Великая Охота

По пути щитоносцы прирезали голодного огра и сожгли одну старуху ведьму. Хоть мы и спешили в Сен-Букье — резиденцию Ордена в Риэдоне, воины Всевышнего не забывали о своей работе.

Во время вечерних привалов то де Брюне, то Гарольд, то Готфильд пытались меня разговорить, но я лишь отнекивался, давая им понять, что не они первые должны услышать мой рассказ. И хоть Готфильд предлагал пытать меня до смерти, магистр-северянин держал его в узде. Как к слову и свой горячий нрав.

Путь в Сен-Букье занял одиннадцать дней. Наутро двенадцатого вдалеке мы увидели высокие белоснежные зубы-башни. Великая твердыня Света на огромном, похожем на гигантского горбуна, холме возвышалась над городком, раскинувшимся у ее подножья. Танцующие на ветру знамена Ордена Щитов украшали каждую из семи башен. От них в центр к могучему донжону вели подъемные мосты.

Существует немало сказок, в которых король за ту или иную заслугу дает герою полкоролевства. В реальности же подобных историй почти нет. Путь Ордена Щитов — необычное исключение. В балладах поётся, что когда прабабка нынешнего короля носила первенца, злая ведьма прокляла ее. Беременная королева провалилась в забвение. Любящий король и муж созвал всех церковников Риэдона... Не помогло. Он отчаялся и обратился к лекарь и целителям... Но и это оказалось бесполезно. Тогда король пообещал выполнить любое желание того, кто сможет вернуть ему жену и спасти ребенка, что рос внутри нее. Но никто не отозвался, ибо боялись люди выйти против ведьмы.

Так шли дни. Королева увядала с каждой минутой и жить ей оставалось всего ничего... Именно тогда во дворец прибыл неизвестный мужчина со своими учениками. Он поклялся, что вылечит королеву,чего бы это ему не стоило. Король поверил необычному мужчине и не прогадал. Осмотрев больную неизвестный, почувствовав что-то, покинул дворец, а через три дня вернулся с головой ведьмы. Из ее крови он приготовил лекарство. Королева и ребенок были спасены.

Король пожаловал спасителям своей жены рыцарские титулы, фамильный замок да вольности, о которых другие и мечтать не могли. Так и появился Орден Щитов. А Сен-Букье, что долгие годы был столицей Риэдона, стал их главной резиденцией.

Ворота в городе охраняли молодые щитоносцы. Четверо. На них не было характерных кроваво-красных плащей, что означало лишь одно — перед нами оруженосцы — те, кто совсем недавно сдал выпускные экзамены и только встал на путь Воина Всевышнего.

Оруженосцы, не скрывая восхищенных взглядов, в пояс кланялись магистру Гарольду, его паладинам и рыцарям. Так же они не скрывали и своей ненависти ко мне.

Точно такая же картина ждала нас и в самом городе.Еще бы! Кого бы ни привели герои Сен-Букье со связанными руками, он — зло и враг всех горожан. Щитоносцев здесь едва ли не боготворили, а перед магистрами часто падали ниц.

-Ты что творишь, полоумный!— воскликнул Гарольд, когда какой-то старик попытался поцеловать его стремя,— Надоели уже, идиоты!

Старика оттащили оруженосцы, а Гарольд что-то прошипел на своем родном языке. Я едва заметно усмехнулся. Как-то слышал, что среди магистров находятся и те, кто в отличие от северянина принимает безумную народную любовь как должное.

Многие феодалы и Магистраты не понимают, как Орден добился таких теплых отношений с горожанами. На самом деле все очень просто -Сен-Букье повезло, что щитоносцы обосновались именно в этих землях, ведь они не взимают налоги. К тому же известно, что Орден презирает церковников, и постепенно презирать их начали остальные горожане. А когда перестали носить пожертвования да платить десятину, слуги Всевышнего просто ушли.

Но и это еще не все. Главное — в Сен-Букье нет нелюдей и прочих тварей. За почти восемьдесят лет, что здесь базируется Орден, не было ни одного случая нападения монстров на человека. Чудища не суются туда, где каждый метр пропитан светлой и чистой силой.

