критрекс не выдержит и сделает что-нибудь плохое.

Охотник надулся и скуксился, однако, решив не искушать судьбу произнес:

-Раньше у меня были кое-какие дела с...— он замялся, посмотрел куда-то в сторону, снова повернулся к нам и продолжил,— с контрабандистами, да простит Всевышний им грехи и заготовит местечко с вином и монашками. В Вэзтхафтене я смогу выйти на этих ребят. А они, уж поверьте, не то что рыцарский доспех любого размера достать смогут — еще и герб такой нарисуют, что сам герцог в ножки кланяться будет.

С каждым его словом я все шире и шире расплывался в улыбке. Идея и правда хорошая — попробовать уж точно стоит!

-Ну так вот,— продолжал Брэндон,— при таком раскладе уже минимум двое после турнира смогут попасть на пир к герцогу.

-Трое,— усмехнулся я, и три пары изумленных глаз уставились на меня. Пришлось пояснить,— Что ж за рыцарь без оруженосца?

Мы были в пути уже четыре дня. Каждый из этих дней до безобразия походил на предыдущий: завтрак, тряска в седле, небольшой перерыв на обед, снова тряска, обустройство лагеря, тренировки с Хлоей, отбой. Утром все начиналось сначала.

Ни гоблины, ни щитоносцы нам так и не повстречались, посему единственным развлечением в пути были извечные перепалки Брэндона и Критрекса. В большинстве случаев я оставался лишь сторонним наблюдателем, но временами принимал стороны либо одного, либо другого. Как, например, этим утром.

Мы ехали по широкому тракту сквозь Сизый Лес. Свое название этот лес получил благодаря цвету листвы сизов — дальних родственников тополей, растущих в этой части Большого Континента. Высокие пушистые деревья здесь очень ценились: их древесина славилась своей прочностью, но в то же время была легче многих других пород дерева.

Хлоя, восхищенно хлопая ресницами, крутила головой из стороны в сторону, наслаждаясь прекрасным видом. Она ехала впереди меня и не замечала, что я смотрю на нее. Никто не замечал. Даже я сам. В голове не было никаких мыслей. Я просто смотрел на ее профиль. Сам не знаю, почему.

-Смотрите!— вернул меня в чувства голос Брэндона,— Власти Вэзтхафтена предлагают сто золотых за голову терракотового ограина! Нам все равно по пути, давайте рискнем!

Охотник остановил своего коня возле придорожного столба, где висела одинокая листовка с изображением головы монстра. Я хотел бы согласиться — ограины могучие противники, мысль о битве с ним дрожью предвкушения пробежалась по моей коже. Но искать его специально — нет времени. Зерьвильда ждет.

Мои терзания прервал суровый бас Криктрекса:

-Вынь свои цыплячьи мозги из седельной сумки и вставь в свою тесную черепушку! Некогда нам сейчас за этой мартышкой бегать!

-Мартышкой?— удивилась Хлоя.

-Зверюги такие на юге водятся,— пояснил ей Крит,— Ограины похожи на них. Только в отличие от обезьянок, они, как всякие огры, любят кушать людей.

-И гоблинов, между прочим, тоже могут съесть,— съязвил Брэндон.

-Могут,— кивнул Крит,— только мы не так часто в лесах встречаемся.

-Это потому, что задницы свои трусливые боитесь из сырых горных пещер вынуть!

-Да если бы мы...

-ХВАТИТ!— я гаркнул на спорщиков так, что Хлоя, вздрогнув, едва не вывалилась из седла,— Я все понял,— скорее для себя самого, нежели для них прояснил я,— Сто золотых конечно не плохо, и ограинов я давно не видал, но у нас есть неотложные дела.

Крит важно кивнул, Брэндон досадливо фыркнул, а Хлоя посмотрела на меня, как голодный волк смотрит на сочную говяжью вырезку. Я припустил Бертильду и занял место во главе отряда.

