Дети ночи: Печать Феникса

— И все-таки Полина не должна была... — начал Сергей, но Лазель перебила его:

— А ты не думал над тем, что она просто не могла сказать нет? Имхотеп — глава ее клана, и это будет ощущаться даже через каплю общей крови. К тому же он сам по себе древний и могущественный вампир, а она — желторотый птенец. А уж как он умеет убеждать!

— Я смотрю, ты от него просто в восхищении, — буркнул Сергей.

— Нет, я просто уважаю его, и стараюсь объективно оценивать возможности.

— Но как нам тогда защитить Полину? — вздохнул возлюбленный Магистра Города. — Потерять ее...

Лазель, возможно, впервые, поняла, что эта совсем юная вампирша не безразлична не только Алексе, но и ее избраннику. Сергей по-своему любит Полину, как дочь. И не только из-за Алексы, а саму по себе. Это радовало.

— Мы ее не потеряем, — заявила Магистр Города. — Во всяком случае, сделаем все возможное, чтобы этого не случилось. Эх, как было бы проще, если бы она являлась просто моим птенцом!

— Это да, но ведь тогда и ряда других событий не случилось бы, — возразила Лазель. — К сожалению, нам не дано переиграть прошлое.

— Но будущее в наших руках, — закончила Алекса. — Еще слишком рано сдаваться. Хотя поведение Имхотепа настораживает. Уж слишком пристальное внимание простой юной вампирше. У меня все больше уверенности в том, что нам отводят глаза.

— Возможно, — согласилась Лазель. — Благо, у нас еще есть время, чтобы все выяснить.

Тут-то как раз глава клана Инъяиль ошиблась. Со следующего дня события завертелись в каком-то причудливом калейдоскопе.

Началось все с того, что Кетан передала Магистру Города послание от Имхотепа, в котором тот просил о встрече без свидетелей. Спустя где-то час они уже сидели один на один в гостиной апартаментов Алексы. Как ей не хотелось дружеской поддержки в этот момент, но она была одна.

И Имхотеп заявился в гордом одиночестве. Сегодня его наряд оказался куда как скромнее, чем обычно: простой темно-синий костюм.

— Добрый вечер, Алекса. Извините, если пришлось нарушить ваши планы на этот вечер.

— Для вас я всегда найду время, глава клана Феникса. Чем могу помочь?

— Помочь? Не совсем, — вампир располагающе улыбнулся, усаживаясь в кресло напротив Алексы так чопорно, словно это по меньшей мере трон. — Просто мне нужно... переговорить по... одному вопросу.

Магистру Города показалось, что в его голосе промелькнула нотка неуверенности, и это было просто удивительно. Имхотеп и неуверенность казались двумя взаимоисключающими понятиями. Но внешне она никак не выдала своего удивления, лишь сказала:

— Я внимательно вас слушаю.

— Возможно, выбранная тема покажется вам странной, но я хочу поговорить о вашей подопечной.

— О Полине? — тотчас подобралась вампирша.

— Да-да, о ней, — согласно кивнул Имхотеп, переплетя изящные пальцы и обхватив ими колено.

— Чем она вас так... заинтересовала? Или она сделала что-то не так?

— О, нет! Это во всех отношениях милое дитя. Она просто очаровала меня! Конечно, ее случай весьма... занимателен. Другого такого, возможно, и не было. Ее создатель...

— Как уже говорилось, мерзавец и подлец, — отрезала Алекса. Даже его смерть не искупила всей вины перед Полиной.

— Именно поэтому я и позволил себе вмешаться.

— Вы дали ей свою кровь, — холодно заметила Магистр Города, прожигая взглядом Имхотепа.

— Да, — он кивнул почти довольно. Это лишь малая толика, конечно, но она позволила хоть что-то исправить.

— Думаете, ей это так уж нужно?

— Вампир без клана — что сирота. Она слишком юна, чтобы жить особняком. Надеюсь, это... вливание откроет и другие ее скрытые резервы.

— Не слишком ли мы торопим события?

— Отнюдь. Ни к чему держать ее за неразумного ребенка.

