— Ладно, но почему я? На таких условиях вы могли бы нанять и кого получше. Пусть не из первой сотни, но... Тот же Джорк 'Ребро' или МакМинар, или Л`Катта. Любой из них согласился бы...
— Потому что вы хреновый наемник, Малиан, — перебил я и, не давая оскорбленно поджавшему мандибулы турианцу возразить, продолжил:
— Корлус. Помните, как мы обсуждали условия перемирия? Хороший наемник на вашем месте торговался бы за каждую гайку. А вас больше волновала возможность отправить своих раненых в госпиталь.
— Командир должен заботиться о своих людях! — вскинулся он.
— Вот и ответ на ваш вопрос, — кивнул я. — Мне не нужны хорошие наемники, мне нужны хорошие солдаты.
* * *
Отряд Малиана прибыл через пять дней. Точнее часть отряда. Видимо предупрежденный, что отвечать за своих людей он будет сам, лично, и предо мной, турианец набирал только самых адекватных. Поэтому из зафрахтованного транспортника, кроме самого Малиана, появились всего семеро разумных. Турианец, трое людей, саларианец и два батара.
— Приветствую, коммандер, — кивнул он.
— День добрый... капитан, — кивнул я в ответ, подчеркнув новый статус бывшего лейтенанта.
Качнул головой, представляя стоящего рядом церберовца:
— Джейкоб Тейлор, временный комендант поселения.
И, пока Тейлор с Малианом знакомились, окинул взглядом привезенных турианцем бойцов.
Остался доволен. Спокойные, не суетливые, без обычной в наёмничьей среде нагловатости. Молчаливо выстроились шеренгой за спиной командира, ждут.
Видимо новоиспеченный капитан полностью разделял мнение о 'хороших солдатах', и потому его отряд представлял собой не наемничью вольницу, где всё держится на авторитете вожака, а практически армейское подразделение.
— Коммандер, мой заместитель, — Малиан махнул рукой, подзывая одного из батаров и глядя на меня с забавной смесью независимой гордости и легкой опаски.
Хм, и чего это он так нервничает?
— Таркат Крон, — сделавший шаг вперед батар положил левую руку на пояс, прикрыв верхнюю пару глаз, как и полагается по батарскому Уставу при обращении к старшему вне строя.
Ага, бывший армеец. И что? Может я его знать должен? Да нет вроде, имя совершенно незнакомо. Лицо... хм, тоже. Взгляд, кстати, хороший такой, убедительный. Сразу веришь, что глотки резать для него работа, а не удовольствие.
Спокойно кивнув батару, я отозвал в сторонку ещё больше занервничавшего Малиана.
— И что это было, капитан?
— Ну... ваше отношение к уроженцам Гегемонии хорошо известно. Как и репутация...
— А, то есть вы решили меня проверить, — понимающе фыркнул я.
— Нет! — тут же вскинулся турианец. — Крон действительно толковый зам. Но ведь из Гегемонии... и...
Тьфу, блин!
— Малиан, запомните, мне абсолютно всё равно, кого вы наберете. Людей, турианцев, батаров... да хоть элкоров с ханарами. Это ваш отряд, вам с ними служить. И вообще... Шепард, репутация... страсти какие.
Я сокрушенно покачал головой.
— Ох, Малиан, Малиан, вот вы вроде бы взрослый, много повидавший...
Предвкушающе оскалившись, — сейчас он узнает, почем нынче фунт лиха капитанского, — указал взглядом на целеустремленно топающего к нам Барлу Вона.
— ...А жизни не знаете.
Турианец заметил, наконец, приближающуюся угрозу и, изменившись лицом, что та графиня, попытался спрятаться за меня. Наивный. Волус даже хода не сбавил. Накренившись на повороте, словно торпедный катер на циркуляции, обогнул возникшую на пути помеху и зашел точно на цель.
— Дружочек, — довольно запыхтел он, наступая на турианца с планшетом наперевес, — вы-то мне и нужны, дружочек!