Тем же вечером мы, как обычно, отдыхали у костра. В рамках теоретической части подготовки Хлои к становлению грозой всех чудовищ Критрекс рассказывал ей про ограинов, которыми моя ученица пытала его целый день. Брэндон точил свои кинжалы, временами что-то поддакивая. Ну а я, закрыв глаза, лежал на плаще.

Вспоминая славное время, проведенное вместе с моей ведьмой, я не заметил, как Крит закончил свою лекцию и подошел ко мне:

-Рихард, не хочешь пройтись?

Я удивленно уставился на него. Гоблин недвусмысленно поболтал бурдюком с вином. Я усмехнулся и поднялся на ноги.

-Брэндон, потренируй Хлою, пожалуйста,— бросил я охотнику.

-Да не вопрос, дядя Рихард, вы же знаете, я отлично выполняю ваши обязанности.

По обыкновению я пропустил мимо ушей его колкости и двинулся следом за гоблином.

Сизая листва мягко сияла при свете луны. Ее сияние отражалась в высокой траве, придавая вечернему лесу еще больше таинственности. Даже громадные лопухи смотрелись изящно и нежно. Я невольно улыбнулся, подумав о том, что неплохо было бы прогуляться здесь с Зерьвильдой...

По пологому склону мы спустились к небольшому озерцу, обрамленному камышовыми зарослями. Крит бесцеремонно уселся на траву и, скинув сапоги, опустил ноги в воду. Я последовал его примеру:

-Ну, к чему вся эта романтика?— хмыкнул я.

-Хотел побыть с тобой наедине. А-ха-ха-ха!— его смех спугнул спящих птиц. Гоблин сделал огромный глоток и протянул мне бурдюк.

-Ну а если серьезно?— усмехнулся я.

-А если серьезно,— произнес он без тени веселья,— Скажи, как ты?

-Не понял?

-Все ты понял! С тех пор как ты спровадил эту чертову Гретту, все время ходишь как хмырь какой-то. Лоб напрягаешь, думаешь не пойми о чем. Ты, конечно, всегда таким был, но сейчас это особенно заметно. Пялишься постоянно в пустоту, на девочку нашу несколько раз смотрел с лицом мученика. Будь она повнимательней, радовалась бы, что Учитель глаз от нее оторвать не может. Что случилось, Рихард? Ответь мне. Неужели не веришь в то, что мы сможем спасти Зерьвильду?!

Я глубоко вздохнул. Не ожидал, что настолько привлекаю к себе внимание.

-Нет. Мы спасем ее, во что бы то ни стало. Это даже не обсуждается. Но...— я замолчал, боясь облечь страшные мысли в слова. Все-таки решился,— Но какой она будет, Крит? Ведь прошло уже столько времени... Если они насильно используют ее силу, она страдает, она...

-Она справится!— твердо произнес гоблин,— Зери двести лет тебя терпит, так что пара месяцев в плену у полоумных баб ее не сломит.

-Хех. Я тоже хочу в это верить.

-Ну так верь,— пожал плечами гоблин,— что-нибудь еще?

Я посмотрел ему в глаза, рассуждая, стоит ли беспокоить Критрекса чужими домыслами, и ответил:

-Да. Гретта считает, что Брэндон специально привел нас в ведьминскую ловушку.

-Ты знаешь,— после недолгой паузы произнес он,— мне никогда не нравилась эта рыжая бестия. Помнишь, как она жила с чернявым вампиренышем? А когда устала от него, снесла ему голову. Или с тем оборотнем, а? Страшная баба... Но вот только дуройее никак не назовешь. И за своих друзей она пасть порвать готова любому,— я молча кивнул,— поэтому не скажу, что ее опасения вилами на воде писаны. Все-таки он привел нас в башню, а затем превратился в цыпленка. Если бы куриные гарпии напали на нас, пока мы были в отключке, он бы остался цел,— повторил слова ведьмы гоблин, тем самым невольно дав мне понять, что не только Гретта увидела во всем произошедшем взаимосвязь,— однако, все это может быть не больше, чем совпадение.