— И именно об этом вы хотели поговорить?

— Полина опасалась, что вы будете сердиться из-за этого ее поступка. Я обещал поговорить. Конечно, есть и другие мотивы.

— Какие же, позвольте поинтересоваться?

— Вы же знаете, что она принадлежит к моему клану.

— Все вампиры принадлежат к какому-либо клану по рождению, — пожала плечами Алекса, сделав все возможное, чтобы жест показался беспечным.

— Так и есть. А раз Полина — клана Феникса, то я несу за нее непосредственную ответственность.

— Она — моя подопечная, и я отвечаю за нее.

— Вы хотите нести первостепенную ответственность? — решил уточнить Имхотеп.

— Я ее и несу уже лет пять как.

— Но вы инфернит, не феникс.

— Мне это известно, — довольно мрачно усмехнулась Алекса. — Может, уже перейдем непосредственно к делу?

— Возможно, вы и правы, — вздохнув, согласился глава клана Феникса. — Дело в том, что я хотел бы забрать Полину в свой дом.

Вот оно и прозвучало. То, чего Алекса так сильно опасалась. А раз опасалась — значит, опять таки, готовилась. Да, она не могла дать решительный отпор, но весомые возражения имелись:

— Полина не игрушка, чтобы вот так просто передавать из рук в руки.

— Согласен. Она удивительное существо. Именно поэтому я и говорю о ее переходе в мой дом.

— Не вижу связи.

— Поймите, я забочусь лишь о ней. Я знаю, как много вы сделали для Полины, и что значите друг для друга. Но вы не сможете дать ей того, что могу я. Она — феникс. Юный и неоперившийся, но феникс. Ей нужны себе подобные рядом, которые расскажут об особенностях ее силы и характера, так как даже она ощущает давление Живого огня. Она будет в безопасности постигать то, что должна. Это поможет избежать многих подводных камней. Разве вы можете дать ей все это? Подумайте!

— Да, я могу дать ей не все, но многое. К тому же жизнь — это не только учеба. Вы можете научить ее очень многому, не спорю, но будете ли вы ее любить? Все навыки для Полины в общем-то вторичны. Ей важно обрести внутреннюю целостность после всех тех испытаний, что выпали ей. Здесь она нашла как близких вампиров, так и людей. Мы ее любим, и можем дать хоть какое-то подобие семьи.

— Считаете, что я не могу? — без злобы, но с интересом, который даже не пытался скрыть.

Алекса кивнула, потом все-таки сказала:

— Вы — глава клана. Это огромная ответственность и не меньший круг обязанностей, и ваши птенцы, которым тоже необходимо внимание. За всем этим где отыскать время для юной вампирши, которая больше обычная девушка, чем Дитя Ночи?

— Ну, мои птенцы уже в состоянии сами о себе позаботиться, — на это Алекса усмехнулась, вспомнив Тутанхамона, что не осталось незамеченным, так как Имхотеп добавил, — И, тем не менее, даже он более чем самостоятелен.

— Пусть так, но это не отменяет других забот. К тому же вы ведь не собираетесь оставаться здесь.

— Нет, конечно.

— А переезд может стать для Полины фатальным. Уехать с чужими людьми в чужую страну. Она будет страдать от одиночества и непонимания.

— По-моему, вы приписываете своей подопечной излишнюю беспомощность. Вы слишком сильно сгущаете краски.

— Ой ли? Вы ведь знаете ее лишь несколько часов. Я же не первый год стараюсь помочь всем, чем только можно, — Алекса говорила нарочито размеренно, так как опасалась, что иначе просто сорвется на крик. — Я вытащила Полину из лап тех, кому было приказано ее убить. Тогда это был дикий зверек, до судорог боящийся самое себя. Я старалась это исправить, отогреть, собрать ее рухнувший мир по кусочкам. Я была рядом, когда она пыталась наладить отношения с родителями, и когда поняла, что к прежнему возврата нет. Мы пережили вместе много горестей и радостей. И за все это время никто из вашего клана, никто, слышите! Не поинтересовался ее судьбой. Полину бы просто убили, как бракованного, слишком юного вампира. И по какому праву вы сейчас домогаетесь Полины?