Так и живет Сен-Букье. Денег Ордена хватает, чтобы содержать целый город, при том, что и счастливые горожане часто с радостью на устах несут в Семиглавый Замок все, что не жалко. А для своих героев им не жалко ничего.

Ворота твердыни тоже охраняли оруженосцы. На шее одного из них висели два горна — красный и золотой. Увидев магистра, парнишка торопливо раздул щеки и дунул в золотой. Протяжный гул, от которого едва ли не отрывало уши, известил всех, что вернулся один из пятнадцати.

Мы въехали внутрь. Как оказалось, шли занятия, но рев горна прервал их. Полтора десятка мальчишек с деревянными мечами и щитами выстроились, как по струнке, и по команде наставника-паладина застыли в низком поклоне.

Кивнув им, Гарольд остановился и раздал приказы. Меня было велено отвести в камеру. Это важное дело магистр поручил моему личному тюремщику — Карлайну и двум оруженосцам.

Темница Ордена располагалась в подземелье Восточной Башни. Камер было немного, и большая их часть пустовала. Лишь две были заняты — в разных концах темного коридора томились двое грязных парней — ничем не примечательных, самых заурядных убийц.

-Даже в вашем благодатном городке встречаются преступники?— хмыкнул я, обращаясь к своему провожатому.

-Встречаются,— буркнул Карлайн,— Но они все здесь.

Я не успел даже задремать, растянувшись на влажной соломе своей камеры, когда в коридорах послышались стремительные шаги:

-Г-г-господин Гроссмейстер...— изумленно пролепетал оруженосец.

-Вольно, сынок,— усмехнулся старческий голос.

Лихо появившись, он остановился перед железной решеткой, положил на нее руки. Его лицо было изрезано глубокими морщинами, длинные редкие волосы полностью лишились объема и седой паклей прикрывали макушку. Но я не мог назвать его дряхлым стариком — гроссмейстер Ордена Щитов даже по своему дому передвигался в полном доспехе. А бездонные голубые глаза отражали ясность ума и твердость духа. Вот только сейчас в них ещё и блестели слезы.

-Вот он, Господин Гроссмейстер,— доложил магистр Гарольд, указывая на меня. Кроме северянина Отца-основателя Ордена сопровождал Сэр де Брюне.

Но, казалось, гроссмейстер не слышал своего подчиненного. Он крепко вцепился в прутья клетки, не отводя взгляда от меня. Его сухие губы беззвучно прошептали:

-Учитель...

-Отвратительно выглядишь, Лео,— улыбнулся я.

-Как ты смеешь так говорить с Гроссмейстером Леокедайором?!— вспылил Гарольд.

-Тихо, магистр,— велел ему мой бывший ученик,— Немедленно выпустите Рихарда Том'эсона. Помогите ему привести себя в порядок и приведите в мой личный кабинет. Я буду ждать.

-Но, гроссмейстер...— хотел было возразить Гарольд, однако Леокедайор его прервал:

-Довольно. Я все сказал,— Лео резко развернулся и оставил нас.

Личный кабинет гроссмейстера находился на самом последнем этаже донжона. Это было небольшое помещение, в центре которого по разные стороны медвежьей шкуры стояли два мягких кресла, между которыми находился невысокий столик. За креслами, рядом с маленьким окошком, словно громадный тролль, возвышался массивный открытый шкаф, забытый книгами и пожелтевшими свитками. Напротив него, прижатый вплотную к стене, стоял простенький письменный стол, на котором кроме пера, чернил, стопки бумаги и свечи ничего не было.

Чистенький и умытый я сидел в кресле, закинув ногу на ногу и распивая из кубка вино. Лео в очередной раз выскочил из комнаты, оставив меня одного. Наконец дверь скрипнула и гроссмейстер, вошел внутрь.

-Простите, Учитель, что бегаю взад-вперед,— виновато произнес он, присаживаясь в кресло,— Всем срочно от меня что-то понадобилось! Ну ничего, я разобрался с делами и велел принести нам мяса.

-А ты неплохо устроился,— я обвел рукой комнатку.

