Мелодия в ответ звонко рассмеялась.
— Нет, маленькая царица.
— Ага, спасибо. — Решив, что наглеть, так наглеть, я, игнорируя возмущенный взгляд Л`Тари, поерзал, устраиваясь поудобнее.
— Ты пришла одна, ты не ищешь убежища, ты переплела свою Песнь с нашей и мы видим в ней тревогу. Что случилось?
— Металл знает, где тебя искать. Он придет за твоими детьми.
Что тут началось! Мелодия загремела, словно колокола громкого боя, гвардейцы и солдаты забегали как ошпаренные, одни рабочие принялись баррикадировать вход, другие тут же эту баррикаду разбирать... короче, полный хаос.
Мне тоже пришлось несладко. Эта мелодия ввинчивалась в сознание, заставляя нервы вибрировать и звенеть. И что самое хреновое — попытка зажать уши ничем не помогла — колокола громыхали прямо в голове, а чужой страх пробирал до костей.
Ох, все бы мне так верили. Хотя, рахни-то как раз уже имеет опыт общения с "Властелином".
— Царица, хватит! — взмолился я.
— Ты поможешь? — в мелодии странно переплелись страх, мольба, надежда и... уверенность. Уверенность в том, что вот эта маленькая человечка всё сделает, всё решит и всех спасет. Надо только попросить.
Господи, какой дурак сказал, что рахни не имеют возраста?! Вот эта испуганная девчонка, последняя из некогда великой и могучей расы, взрослая?
Невольно отвернувшись, я встретился взглядом с Л`Тари. Точно таким же — полным страха и мольбы.
Твою ж биомать! А, к черту все эти гениальные стратегические планы. Перебьюсь.
— Царица, тебе надо уйти отсюда, — вздохнул я, осторожно погладив её по усику. — Здесь я не смогу тебя защитить.
— Почему?
— Мой улей слишком мал.
— У твоей расы много цариц, много воинов.
— Увы, другие царицы не помогут, они не слышат мою Песню. Точнее не хотят слышать.
— Почему?!
— Она вносит диссонанс в их мир, они не видели металл и не верят в него. Поэтому тебе надо уйти, спрятаться.
— Металл всё равно найдет нас, заберет наших детей. Поэтому мы будем петь вместе с тобой.
— Царица... наши шансы... да нет их практически.
Рахни выпрямилась, и в мелодии загудела решительность и непреклонность.
— Лучше мы умолкнем навеки, чем останемся в тишине.
Молча встав рядом с ней, Л`Тари так же вытянулась, гордо вскинув носик.
Воительницы, блин.
Тихо вздохнув, я с кряхтением поднялся на ноги.
— Тогда... за Песнь Войны!
Глава 86. Гостеприимная планета
Девушки, смотрите футбол! Он научит вас как минимум двум необходимым вещам:
забивать и отфутболивать.
(женская мудрость)
Обратная дорога прошла не так скучно. Я коварно наябедничал царице в каких ужасных условиях обитает её подруга (даже экстранета на корабле нет!), та укоризненно посвистела, дала по шапке придворным, типа: "почему не доложили, так вас и растак?", Л`Тари смущенно посинела, полепетала, что она ничего такого, и вообще она к спартанской обстановке привыкла, за что огребла отдельный выговор, потом пред очи царицы был вызван уже знакомый чиновник и получил такой царственный пендель, что через пару часов на курьере азари стоял коммуникационный комплекс с уничтоженного пиратского корабля. Тоже не бог весть что, но за неимением...
В общем, едва мы взлетели с Утукку, я полез в экстранет и плотно зарылся в атлас исследованных звездных систем и планетографические справочники.
Царицу надо переселить, — это понятно. Непонятно куда. Задумку с Мааротом, или другой производственной планетой, отверг сходу. Нет, я сволочь и ренегадина, но бросать в мясорубку войны эту девчонку, последнюю из своей расы... да ну нафиг. Необходимо действительно надежное место, где Жнецы её не достанут.