— Я мог бы сказать, что по праву главы ее клана, — вздохнул Имхотеп. — Но это ведь не станет для вас весомым аргументом?

— Боюсь, что нет.

— Я нисколько не умаляю ваших заслуг. Они огромны, и именно благодаря им девушка жива и здорова. Но поймете, есть вещи, которые может дать только клан.

— Что же вы так беспокоитесь о Полине? — нахмурилась Алекса.

— Тут есть еще одна причина — личная, — нехотя ответил Имхотеп. — Я не люблю о ней распространятся, но вы имеете право знать.

— Что именно?

— Возможно, вы слышали, но все же. Давно, даже по нашим меркам давно — Тутанхамона тогда даже не родился, у меня была дочь. Мое единственное дитя. Конечно, для меня самая лучшая. Рожденный вампир, и с такими яркими задатками! Тогда я больше всего боялся, что она изберет путь человеческой жизни.

Но нет, когда пришел срок, ей исполнилось двадцать два, она по собственному желанию прошла обряд инициации. В ту ночь не было вампира счастливее меня.

Все задатки моей дочери почти сразу дали о себе знать. Теперь у меня появилось не только любимое дитя, но и наследница. Та, которой со временем можно будет, не сомневаясь, передать клан. У нее хватит сил его сдержать. И нет более крепкой преемственности, чем наследственная.

Силы моей дочери развивались весьма стремительно. Уже через двести лет она стала Мастером Иллюзий, а живой огонь бурлил в ней, как ни в ком.

Но именно из-за этой силы я и потерял дочь, когда ей едва минула тысяча лет. Это было невыносимо! Да и сейчас... — Имхотеп замолчал.

— Я от всей души сочувствую вам, — ответила Алекса.

— Но вы спросите, причем здесь Полина?

— Ну...

— Дело в том, что ваша воспитанница очень напомнила мне о дочери.

— Но... чем?

— Хм... они похожи внешне, но это не главное. У них схожи характеры и взгляды, а еще есть что-то неуловимо общее в ауре.

— То есть? — последнее уже никак не укладывалось в голове.

— Ну... как если бы моя дочь возродилась заново, как фантастически это бы не прозвучало. Словно я узнал ее душу.

— Хм... я слышала что-то подобное.

— Красивые легенды иногда оказываются правдой, хотя, возможно, и не такой красивой. Вампиры живут долго, некоторые очень долго, и наша память крепче. И в своем следующем возрождении мы можем узнать души тех, кто был нам особенно дорог.

— И вы хотите провернуть нечто подобное с Полиной?

— Нет. Я хочу, чтобы она просто была рядом. Мы бы могли... помочь друг другу.

Алекса нахмурилась и молчала некоторое время, но потом все же сказала:

— Возможно, я не вправе этого говорить, но ради Полины должна. Она живет здесь, среди нас, как член семьи. Мы любим ее такой, какая она есть. Без прикрас и притворств. Вы же... вы хотите забрать ее в чужую обстановку. Да, возможно, вы даже будете ее любить, но прежде всего будете видеть в Полине свою потерянную дочь. И это может вылиться в то, что девочка станет ее бледной тенью и перестанет быть собой. Ваша утрата велика, но, чтобы залечить ее, вы требуете слишком высокую цену. Да, с вами Полина приобрела бы бесценный опыт, но потеряла бы себя. Оно того не стоит.

— Значит, вы мне отказываете? — кажется, Имхотеп нахмурился, но сложно утверждать точно.

— Да, к сожалению, — кивнула Алекса.

— Вам не кажется, что это эгоизм, что вы просто не хотите отпускать ее от себя?

— Отнюдь. Я забочусь о ее благе.

— Даже если это благо заключается в том, чтобы противопоставить Полину ее собственному клану?

— Даже если так, — Алекса твердо держалась своих позиций.

— А вам не приходило в голову, что я могу просто забрать ее, так как по всем нашим законам она принадлежит мне?