-Это мой личный кабинет. Он гораздо меньше того, где мне приходится каждый день принимать толпы народа, но здесь я чувствую себя спокойней.

-Я не об этом,— покачал головой я,— Сколько мы не виделись, Лео?

-С тех пор, как вы решили, что я закончил обучение, и отправили меня в вольное плавание прошло восемьдесят восемь лет. За это время мы встречались один раз...

-Не стоит вспоминать тот день. Я не в обиде. Просто вы решили поддержать Великую Охоту, а я был среди тех, кто пытался вас переубедить.

-Жаль, что вас не послушали,— опустил глаза старый гроссмейстер,— Но Орден не мог отказать. Мы были еще очень слабы. Зато теперь мы никогда не примкнем к этому неугодному Всевышнему делу!

-Не зарекайся,— предостерег его я,— Ты всегда был скор в суждениях.

В дверь постучали. Лео разрешил войти, и молодой оруженосец поставил на маленький столик заказ гроссмейстера. Я тут же вцепился в мясо зубами.

-Что вы имеете в виду?— аккуратно разрезая сочный шмат на меленькие кусочки, спросил Леокедайор, когда мы снова остались одни.

-У меня к тебе дело.

И я рассказал своему бывшему ученику все, что узнал за последнее время. О том, что похитили Зерьвильду, что Тысячелистник собирает армию, что ведьмы хотят возродить могущественную демоницу. Не забыл я и о похищениях девочек, о новом Полуденном Бродяге, о предательстве герцога Эфэбли, о союзе Тысячелистника с Кровавыми Мародёрами.

Лео внимательно слушал, и его старческое лицо с каждым моим словом становилось мрачнее тучи. Когда я закончил, он долго молчал. Затем налил себе вина, залпом осушил кубок и произнес:

-Невероятно... Все это... Невероятно!— гроссмейстер мотнул головой, пытаясь взять себя в руки,— В первую очередь очень сожалею о случившемся с Леди Зерьвильдой. Но будьте уверены, учитель, мы спасем ее! Что же касается остального... Мы уже больше года пытаемся выйти на след Тысячелистника. Много моих детей пало в битвах с этими ведьмами...— он посмурнел,— Они безумно сильны. Настолько, что смогли одолеть одного из магистров... И я предполагал, что они могут быть причастны к похищениям бедных девочек, но... Все это связано. От этого становится даже страшно... К тому же, раз на их стороне кто-то по силе равный вам...

-Так что, Лео, ты поможешь мне?

Он вскинул голову, упершись в меня изумленным взглядом:

-Конечно, Учитель! Я удивлен, почему вы не обратились ко мне раньше...

-У тебя свой путь, у меня свой...— пожал плечами я,— Разве я мог дергать целый Орден из-за нескольких ведьм? Но теперь я знаю, насколько серьезно обстоят дела.... Поэтому предлагаю объявить Великую Охоту!

Он аж разинул рот и едва не выронил кубок:

-Вы предлагаете?! Но вы же...— он глубоко вздохнул и взял себя в руки,— Вы же ненавидите её. Она ведь...

-Не надо мне напоминать, какой след Охота оставила в моей жизни. Да, это самое злое безумство, что когда-либо устраивали люди. Поэтому я и прошу тебя встать во главе Охоты. Нам не нужно сжигать деревни и убивать невинных. Мы не будем бегать за разбежавшимися оборотнями и вампирами. Со временем либо вы, либо охотники всё равно их прикончите. Все, что нам нужно — больше людей. Созови охотников. Дело — интересное. А казна герцога Эфэбли и Тысячелистника не маленькая...

-Но вы ведь не думаете, что база Тысячелистника в Эфэбли?

Я поднял на него глаза. Лео всегда был смышлёным парнем, а десятки лет командования Орденом сделали из него настоящего военачальника.

-Нет,— покачал я головой,— Эфэбли мы возьмем и так. Я с магистром Фердинандом...

-Пусть Всевышний вложит в его руку Небесный Меч и примет в Небесном Замке,— искренне пробормотал Лео.