-Я тоже так считаю,— радостно сообщил я,— заклинание "Мелкий зверек" могло превратить его, например, в мышь. Нельзя заранее просчитать, что из него выйдет.

-Поэтому,— кивнул гоблин,— не стоит переживать раньше времени. Возненавидеть человека легко. А вот простить потом — сложно. Да, наш цыпленок тот еще идиот, но на предателя он не тянет. Так что не стоит думать об этом сейчас.

-Спасибо, Крит.

-Не за что,— он взглянул на звездное небо, чему-то улыбнулся, отхлебнул из бурдюка и затем вновь неспешно заговорил,— Я знаю тебя уже полтора века и могу понять, что твою скрытную рожу что-то гложет. Продолжи ты в том же духе, это заметили бы и наши малыши. А тогда — пиши пропало. Ты — корень нашего разношерстного отряда. Если сгниет корень, рухнет и дерево. Помни об этом. Нам нужен грозный Рихард, способный голыми руками разорвать любое чудовище, а не задумчивая размазня. Только так ты сможешь спаси Зерьвильду. И вот еще,— Критрекс взял небольшую паузу, внимательно посмотрел на меня и продолжил,— Хватит дурить мозги нашей девчонке.

-Что?!— изумился я,— Да я же...

-Я все вижу, Рихард!— с нажимом произнес он,— Да ты в смятении. Да Зерьвильда далеко, а она рядом. Но не стоит этого делать. Ты будешь потом жалеть всю свою долгую жизнь. Минуты слабости того не стоят.

-Да о чем ты...

-Успокойся,— вновь перебил меня гоблин,— просто запомни мои слова.

Я кивнул, хоть и не был согласен с его домыслами. Конечно, Критрекс хорошо меня знал и был моим лучшим другом, но сейчас он ошибался. В моих мыслях лишь одна женщина. И её имя Зерьвильда.

-Слушай, Рихард,— вновь разорвал повисшую тишину Крит,— А что тебе привиделось, там — в башне, когда мы все, словно глупые мыши, попались на ведьмин сыр?

Я невольно выпятил глаза, будто мне на ногу упал булыжник. За предыдущие дни никто из нас и словом не обмолвился об этом мерзком заклинании. А тут на тебе — прям в лоб. Но все же я ответил:

-День, когда оборотни перебили всю мою семью...

-Свадьба, значит...— задумчиво протянул вождь Горных Клинков,— Так я и думал.

Мы посидели на берегу озера еще какое-то время, вспоминая былые деньки. Теперь же в приподнятом настроении возвращались в лагерь. Ничто не предвещало беды.

-Едрить его цыплячьи лапы!— гневно сплюнул Крит,— И как же это понимать?! Куда они делись?!

К нашему общему удивлению лагерь был пуст, если не считать мирно щиплющих травку лошадок. Костер едва тлел. Похоже, Хлоя и Брэндон исчезли сразу же, как мы с Критрексом отправились на прогулку.

Я принюхался. Посторонних запахов не было. След моей ученицы и охотника извивающейся лентой уходил на юго-запад — вглубь леса.

Одна и та же мысль, как по щелчку, возникла в наших с Критрексом головах. Мы переглянулись, и гоблин тихо произнес:

-Клянусь, когда-нибудь я сверну его цыплячью шею!

Мы неслись, как гончие на охоте, через высокую траву, ловко уклоняясь от веток, так и норовящих хлестнуть по лицу. Во время погони лес уже не казался таким прекрасным, наоборот густым и темным. С каждым шагом я все сильнее ощущал энергию сражающихся. Силу Хлои и Жажду ее противника. Что с Брэндон я, как бы не старался, почувствовать не мог.

