Взяв инфокарту, Ария задумчиво повертела её в руках, рассматривая, затем подняла взгляд на меня.
— Я бы выслушала твои догадки.
— Ария... — поморщился я.
— Внимательно выслушала, — с нажимом повторила она.
Ну ладно, красавица, ты сама напросилась.
— Тогда слушай. Коллекционеры — это не раса, это остатки протеан. Хаски, вроде тех, что делали геты, насаживая людей на 'Зубы дракона', только более продвинутые. Описание структуры их роя есть в данных. Чего там нет, так это того что Генералы — управляющие особи этого роя — сами находятся под контролем. Они не разумны, в полном смысле слова.
— Под чьим контролем?
— Жнецов. Точнее одного из них, Предвестника.
Склонив голову, я выжидающе уставился на Арию.
Ну-с, сейчас начнется: 'Бред!', 'Чушь', 'Шепард, — тебе лечиться надо!'
— Они не похожи на протеан, — выдала та.
От подобного заявления я аж поперхнулся. Что значит 'непохожи'?! Откуда она вообще знает, как протеане должны выглядеть?! Что, Явика уже откопали?!
Видимо все эти вопросы очень отчетливо проступили у меня на лице, поскольку Ария, фыркнув, объяснила:
— Статуи с Илоса, аукцион проходил на 'Омеге'.
Тьфу ты, я и забыл про них. Ну да, считалось, что это изображения протеан.
Облегченно вздохнув, покачал головой:
— Это не протеане, это — инусаннон, раса из предыдущего Цикла.
Ария надолго замолчала, крутя между пальцев инфокарту и изучающе разглядывая меня.
— Шепард, ты понимаешь, как звучит то, что ты рассказываешь? — спросила она наконец.
— Как бред. — Я чуть прищурился. — Как первостатейный бред. Это я понимаю. Я другого не понимаю.
— Чего же?
— Почему ты меня слушаешь. Не могу сказать, что веришь, но слушаешь. Вот этого я не понимаю.
Вместо ответа Ария, активировав инструментрон, коротко бросила в него:
— Чарн, приведи гостя.
Через несколько минут в кабинет зашел мой поклонник-батар, а следом за ним двое охранников втащили избитого турианца.
Ария пристально уставилась на меня.
— Знаешь, кто это?
Я с искренним недоумением пожал плечами:
— Первый раз вижу.
— Агент Серого Посредника.
— Хм... — с сомнением оглядел турианца. Что-то не похож он на агента. Нет, понятно, что разведчик и должен быть непохожим на разведчика, но... все равно. Жалкий он какой-то. Весь съежился, мандибулы подрагивают, взгляд заискивающий.
— Ария, а ты уверена? Как-то он неубедительно выглядит. Сама посуди — ни тебе затемненного визора, ни шляпы с полями... вон, даже плаща с поднятым воротником и того нет. Ну, какой из него агент.
— Смешно, — без улыбки кивнула та.
— Слушайте, — испуганно проскулил турианец. — Ну, ладно, я работаю на одного, но это не то, что вы... Ой!
Один из охранников с размаху пнул его в бок, приказывая заткнуться.
— Вот, — хмыкнул я, — он сам не знает, на кого работает.
— Чарн! — Ария, щелкнув пальцами, качнула головой в мою сторону.
Батар достал из кармана на поясе полоску прозрачного пластика и протянул мне.
Повертев её в руках — больше всего на собачий ошейник похоже — я вопросительно посмотрел на азари.
— Это ошейник курьера, — пояснила та. — Для обезличенной передачи информации. Тому, для кого предназначается послание, достаточно просто пройти мимо с инструментроном, на котором установлен считывающий модуль.
О как! Шпионские игры во всей красе. Но ко мне-то они каким боком?
Я приподнял бровь, ожидая продолжения.
— Мои техники вскрыли часть послания. — Ария замолчала, видимо ожидая какой-то особенной реакции.
Блин, надоели уже все эти недомолвки, полуфразы и многозначительные взгляды.
— Как понимаю, — устало поморщился я, — по закону жанра, нужно спросить: что там было? Считай, что спрашиваю.