-Несколько приуменьшили количество защитников замка,— продолжал я,— С герцогом больших проблем возникнутьне должно. Не мог же он все герцогство сделать вампирами. А простые солдаты не станут противостоять Ордену Щитов. А если и станут... Это не проблема. Надеюсь, в Эфэбли мы найдем зацепки, которые нас выведут к убежищу ведьм. Вот тогда и понадобиться Охота. Уверен, основные силы врага уже сосредоточены там.

-Хм...— протянул Лео,— чтобы собрать Охоту, нужно время...

-Но у нас его нет,— резко бросил я.

-Значит, будем созывать ее по ходу дела. А пока приготовимся к походу на Эфэбли. Трех дней хватит, чтобы разослать гонцов с вестями и подготовить войска. Около недели мы проведем в пути. Еще несколько дней потребуется, чтобы захватить Эфэмбл и перерыть его сверху донизу. Нельзя точно сказать, сколько людей к нам присоединится за это время. Но пока не будем забегать вперед.

Он устало улыбнулся. Я посмотрел в его голубые глаза — как и сто лет назад они горели мальчишеским азартом. Годы перемололи его тело, но не его самого. Неизвестно,как долго еще проживет Лео, по человеческим меркам он был старее даже самых дряхлых стариков. Он жил лишь из-за огромной силы, что струилась внутри него.Однако, не похоже что гроссмейстер собирается на покой в ближайшее время. И это радует. Я итак пережил почти всех своих учеников...

-Спасибо, Лео,— кивнул я ему,— Я знал, что ты не откажешь. Но у меня к тебе еще одна просьба.

-Слушаю.

-Ты можешь приказать отыскать моих спутников?

-Хехе. Уже сделано. Я потребовал от магистра Гарольда полный отчет. После этого отправил солидный отряд на поиски. На всякий случай я написал письмо Господину Критрексу, если он не поверит, что вы у меня.

-Он поверит,— усмехнулся я,— Ведь именно он первым предложил мне обратиться к тебе за помощью. К тому же, они все равно уже должны двигаться сюда.

Подходил к концу третий день моего пребывания в Сен-Букье. Почти все это время я провел в отведенной мне комнате, восстанавливая силы. Лео же напротив -бегал, словно белка в колесе, готовясь к нашему походу. Но он не забывал и о своем учителе. В первый же вечер, когда стемнело, гроссмейстер под удивленные взгляды своих "сыновей" забрал двоих преступников из камеры, сказав, что казнит их лично. На деле же казнить их пришлось мне в лесу недалеко от города. Я был не особо рад затее, но Лео был прав, талдыча, что я сильно потрепан и перед серьезным боем мне следует хорошенько подкрепиться.

Мы и следующий вечер провели вместе. Бывший ученик рассказывал мне, как идут приготовления. По подсчетам он сможет согнать основные силы Ордена, находящиеся сейчас в Риэдоне, к замку герцога. А это около тысячи щитоносцев и девять магистров.

Она замерла на пороге, не веря своим глазам. Несколько секунд, она смотрела на меня, безрезультатно сдерживая слезы. Затем рванула с места. Оруженосцы хотели перехватить хрупкого парня в капюшоне, но жест гроссмейстера остановил их.

Она врезалась в меня со всего маху и повисла на шее, не переставая шептать на ухо:

-Учитель, как я рада... Хвала Небу... Вы живы!

Я с трудом отлепил ее и суровым голосом произнес:

-Приятно, что ты переживал засвоего Учителя, Хлодвиг! Но не стоит вести себя подобным образом.

-Гляжу, ваш новый Ученик действительно вас любит,— улыбнулся Лео.

-Вроде того,— буркнул я,— Знакомьтесь, это — Хлодвиг. Хлодвиг, перед тобой Отец-основатель Ордена Щитов — Гроссмейстер Леокедайор.

Хлоя поспешно поклонилась. Лео рассмеялся дребезжащим старческим смехом и протянул ей руку для рукопожатия.

Тем временем к нам подошел гоблин. Он усмехнулся, кивнул и сжал меня в медвежьих объятьях. Затем Крит повернулся к Леокедайору.