Спустя десяток минут стремительного бега мы выскочили, как показалось сначала, на небольшую освященную лунным светом прогалину. Я не сразу понял, что совсем недавно она была такой же частью густого леса, как и заросли, сквозь которые мы продирались недавно. Лишь осмотревшись, я понял, какая ожесточенная битва здесь проходила: среди поваленных деревьев и торчащих острыми щепками пней сражались двое.

Противник Хлои был поистине огромен: даже согнув спину и опираясь на длинные передние лапы, по росту он превосходил Хлою минимум вчетверо. Его могучее мускулистое тело отливало жесткой терракотовой шерстью. Светлое брюхо сияло, как отражение луны на водной глади, а громадные достающие до земли ручищи кулаками размером со здорового хряка пытались сокрушить невидимую преграду.

Ноги моей ученицы были согнуты в коленях и уже на несколько сантиметров вошли в землю. Она тяжело дышала, выставив вперед правую руку с растопыренными пальцами. Ее меч валялся на земле за спиной Хлои, рядом с телом Брэндона. Охотник, уговоривший девушку напасть на ограина, был жив, но решил отдохнуть от мирской суеты, лишившись сознания.

-Стой!— крикнул я гоблину, который уже готов был ринуться в бой. Крит удивленно уставился на меня.

Я медленно двинулся вперед, как завороженный, смотря на левую руку моей ученицы. Она была обращена к земле, напряженная до предела, так же как и правая с растопыренными пальцами. Энергия всего живого: будь то трава, деревья, насекомые, подземные грызуны — Энергия всего, что окружало девушку, медленно стремилась в эту руку. Хлоя впитывала ее. Не очень уверенно, не очень быстро... Но впитывала, демонстрируя тем самым поистине легендарную технику.

Ограин взревел и клацнул зубами. Длиннющие клыки, не помещавшиеся в пасть, едва не задели его собственный нос. Сильно ударив хвостом по земле, он всем своим весом навалился на купол, защищавший Хлою. Девушка с трудом устояла. Пусть она и сплетала энергию мира вместе со своей, опыта и навыков моей ученице пока сильно не хватало.

Монстр давил, что было мочи. Хлоя уже едва стояла на ногах, вот-вот и невидимая преграда рухнет. Не говоря ни слова, я подошел к ней сзади и, вложив свою руку в ее, сжал пальцы. Она вздрогнула, но почувствовав меня, сделала точно также. Сконцентрировав силу, я влил поток своей энергии в нее. Она вновь вздрогнула, но на сей раз не от испуга, и выпустила из правой руки мощный святящийся луч. Энергетический удар сбил ограина с ног, и чудище повалилось на землю.

Ноги Хлои подкосились, и она упала мне на руки. Глядя мне в глаза, девушка устало улыбнулась и потеряла сознание. Я аккуратно положил ученицу на землю.

-Ну что за дела, Рихард!— воскликнул гоблин, подходя к нам.

-Просто урок,— пожал я плечами, смотря на поднимающегося монстра.

-Даже не смей сейчас просить меня остаться в стороне!— рявкнул Крит, заглушая рев ограина,— Я так зол, что если не выпущу пар, откручу кому-нибудь голову! Скорей всего цыпленку... Но может и тебе!

-Что ж, тогда поделим добычу!— сверкнув глазами, я сорвался с места, на ходу обнажая клинок.

Ограин бросился мне навстречу. Он был в не себя от ярости: беспрестанно ревел, утопая в собственной Жажде. Поравнявшись со мной, зверь атаковал: тяжелый громадный кулак летел на меня с неба. Я защитился мечом. Ограин пытался вдавить меня в землю, но это, к сожалению его обезьяньей морды, для него было абсолютно не возможно. Собрав достаточно силы в клинке, я откинул врага. Он попятился назад, теряя равновесие. Мощно оттолкнувшись, я прыгнул на монстра и, держа полуторник двумя руками, атаковал.