— Это что, розыгрыш? — вглядываясь в небритые рожи пиратов, поинтересовалась она. — Или это проверка на вшивость?
— Угадала! Это розыгрыш! — заявил рыжий, улыбаясь во всю широту души — от уха до уха. — Цирковое представление! Сама увидишь!
— Страховая компания 'Гэлакси Энщуренс' регулярно нанимает нас для таких вот представлений, — объяснил седой. — Мы разыгрываем нападение на лайнер. Пиф! Паф! Фейерверк! И абордаж. Дельцы от страхового бизнеса придумали способ контролировать страховые случаи. Они нанимают нас. Договариваются с экипажем лайнера. Такие подставные, постановочные 'ограбления' правят им статистику в сторону подорожания страховых полисов, и наглядно демонстрируют публике пользу страхования. А храбрым, но бедным добровольцам освободительной армии тоже надо что-то кушать!
— Сама подумай! — обратился к ней отсмеявшийся рыжий. — Если мы станем на такие лайнеры по-всамделешному нападать, это ж куча проблем и сомнительная выгода! А тут верный заработок и все довольны! А якобы награбленное мы потом сдаём представителю страховой компании. Нам это выгоднее, чем связываться с перекупщиками краденого, рискуя погореть на полицейской облаве. Нам платят за представление.
— Публике нравится, — проворчал седой. — Для них это незабываемое приключение. Да и на что им жаловаться? Мы стараемся, что бы никто не пострадал, и даже если действительно приберём к рукам кое-какие блестяшки из дамских украшений — страховая компания всё возмещает! Собственно, в этом и смысл: страхуйте имущество!
— А если кто-то не застрахован? — поинтересовалась Вика, уже догадываясь про правильный ответ.
— На тех рейсах, на которые нас наводят, застрахованы все.
— Про тех, кто пренебрегает страховкой — история отдельная, — ухмыльнулся рыжий.
— В другой раз! — цыкнул на него седой, и сердито проворчал уже Вике: — Настоящие пираты — это банки, страховые компании, биржевые брокеры с маклерами, транспланетарные корпорации и глобальные торговые сети! А мы — всего лишь люди, которые имеют наглость жить свободно! А ты — облачайся, давай!
— Ты ещё и саблю получишь! — радостно ухмыльнулся рыжий.
— Какую такую саблю? — не поняла Вика.
— Абордажную!
— Отставить балаган! Надевай броню! — настаивал седой, уже теряя терпение.
— А вы чего же? — опять не поняла Вика.
— А мы поможем! Трясёт! Упадёшь ещё, ушибёшься...
— Ах, так вы — помогатели! Ну, так это же другое дело! — Вика почувствовала, что 'тормоза' срывает, но сделать с собой уже ничего не смогла: нервы ни к алиену — прав был полковник — полечиться бы ей, отдохнуть бы в санатории! А теперь всё к алиенам в бездну! Голос срывается на хищный рык: — А то я-то уже подумала, что вы тут на бесплатный стриптиз собрались! Я вам сейчас так помогу! Циркачи недоделанные! А ну, пшли вон!
К счастью, обошлось: пираты быстро отступили, старательно демонстрируя обиженную в лучших чувствах невинность. Рыжий и массивную створку десантного шлюза за собой задвинул.
Немного побушевав, и наконец, успокоившись, Вика со вздохом принялась разбираться с амуницией. С трудом, но справилась с застёжками, подтянула регулировку, попрыгала, проверяя, даже перекатилась раз через голову, и, как не странно, осталась вполне довольна.
Однако, подумав, Вика решила, что настоящая 'подстава' ещё впереди. Раз этот 'абордаж' — постановочный, значит, есть сценарий. А раз её с этим сценарием никто не познакомил, значит, ей придётся импровизировать. А пираты, наверняка, собираются над ней вволю поржать. Подумав ещё раз, Вика решила, что ей плевать: пусть ржут — на выполнение боевой задачи капитана полиции Редхат это никак не повлияет. Тёплой волной по телу раскатился неподдельный азарт. А вот она там ещё посмотрит, кто над кем посмеётся!
...