Тейлор, почуявший приближение Барлы даже раньше меня, — за последние двое суток у церберовца прорезался прямо-таки провидческий дар на волуса, — состроил умоляющую физиономию:
— Капитан, разрешите ознакомить прибывших с местом дислокации? Малиан, вы не против?
И, едва получив разрешающие кивки от меня и загнанного в угол турианца, махнул наемникам в направлении оборудованного под казарму жилого модуля: 'За мной! Бегом!'.
Впрочем, команда 'Бегом!' оказалась лишней, бойцы Малиана явно были из повидавших и что такое волус на тропе наживы представляли хорошо. Поэтому рванули вперед, даже обогнав церберовца.
На месте остался лишь батар, вызвав у меня своим мужественным поступком откровенно девичье восхищение. Вот ведь, не бросил командира. Вон, даже в разговор чего-то вставить пытается. Герой.
Уловив, что волус подбивает Малиана на какую-то авантюру, я решил вмешаться. А то оба 'дружочка' выглядели уже изрядно окосевшими.
— Стоп-стоп, господин Вон, какое ещё 'маленькое дельце неподалеку'?! А кто в лавке останется?!
— Пф-ф, так как Посредник высказал заинтересованность в успехе вашего предприятия, серьезные разумные...
— Стоп, — мягко перебил я, нависая над волусом. — То есть, Посредник сообщил всем, что этот завод его поляна?
— Нет-нет, дружочек, — немедленно заюлил тот, — разумеется, не так однозначно и...
Барла замолчал, явно пытаясь подобрать какое-нибудь нейтральное определение.
— Но все кто надо поняли как надо, — всё так же мягко заключил я, слегка нагибаясь и заглядывая ему в окуляры маски. — Не так ли?
Барла только кивнул, старательно разводя руками в демонстрации, что он тут не причем.
Выпрямившись, я обвел взглядом окружающих.
Окружающие почему-то занервничали.
— Малиан, у вас сутки на прием дел, господин Вон, сообщите Посреднику... хотя не надо, с Посредником я поговорю сама.
Сначала Массани, теперь Лиара... кажется, народ в последнее время ну просто жаждет проявить инициативу.
Интерлюдия: Лиара Т`Сони
— Доктор Т`Сони, поступил вызов с фрегата 'Нормандия', — сообщил Глиф, отрывая Лиару от последней сводки из Саларианского союза.
— Что? — азари подняла голову, глядя куда-то сквозь дрона затуманенным взглядом.
— Поступил вызов с фрегата 'Нормандия', — повторил тот, закладывая петлю вокруг терминала шифросвязи.
— А, да, конечно, соедини. — Лиара потерла виски, с некоторым трудом возвращаясь в реальность. Эти помешанные на интригах далатрессы, медуза их залюби, таких петель накрутили, что даже аналитический отдел Посредника, получающий информацию напрямую из администрации союза, зачастую пасовал, отделываясь лишь общими фразами, вроде: 'не исключено', 'вполне возможно', 'наиболее вероятно', за которыми маячило едва прикрытое 'да мы ни футту не понимаем, какого там происходит!'.
— Шепард, что-то случилось?
— Нет, — капитан покачала головой, — просто хотела уточнить один момент. Ты действительно запустила слух, что завод на Заре — совместный бизнес? Мой и Посредника.
— Ну да, — улыбнулась Лиара, старательно демонстрируя безмятежность. — Это заставит задуматься главарей крупных группировок. А от мелких твоя охрана без труда отобьётся.
Но Шепард, не поддержав её наигранное веселье, устало кивнула, негромко озвучив то, о чем сама Лиара предпочла умолчать:
— Заставит, конечно. А ещё привяжет капитана Шепард к Серому Посреднику. По крайней мере в глазах остальных. Ведь охладитель не просто деньги, но и стратегический ресурс. С помощью которого можно при желании изменить расклад сил в отдельном регионе. Так что любопытствующие, если и будут копать, то только чтобы выяснить как именно отставной спектр и известный торговец информацией собираются подмять под себя сектор Исмар. И ни у кого не вызовет вопросов ни информационная поддержка, ни финансовая помощь этой Шепард со стороны Посредника. Двое разумных, пользуясь случаем, крутят небольшой гешефт, что тут непонятного.