— Посмотри сама, защиту сняли.
Пожав плечами, я пробежал по сенсорам инструментрона... и оторопело уставился на голоэкран с появившимся сообщением:
'Код: Альфа 00D211 (циркуляр).
Любой ценой защищать объект 'Коммандер'. По первому требованию объекта оказывать любую запрашиваемую помощь.
Посредник'
Ахринеть! Ох, Лиара... Нет, ну... просто слов нет!
Полюбовавшись на моё выражение лица, Ария продолжила:
— Ещё три месяца назад, на 'Омегу' регулярно наведывались агенты Посредника и предлагали любые деньги за сведения о тебе. Теперь же, появляешься ты... а вся агентура Посредника внезапно получает приказ: беречь тебя любой ценой и оказывать любую помощь.
Она подалась вперед и, пристально глядя мне в глаза, процедила:
— Шепард, это моя станция. И я хочу знать, что происходит.
— Э-э... мнэ-э... как бы... вот, — очень обстоятельно ответил я, все ещё пребывая в некотором шоке от прочитанного.
Ария, несколько секунд посверлив меня взглядом, махнула охране, указывая на турианца:
— Уберите это.
— Послушайте, я говорю правду! — истошно завопил тот, пытаясь вырваться из рук охранников. — Я ни причем! Я не знаю...
— И что с ним будет? — спросил я, глядя на закрывшуюся, отсекая вопли турианца, дверь.
— Тебя волнует его судьба?
Ёпт, да плевать бы мне на этого неудачника с его судьбой, не будь он человеком Лиары. Пусть даже таким, который сам не знает, на кого работает.
— Волнует. Это — разумный моего союзника. А у меня, знаешь ли, этих союзников не так уж много.
Ария, откинувшись в кресле, холодно улыбнулась:
— Ты можешь купить его жизнь.
Купить? Интересно, чем? Деньгами? Так у меня таких, чтобы заинтересовать хозяйку 'Омеги', в жизни не предвидится. Разве что 'женской валютой', блин.
— Что, прямо здесь? — я с сомнением оглядел диванчик, на котором сидел. — Узковат, тебе не кажется? Да и столик... — взявшись за край столешницы, с озабоченным видом покачал это хлипкое произведение дизайнеров, — ...сомневаюсь, что выдержит.
— Шепард, хватит шуток! — полыхнула раздражением азари.
Я, беззвучно пробормотав себе под нос: а кто сказал, что я шучу, — вслух же произнес:
— Информация, почему Посредник перестал меня разыскивать, устроит?
— Рассказывай, — бросила Ария.
От этого небрежного-приказного 'рассказывай' меня буквально окатило ледяной волной, вымораживая все чувства.
— Ария, тон сбавь, пожалуйста, — негромко попросил я. — Может ты как-то упустила из виду, но я не одна из твоих стриптизёрш, чтобы прыгать на шест по первому свистку.
На секунду замерев, хозяйка 'Омеги' удивленно моргнула и чуть скривившись, отвела взгляд, словно ей стало неуютно смотреть мне в лицо.
Машинально коснулся рукой щеки — а, ну да, судя по резко обозначившимся шрамам, видок у меня сейчас ещё тот — светящиеся рубцы, красные лампочки вместо глаз... 'Терминатор: Судный пень', ёпта.
— Ты на моей станции, Шепард, — произнесла она в сторону.
— Я у тебя в гостях, а не на жаловании, — холодно парировал я.
По-прежнему избегая смотреть мне в лицо, Ария взяла бутылку и, разлив вино по бокалам, толкнула один из них по столу в мою сторону.
— Информация в обмен на жизнь этого недоумка.
Подхватив бокал и чуть пригубив, я вежливо склонил голову, принимая это подобие извинений (большего от Арии все равно не добьешься).
— Согласна.
С минуту помолчал, мелкими глотками прихлебывая вино и раздумывая, что именно можно рассказать.
— Посредник... Видишь ли, в отличие от Совета и прочих, он знал, что я не сумасшедшая и Жатва не вымысел.
— То есть, он тебе поверил?