#
Вацлав: вызов
[на борту броненосца "Ярость отчаянных"]
Странное совпадение, но где-то примерно в то же время боевая тревога играла и на борту броненосца 'Ярость отчаянных'. Капитан броненосца объявил общее построение. Главный коридор внезапно оказался тесноват. Капитан, появившийся в конце коридора, двинул перед личным составом речь. Говорил не громко, но проникновенно, а система общей связи донесла каждый вздох капитана для каждого члена команды. Собственно речь вышла краткой:
— Нам брошен вызов. Дуэль чести. По традиции, в бой пойдут только добровольцы. Прошу каждого всё обдумать и взвесить. Тех, кто готов, прошу сделать шаг вперёд.
Вацлав стоял в первой шеренге, а ровно за его спиной стоял старшина Староев Ватуга Оглы. Разумеется, старшина шаг вперёд сделал, так что у Вацлава просто не оказалось выбора. Вообще-то шаг вперёд сделал весь строй — чётко, как на параде.
— Лично благодарю каждого! Спасибо, товарищи! Ставка уже назначила наблюдателей, место определено. Готовность двадцать два часа, смену курса начинаем через тридцать минут. Всем спасибо. Вольно! Разойдись!
Космофлот уже не первое столетие готовился драться насмерть с превосходящими по технологиям алиенами за саму надежду для человечества на выживание. Готовился тщательно. А для такой ответственной битвы космофлоту нужны люди с реальным боевым опытом. Потому командование не только проводило регулярные учебные стрельбы в условиях, максимально приближенных к боевым, но и поощряло дуэли.
Дуэли были разные, а дуэльный кодекс представлял собой весьма объёмный том. Дуэли легких истребителей, или целых эскадрилий, а то и крупных кораблей редкостью не были. Как не были редкостью боевые потери. Но личный состав риск для жизни нисколько не смущал. Скорее наоборот: жизнь без риска представлялась пресной.
Вацлав по поводу предстоящей дуэли кораблей не переживал, и даже не нервничал особо, чем сам себя удивлял, а испытывал небывалый душевный подъём, предвкушение, и какой-то даже не здоровый азарт. Однако командование решило его персонально обломать. Через три часа после построения, Вацлав получил срочный вызов к капитану. Как раз тогда, когда его уже почти родной броненосец готовился лечь в разворот и покинуть строй эскадры.
— Дело нашему кораблю предстоит боевое, дело чести! А что превыше чести? — капитан корабля встретил Вацлава на мостике вопросом. И сам же ответил: — Долг превыше чести, сынок! Так точно! А потому, прежде я должен исполнить долг: необходимо отправить секретные бумаги. А тогда уже можно и на дуэль чести идти! Бумаги такого рода по уставу положено передавать с курьером. Курьером будешь на этот раз ты. Бери вот этот пакет, оставь отпечаток большого пальца вот здесь, и немедленно выдвигайся в носовой торпедный отсек! Вопросы?
— Почему я?
— Вот что, — сказал на это капитан, — я своим людям никогда не вру. Тебе сказать правду, или промолчать?
— Правду.
— Вот первая причина: ты хорошо учишься, Оглы тобой доволен, но ты пока не опытен, и всё ещё слабо подготовлен. Мы послать тебя или опытного специалиста?
— Ясно, — согласился Вацлав.
— Значит, одной причины хватит, про другие молчу. Ещё вопросы?
— Почему торпедный? Меня что, выстрелят из торпедного аппарата?
— Вот я и говорю: пока что ты слабо подготовлен! Тебя повезёт гиперпространственный курьерский аппарат. Разработан он на базе шасси гиперпространственного торпедного комплекса. Пилотировать тебе не придётся — сядешь, расслабишься, и получай удовольствие! Только не помри там! Конец инструктажа!
— Есть! Разрешите идти?
— Вот ещё что: по пути ни кому о задании не сообщать! Кому надо — знает, а кто не знает — тому не надо! Ясно?
— Так точно!
— Иди!
И Вацлав козырнул, развернулся 'кругом', и пошёл. Шёл и чувствовал себя настоящим крутым офицером военной разведки на задании. Только курьерский аппарат его разочаровал: выглядел он совсем не круто, а внутри и вовсе было фигово: тесно, неудобно, и как-то ненадёжно.