Лиара вздрогнула.
Было бы куда лучше, если бы Шепард злилась, кричала, упрекала... но Джейн говорила тихо, даже чуть отстраненно. И от этого по позвоночнику азари пробежал нехороший холодок. Нет, она конечно не сомневалась, что рано или поздно та докопается до реальной подноготной этих слухов. Но так быстро...
Внезапно к Лиаре пришло понимание, что сейчас достаточно одного неверного слова и она навсегда потеряет Джейн. Нет, они не станут врагами и даже не разругаются, но доверие между ними исчезнет. А вместе с ним исчезнет и Джейн. Оставив лишь хорошую знакомую, с которой Лиару будут связывать разве что воспоминания о прошлом и исключительно деловые отношения в настоящем.
— Шепард, извини, я... я... — Т`Сони растерянно умолкла, не зная как облечь свои чувства в слова. Единственное что приходило на ум, это ужасно глупое 'я больше не буду', но...
А, в Бездну! Не всё ли равно как это прозвучит?
— Я больше не буду! — выпалила она и испуганно замерла, словно в ожидании приговора.
Шепард помассировала ладонью лицо, будто стирая с него застывшую маску, и, наконец, улыбнулась. Грустно, но уже искренне.
— Господи, Ли, какой же ты ещё ребенок.
— Так ты... — Лиара на секунду запнулась, — ты больше не сердишься?
— Нет, конечно, — вздохнула капитан. — Я вообще не могу на тебя сердиться. Только, очень прошу, не делай так больше. Не надо крутить комбинации у меня за спиной и пытаться привязать к себе ещё сильнее.
— Обещаю!
— Ох, Ли, паучок синенький. — Шепард, ещё раз улыбнувшись, отключилась, оставив Лиару в некотором замешательстве.
Паучок? Кажется, это хищное насекомое. Ловит других насекомых. Но, причем тут она? Ладно, с этим можно разобраться и позднее, а сейчас необходимо срочно завершить одно дело. Или придумать, как бы поаккуратней рассказать о нем Шепард, если зашло слишком далеко.
Лиара торопливо переключила терминал на агентурную сеть.
— Варрун.
— На связи, Посредник, — донесся из терминала ровный, ничего не выражающий голос. Не зная, кто стоит за ним, его можно было вообще принять за ВИ с отключенным эмоциональным блоком.
— Сообщите статус операции 'Лейтенант'.
— Мне удалось добиться перевода объекта в 12-ю эскадру. Так как эта эскадра действует на границе систем Термина, личный состав часто проводит отпуск на Иллиуме, что позволило бы придать достоверность 'случайной' встрече объекта 'Лейтенант' с объектом 'Коммандер'. Но возникли непредвиденные сложности: приказ о переводе был внезапно приостановлен. Как мне удалось выяснить, распоряжение о приостановке поступило из кадрового управления Пятого флота. Однако некоторые нюансы указывают на то, что это только прикрытие и на самом деле объектом заинтересовалась контрразведка ВКС. В данный момент мною сформирован запрос к агенту 'Чиноссе' на получение детальной информации непосредственно из штаба Пятого флота Альянса.
— Достаточно. Операцию свернуть, все данные по 'Лейтенанту' сдать в архив. Вернуть режим наблюдения за объектом на уровень 'D'. Информацию, полученную от 'Чиноссе', отправить аналитикам.
— Будет выполнено, Посредник.
Свернув голограмму, Лиара облегченно откинулась в кресле.
Ну вот, ничего и не было. А раз не было, то и рассказывать об этом не обязательно. Ведь верно?
Ну а если Шепард все же узнает о том, что её агенты отслеживали Аленко, то она абсолютно честно ответит, что это было продиктовано соображениями безопасности. Ведь мало ли по какому поводу контрразведка заинтересовалась бывшим соратником коммандера. Такое дело пускать на самотек никак нельзя. Во избежание, — как любит говорить сама Шепард.
Но всё же, почему паучок? Иногда Джейн выражается абсолютно непонятно.