Через три дня перебрал все варианты, вплоть до Земли и Палавена. Всё не то! Требования получаются взаимоисключающими: глубокие пещеры, малопригодная для жизни поверхность — в идеале такая, чтобы любой десант на поверхности просто сожрали в считанные часы — и... население, способное добить тех, кого всё же не сожрали. Ну нет таких планет в галактике, нет! Или... есть?
Пришедшая в мою ненормальную голову идея была настолько дикой, что на мгновение я просто выпал из реальности. Это же просто... во блин, заработался! Какие к черту шаблоны, тут как бы меня самого не порвали за одно только предложение!
Но идея никак не хотела уходить, настойчиво зудя и толкаясь: "А если подумать, ну, в самом деле, чего такого? Один фиг чокнутым считают, так что не удивится никто".
В общем, сдавшись напору, я сел идею думать и подводить под неё обоснование. Увы, только в общих чертах, ибо тех деталей, что мне нужны, в экстранете не пишут. И тут придется плотно озадачить лиариных аналитиков и Солуса.
Так что когда курьер вышел на орбиту Иллиума, я снова нарезал круги, только теперь уже по пассажирскому шлюзу в ожидании стыковки с орбитальным терминалом, где сейчас стояла "Нормандия". Домой, домой, домой! К мощному коммуникатору и всемогущей Сюзи!
Едва курьер Л`Тари пристыковался, я вылетел из шлюза, прямо в полете махнув карточкой допуска в сторону сотрудников безопасности терминала, и скачками помчался в соседний док на родной корабль.
Как же я по нему соскучился!
Оказалось, не только я, но и по мне.
— Ш-шепард... наконец-то вы вернулись. — В глазах встречавшей меня буквально на пороге Миранды большими такими морозными узорами светилось всё, что она думает о некоторых капитанах, которые сваливают хрен знает куда, оставляя корабль на несчастных старших помощников.
— "Нормандия" готова? — не тратя время на приветствия, выпалил я.
— Полностью, — ледяным тоном процедила Лоусон. — Ходовые испытания после ремонта закончили ещё вчера.
— Миранда, вы прекрасны и я вас обожаю! — чмокнув опешившую цербершу в щечку, я бегом ломанулся по коридору к своей каюте. — Но я ещё не вернулась!
— Что?!
— Нет меня в ближайшее время! — объяснил я, на ходу активируя инструментрон. — Сюзи, вот список запросов, отошли Лиаре, немедленно! А вот по этим темам мне нужна вся информация, что есть в открытом доступе.
— Хорошо, капитан, — отозвалась ИскИн. — С возвращением.
— Ага, ага, спасибо. Кстати, у нас все на борту? Прямо сейчас лететь можем?
— Да, капитан, по приказу старшего помощника Лоусон корабль находится в тридцатиминутной готовности к старту.
Ну что я говорил — Миранда прелесть!
— Тогда снимаемся и летим!
— Куда летим?! — догнал меня полный тоски вопль церберши.
Я даже тормознул на мгновение. Блин, что за глупый вопрос?!
— Как куда? На Тучанку, конечно!
Снова терминал, снова поисковые запросы, снова многостраничные документы... Пока "Нормандия" шла на Тучанку я до кругов в глазах перечитывал сводки, аналитические записки, отчеты ксенопсихологов и политологов. Короче, грузил мозг, чтобы получить "картинку".
И сама идея нравилась мне всё больше, поскольку сразу решала главную проблему — надежное убежище для царицы, откуда никакие Жнецы в обозримом будущем её не достанут. Поскольку крупная десантная операция на Тучанке — занятие для самоубийц. Нет, теоретически Тучанка вполне пригодна для жизни. Воздух, температура, отсутствие опасных микроорганизмов и бактерий... короче, жить можно. В теории. На практике же даже кроганы, с их чудовищной силой и живучестью, зарылись под землю и на поверхности особо не показываются. Что таки эту самую поверхность характеризует.