Просидеть внутри бедолаге пришлось без малого четыре часа (благо, что скафандр снимал проблему с туалетом). Вацлав откровенно скучал. Попытался задремать, но не вышло. Вспоминал, что ему известно о явлении под весьма условным названием 'гиперпространство', и пытался представить, чего ему ожидать.
Наконец, по кораблю объявили готовность к гиперпрыжку. Вацлав успел поволноваться: корабль уходит в гиперпрыжок, а как же он, Вацлав? Про него, что, забыли? Эй, вы, там! Про особо важный пакет с приложенным к нему курьером забыли!
Но нет, не забыли. Просто выстрелили Вацлава уже в гиперпространстве. Полёт был незабываемым! Жаль, что не менее незабываемые неприятные ощущения не дали юноше толком насладиться зрелищем.
Весь свет галактики схлынул вперёд, по курсу — ожидаемый эффект приближения к световому барьеру. А затем вдруг оказалось, что вся привычная трёхмерная галактика — вот она — лежит плоской поверхностью — но не впереди, а внизу. А аппарат, несущий Вацлава, вроде как из этой плоскости выпрыгнул. Выпрыгнул в... никуда, и, вроде как перестал быть — во всяком случае, привычные органы чувств ничего не видели и не чувствовали. Даже собственного тела Вацлав не видел и не ощущал никак. Зато, кажется, появилось некое новое чувство, которое давала представление о происходящем...
Разобраться Вацлав не успел — его мутило, мыслить связно не получалось, но вдруг аппарат развернулся — плоскость вселенной ушла вниз и назад, а прямо по курсу оказалась странная конструкция. Она медленно вращалась, и форма её с изменением угла менялась невероятным образом: только что это была гигантская пирамида, составленная из кубов, и вот она чуть поворачивается, и превращается в... гигантский тор из шаров? Размер этой штуки определить на глаз тоже никак не получалось.
И вот эта конструкция вдруг разевает прямоугольную пасть прямо перед носом курьерского аппарата. Аппарат плавно вплыл внутрь, и на этом, наконец, жуть и муть кончились, и вновь установилась определённость: Вот он — Вацлав — руки-ноги на местах, вот бронестекло кокпита, а вокруг... космопорт! Закрытого типа!
Сквозь бронестекло кокпита Вацлав рассматривал внутренности огромного причального комплекса. Стройные ряды неизвестных ему космических аппаратов в стыковочных узлах: антрацитовый цвет обшивки, хищные обводы.
Тем временем аппарат Вацлава мягко приняли длинные и на вид хрупкие манипуляторы, и уверенно повели к свободному стыковочному узлу.
— Добро пожаловать на борт гиперпространственной крепости! — раздался в наушниках Вацлава строгий женский голос. — Дождитесь завершения стыковки! Стыковка завершена! Следуйте за синей полосой!
...
#
Константин и Виктор: артеллерийская дуэль
[на борту броненосца "Ярость отчаянных"]
— Орудие к бою! — долгожданная команда. Корабли-дуэлянты засекли друг друга почти одновременно, рассыпали ложные цели, и обменялись ракетными залпами. Курсы взяты на сближение, дистанция быстро сокращается, а вместе с ней повышается вероятность обнаружения настоящего корабля среди ложных целей. 'Семечек' уже пожгли немало: вон, барабанные автоматы молотят — весь корпус корабля дрожит. Вот-вот аналитики дадут целеуказание главному калибру! Константин провожает взглядом люльку с болванкой, и мысленно хвалит себя: автоматика работает заряжание чётко, но он — Константин — в ручном режиме отрабатывает почти так же! А в невесомости и быстрее бы смог!
— Ор-рудие тов! — докладывает Константин.
— Есть цель! — откликается Виктор.
— Работаем! — командует, наконец, старшина. Палуба рывком уходит из-под ног, и через мгновение возвращается, мягко хлопает по подошвам форменных ботинок.
— Беглым! По готовности!
— Затвор!
— Боекомплект сто!
— Ор-рудие! Тов!
— Огонь!
— Затвор!
— Огонь!
— Боекомплект сто!