— Нет. Он именно знал. Знал, что протеане не вымерли, а были уничтожены. Знал, что Коллекционеры работают на тех, кто это сделал. И знал, что наши цивилизации должны повторить их судьбу.
— Откуда? — быстро спросила Ария.
— Понятия не имею, — пожал я плечами. — Информация — это его хлеб, и своими источниками он не делится ни с кем.
— Ясно, — разочарованно скривилась она. — Продолжай.
— Так вот... он все это знал, и начал искать способ выжить в приближающейся бойне. Но пошел по тому же пути, что и Сарен — решил стать полезным для Жнецов, рассчитывая, что его пощадят. Его агенты искали мое тело, чтобы продать Коллекционерам.
— И что изменилось?
— Мы... хм... встретились и я его... переубедила.
Ария саркастически изогнула бровь:
— Переубедила?
— Угу. Не скажу, что это было просто, но... Коллекционеры — очень хороший пример того, как Жнецы обходятся с помощниками. Ведь в свое время они добровольно легли под машин, а те в благодарность превратили их в бездушных болванчиков. Видишь ли, Жнецам не нужны слуги. Им вообще от нас нихрена не нужно. Ни наших планет, ни наших технологий, ни наших богатств... Им не нужно ничего, кроме нас самих, наших жизней.
— И зачем им наши... жизни? — прищурилась азари.
Я глубоко вздохнул.
— Ария, ты задаешь вопросы, ответа на которые не знает никто. Кроме самих Жнецов. Можно только предполагать, какого хрена эти чокнутые машины каждые пятьдесят тысяч лет устраивают тотальный геноцид в галактике. Возможно, они таким способом размножаются. Ведь сейчас Коллекционеры похищают людей именно для того, чтобы на основе их генного материала создать нового Жнеца. А может они просто мойщики пробирок.
— Мойщики пробирок? — недоуменно нахмурилась та.
— Угу. Знаешь, как в лаборатории: в чашку Петри высевают культуру бактерий и наблюдают за их поведением... а потом, когда эксперимент закончен, приходит лаборант и моет пробирки. Начисто.
— И кто же тогда... заведует лабораторией?
— Кабы знать, — снова вздохнул я. — Хотя, глядя на нашу жизнь, начинаю подозревать, что этого заведующего давно уволили, блин. За профнепригодность.
— Ладно, допустим. Но почему ты?
— Потому же, почему 'Цербер' вернул меня с того света, потому же, почему Коллекционеры потратили уйму сил и времени, чтобы получить моё тело...
Медленно допив вино, я поставил бокал на столик и, подавшись к Арии, заговорщицки прошептал:
— Потому что я — Избранная!
Та, непроизвольно подавшись было мне навстречу, на последних словах замерла, глядя на меня расширившимися глазами.
— Да, да, — печально покивал я, разводя руками, мол, так уж получилось.
— Шепард! — процедила Ария, сообразив, что это я не окончательно свихнулся, а просто столь 'тонко' шучу.
Рассмеявшись, я откинулся обратно на спинку дивана.
— Извини, не удержалась. Просто пафос момента... — не сдержавшись, ещё раз хихикнул, — немного зашкалил.
Ария, словно не веря, покачала головой:
— Ты не избранная, ты — сумасшедшая.
— Есть немного, — смущенно потупившись, признал я. — На самом деле я просто оказалась не в то время не в том месте. Или наоборот, в том и в то. Сначала проклятая хреновина протеан чуть не выжгла мне мозг своей информацией, потом 'Властелин' со своей марионеткой Сареном, потом Коллекционеры... и вот так, одно за другим... получилось, что я стала точкой фокуса многих сил.
Ария на несколько минут замолчала, рассеянно водя пальцем по краю бокала, видимо осмысливая мой сумбурный рассказ и, наконец, кивнув сама себе, заключила:
— Тебе известно куда больше.
— Разумеется, — я как-то даже удивленно пожал плечами.
Ну, в самом-то деле, не думает же она, что я сейчас все выложу, словно на исповеди.
— Как с этим связан Солус, которого ты вытащила из трущоб? — внезапно спросила Ария.
Ага, видимо ей доложили, что саларианец мне понадобился отнюдь не как боевик или информатор.