Лиара, тихонько вздохнув, вернулась к терминалу и принялась отдавать один за другим приказы, безжалостно разрушая так старательно сплетенное ею вокруг Шепард кружево из мягких операций, агентуры и информационных каналов.
Интерлюдия: Заид Массани
Заид был в бешенстве. Потому как шуток вообще особо не любил, а уж шутки с деньгами... Последнему такому юмористу он выбил все зубы. Перед тем как пристрелить.
— Эй, Сюзи! Сюзи, мать твою!
— Слушаю, мистер Массани, — мигнул появившийся над голопроектором шарик ИскИна.
— Это чё за хрень?! — потряс перед ним планшетом Заид.
— Согласно приказу капитана, счет за медицинскую помощь пострадавшим при пожаре на заводском комплексе, выписан на ваше имя.
— Счет?! — Заид аж задохнулся. — Вот это — счет?! Да за такие бабки можно всю Ассамблею Альянса от мозгового запора вылечить!
— Сумма счета указана капитаном Шепард, лично, — спокойно проинформировала ИскИн.
Уже собравшийся было сообщить, что он сейчас сделает с юмористом, добавившим сюда пару нолей, Массани резко захлопнул рот.
Шепард?!
Он торопливо поднес планшет к глазам, вчитался в указанную в счете сумму, прикинул... и в ярости запустил планшетом в стену.
Да это же половина бабла за весь его контракт с "Цербером"! Половина! Ровно!
Заид скрипнул зубами.
Вот же сука! Это она за Зорю, стопудово! Ну че он такого сделал-то?! Полдюжины каких-то уродов чуть не спалил? Пф-фф, было бы из-за чего бодягу разводить. Так что мстит ему Шепард, чисто по бабьи.
В памяти всплыл равнодушный взгляд капитана и её негромкий, спокойный голос: "Сколько насчитаю — столько и заплатишь. Но ты можешь отказаться, Заид. Сейчас... ещё можешь".
С бессильной злобой саданув по подлокотнику, Заид громко прошелся матом по Шепард, лично.
Проклятье! И ведь мог тогда отказаться! Мог! Но это тогда. А теперь... попробуй, откажись. Шепард деньги с него всё равно сдерет, только уже вместе со шкурой. Половину сдерет, а остальное честно положит ему в могилу. Как тому ублюдку на Корлусе. Уж что-что, а свои обещания эта сумасшедшая выполняет всегда.
— Мистер Массани, мне уведомить капитана, что вы отказываетесь от оплаты? — с некоторым любопытством осведомилась наблюдающая за ним Сюзи. — И должна ли я в качестве объяснений причины отказа привести капитану озвученную вами характеристику её моральных качеств и особенностей физиологии?
— Чего?! — опешил Заид.
— Привести в качестве объяснений озвученную вами характеристику капитана Шепард, — повторила ИскИн.
— Какую ещё нахрен характеристику?!
— Цитирую: "Эта сумасшедшая сука с кроганскими яйцами совсем еб..."
— Уймись, сопля электронная! — взвыл Заид, покрываясь холодным потом при мысли о том, что с ним сделает "эта сумасшедшая сука", услышь она подобную "характеристику".
Хоть Шепард вроде как баба и не истеричная, чтобы из-за пары матерков в свой адрес кипятком ссаться, но помнится, бритоголовую вообще за одни только понты вакуумом подышать отправила. Чокнутая — одно слово.
— То есть, ваша фраза: "тварь бездушная, чтоб она подавилась нах...", — упрямо продолжила ИскИн.
— Да заткнись ты уже! — яростно прохрипел Заид, подаваясь вперед и машинально пытаясь задавить голограмму взглядом. — Не удержал помело, херня, бывает. И чтобы никому, ясно?!
— Я не понимаю, — ничуть не впечатлившись, всё так же упрямо продолжила Сюзи. — Если вы не имели ввиду отказ, тогда как трактовать ваши слова, характеризующие...
— Никак не трактовать! — взревел он. — Это не слова! Ты вообще что ли в мате не сечешь, дура электронная?!
— Мне известно понятие "ругательство", — с показным спокойствием парировала ИскИн. — Но я не понимаю...