И вдруг слаженная песнь рапортов орудийных расчётов сбилась:
— Не вижу цель!
— Наблюдатели! Вашу маму!
— Прекратить огонь! К маневру держаться! — перекрывает прочих внушительный бас старшины. Отработав намеченные цели, корабль уходит из-под ответного огня. Небо качнулось в прицелах, снизу выплыл край корабельного тяжёлого щита, прикрывая орудийную палубу от врага, и в самый последний момент Виктор вдруг орёт благим матом:
— Ска, цель, на...!
Но поздно: отметку от засветки вражеского корабля закрывает щит — тяжёлый, многослойный. Слой 'холодного пота', слой 'квантовой рубашки', слой несущей ячеистой конструкции, умеющей перераспределять механические напряжения и отводить высокие температуры. Снаружи щит ещё и кумулятивными ячейками увешен — боеголовки встречным выбросом плазмы сжигать.
В следующий момент наваливается перегрузка — корабль начал маневр уклонения. Вектор тяги, вначале ударив в ноги, ушёл вбок, и полом стала боковая перегородка. На мониторах систем целеуказания полыхали сполохи помех — ответный огонь жёг наши 'семечки', рвались боеголовки, разряжались импульсные разрядники, расцветали вспышки плазмы, когда лазерный удар приходился в защитную газовую линзу.
Однако Виктор упрямо 'вёл' цель на приборах. Крестик целеуказания от засветки вражеского борта мигнул в прицельном устройстве перед глазами — жаль, но цель вот-вот будет утеряна. И в этот момент оптические окуляры заливает сияние — вспышка от прямого попадания в щит броненосца! Прямо перед орудием! Витёк бросил взгляд на друга — Костя смотрел на Виктора. Без слов, оба поняли друг друга. Витя припал к оптическому окуляру — есть! Дыра в щите точно напротив их орудия, и отметка засветки цели ещё раз мигнула точно в перекрестии прицела.
— Огонь! — рявкнул Виктор, азартно нажимая гашетку.
— Затвор! — поддержал друга Константин, и запустил зарядный механизм — подготивить орудие к новому выстрелу.
— Вы чего, на?! — взревел старшина, одним прыжком (несмотря на перегрузку) подпрыгнул к Виктору, и вытаращился красными от напряжения глазами на сияющую оплавленными краями дыру в щите прямо напротив орудия. — Собственный щит! Урррою, твари!
В следующий момент корабль ощутимо содрогнулся, затем ещё и ещё раз. По общей связи пронеслось:
— В отсеках! Осмотреться!
— Наводчик два: ослеп!
— Пожар торпедный носовой! Дайте три минуты — управимся!
— Фиксирую пробоину в щите! — гаркнул их старшина в общий канал.
— Наводчик один: цель вижу!
— Живём! — отозвался капитанский мостик. — Левым бортом ракетный залп! Орудийная товсь!
— Оррррудие к бою! — прорычал старшина.
И ещё один глухой удар, и вектор тяги повело, а затем вдруг наступила невесомость.
— Прекратить огонь! — раздалось по общей связи. — Отбой боевой тревоги! Дуэль окончена! Повторяю!
— Ну, я вас двоих! — рыкнул старшина, и Виктор с Константином инстинктивно сжались.
— Оно уже так и было! — предпринял робкую попытку оправдаться Виктор.
Старшина скрипнул зубами, но так и не придумал сходу подходящей к случаю кары — развернулся, и ушёл, мрачно громыхая магнитными подошвами по настилу.
— Не дефь, Витёк! — попытался подбодрить Константин друга, — Всё правильно сделал!
— Слушать в отсеках, — раздался спокойный голос командира корабля, — Предварительные итоги: нам, как и ожидалось, не хватило противоракетной защиты. Мы получили ракету в двигатель. Но наши артиллеристы, что тоже было ожидаемо, отработали лучше, чем их! Один из последних выстрелов был в точку. Не знаю пока, как там рассудят наблюдатели Ставки, но я считаю, победа наша! Все молодцы! Всем спасибо! Затушить пожар, восстановить герметичность, доложить! Разбор полётов завтра! На ремонт идём в Кольцо Сатириуса. Личному составу будут предоставлены увольнительные.