Если бы Алекса была вервольфом, то скалилась бы, а так ее лицо приняло абсолютно непроницаемое выражение, взгляд же стал холоднее арктических льдов и острее бритвы. Она сказала:

— Приходило. Равно как и то, что вы можете заставить ее захотеть покинуть меня. Но это не значит, что я не буду пытаться воспрепятствовать этому.

— Это угроза? — по тону Имхотепа невозможно было понять: озабочен он или забавляется.

— Нет, скорее предупреждение. Пусть Полина юна и неопытна, но она нам дорога, и у нее не мало защитников.

— Не слишком ли опрометчиво с вашей стороны?

— Возможно. Но ради близких людей не стыдно и рискнуть.

— Хм. Что ж... — кажется, Имхотеп что-то обдумывал. — Ваши доводы приняты к сведению. Но и я так легко не отступлюсь. Мы еще вернемся к этому разговору!

— Как вам будет угодно.

— Что ж, в таком случае, я откланиваюсь.

Имхотеп, преисполненный величия, поднялся и направился к дверям. Алекса и не думала его как-то останавливать, лишь проводила взглядом. В комнате стало трудно дышать от напряжения.

Глава 57.

Алекса вздохнула, встряхнула головой и попыталась начать мыслить логически. Получалось плохо, так как эмоции продолжали бурлить. Еще один вздох, и Магистр Города едва не подпрыгнула, когда услышала:

— Что-то случилось?

— Лазель, уф. Это ты! А я не заметила, как кто-то вошел.

— Не удивительно, учитывая твою погруженность в себя. И в чем причина такого состояния, позволь поинтересоваться?

— События развиваются по наихудшему сценарию.

— Правда? — Лазель села рядом, положила ладонь на крепко сцепленные руки подруги и, чуть сжав их, предложила, — Рассказывай.

— Имхотеп дал свою кровь Полине, а сегодня возжелал со мной поговорить, и заявил, что хочет забрать ее, понимаешь, — Алекса судорожно сглотнула и нервным жестом заправила за ухо выбившуюся прядь. Лазель погладила ее по руке, и этого оказалось достаточно, чтобы вампиршу прорвало. И она рассказала все, как было. Даже почти дословно передала разговор с главой клана Феникса. Закончив, она откинулась на спинку дивана и проговорила, прикрыв глаза, — Хуже всего — я не могу воспрепятствовать Имхотепу. У меня нет ни таких сил, ни возможностей. Полина его клана.

— Я хорошо тебя понимаю, — пыталась успокоить подругу Лазель. — И после того, что ты рассказала, вовсе не уверена, что Имхотеп может дать больше, чем возьмет. Он гоняется за призраком.

— Как бы ясно мы это не понимали, это не поможет отвести беду. Я даже вызов ему бросить не могу!

— Это ничем не поможет, — согласилась Лазель.

— Наверное, я где-то не досмотрела, раз Полина оказалась такой беззащитной в круге любящих ее людей. Я не могу придумать, какие силы могут заставить Имхотепа отступиться! Какая связь может оказаться сильнее...

— Семейная, — едва слышно ответила глава клана Инъяиль, задумавшись.

— Что, прости?

Вампирша ответила не сразу, словно что-то прикидывая, но, решившись, заявила:

— Ты права, Полине не стоит переходить в дом Имхотепа. Это может привести к катастрофе. А семейные связи все же крепче. Так что выход, пусть и не самый лучший, но есть.

— Какой? Это возможно?

— Да, хоть и не без труда, ведь я с такими железными аргументами отшила Тутанхамона! И тут же выбрать другого феникса... Это, определенно, вызовет множество вопросов. И почти наверняка нам придется пройти через процедуру опознавания союза.

— В смысле?

— Что-то вроде того, как раньше на всеобщее обозрение вывешивали простыню с девственной кровь после свадьбы, только не так... грубо. Через день после объявления о состоявшемся союзе, мы должны предстать перед двумя вампирами-свидетелями, которые в письменной форме подтвердят состоялся ли этот самый союз. То есть переспали мы или нет. Ты же знаешь, мы это хорошо чуем, даже просто стоя рядом.