В стародавние времена Тучанка напоминала Мир Смерти Гаррисона — буйные джунгли, где самое безобидное травоядное было в сто раз страшнее самого опасного хищника Земли. Сейчас же, после безжалостной индустриализации и целой череды войн от джунглей не осталось и следа, большая часть животного мира передохла, а меньшая мутировала, отрастив ещё больше зубов, когтей и ядовитых желёз. Так что всё живое на нынешней Тучанке, от молотильщиков — гигантских подземных червей, способных двигаться под песком со скоростью курьерского поезда, до песчаной саранчи — крохотных, размером с ноготь мизинца, насекомых, было смертельно опасно не то что для человека, для бронетехники. И это нифига не преуменьшение. Даже танковая колонна, попадись она молотильщику или окажись неподалеку от гнезда саранчи, была бы обречена. Без вариантов.
И если небольшой отряд ещё имел неплохие шансы проскочить без особых потерь, то мало-мальски серьезная армия там никуда не дойдет, просто завязнув в беспрерывных атаках обезумевшего от такого количества добычи зверья. Да и база на поверхности — это праздник каждый день и фейерверк каждую ночь. На неё даже местные растения сползаться будут, капая слюнями и отпихивая друг дружку.
И это только один из факторов, так сказать, активный. А есть ещё и пассивный — климат. Хотя нет, климат на Тучанке тоже... активный. Прокатывающиеся по искалеченной планете песчаные бури набирают такую силу, что земной ураган по сравнению с ними — освежающий бриз.
Короче, даже Жнецы с их бесчисленными легионами "мяса" там ничего не смогут, поскольку легионы как раз бесполезны. Взять же базу сильного клана точечной десантной операцией... это фантастика в мягком переплете. Нет, если остановить Жатву не удастся, кроганов Жнецы всё равно достанут. Положат там миллион, пять, десять, да хоть миллиард хасков, но выкурят ящеров из катакомб. Вот только не раньше, чем все эти миллионы у них освободятся. Так что Тучанка будет как бы не последней планетой, которая падет. Поэтому в ближайшие годы, а то и десятилетия, убежище надежное.
Осталась самая малость — убедить кроганов дать приют своим давним врагам. Ну и успокоить Совет Цитадели. Даже представить боюсь, какая у них начнется истерика, когда станет известно, что рахни не ушли в голубые дали, а тут, под боком обосновались. Черт, могут ведь с перепугу и флот отправить. А то и планетарную бомбу взорвать. По канону, на Тучанке как раз такая запрятана на случай нового восстания ящеров. Паникующие политики способны на всё.
Ладно, будем решать проблемы по порядку. Сначала надо с кроганами договориться. И тут клановая структура их общества играет мне на руку. Не надо договариваться со всеми, достаточно одного клана, который возьмет рахни под своё покровительство.
Ох, блин, надеюсь, Рекс даст мне договорить, а не оторвет голову за одно только предложение.
* * *
— Капитан, Грант просит вас зайти к нему, — сообщила Сюзи.
— Он всё на обзорной сидит? — поинтересовался я, не отрываясь от терминала.
Едва "Нормандия" вошла в систему Тучанки, наш идеальный кроган засел на обзорной палубе, жадно рассматривая приближающийся шар планеты. Даже обед пропустил, что вообще есть происшествие экстраординарное. Уж чего-чего, а поесть Грант любил почти так же, как подраться.
— Нет, спустился к себе в каюту.
— Что-то случилось?
— Не могу сказать точно, но его состояние кажется нестабильным. Зафиксирована повышенная возбудимость.
— Сейчас спущусь. — Я торопливо выбрался из-за стола, охнув от сведенных от долгого сидения мышц.
Что там ещё могло случиться? Вроде у кроганов сезонной ярости не бывает. Угу, зато бывает "кровавая".
Окончательно превращенный в каюту крогана малый трюм встретил меня глухими шлепками и скрежетом пружин. Грант, видимо в качестве успокоения, месил грушу. Обычную такую боксерскую грушу. Ну, разве что раза в три побольше размером, обтянутую вместо кожи бронепластиком и подвешенную на демпферных пружинах от транспортного крепежа для "Молота". И судя по тому, как трещал бронепластик и жалобно скрипели пружины (способные с легкостью компенсировать колебания многотонной туши БРДМ, между прочим), помогало это ему слабо.