— Солус мне нужен для разработки защиты от дронов Коллекционеров.
Ария напряженно подалась вперед:
— И есть успехи?
— Некоторые.
— Шепард, я хочу получить эту разработку, — категорично заявила азари.
Ну да, Жнецы для неё — это просто слова, а вот Коллекционеры — реальность. Данная в ощущениях, ага. Самое смешное, что мне и самому очень желательно, чтобы подобная защита появилась у хозяйки 'Омеги'. А то прилечу как-нибудь, а тут на диванчике Предвестник сидит, щупальца раскинув. А я девушка консервативная, к хентаю с тентаклями морально не готова. Но ведь не скажешь: 'Ария, да ради бога, бери!' — не поймет.
Закинув ногу на ногу, расправил плечи и чуть откинулся назад — эх, жаль в броне эффект не тот — сколько не выгибайся, а форма нагрудной пластины не изменится.
— И что мне за это будет?
Глава 51. Внеклассное чтение
Как сказал когда-то Маяковский — и жизнь хороша, и жить хорошо!..
Правда, потом один хрен застрелился.
(С. Ким)
Выйдя, наконец, из 'Загробной жизни', я устало потер лицо. Фу-у. Мать, мать, мать... Этот разговор с Арией вымотал почище любого боя. Блин, лучше бы я с ней по-женски расплатился, чесслово! Хм... или она в постели такая же? Тогда — ну нафиг, ибо заездит!
Ладно, главное достигнуто — в обмен на разработку защиты от дронов Ария согласилась не только на, так сказать, экстерриториальный статус клиники Солуса и тамошнего персонала, но и гарантировала, что никакая сволочь этот самый статус не нарушит.
Да и сам факт договора с хозяйкой 'Омеги', хоть и негласного, тоже дорогого стоит. Пусть до конца она мне не поверила, но все же задумалась. И с жучками будет поосторожней. Так что хрен им теперь, а не станция.
Вообще, надо бы как-то ненавязчиво намекнуть ей, что время анархии прошло, и пора бы уже навести тут хоть подобие порядка. Но это позже, все же пока мы не настолько... хм... близки. Мда.
Вспомнив великолепную фигуру Арии, печально вздохнул — вот почему всегда так, а? Ведь годы прошли, вокруг светлое, биомать его, будущее, прелестные инопланетянки... — я проводил взглядом стайку азари в весьма откровенных нарядах, — ...туда-сюда шастают... а нихрена не изменилось! Если женщина красива, то она глупа, если красива и умна, то редкая стерва, если же красива, умна и не стерва... то она, блин, замужем за другим и счастлива в браке! Ария, Миранда... те ещё стервочки, а Лиара... мда.
Ещё раз тоскливо вздохнув, пинком отправил к стене подвернувшуюся под ноги пластиковую банку. Татуху что ли набить? Типа 'Нет в жызни щастья!'. Во всю грудь, ага. Все равно грудь эту демонстрировать некому.
— Шепард? — поджидавший у аэрокара Массани вопросительно уставился на мою хмурую физиономию.
— Да все нормально, Заид, — вяло отмахнулся я, открывая дверь и падая на заднее сидение. — Беседа в верхах прошла в теплой и дружественной обстановке.
— Как скажешь, — пожал плечами наемник, устраиваясь за рулем. — Куда сейчас?
— Куда... — Я задумался. Вообще, хорошо бы клинику навестить, тем более подручные Арии сейчас туда этого шпиона два нуля доставят, но... во-первых, действительно устал как собака, а во-вторых, надо срочно сообщить Лиаре о том, что её курьера взяли на 'Омеге'. Ведь если он даже сам не знал на кого работает, значит, кто-то знающий его слил.
— Давай на 'Нормандию'.
Пока летели, связался с Солусом, предупредил, что привезут турианца, которого нужно поставить на ноги и при этом не нужно задавать ему вопросов. Выслушал в ответ, что беспокоиться не о чем, что Таноптис устроили и даже уже к чему-то пристроили... Короче, все хорошо, а если ещё не будут отвлекать во время важного научного эксперимента, будет совсем замечательно.