— Грант?
— Ш-шепард! — долбанув по груше так, что порядком уже потрепанный бронепластик треснул, кроган молниеносно обернулся ко мне.
Проклятье, с ним и вправду что-то не то творится.
— Что случилось?
— Не знаю, Шепард, — кроган заходил по каюте, словно тигр в клетке. — Тучанка. Так близко. Я словно слышу голоса вождей моего народа сквозь рев песчаной бури.
Эт-то ещё что такое?
— Так, а ну стой. Стоять, кому сказано! — рявкнул я, хватая его за клапан на куртке и заставляя пригнуться. Приложил ладонь к его носу — черт, кажется или правда горячий? Грозно поинтересовался:
— У Чаквас был?
— Я здоров! — обиженно рыкнул кроган, вырываясь.
— Здоров он... А нос почему горячий?!
Кроган снова нервно заходил по каюте.
— Кровь кипит. Хочется убивать. Сильнее, чем обычно. Но... это не моё желание. Словно бы я хочу... хочу... даже не знаю. Раньше не было такого. А сейчас, кровь словно кричит, пластины чешутся, всё вокруг превращается в шум. Это раздражает! Что со мной?!
Уф, ясно. А я уж испугался. Просто парень взрослеет. Это у людей пора созревания длится годы, а у кроганов проходит очень быстро. И "лечится", кстати, очень просто. Хм, — я чуть озадаченно потер кончик носа, — надеюсь, ему не придется объяснять про пестики и тычинки.
— Шепард, что со мной?! — снова рыкнул Грант, мимоходом долбанув по груше, отчего кроме пластика лопнула и одна из пружин.
— С тобой всё нормально, малыш, — успокаивающе махнул я.
— Нормально?!
— Да. Просто ты становишься кроганом.
— Я — кроган!!!
— Тише, не кричи. Я имела в виду взрослым кроганом.
Грант замер и, с каким-то ошарашенным выражением на морде, переспросил:
— Взрослым?
— Ага. Не передумал вступать в клан?
Кроган развернулся, уставившись в стену, словно прямо сквозь неё рассматривая приближающуюся планету.
С минуту так постояв, он тихо пророкотал:
— Клан... Да, Шепард. Я не хочу быть кроганом из пробирки, я хочу своё имя.
* * *
В гости к Рексу, я кроме Гранта снова прихватил Гарруса. С одной стороны пусть привыкают к турианцам, а с другой нам было что обсудить в узком кругу.
Увы, разговора наедине не получилось. В некоем подобии официального зала кроме Рекса находились ещё два крогана. Первый, чем-то неуловимо похожий на главу Урднот весь пылал недовольством, а второй тихо сидел в уголке с видом стороннего наблюдателя.
Кажется, только что здесь кипели нешуточные страсти.
— Ха! Шепард! Вакариан! — Рекс, поднявшись с кресла, подошел к нам, хлопнул по плечу Гарруса (отчего турианец аж присел), и пытливо заглянул мне в глаза. — Давненько вас не было.
— Дела, Рекс, сейчас вот тоже по делу, можно сказать. — Я старательно изобразил лицом, что всё в порядке, про договоры помню и надо бы поговорить.
— А это кто с тобой? — Рекс принюхался и словно изумился. — Детеныш совсем.
— Грант. Собственно дело у него. Касается твоего клана.
— Клана? — неторопливо вернувшись в кресло, Рекс по очереди ткнул рукой, сначала в сторону недовольного, затем в угол, где сидел молчаливый, представляя:
— Воевода Урднот Рив и Хранитель устоев клана.
Ага, воевода — это что-то вроде советника, а Хранитель, если по простому, — шаман. Ну, в чем-то даже повезло. Добро на обряд Посвящения как раз шаман должен дать.
— Если дело касается клана, они будут слушать. — Рекс кивнул Гранту. — Говори, малыш.
